Глава 6

Невероятное наслаждение оказаться на прохладном воздухе, пропитанном терпким запахом солёной воды. Лучшая часть заседания! В неосознанной попытке убраться как можно дальше от здания Сената с оставшейся там леди Матанарой, я забрела в сад. Осень настигла Эдерат совсем недавно. Деревья пестрели оранжево-красными листьями, трава под ногами пожухла, но ещё оставалась зелёной. Погода стояла приятная, однако в следующий раз хорошо бы захватить шерстяную накидку.

Остановившись у толстого клёна, прислонилась к нему спиной и только сейчас смогла перевести дух. Во время вчерашней экскурсии эдера Биларис обошла стороной этот уголок и очень зря. Посреди сада возвышалась маленькая часовенка с высокой остроконечной крышей и искусными статуями возле входа. Они держали каменную табличку с надписью «Усыпальница Парли». Удивительно красивое здание, не лишённое типичной для дворца суровой фундаментальности, и несколько пугающее с непривычки. Его выстроили из блоков чёрного гранита, отчего оно напоминало огромное надгробие, а вокруг насадили невообразимое количество цветов особого сорта, бледно-голубых с алыми прожилками на лепестках, сияющих в ночи звёздным светом. Так в Райме чтят умерших — пепел рассыпают в церковном саду, а затем сажают в нём цветы. Странно представить, но сейчас я хожу по останкам в буквальном смысле.

Как вскоре выяснилось, ни свежий воздух, ни кладбищенское спокойствие совершенно не сумели унять возмущение в моей груди. Его уймут только ответы и в первую очередь от Эшера. То, в какую сторону он изменил отношение ко мне, не давало покоя. Словно мы незнакомцы! Но окончательно добило его нежелание видеть меня регентом. Трон всё равно ему не достанется, так неужели я настолько хуже канцлера Веовиса? Вот пусть возьмёт и скажет об этом в лицо, как мужчина женщине.

Постою ещё пару минут и вперёд, искать главу Службы собственной безопасности. Где он, кстати, обитает? Нет, в его личную комнату я не пойду, больно надо, вполне достаточно рабочего кабинета.

— Если вам необходимы покой и ясность мысли, эдера, зайдите в часовню. Её двери всегда открыты.

Из-за деревьев медленно выплыла худая фигура епископа Сарима. Подобрав подол фиолетовой ливреи, он ступал прямо по поляне, умудряясь не подавить цветы.

— Спасибо за предложение, — кивнула ему, — но лучше я останусь здесь. Люблю свежий воздух.

А ещё у меня другая религия. Пусть в Райме о ней не слышали, менять её на чужую и совсем незнакомую богиню не планирую. К счастью, в законах королевства не сказано ни слова о том, что будущая королева непременно должна принадлежать официальной конфессии и присутствовать на каждой церковной церемонии. Религию и светскую жизнь в стране не смешивали, тем удивительнее было услышать на собрании, что народ Райма безоговорочно примет регента, которого поддержит Церковь. Вероятно, это одна из священных традиций или нечто подобное.

Епископ понимающе улыбнулся, будто прочёл мои мысли.

— Не беспокойтесь. Вполне достаточно того, что вера в вас есть. Миров много, и в каждом у Высшей Силы своё имя. Внутри часовни всего лишь удобнее: там есть мягкие скамейки. Хотя, вы ещё молоды, суставы не болят и на солнце не мёрзните.

Мне почему-то стало неловко, неуютно и жутковато одновременно. Образ благодушного старичка никак не вязался с тем влиятельным сенатором, способным заткнуть первых людей королевства одним словом. Если бы не сталь в глазах, проткнувшая меня кинжалами на расстоянии, вполне бы решила, что передо мной добрый брат-близнец епископа.

— Я цветами любуюсь, — соврала сама не знаю зачем.

— Много их, не правда ли? Мёртвые получают больше цветов, чем живые, потому что сожаления сильнее благодарности.

— Пожалуй, так оно и есть... Как они называются?

