Глава 25

Завтрак по понятной причине не накрывали, во дворце сейчас другие проблемы. Голодные и от того ещё более недовольные министры с сенаторами практически в полном составе собрались в зале Сената и негромко переговаривались.

Оставив лейтенантов-конвоиров в общем холле, я под пристальным вниманием более сотни пар глаз прошагала в центр и остановилась возле трона. В голову закралась запоздалая мысль, что мне следовало переодеться во что-нибудь более подобающее. Выгляжу кандидаткой на должность горничной, а не тётей наследной принцессы. Ну да ладно, пусть любуются тем, что есть. Между прочим, сенаторы сами не лучшего вида. Большую часть из них сообщение о заседании точно так же застало в постели.

Специально для меня лорд Тагир вынес отдельное кресло и под молчаливое одобрение всех присутствующих поставил его среди кресел Верховной Семёрки, справа от леди Матанары и слева от лорда Эшера. Последний на заседании, по понятной причине, не присутствовал. Сейчас он нужнее на месте преступления.

— Лорды, леди и эдеры, прошу тишины. Чрезвычайное заседание Сената под номером 51021 объявляется открытым! — секретарь ударил в гонг.

Вопреки положенному протоколу, гимн не исполняли — в королевстве траур. Сразу приступили к делу.

Первым взял слово председатель Сената. Лорд Ольмер был мрачен и немного безумен на вид. Ещё бы! Он столько лет продвигал Веовиса на трон, столько сил в него вложил, а теперь всё кончено.

— Этим утром нас постигло горе. Райм осиротел...

— Типун тебе на язык, все Парли живы, — сварливо буркнула леди Матанара, за что получила предупреждение от секретаря.

— Лорд Веовис Мидай, канцлер королевства и мой друг был убит, — Ольмер начисто проигнорировал бестактное замечание коллеги. — Кто и почему совершил этот чудовищный поступок, пока не известно. Но мы собрались здесь не затем, чтобы выяснять причины или обличать убийцу. Это работа Служба безопасности, а у нас с вами другая задача, даже две задачи, причём наиглавнейшей важности для государства!

Заинтригованные сенаторы заёрзали в креслах. Нагнав драму продолжительной паузой, Ольмер продолжил:

— Первое: в связи с событиями сегодняшнего утра, мы должны позаботиться о безопасности наследников Парли. Посему предлагаю перевезти их на некоторое время в закрытый монастырь отшельников на острове Светлом. Более защищённого места не сыскать во всем мире. Там они смогут...

— Монастырь отшельников?! — невежливо вскричала я. — Нет, я не позволю ни вам, ни кому-либо ещё закрыть моих племянников в монастыре даже на день. Ваше предложение не на заботу похоже, а на ссылку.

— Значит ли это, эдера Клара, что вы готовы подвергнуть детей риску, оставляя их в одном городе с хладнокровным монстром, убийцей, поднявшем руку на самого канцлера?

Провокационное замечание породило цепь перешёптываний. Мнения разделились: одни посчитали монастырь разумным предостережением, другие же согласились, что эта мера будет чересчур избыточной, а то и вовсе вредной. Корона должна показать гражданам Райма силу и решимость противостоять врагу, а не трусливо спасаться бегством.

— Оставьте софистику, лорд председатель, — процедила в ответ. — О детях уже позаботились. Служба безопасности приставила к ним надлежащую охрану. Довольно, никакого монастыря не будет! Парли останутся во дворце, где им самое место. Переходите ко второму пункту.

— Слышали нашу будущую королеву-регента? — леди Матанара не упустила шанса позлорадствовать.

— Леди, это ваше второе предупреждение, — заметил секретарь. — Протокол чрезвычайных заседаний не позволяет...

— Заткнитесь, эдер Миран! В этот самый момент решается дальнейшая судьба Райма, а вы пристаёте со своими второстепенными писульками.

Затевать спор секретарь благоразумно не стал.

Одарив меня неприязненным взглядом, Ольмер вынужденно кивнул:

— Дворец так дворец, как изволите, эдера. Что ж, — он развернулся в сторону зала и повысил голос: — господа, теперь мы должны решить, и решить прямо сейчас, кто займёт место канцлера. На первое время в качестве исполняющего обязанности, разумеется.

