Глава 13

Эдер Пэйфер поджидал меня возле малого конференц-зала под номером 17, недовольно сверкая глазами за стёклами очков, и едва я подошла ближе, тут же сунул в руки смятый лист пергамента.

— Что за шутки, эдера Клара? — ледяным тоном процедил он. — Утром мне пришло сообщение с отказом от занятий, подписанное вашим именем. Будьте добры, потрудитесь объяснить.

Отлично, Эшер уже позаботился о проблеме, мне не придётся разбираться с ней самой.

— Верно, всё так, — вернула бумагу, не удосужившись прочесть. — Простите, но в ваших услугах я больше не нуждаюсь.

Пэйфер шагнул вперёд, преграждая путь к двери. Я отступила в сторону с намерением обогнуть его, но он проворно повторил мой манёвр. Во дворце альтруистов нет, каждому работающему здесь платят, и сейчас репетитор всеми силами пытался не потерять дополнительный доход и все те бонусы, что наверняка были обещаны ему в случае «успешной» подготовки наивной иномирянки к экзамену.

— Меня рекомендовал Сенат, вы не можете самовольно отменять назначенные часы занятий. Видите, — дёрганым движением Пэйфер вынул из сумки заверенный печатями контракт, — это официальный документ, согласно которому вы обязаны обучаться у меня.

А вот его я бы почитала с интересом, однако мужчина не спешил выпускать бумагу из рук. Случайно так получилось или намеренно, но его пальцы оказались аккурат на графе с суммой зарплаты.

— Обязана? С чего вдруг? Рекомендация не приказ. Сенат не смеет диктовать мне условия против воли. Алё, я опекун будущей королевы, а не её горничная! Согласно вашим же законам, у меня есть право самой выбрать учителя.

— Одумайтесь, эдера. Лучшего репетитора вам не найти.

— Сильно сомневаюсь.

— Моя методика уникальна!

— С этим не поспоришь при всём желании. А теперь извините, эдер Пэйфер, но нам больше не о чем разговаривать. Обратитесь в казначейство к леди Матанаре, пусть она выплатит вам неустойку.

Не дав репетитору времени привести новый довод, я решительно сдвинула его с дороги и быстро скрылась в пустом кабинете. Хвала здравому смыслу, Пэйфер не пошёл следом. Некоторое время в коридоре раздавались его ворчливые ругательства вперемешку с обещанием поставить в известность весь Сенат, а затем наступила тишина.

Не так-то просто выбить себе место под солнцем во дворце Райма. Мурашки по коже, как представлю, сколько ещё споров предстоит выдержать на пути к вершине пищевой цепочки!

Я приоткрыла окно, чтобы впустить внутрь свежий воздух, лёгкий шорох неспешного дождя и чириканье птиц. Тут красиво и климат куда приятнее, чем в Сиреноле. Вот бы ещё люди были попроще...

Дверь распахнулась секунда в секунду, стоило часам над ученической доской пробить десять. В кабинет чеканным шагом вошёл высокий, крепко сложенный мужчина с короткой стрижкой и суровым лицом. Его бледно-серые глаза резко выделялись на фоне загорелой кожи, левую щёку пересекал тонкий шрам.

— Сми-рно! — громко рявкнул он.

Я послушно вскочила на ноги, будто мышь, застигнутая в мешке с крупой.

— Эдер Феран?

Несколько мгновений мы с ним без толку таращились друг на друга изучающими взглядами. Он видел перед собой нежную девицу в старомодном и самом целомудренном платье из всех возможных, а я закалённого в боях вояку, не знающего слов любви. Удивлены были оба, и это ещё мягко сказано.

Наконец мужчина кивнул:

— Так точно. Эдер Феран Марно к вашим услугам, эдера Клара. Прошу прощения за окрик, обычно я имею дело с... хм... другой категорией учеников, — добавил он в некотором замешательстве.

— Не страшно, я не оскорбилась.

— Перед тем как начнём, подпишите типовую форму добровольного согласия на замену репетитора во всех семи графах. Будьте внимательны, документ обязательный и подотчётный.

— Кто бы сомневался.

Феран походил на эдера Пэйфера почти так же, как питбуль на золотистого ретривера, что само по себе тревожный признак. Ни располагающей улыбки, ни терпимости во взгляде, однако знакомство по теме начал точно так же — с тестов.

В предложенных бланках обнаружились уже знакомые вопросы, разве что в другой последовательности. Пока я возилась с ними, новый репетитор выдал мне стопочку брошюр и принялся раскладывать на своём столе странное приспособление из кристаллов кварца, линз и проводов. Я безошибочно признала в нём проектор... точнее, некий его аналог.

