Глава 19

Сразу же обсудить новую задумку Сената с племянниками не удалось. Сперва они были в учебных классах, потом я. Грядущее замужество не повод прогуливать занятия с репетитором, у нас жёсткий срок. Эдер Феран притворился, будто не заметил всклоченного состояния своей ученицы, и нещадно прогнал меня по всем вопросам географии из домашнего задания, а затем нагрузил ботаникой и зоологией. Правильно, ему за это платят.

Пересечься с детьми получилось только к четырём часам после полудня. Я направлялась к конюшням на практику по верховой езде, когда заметила Калами. С неизменным блокнотом в руках она держала путь в обожаемую библиотеку за новой порцией компромата. Это мы удачно встретились! Четырнадцатилетняя девочка гораздо скорее поймёт всю глубину моей проблемы, чем её младшие братья с сестрой.

Слушая пересказ утреннего заседания, Кэл сделала солидный крюк и проводила меня аж до левады — огороженного загона под открытым небом для выгула лошадей. Сенат сумел её удивить почти так же сильно, но если я удержалась от резких слов и сумела выдавить банальное «подумаю», то Калами сразу высказалась против. Она не желает видеть канцлера мужем своей любимой тёти ни под каким предлогом. Веовис один из главных подозреваемых в убийстве её родителей, в конце концов. Факт, конечно, не доказан... но и не опровергнут!

— Хитрые интриганы! — Калами в негодовании топнула ногой. — Сегодня они нашли замшелый закон о замужестве, а знаете, какой найдут завтра? Тот, согласно которому реальная власть отойдёт вашему мужу.

— Такой есть?

Племяшка пожала плечами:

— Желающий найти что-нибудь да найдёт. Архивариусы библиотеки до сих пор не составили полноценный каталог всех существующих документов, а на заре становления Райма был период, когда женщинам не предоставляли всей полноты гражданских прав и вообще относились к ним, как к имуществу. Многие законы устарели и уже давненько не применялись, но... — она тяжело вздохнула и закончила предложение с печалью в голосе: — Пока их официально не отменили, они считаются действующими.

Мы проговорили минут двадцать, прислонившись к перекладинам ограды, но идеального выхода из «свадебной ловушки» так и не придумали. Возможно, его просто не существует. Из всех вариантов наиболее приемлемый только один — фиктивный брак с человеком, далёким от тлетворного влияния большой политики, чьё самолюбие не заденет высокий статус будущей жены и кто ни при каких обстоятельствах не полезет во власть со своими советами. Второй фронт нам с племянниками не нужен. Ещё бы знать, где взять такого уникума?

Мрачный настрой сбили весёлый визг и громкое тявканье щенков эр-джера. Со стороны конюшен к нам приближались близнецы со своими пушистыми питомцами. В это самое время у них по расписанию стоит обязательная дрессировка, и они скорее ужин пропустят, чем возможность побегать наперегонки друг с дружкой. Причём все четверо.

Я лихо свистнула, привлекая внимание, и уже через пару секунд пятнистые мордочки Драко и Скайлер ткнулись мне в ладони. Надо же, как быстро они растут! Щенкам всего три месяца от роду, а уже вымахали по пояс.

— Сидеть, — скомандовала им, и оба маленьких монстра тут же подчинились. — Умницы!

— Приветики! — звонко воскликнула Сирения, замахав руками ещё на подходе. — Какими судьбами здесь? Кэл пришла извиниться за вчерашнюю выходку со змеями?

— Мечтай дальше, — без капли раскаяния фыркнула её сестра. — Нам было весело, а за веселье не извиняются. Ха, ты решила, будто это змеи Ривена заползли тебе на голову! Верещала просто жуть!

— Смейся-смейся, — Синения погрозила ей кулаком, — я тебе ещё припомню. А вы, тётя Клара? Захотели посмотреть на прогресс моей Скайлер?

— Ты собиралась сказать регресс? — следом подошёл Спайр. — Не, тётя пришла ради моего Драко, он гораздо умнее. Глядите: стоять, сидеть, лежать, сидеть, голос, дай лапу!