— Не рановато ли искать замену лорду Веовису? — выкрикнул кто-то из середины рядов. — Его тело ещё не успело остыть! Помилуйте, лорд Ольмер, где же ваше чувство приличий?

Председатель гневно выдохнул:

— Никто во всём королевстве не скорбит о канцлере Веовисе сильнее меня, но Райм не может остаться без правителя даже на один день! Вы, эдер Пэрэй, хотите беспорядков в народе? Хотите революцию? Хотите дать нашим недругам шанс захватить страну? Вы диссидент или вражеский засланец?

— Я... Великая богиня, нет, конечно! Вы правы, лорд Ольмер. Моральным приличиям не место в большой политике. Нам срочно нужен канцлер!

Председатель позволил себе улыбнуться, но радость его продлилась не долго. Леди Матанара вскочила на ноги и громко воскликнула, чтобы её без труда услышали даже в самых дальних уголках:

— С каких это пор благополучие Райма зависит от наличия или отсутствия канцлера?! Спешу напомнить, гарант спокойствия в королевстве — Парли на троне, всё остальное шелуха. Нет, лорд Ольмер, Райм не остался без правителя. Как видите, тётя кронпринцессы Калами с нами. Эдера Клара наш регент!

— Да, правильно! Эдера Клара наш регент! — её тут же поддержал молоденький джентльмен с края, возможно, подсадной.

Ольмер скрипнул зубами:

— Вы издеваетесь? Эдера Клара ещё не сдала экзамен, а так как процедура уже запущенна, мы не имеем права нарушать порядок.

— Так проведите экзамен сегодня! — предложила я.

И снова взгляды присутствующих устремились в мою сторону, но вместо того чтобы почувствовать смущение или неловкость, я вдруг обнаружила, что всеобщее внимание начинает мне нравиться. Ещё бы платье поприличнее...

— Простите, эдера?

— Вы не ослышались. Проведите. Экзамен. Сегодня, — повторила предельно чётко.

Пусть я не очень хорошо знаю положенные дисциплины и не умею ездить верхом, а первое и единственное взаимодействие с эфиром Мироздания закончилось маленьким взрывом, но полным бездарем меня не назвать. Пора поставить точку. Я сдам пресловутый экзамен. Обязана сдать!

— Что скажете, господа сенаторы? — повернулась к членам Верховной Семёрки. Этот вопрос исключительно в их компетенции.

— Однозначно, да! — леди казначей засияла, будто мы лучшие подружки.

— Поддерживаю, — как всегда меланхолично отозвался Тагир.

— А я нет, — рыкнул Ольмер. — Такое важное решение нельзя принимать с кондачка. Епископ, вы согласны со мной? — он посмотрел на Сарима с лёгкой паникой в глазах. В отсутствие Эшера, голос священнослужителя будет определяющим.

Епископ задумчиво нахмурился, сцепив пальцы в замок.

— Ситуация незаурядная, — ответил он после некоторого молчания. — Но всё же не настолько, чтобы Церковь нарушила слово и переносила собственноручно назначенный срок экзамена. Не нужно торопить события, в противном случае люди решат, будто мы открыто выступаем в пользу эдеры Клары, когда как позиционируем себя беспристрастными.

— Вы ставите престиж Церкви выше Райма? — негромко поинтересовалась леди Матанара. — Смею напомнить, при всём уважении, власть в Сенате вам дало королевство, а не богиня.

— Пытаетесь манипулировать мной, леди Матанара?

В ответ на его краткую вспышку недовольства, стёкла витражей чуть слышно задребезжали, а мою голову сжали тиски боли. Пришлось покрепче стиснуть зубы, чтобы не пискнуть.

Казначей порядком стушевалась, когда как лорд Ольмер едва не подпрыгнул на месте от удовольствия.

— Итак, вернёмся к теме назначения канцлера, — председатель в предвкушении потёр ладонями. — Раз ситуация незаурядная, как любезно подметил епископ, предлагаю воспользоваться протоколом под номером девять, согласно которому новый — чрезвычайный! — канцлер утверждается без предшествующей многоступенчатой процедуры выбора.