— Астерии многолетние — вечная память тем, кому они посвящены. В королевском саду у каждого обитателя дворца есть свой цветок, а то и целая клумба. — Епископ осторожно присел на корточки возле одной из астерий и кончиками пальцев коснулся бледных лепестков, будто шёрстки любимой кошки. В глазах, совсем недавно метающих молнии, затаилась бездонная печаль. — Я знаю все их имена. Этот, например, посвящён леди Эйве, сестре покойной королевы Амилы, а рядом её мужу.

Что ж, не буду мешать, пока он не пустился в воспоминания, подобно леди Матанаре.

— Мне пора идти, — я сделала шаг в сторону тропинки и остановилась. — Вы не подскажете, как найти Службу безопасности?

— Почему нет, подскажу. Вам нужна вон та башенка справа, видите? На ней флаг с изображением поднятого к небу меча. Ещё что-то? — поинтересовался епископ, заметив, что я не двинулась с места.

— Спасибо за выступление в Сенате, вы дали мне шанс, назначив экзамен, — я благодарно улыбнулась ему. — И за обещание нарушить многовековой нейтралитет Церкви тоже.

Сарим поднялся на ноги и отряхнул руки. Его бледно-голубые, почти безжизненные глаза впились в мои карие.

— Пока не за что благодарить, эдера. Экзамен вы ещё не сдали, а я ещё не сдержал слово.

— Это я на будущее тренируюсь, — ответила с лёгким кивком.

А теперь бегом от него! То есть, шагом чуть быстрее обычного. Не хочу, чтобы он понял, как сильно меня пугает. Однажды я привыкну к епископу Сариму, но пока постараюсь больше не встречаться с ним наедине.

***

Службе собственной безопасности отдали в пользование целую башню, тем самым жирно выделив её из ряда других Служб, чьи кабинеты находились непосредственно в здании Сената и были вынуждены делиться тесным пространством друг с дружкой. Башня примыкала к правому — административному — крылу дворца, имела свой личный парадный вход и площадку на крыше с пришвартованным на ней механизмом, напоминающим дирижабль. Подобных привилегий не получила даже Служба казначейства и финансов! Но удивляться тут нечему. Структура, отвечающая за национальную безопасность государства, в почёте всегда и везде. Ну и чисто с практической точки зрения удобнее располагать стражей порядка поближе к его величеству королю. Они должны быть доступны его приказам сразу и в любое время суток.

Внутри просторного холла сидели две девушки в форменных укороченных платьях, секретарши или стажёрки. Едва завидев меня, обе побросали папки с документами и ошарашено вскочили на ноги, будто по сигналу тревоги. Представляться и озвучивать цель своего визита я не стала. Подруги без подсказок сообразили, кто перед ними и кого персона моего уровня хочет видеть в их обители, и сразу же подсказали мне правильное направление пути. Вот он, один из неоспоримых плюсов высокого положения! Можно обойтись без предварительной записи с прочими бюрократическими прелестями Райма.

Глубоко погружённая в свои мысли, я поднялась по винтовой лестнице и вошла в кабинет главы Службы безопасности, начисто позабыв о правилах приличия — о стуке.

— Лорд Эшер, вы должны мне объясне...

Конец предложения повис в воздухе.

В ответ на меня устремились взгляды полудюжины мужчин в типовой форме безопасников чёрно-зелёного цвета с отличительными знаками в виде серебряных погон на плечах. С обеспокоенным выражением на лицах они стояли вокруг массивного стола по центру и о чём-то напряжённо переговаривались. До моего вторжения.

— Эдера Клара?

В своей естественной среде обитания и в компании своих же людей Эшер Ридан излучал почти осязаемую власть и морально подавляющее могущество. Ещё в Сиреноле я ощущала на себе его влияние, но никогда настолько сильно. Чисто инстинктивно захотелось встать по стойке смирно, покорно извиниться и закрыть дверь с той стороны, а потом по-тихому исчезнуть из башни. Тем не менее, я осталась на месте. Отец практически не занимался моим воспитанием, однако кое-чему научил очень даже хорошо. Первое: алкоголь зло, а второе: в этом мире ты ничего от чиновников не добьёшься, если ты не обнаглевший хам. В конце концов, будущий регент может позволить себе капельку бесцеремонности.