Щенок моментально исполнил серию команд в озвученном порядке, за что получил от хозяина кусочек лакомства.

— Впечатлены? — Спайр с гордостью потрепал уши Драко. — А Скайлер так не может.

— Зато, — парировала Сирения, — она уже знает команду «фас» и без раздумий укусит каждого, на кого я ткну пальцем. Хотите увидеть в действии?

Покосившись на острые клыки щенков, опасно торчащие наружу двумя саблями, я строго свела брови:

— Не рановато ли ты начала учить этой команде?

— В самый раз, тётя! — энергичная близняшка сверкнула глазами. — Это же эр-джера, а не обычные собаки. Их вывели для службы на границе, а там все быстро взрослеют и обучаются, иначе не выжить. Драко и Скайлер очень дисциплинированные и послушные, без чёткого приказа не кинутся.

— Чистая правда, — подтвердил её брат. — Посторонние люди для них ходячая мебель.

— Мебель или нет, помните о намордниках.

— Да-да, всякий раз когда выходим к людям. Кстати, ещё моя Скайлер умеет притворяться мёртвой!

— А Драко крутиться волчком.

— А Скайлер ходить на задних лапах.

— А Драко задом наперёд.

— Пф! Это он мышь испугался...

— Вообще-то, — вклинилась я, пока ребята всерьёз не принялись выяснять кто круче, — у меня здесь урок верховой езды. Учитель должен подойти с минуты на минуту. Где он, кстати?

— Похоже, вон там, — Спайр ткнул пальцем в сторону конюшни.

Из её ворот показался парнишка, держащий под уздцы уже осёдланную лошадь гнедой масти. Он внимательно огляделся и затем прямым курсом направился к нам.

— Ладно, мне пора в библиотеку, — засобиралась Калами. — Не буду вам мешать, тётя Клара. Увидимся за ужином!

— Обязательно. Спасибо, что выслушала, Кэл.

— В любое время... А вообще-то, — внезапно она развернулась обратно и в некотором волнении пригладила разноцветные волосы ладошкой. — Я так редко стала выходить на свежий воздух. С самого приезда торчу во дворце целыми днями, а ведь скоро пойдёт снег. Надо ловить момент, пока погода позволяет. Составлю вам компанию ещё на полчасика, хорошо? Может, тоже прокачусь на лошади кружок... или два.

Конюх подошёл ближе, и мы с близнецами поняли причину столь резкой смены планов. Улыбчивый парнишка чуть младше меня был удивительно хорош собой. Мало какую девчонку оставят равнодушной рельефный торс, широкие плечи, длинные тёмные волосы, зелёные глаза на загорелом лице и красный платок, повязанный на лбу пиратской банданой.

Подметив восхищённый взгляд старшей сестры, Спайр и Сирения хитро переглянулись и ударили по рукам привычным, уже давным-давно машинальным жестом. Они вдруг тоже захотели остаться. Время дрессировки щенков не нормировано, позже начнут или раньше — только их дело. А пока ребята отпустили саблезубых монстриков бегать по полю левады. Пространства им хватит с лихвой. С одной стороны левада выходила на конюшни, а с другой упиралась в океан, шумящий внизу крутого пятнадцатиметрового обрыва.

— Добрый день, эдера Клара, ваши высочества, — парень вежливо поздоровался со всеми нами и, прежде чем представиться самому, с интересом осмотрел мою фигуру, тесно обтянутую костюмом для верховой езды. — Меня зовут Мако, я младший помощник главного конюшего при дворце и ваш, эдера, инструктор на ближайшие два часа.

— Привет, Мако, — кивнула в ответ, постаравшись не смущаться.

Вообще-то, смущение мне не свойственно, но сейчас причина была. Санна настояла одеться к уроку по правилам... и прогадала. В сравнении с целомудренными платьями повсеместной моды, узкие бриджи и приталенный сюртук выглядели очень смелым решением. К тому же, на сей раз леди Матанара ошиблась с размером — вещи оказались неприлично малы, особенно в районе груди.