— Если точнее, без какой-либо вообще, — Тагир с обличающим намёком вздёрнул бровь. — Эдер Миран, прошу, напомните нам суть девятого протокола.

Секретарь послушно пролистал внушительную книгу на своём столе практически в самое начало и зачитал:

— «В случае, если наследник престола не достиг совершеннолетия, а регент при нём и канцлер королевства оба не в состоянии в заданный период времени в полном объёме выполнять свои функции, Сенат уполномочен передать власть в руки чрезвычайного канцлера, коим автоматически становится председатель Сената».

— Я готов, — Ольмер склонил голову с видом мученика, добровольно приносящего себя в жертву кровавому богу во благо невинных жителей.

Хитрый жук, однако! Умудряется извлекать выгоду даже из неблагоприятного расклада.

— Случай не настолько исключительный, — презрительно фыркнула леди Матанара. — Нет и нет, лорд Ольмер. Вам не бывать чрезвычайным канцлером ни минуты. Мы не можем этого допустить!

— Почему же? — брюзгливо поинтересовался пухленький сенатор с первых рядов. Я узнала в нём ответственного за организационные вопросы.

— Потому что у чрезвычайного канцлера необычайно обширные полномочия с возмутительно малой отчётностью, а когда придёт время, лорд Ольмер не отдаст власть добровольно.

Судя по выражению, промелькнувшему на лице председателя, первым же его приказом в новой должности станет отставка язвительной старушки.

— Рано думать о завтрашнем дне...

— Райм классическая монархия и точка! — припечатала казначей. — Его сила и его будущее в Парли.

Ольмер картинно закатил глаза:

— Парли, Парли, снова Парли! Сколько можно?! Епископ, поддержите меня.

— Не в этом вопросе, — Сарим качнул головой к явной радости Матанары. Бросив победный взгляд на противника, леди скривила губы в притворном сочувствии, так похожем на издёвку. — Королевство не рухнет за несколько дней без правителя. Оставим всё как есть. В противном случае понадобится заполнять целую тонну бумаг, а где тонна бумаг, там тонна ошибок и неразберихи.

— Неразбериха уже наступила! — лорд Ольмер гневно сжал кулаки. — Напоминаю в который раз: канцлера Веовиса убили, причём убили прямо в сердце Райма. До экзамена осталось чуть менее пяти дней, и я сильно сомневаюсь, что эдера Клара сдаст его. Опомнитесь, господа, власть не терпит пустоты! Нам нужен запасной план.

— Не нужен. Я сдам экзамен, не переживайте.

— Я всегда переживаю, когда речь заходит о будущем королевства. Но загвоздка не только в экзамене. — Упорству Ольмера можно только позавидовать! — Вы не забыли о замужестве? Со смертью Веовиса место вашего жениха осталось вакантным, а без мужа вас не коронуют в любом случае.

— Об этом не переживайте тем более. Жених найдётся, — ответила уже не так уверенно, но всё ещё твёрдо. Я не покажу ему даже тени того ужаса, в который приводит меня мысль связать свою жизнь с кем попало, особенно по чужой указке.

— Спокойствие, жених уже найден и он согласен, — леди Матанара расплылась в коварной ухмылке. — Свадьба состоится завтра!

Председатель Сената посмотрел на неё в бескрайнем удивлении, едва ли не большем, чем я.

— Вы о чём, простите?

— О свадьбе. Это такой ритуальный обряд, соединяющий двух людей противоположного пола в юридически законный союз, называемый браком. Но вы, лорд, не были женаты, вам простительно не знать.

— Между прочим, вы, леди, тоже не были замужем. Вечная любовница — такой жалкий статус!

— Ах вы, червь несносный! Как смеете...

— Довольно балагана! — закричала я на всю мощь голосовых связок. — Леди Матанара, потрудитесь внятно объяснить своё заявление.

Казначей на секунду недовольно поджала губы, но затем снова улыбнулась:

— Раз вы сами не в состоянии отстоять права, этим занялась я. Зная наперёд, что вы откажете канцлеру, ещё вчера послала за своим внучатым племянником и обо всём с ним договорилась. Джеран, встань, пожалуйста.