— Лорд Эшер хорошо о вас отзывался, упоминал, что вы вместе учились в институте.

— Так точно.

— На каком факультете, если не секрет?

— Вы собираетесь учинить допрос? — Феран поднял на меня глаза, в глубине которых мелькнула искра интереса.

— Нет.

— Тогда отставить разговоры, эдера Клара. У нас впереди много работы.

— Есть отставить.

Любопытный он мужчина, явно не из простых преподавателей. Насколько мне известно, глава Службы безопасности Эшер Ридан заканчивал Королевский Пограничный Институт, значит, у Ферана военное образование. Собственно, это ясно без дополнительных подсказок. И многое объясняет. Суровость, отсутствие эмоций и, как оказалось, специфическая манера обучения. Эдер Феран вёл себя так, будто я один из его кадетов — резко и без лишних слов. Разговорить его о чём-то, кроме учебного материала, оказалось непосильной задачей. Вопросы не по теме он попросту игнорировал. Уже спустя час у меня сложилось твёрдое впечатление, что ему можно доверить любую тайну и он унесёт её в могилу даже под пытками. Странно, почему Эшер в таком случае не захотел просить его о помощи с эфирными потоками?

Или наш неприветливый глава Службы безопасности сам не прочь провести со мной немного времени в неофициальной обстановке? Чего бы он не говорил, но я бесспорно интересую его не только как женщина, смерти которой он не желает...

— Эдера Клара, попрошу не терять концентрации. Откройте методичку на второй странице, начнём с вводной части.

— Вторая страница, конечно.

— Уточняющие надписи можете делать прямо в брошюре. Если хотите рассмотреть какой-либо пункт подробнее, говорите сразу, я соберу вам лекцию для самостоятельного изучения.

Предложенная методичка была подготовлена специально для... шпионов. Причём шпионов, пришедших из соседнего государства! В Райме бережно перевели её на родной язык с целью изучить приёмы врага, поэтому и тематика у неё была несколько специфическая. Тот же самый вопрос возникновения Райма был рассмотрен не с точки зрения социально-экономической выгоды, как у эдера Пэйфера, а в рамках военно-защитной необходимости. Несомненным плюсом «вражеской» подачи материала стала его лаконичность и направленность на изначально взрослую аудиторию, которая никогда прежде не изучала историю соседнего королевства. Как раз для меня.

Лекционная часть уроков продолжалась до двух по полудню. Вчера я разбирала ту же самую тему, поэтому ничего нового не узнала. Зато получила прекрасную возможность повторить азы и проверить чистоту знаний эдера Ферана на деле.

Всё в порядке, он не подкуплен.

Далее состоялся десятиминутный перерыв на обед и, наконец, наступило время странного приспособления на столе. Оно действительно оказалось проектором. Самым простеньким, явившимся прямиком из эпохи братьев Люмьер, только работал не на электричестве, а на эфире Мироздания, генерируемом репетитором и кристаллами кварца. В параллелепипеде между натянутыми проводами вспыхнула голограмма, похожая на иллюзии Калами. Но если Кэл управляла своими образами в режиме реального времени, то эта картинка была записана заранее. Короткий фильм наглядно показывал вертикаль власти в Райме и все его основные институты.

Уроки закончились в пять, но мечтать о покое рано. К завтрашней встрече эдер Феран задал мне проштудировать от корки до корки брошюру на девяносто страниц по географии, а после ответить на контрольные вопросы. Письменно! Объём не малый, но мне ли жаловаться? Времени до судьбоносного экзамена всего ничего.

— Следующее занятие будет коротким, так что настоятельно попрошу не задерживаться.

— Здесь же в десять?

Феран остановился на полпути к выходу:

— В полдень, согласно расписанию. У нас стоят три часа общих дисциплин, затем вас ждёт практика по верховой езде.

— На кой мне верховая езда?

— Вопрос не по адресу. Разве вы не получили план учебной работы?

— Нет. Видимо, ваш предшественник забыл отдать его.

— Что ж, тогда берите мою копию.

— Спасибо, — я благодарно улыбнулась, принимая лист бумаги, исписанный каллиграфическим почерком сенатского секретаря. — А вы как?

— Всё, что надо, я запомнил, это было не сложно.

К сожалению, он ничего не попутал. В моём расписании на завтрашний день действительно значилась верховая езда. Аж два часа! Зачем, спрашивается? Умение держаться в седле не самое важное качество для будущего регента, чтобы тратить на него усилия. Сенат обещал провести экзамен по устаревшей форме ИМ18, предназначенной для обычных иммигрантов. Откуда в ней могла появиться верховая езда?