— Господа, вы не возражаете сделать перерыв на десять минут? Нам с вашим главой нужно поговорить.

— Именно сейчас? — брови Эшера вопросительно взлетели вверх. Не я одна обалдела от собственной наглости.

— Да, именно сейчас.

— Что ж, давайте. Всем спасибо, эдеры, увидимся вечером.

Вежливо кивнув мне, хмурые офицеры покинули кабинет. Видимо, я прервала что-то важное. Их начальник выглядел почти так же мрачно, разве что ещё более злым и без виноватого блеска в глазах.

Сделав приглашающий жест рукой к мягкому кожаному креслу возле рабочего стола, Эшер прошёл к шкафу, вынул графин и наполнил стакан водой. Предложил мне, но я отказалась; уже выпила травяной чай с леди Матанарой, больше жидкости до самого ужина не влезет. Сунуть нос в разложенные на столе бумаги не успела. Они взмыли в воздух и уложились в аккуратную стопочку рядом с тремя такими же. Всё здесь находилось на своих местах, никаких завалов и коробок с документами на подпись, как в Сиреноле. И пахнет свежими чернилами, а не пылью архивов.

— У вас что-то случилось? — спросила я, покосившись на ярко-алую метку, пульсирующую над одной из стопок.

— Вы случились, эдера Клара. С намерением стать легендарным крылатым единорогом — беспроблемной иномирянкой — у вас определённо не заладилось.

— Простите? Как это понимать, лорд Эшер? Наше с детьми прибытие во дворец добавило вам срочной работёнки?

Мужчина устало потёр переносицу:

— У Службы безопасности всегда найдутся проблемы, другим о них знать вовсе ни к чему. Не легко поддерживать репутацию королевства с самыми низкими показателями преступности на континенте. Впрочем, не берите в голову, тем более у вас скоро экзамен.

— Да уж, экзамен, — я поморщилась против воли.

— Зачем вы здесь, Клара? И почему выглядите так, будто готовитесь начать бой? Тут, как видите, противников нет.

— Это с какой стороны посмотреть. Вы явно не в восторге от моего нового положения в Райме и вообще вся эта история с появлением наследников короля Парли не пришлась вам по вкусу. Я каким-то образом задела вашу гордость или спутала тщательно продуманный план?

— И только? — он немного расслабился, даже позволил себе улыбнуться уголками губ. — Вы пришли в башню Службы безопасности обсудить мою позицию по вопросу престолонаследия? Думаю, мы как раз успеем уложиться в пять-семь минут. — Он бросил быстрый взгляд на часы. — У меня назначена встреча на три по полудню, капитан Валир вот-вот подойдёт.

Уже три? Значит, обед я благополучно пропустила... Если он вообще был. Камеристка Санна говорила о традиции завтрака, но ни словом не обмолвилась обо всех остальных приёмах пищи. Ужин, что стало ясно по вчерашнему вечеру, накрывают лично. В нашем с ребятами случае — на террасе в королевском крыле.

— Успеем, почему нет, — кивнула с деловым видом. — Скажите откровенно: вы не желаете видеть меня регентом Райма?

— Да, не желаю.

Донельзя простой и категоричный ответ лишил дара речи. Только этим утром Эшер пенял своему кузену за неумение скрыть недовольство моим появлением во дворце, а теперь сам же повторяет его реакцию.

Я сложила руки на груди, вперив в лицо главы Службы безопасности гневный взгляд, способный прожечь дыру.

— Что-то ещё, эдера?

— Позволите поинтересоваться причинами?

— Разумеется, — обойдя кресло, Эшер прислонился к столешнице возле меня. Солнце светило прямо в окно напротив, подсвечивая его фигуру золотистой аурой. — Клара, вы представляете, куда вляпались безо всякого опыта, какой-либо подготовки и продуманной защиты? В большую власть! Завсегдатаям Сената не понадобится нанимать убийц из Цитадели, чтобы сожрать вас. Сторонников у вас маловато...

— И вы явно не из их числа! — фыркнула в возмущении.