С места поднялся тот самый джентльмен, которого я сочла подсадным. Оказывается, не ошиблась. Низкого роста, тщедушный, на вид лет двадцать. Управлять таким будет легко, но оно мне надо? Веовис на его фоне выигрывает с тысячекратным преимуществом... То есть, выигрывал. Я видела тело собственными глазами, но до сих пор не получается поверить в его смерть.

— Полюбуйтесь, — торжественно провозгласила непрошенная сваха. — Идеальный жених с приличной биографией. Образован, в меру умён, достаточно миловиден для фотографий на первые полосы газет. И хотя он не имеет титула, зато отвечает всем минимальным требованиям, установленным для будущего супруга регента.

— Нет, я не пойду за него, — едва не прорычала волком, за что получила одобрительный взгляд от лорда Ольмера, первый за всё время нашего знакомства.

— Не в вашем положении отказываться, эдера. Никого лучше за пять дней вы не найдёте. Особенно, — она сделала зловещую паузу, — собственными силами и не выходя из дворца.

— Почему вы так уверены, что эдере никто больше не поможет? — лорд Тагир вопросительно вздёрнул бровь.

Разошедшаяся не на шутку леди неприлично фыркнула:

— У вас много талантов, спору нет, но в делах брака вы смыслите ещё меньше статуи, которую с успехом изображаете, уважаемый глава Службы региональных отношений. Или какую Службу вы нынче возглавляете? Меняете их едва ли не каждый год, трудновато уследить.

— Ваше право не соглашаться со мной, но хамить не надо.

— О, я ещё даже не начинала.

Секретарь застучал молоточком по столу:

— Прошу высказываться исключительно по существу повестки или будете лишены права голоса до конца заседания.

— Видите, господа сенаторы и министры, как много неопределённостей связано с эдерой Кларой? — тут же заговорил Ольмер. — Возможно, епископ Сарим прав, и Райм действительно проживёт несколько дней без правителя, но если эта девушка так и не станет регентом, без запасного варианта королевство неминуемо постигнет кризис. Нам нужен чрезвычайный канцлер! Срочно!

Епископ поднял ладонь, прося внимания.

— Запасной вариант, как вы выразились, у нас уже есть, — в его голосе просквозили нотки затаённого нетерпения. — Канцлер Веовис был не единственным кандидатом на престол Райма, когда род Парли считался прерванным. Помимо эдеры Клары, у кронпринцессы Калами имеется ещё один оставшийся в живых родственник. Эшер Ридан.

Такого поворота присутствующие явно не ожидали. В суетливых спорах между мной и канцлером почти что подзабылся этот маленький факт в биографии главы Службы безопасности. А ведь епископ задолго до нашего с детьми приезда продвигал интересы своего племянника. Тогда он проиграл, но, как выяснилось на практике, отнюдь не сдался.

— Нет! — заверещала леди Матанара, на мгновение опередив идеологического соперника, хотя, сдаётся мне, здесь они единодушны. — Только не он! Либеральные взгляды лорда Эшера разрушат монархию! Райм построил Адман Парли, сама богиня благословила его, а народ вручил ему право на вечное царствование. С падением династии придёт конец света!

Её финальную реплику встретили бурными возражениями напополам с горячей поддержкой.

— Конец света придёт, когда решит богиня! — епископ Сарим повысил тон. На сей раз ему не удалось унять гомон одним своим авторитетом, и секретарю снова пришлось напомнить о регламенте стуком молотка. — До совершеннолетия кронпринцессы Калами осталось всего два года. Чтобы разрушить монархию за такой короткий срок, регенту нужно обладать беспрецедентной поддержкой в Сенате, чего не бывало даже с полноправными королями в их лучшие времена.

— Но почему лорд Эшер? — вопросила леди Матанара. — Я не отрицаю его родства с кронпринцессой, я отрицаю его уместность в качестве регента. Юной наследнице нужна добрая наставница и ласковая подруга, а не служивый бюрократ.

— В вашей Службе куда больше бумаг, леди, — холодно заметил Тагир.

— И всё равно многим меньше, чем в вашей прошлой, лорд Канцелярии.