С некоторой тревогой изучила оставшиеся пункты. Благо, игры на скрипке, бальных танцев и фехтования среди них нет, можно выдохнуть. Тот, кто составлял расписание, подошёл к делу без фантазии, и если бы он подписал своё имя внизу, я бы сказала ему спасибо. Большое и совершенно искреннее! В отличие от церемониальных расшаркиваний, верховую езду не назвать каким-то сверхсложным навыком.

Собрав со стола брошюры, неспешным шагом двинулась в сторону королевского крыла. У племянников занятия закончились немногим раньше моих, хорошо бы глянуть, чем сейчас они заняты. Калами в библиотеке, за неё можно не волноваться. Так же за Аверона, с ним профессионалка своего дела. Кто меня беспокоил, так это близнецы и Ривен. Слишком уж подозрительно они вели себя за завтраком. Вроде бы нет причин, но чем дольше я думала об их перешёптываниях, тем сильнее било тревогу обострённое чутьё на неприятности. Они обсуждали не какую-нибудь банальность, вроде способа сорвать урок, у них была конкретная цель и, подразумеваю, она как-то связана с вчерашней просьбой Калами о помощи.

На ловца и зверь бежит. Какая удачная встреча — вон они!

Великолепная троица обосновалась в одном из залов, напоминающих одновременно и гостиную, и оранжерею, две стены которой выполнены из стекла с пола до потолка. Листва ветвистых деревьев скрывала маленькие диванчики, повсюду висели клетки с разноцветными птичками. Уютное место... но крайне неподходящее для секретных разговоров, как бы громко не чирикали пернатые.

— Шпилька должна быть деревянной, — свистел шёпот Ривена.

— Ты хоть представляешь, как она ненадёжна? — возразил Спайр. — Дерево такой толщины легко сломать при первом неаккуратном движении. Тут нужно чистое железо.

— В крайнем случае его сплав, — подтвердила Сирения. — На деревянные изделия, ко всему прочему, гораздо хуже ложатся эфирные плетения.

Ривен с вызовом хмыкнул:

— Я думал, вы профи.

— Так и есть! — в один голос воскликнули близнецы. — Хорошо, пусть шпилька будет деревянной, не проблема. Надеемся, у тебя есть внятное объяснение, почему именно такая?

— Пф! Ну вы даёте! Дерево сгорит в два счёта, а металл нет. Дошло?

— А-а... — глубокомысленно протянули ребята.

Сгорит? Они собираются что-то спалить и притом опасаются, как бы не оставить улику? В последний раз, когда я ловила их за подобными секретами, они соорудили бомбу и отправились закладывать её в школу.

— В этой колбе смесь порошка активированной селитры и белой соляной серы, — деловито продолжил Ривен. — Не просыпьте, их тяжело достать. А в этой порошок алюминия.

— Почему бы не воспользоваться привычной смесью? — с некоторым недовольством протянул Спайр.

— Калами дала чёткую инструкцию, чтобы без самодеятельности.

— А-а...

Хотелось бы услышать дальнейшие подробности, но моё присутствие сдали щенки. Драко и Скайлер неизменно сопровождали своих человечков повсюду, кроме столовой залы и ученических классов. Порода эр-джера в самом деле одна из умнейших в Райме; собаки не доставляли неудобств обитателям дворца ничем иным, кроме свирепого внешнего вида. Заметив меня, они радостно взвизгнули и подошли поприветствовать. Потрепав их мордочки, я вышла из-за высокого куста кудрявых роз.

— Приветик, честной народ. Не хотите поделиться таинственным планом с тётей? Могу помочь.

Спайр и Сирения моментально вскочили с места. Ривен за их спинами будто невзначай схватил со столика плетёную корзинку и без суеты убрал её под ноги.

— Добрый день, тётя Клара. Мы тут не строим никаких планов, мы... что мы? — Ривен посмотрел на Спайра.

— Просто сидим и... что? — Спайр посмотрел на Сирению.

— Наслаждаемся пением птичек, — с широкой улыбкой закончила Сирения.

— Неужели? — я подозрительно сощурилась. — Ну-ка, покажите, что в корзинке?

Ребята переглянулись: тётя всё-таки заметила и теперь не отстанет. Сконфуженные личики выдали их с потрохами, чем полностью подтвердили правоту моего чутья на неприятности. Оно не ошиблось — дворец ждёт диверсия.

— Какой корзинке?

— Той, которую вы прячете.

— А-а, в ней. Да там нет ничего особого, только еда. Яблоки, хлеб, сыр... — Ривен снова посмотрел на близнецов.