— Значит, тебя назначил Сенат?

Парень сразу смекнул, что меня озадачило, и улыбнулся ещё шире:

— Не смотрите на возраст, эдера. Я не жизненной мудрости буду учить вас, а умению держаться в седле.

— Логично, — снова кивнула я.

— У нас будет всего одно занятие, за которое вы должны усвоить технику безопасности при езде верхом, научиться седлать лошадь и непосредственно ездить на ней шагом и рысью. Готовы? Давайте для начала вы сядете в седло. И так, левой рукой хватайте повод у шеи вместе с частью гривы, делайте полуоборот направо...

— Минуту погоди.

Я перевела взгляд на приведённую лошадь и отступила на шаг. Она казалась опасной. Энергия так и бурлила в мощном теле: кобылка в нетерпении пританцовывала на месте, словно готовая в любую секунду сигануть галопом на край света. Сесть и тут же поехать у меня не получится при всём желании, которого, к слову, вообще нет. Некстати вспомнилась поездка в экипаже, и в желудке стало пусто, а в душе поселился иррациональный страх. Верховая езда совершенно не моё. Если я всё-таки сдам экзамен, Райм получит первого в истории регента, пересевшего на велосипед.

— Сразу предупреждаю, юноша, я никогда не имела дела с лошадьми, поэтому сперва теория.

— Теория лучше воспринимается на практике. Если хотите, я сам вас подсажу.

— Не трогай меня! — отступила ещё на шаг. — Сяду не раньше, чем буду готова сделать это сама, ясно?

— Ваше право, эдера.

В отличие от меня, Калами без страха подошла к лошади и погладила её морду.

— Какая красивая. Как её зовут?

— Весна, — не особо дружелюбно буркнул Мако. — Принцесса, вы не могли бы отойти чуть дальше? Это не кошечка. Лошади звери опасные, к ним нужен особый подход.

— Я знаю, какой подход к ним нужен, — Калами кокетливо сверкнула глазами. — В Сиреноле у нас были лошади, папа учил меня ездить на них различным аллюром и даже прыгать через препятствия.

— Но здесь не Сиренол, — Мако проворно выхватил поводья из её рук. — Весна породистая лошадь, она рождена для скачек, а не домашнего извоза. На ней будущая королева-регент должна будет прогарцевать перед всем двором. Для вас же, если хотите, в конюшне есть много других, более покладистых лошадок. Выбирайте любую и гладьте, сколько пожелаете.

— Мне нравится эта. Я могу прокатиться на ней?

— Она не для маленьких девочек. Прошу, отойдите. Вы можете... хм... напугаться.

— Ты слышала его, сестрёнка, возьми пони, — захихикали близнецы. — Или ослика.

Высказывание Мако задело Калами куда сильнее, чем смешки Спайра и Сирении. Парень не многим её старше, а общается как с малышкой. Она симпатичная девчонка-подросток, будущая королева, ей нужно уважение, а не снисхождение от миловидного младшего помощника конюха, тем более на глазах у тёти и вредных брата с сестрой.

— Вот ещё, я ничего не боюсь, — она дерзко улыбнулась, но насладиться собой не успела.

Прицельным щелчком Сирения бросила ей под ноги сделанную на скорую руку петарду. Через секунду раздался звонкий хлопок. Рефлекторно вскрикнув, Калами отпрыгнула назад, споткнулась в попытке удержать равновесие, но не сумела и спиной растянулась на траве.

Глядя на её обескураженное личико, близнецы захохотали в голос. Даже лошадь, будто что-то поняла, весело заржала.

— Прибью, — разъярённо прошипела Калами. Опаловые радужки её глаз заволокла чёрная дымка.

— Мечтай дальше! Нам было весело, а за веселье не извиняются, — Сирения издевательски припомнила её же собственные слова.

— Спайр, Сирения, вам заняться больше нечем? — прикрикнула я. — Ну-ка идите отсюда! Ты как, Кэл, не сильно ушиблась?

— Всё в порядке.