— Леди Матанара! — рявкнул секретарь. — Последнее предупреждение.

Казначей кисло улыбнулась и продолжила прерванную мысль весьма неожиданным выводом:

— Если не эдера Клара, то только я достойна занять место регента.

— Уважаемые, — не стерпела я, — не слишком ли рано вы взялись делить шкуру неубитого тигра? Я, между прочим, здесь и никуда уходить не собираюсь. Экзамен сдам, замуж выйду, регентом стану! Всё буква в букву по законам логики, Райма и с полной поддержкой Церкви, прилюдно обещанной епископом Саримом. Хватит мусолить тему. Точка. Что-то ещё осталось на повестке сегодняшнего заседания или расходимся?

Твёрдость моего выступления шокировала сенаторов. У тёти наследников Парли пока что нет прав не только диктовать им условия, но даже выступать в Сенате. Никто не возражал лишь потому, что правда за мной. А ещё они понимали, что с высокой долей вероятности я всё-таки стану регентом и получу в свои руки нехилые возможности вплоть до единоличного назначения канцлера.

Секретарь по очереди посмотрел на каждого из членов Верховной Семёрки и, не получив от них других указаний, стукнул молоточком.

— Теперь к щенкам породы... — он сверился с бумажкой, — породы эр-джера, находящимся во владении принца Спайра и принцессы Сирении. Вчера в шесть часов вечера три минуты канцлер Веовис выдвинул против них обвинение в покушении на жизнь кронпринцессы Калами. Предлагаю разобрать дело по упрощённому протоколу в свете отсутствия обвинителя по причине смерти.

Вообще отказаться от рассмотрения нельзя. Вопрос уже вынесен на повестку, значит, и решение должно быть принято. Правильно, больше бюрократии богу Бюрократии! Спросила, называется, на свою голову...

— Рассуждать не о чем, — брюзгливо высказался сенатор из первого ряда. — Щенки посягнули на жизнь наследницы, за что должны быть убиты. Отправьте палача к ним в клетку, и закончим на этом.

Его предложение поддержали без вопросов и какой-либо заинтересованности в деталях дела. Ни тебе опроса свидетелей, ни адвоката обвиняемым, ни заключения Службы безопасности. Канцлер сказал «щенки виновны», и ему поверили на слово, остальные мелочи излишняя трата времени. В топку голосование, ориентируемся по общей атмосфере! И на этой мрачной ноте заседание объявили оконченным.

Ох, сколько всего мне хотелось высказать по существу судебной системы Райма, но я смолчала. Пусть посылают кого хотят, щенков всё равно не найдут. Драко и Скайлер вполне в состоянии прожить пять дней в подземельях, а там я официально вступлю в должность регента и отменю дурацкий приказ. Осталась сущая мелочь — извернуться какой угодно буквой, но сдать экзамен и срочно найти мужа.

Сенаторы с министрами не скрывали разочарование итогами заседания. Никакой сенсации оно не принесло. Последний час с куда большей пользой можно было потратить на сладкий утренний сон или излюбленное занятие всех жителей Райма — на сплетни. Служба безопасности наверняка успела выяснить новые детали самого громкого преступления десятилетия.

Я покидала зал одной из последних. Сегодня практически каждый член Сената посчитал своим долгом высказать мне слова поддержки и даже поинтересоваться мнением о текущем положении дел в королевстве. Дальше всех зашёл лорд Лоран, ответственный за организационные вопросы, попросив меня утвердить схемы грядущей коронации и праздничного банкета после неё. Без нужной подписи он не может продолжать работу, видите ли. Документ подотчётный и всё такое.

Какое невероятное событие: эдера Клара вдруг оказалась действительно важной персоной! Всего-то нужно было лишиться альтернативы. Я выслушивала любезности с вежливой полуулыбкой, с каждым новым человеком отходя всё дальше и дальше от леди Матанары. Ушлая старушка никак не оставляла попыток втянуть меня в пустой разговор на матримониальную тему. Её предложение, конечно, не настолько плохое, чтобы с ходу его отметать, но я из принципа не выйду замуж по наводке той, кто подарила Аверону кубики с буквами.