На выручку пришла Сирения, но немного не так, как хотел её старший брат:

— Молоко, ветчина, орехи, — она принялась перечислять всё, что первым пришло в голову.

Спайр продолжил мысль более здраво:

— С обеда захватили, собирались устроить пикник в саду после уроков.

— В дождь?

— Поэтому мы здесь, а не там, — Ривен пожал плечами.

Протянув руку, я с улыбкой акулы пошевелила пальчиками:

— Покажите. Давайте, смелее! Я так голодна, с удовольствием угощусь яблочком.

Близнецы синхронно сделали шаг назад, пока не споткнулись о столик. Ривен занервничал, словно воробей перед кошкой. Выхода нет.

Но выступить спасительницей дворца от неведомой угрозы мне не удалось. Сирения вдруг радостно подпрыгнула, замахав руками.

— Аверон! — закричала она. — Идите к нам, сюда!

Привлечённые её голосом, в залу вошли малыш и его учительница эдера Элайя, а с ними неожиданный спутник — лорд Тагир в неизменно сером костюме, согласно уставу Службы региональных отношений. Судя по довольному виду, маленькая компания не плохо проводила время. Тагир о чём-то вдохновенно рассказывал Аверону, помогая себе жестами, а учительница не спускала с сенатора восхищённых глаз и держалась так близко, насколько позволяли приличия. Вряд ли она на что-то надеялась, но почему бы не пройтись рядом с симпатичным мужчиной при высокой должности?

Лорд Тагир, понятное дело, сменил рабочий кабинет на прогулку с семилетним мальчиком не ради учительницы, пусть и весьма миловидной. Он с самого начала избрал дальновидный путь — наладить дружеские взаимоотношения с наследниками Парли и мной, как будущим регентом. Мало ли я решу уволить его, когда окажусь во главе Райма? Тагир во дворце давно, какие только должности не занимал, пока не перешёл в Службу региональных отношений, но особо выдающихся результатов за ним не числится, и он прекрасно об этом знает.

— Доброго дня, эдера Клара, — Элайя присела в почтительном реверансе.

Тагир приветственно кивнул:

— Рад видеть вас снова.

— Взаимно.

Стоило отвлечься на какую-то секунду, как близнецы с Ривеном успели исчезнуть, да так, что и след простыл. Здорово! Во дворце тысяча и один укромный уголок, они могут спрятаться где угодно. Теперь я не увижу их до самого ужина, а там что-то выпытывать смысла уже никакого. От проделки не откажутся, но от улик избавятся.

— Мы возвращались из музыкального салона, когда встретили лорда Тагира, — объяснил Аверон, ничуть не удивившись ловкому манёвру братьев и сестры. — Он рассказал мне о детстве папы и обещал показать его личную комнату с ботанической коллекцией. Прямо сейчас!

— Всё так, — согласился Тагир. — Коллекция Ишимара в своё время была дворцовой знаменитостью, её обязательно надо увидеть. Дело в том, что половина экспонатов подделка, плод богатого воображения принца. Учёные мужи не сразу раскусили подвох и даже успели занести некоторые растения в свои каталоги. Аверон, кстати, очень похож на своего отца. Не только внешне. Ишимар точно так же обожал исследовать всё новое, любил природу и жизни не представлял без приключений, порой опасных.

Глаза малыша заблестели восторгом:

— Насколько опасных?

— Однажды, лет по девять нам было, мы с принцем и Алирой, нашей лучшей подругой и вечной спутницей в безумствах, собрались в кругосветное плавание. Целую неделю потихоньку таскали припасы в прогулочную яхту на пристани, раздобыли карту, компас и выгадали идеальное время для побега.

— Не шутите?

— Ни словом! — засмеялся Тагир с неожиданной тоской по прошлому. — Нам удалось проплыть четыре дня, пока нас не обнаружили с дирижабля. Ух, как злился король Иргер, словами не передать!

Ну спасибо вам, глава Службы региональных отношений, за историю. Как бы теперь в голову Аверону не закралась мысль повторить подвиг отца.

— Тётя Клара, а пойдёмте с нами?

— Уверен, вам тоже будет интересно взглянуть, как жил муж вашей сестры, — Тагир поддержал идею. — Сумку с тетрадями оставьте здесь. Мы во дворце, а не в трущобах Эдерата, её доставят к вашим комнатам в целости и сохранности.

— Хорошо, показывайте дорогу.

Глупо отказываться от столь заманчивого предложения. Всё равно бежать за мятежными племянниками уже поздно, других срочных дел не предвидится, а с брошюрой по географии разберусь позже. Небольшой перерыв мозгу и разминка телу не помешают.