— Вот вам и храбрая кронпринцесса! Испугалась такой мелочи, — Мако с усмешкой протянул ей руку, чтобы помочь подняться, но она резко оттолкнула её и сама вскочила на ноги. — Право слово, не мешайте вести занятие.

— Ничего я не испугалась, сейчас докажу. Тётя Клара, подержите мой блокнот.

— Что? Нет, не вздумайте, ваше высочество! Живо отойдите!

Разгадав её намерения, конюх в заметном беспокойстве кинулся к лошади, но Калами оказалась быстрее. Одним лёгким движением она запрыгнула в седло и пришпорила кобылу каблуками туфелек.

А дальше случилось непредвиденное. Вместо того, чтобы послушно пуститься рысью, Весна взбрыкнула, бешено заржала и поднялась на дыбы. Передние копыта с силой замолотили по воздуху, едва не задев Мако и меня. Мы шарахнулись в стороны, а лошадь сделала немыслимый пируэт, в этот раз подкинув вверх задние копыта, и только потом сорвалась с места.

Перепуганная неожиданной агрессией, Калами запаниковала. Она натянула одновременно оба повода, чем разозлила Весну ещё больше. Обезумевшее животное перепрыгнуло ограду левады и с дикой скоростью понеслось вперёд. Девочка держалась крепко, с изрядной долей мастерства и ловкости, однако ничего не могла поделать. Это лишь вопрос времени, когда она будет сброшена на землю.

— Мако, останови их! — закричала я.

— О, нет, — конюх никак не отреагировал. С ошарашенным видом он вцепился в свои волосы и тупо смотрел, как его подопечная кобыла уносит наследницу трона Парли к обрыву, внизу которого только океан.

Коротко, но ёмко обругав парня за бездействие, я оттолкнула его с дороги и сама кинулась следом за племяшкой, будто бы могла догнать. Никогда еще не чувствовала себя такой беспомощной! Катастрофу способно предотвратить только чудо... которое не произойдёт.

Километр пути до обрыва Весна преодолела всего за полминуты. На мгновение показалось, что сейчас она отвернёт, но нет — кобыла вместе с юной наездницей как отчаянная самоубийца сиганула вниз.

— Господи...

Внутри меня всё упало. Где-то на периферии сознания я услышала дикий крик Сирении вперемешку с надрывным лаем щенков эр-джера.

Словно в тумане домчалась до обрыва и глянула вниз. Там, на скалистом берегу почти возле кромки воды лежало безусловно мёртвое тело лошади. Калами распласталась прямо на ней, не шевелилась и на зов не откликалась.

— Спайр, быстро вызывай врачей, охрану, да кого угодно! Всех сюда!

Парнишка тут же схватился за кулон связи.

Дожидаться подмоги я не стала. По крутым ступеням, вырезанным прямо в граните неподалёку отсюда, слетела вниз и подбежала к племяннице. Ей удалось вытащить одну ногу и извернуться при падении так, чтобы не оказаться расплющенной пятисоткилограммовой тушей кобылы. При беглом осмотре переломов и повреждений на Кэл я не обнаружила, зато сразу поняла, по какой причине она не смогла спрыгнуть ещё в самом начале бешеного родео. Стремя на второй её ноге накрепко защёлкнулось самым натуральным капканом. У меня не получилось разжать его собственными силами, только вместе с подоспевшими близнецами.

— Она жива? Тётя Клара, она жива? — беспрестанно причитала Сирения, не успевая стирать ручейки слёз, катившиеся по личику.

— Ещё не знаю.

— Пожалуйста, пусть она будет живой.

— Тихо, Сирения. Не мешай мне, пожалуйста.

Бережно прикоснувшись к шее Калами, я нащупала пульс. Великое счастье, он есть! Слабый и частый, а дыхание редкое и угадывается с большим трудом, но жизнь не покинула бедную девочку.

— Что с ней, тётя Клара?

— Она без сознания, большего не скажу. Давай, Кэл, продержись ещё немного, помощь сейчас подойдёт...