— Прекрасно вас понимаю, — епископ Сарим без труда раскусил смысл моего манёвра. — Эдер Джеран безвольный подкаблучник, своим положением и деньгами обязанный бабке. Он всегда будет ставить её интересы на первое место. Не о таком муже мечтают молоденькие девушки, нет и нет.

— Я не молоденькая девушка, я будущий регент, — устало ответила ему. — В моём случае безвольный подкаблучник явно предпочтительнее своевольного тирана.

— Трижды подумайте, прежде чем выбирать супруга. В Райме не практикуют разводы.

— Вообще-вообще?

— Упразднены указом его королевского величества более двух веков назад.

Ну ёлки-палки, прогресс-то какой! Обычно, делают в обратной последовательности.

— Ладненько, — пожала плечом, — попрошу Калами в первый же день после коронации вернуть право на развод. Она Парли, никто и слова против не посмеет сказать.

Сарим нашёл план забавным. Чуть склонившись ко мне, вкрадчиво заметил:

— Но ждать не придётся, если вы с самого начала выйдите замуж за правильного человека.

— Например, за вас?

А вот теперь он едва не расхохотался в голос:

— Нет, никогда!

— Почему же? Я не в вашем вкусе?

— Наоборот. Я своевольный тиран, вам просто не успели об этом рассказать.

— Успели. Но если не вы тот «правильный человек», то кто?

— Эшер, — коротко ответил Сарим.

— То есть, я должна отказаться от родственника леди Матанары, чтобы выйти за вашего?

Епископ ничуть не удивился моей осведомлённости. Да и никакого секрета в их родстве нет, фамилия-то одна.

— Именно, — подтвердил он. — Эшер Ридан — идеальное решение всех ваших проблем, эдера. Опустим его происхождение, оно безупречно со всех сторон. Он двоюродный дядя ваших племянников и, как я уже озвучил в Сенате, имеет права на трон почти в той же степени, что и вы. Его поддерживает часть Сената, его поддерживаю я и Церковь в моём лице, к тому же, вижу, вы сами к нему не равнодушны.

Выводы Калами снова попали в самое яблочко — епископ Сарим жаждет высот для своей линии крови всеми доступными способами. Но особо меня разозлило его последнее замечание. Не ожидала, что мой интерес к главе Службы безопасности настолько заметен для посторонних.

— Неплохая реклама, ваше святейшество. Давно задумали поженить нас или это экспромт под влиянием момента?

— Позволите не отвечать?

— Значит, давно. А что вы скажете на счёт планов своего племянника изменить монархию и отдать половину власти Сенату?

Уж чего-чего, а радикальных перемен в Райме не любят. Епископ только подтвердил аксиому, непроизвольно скривив губы.

— Но разве вы позволите ему сделать это? Даже если не брать в расчёт то, что Эшер станет всего лишь супругом регента, а не им самим, и законодательная власть останется в ваших руках, вы женщина с интересным прошлым и независимыми взглядами на жизнь, причём красивая и не робкого десятка. Таким подвластно очень многое. Пусть мой племянник человек упрямый, но вы сумеете выбить из его головы крамольные мысли, согласны?

— Сдаётся мне, не всё так гладко, как вы рисуете, — я в подозрении сощурила глаза.

— Вероятность есть, — таинственно улыбнулся амбициозный интриган. — В подлунном мире не существует идеальных решений, эдера Клара. Получая одно, мы теряем другое, и главное в нашей жизни сделать такой выбор, чтобы полученное оказалось ценнее потерянного. Я ничего не навязываю, я всего лишь дал вам подсказку. А теперь извините, мне надо готовить похороны канцлера Веовиса.

— Конечно. Увидимся вечером, епископ.

Легко поклонившись на прощание, Сарим отправился в часовню.

Согласно местным обычаям, сжигание тела состоится поздним вечером в присутствии всех, кто пожелает прийти. Прах развеют в церковном саду, затем ближайший родственник умершего (в данном случае Эшер) посадит луковицу астерии многолетней. Цветку не страшна зима, весной он взойдёт и будет цвести до самых морозов. Уже после всего в небо запустят последний салют в честь канцлера.