— ...а врагов уже хоть отбавляй. И ладно бы только у вас — под ударом пятеро детей Солан. Раньше их тайну знал лишь узкий круг людей, и то они сумели доставить неприятностей, теперь же её знают все. Угадайте, сколько желающих избавить страну от надоевшей династии Парли вышло на свет?

— Пугать меня не самый лучший способ заставить отступить, лорд Эшер. Если вы рассчитывали получить девушку, которая со страху запрёт дверь и спрячется за диван, то у вас не та дама в беде.

— Невероятно! После Ланарка и пожара в дозорной башне вы до сих пор не избавились от привычки тянуть руки к проблемам!

— А вы всё так же отделываетесь от меня своими «вам о них знать вовсе ни к чему»! Вечно недоговариваете и думаете за других, а потом искренне удивляетесь, почему это вам не спешат доверять.

Лицо главы Службы безопасности исказила недобрая усмешка, голубые глаза опасно потемнели. Я ощутила укол боли в висках и безошибочно поняла, что моё упрямство начинает его раздражать.

— Не могли подождать два, всего два года до совершеннолетия Калами? Или хотя бы пару месяцев, пока я не поймаю заказчика убийства принца Ишимара и вашей сестры? Всё было бы намного проще.

В задумчивости я побарабанила пальцами по подлокотнику.

— Вряд ли проще, — произнесла гораздо спокойнее. Лишь их богине известно, с каким трудом мне это далось. Присутствие Эшера само по себе вызывало желание выпустить эмоции на волю, особенно, когда он так близко, что я могу почувствовать его парфюм. — В чём-то вы безусловно правы, но у меня были свои резоны. А так же племянники, не пожелавшие сидеть в глуши, в то время как канцлер Веовис накладывает лапы на их страну. Знаете, я прекрасно их понимаю! Промедли ребята хотя бы месяц, и трона им уже не видать.

Эшер снова вздёрнул бровь, будто издевается:

— Неужели?

— Да! При текущем уровне бюрократизма в Райме отобрать корону и отозвать заверенное печатями признание новой династии после официальной коронации было бы крайне сложно. И опасно. Конфликт интересов двух равных сил более чем способен привести к гражданской войне между сторонниками Парли и сторонниками Веовиса. Как сказали сегодня в Сенате, народу нужна стабильность.

— Значит, дело всё-таки во власти?

— Дело в выживании! До ваших политических игр нам с детьми предстояло сперва дожить. Ланарк был лишь первым подосланным убийцей и не добился успеха только потому, что осторожничал. Останься мы в Сиреноле, пришли бы другие наёмники и закончили начатое.

— Я сумел бы защитить вас.

Недоверчиво дёрнув плечом, я отвернулась к массивным шкафам из тёмного дерева. Их дверцы сплошняком покрывали уже знакомые мне сигнализационные руны. Однажды Эшер начертил подобные рисунки на косяке особняка Солан в Сиреноле. Только эти мерцали и переливались, наглядно рекомендуя не соваться внутрь без согласия хозяина.

— Сомневаетесь? — Эшер кончиками пальцев повернул моё лицо обратно.

— После вашего выступления в Сенате, где вы назвали мою кандидатуру «необдуманным выбором»? Помилуйте, как можно! В любом случае, вы всё равно выразились довольно грубо. А вот я не хочу быть грубой...

— В самом деле не хотите? — перебил он.

— Ну конечно, какой глупый вопрос! — я вскочила на ноги, чтобы он перестал глядеть на меня сверху вниз... Чем сделала только хуже. Дистанция между нами сократилась просто до неприличия. — А если даже так, — я сглотнула, не позволив себе отступить. — Если даже так, то вы не оставляете мне выбора. Я пришла сюда за честностью.

— Её вы и получили, что здесь, что в Сенате. Если не прекратите самодеятельность, регент из вас выйдет бестолковый и очень недолгий, — заявил Эшер в той высокомерной манере, которую я терпеть не могла. — Уж кому, как не мне, знать, сколько вокруг угроз государству в целом и правящим особам в частности. Я говорил там, в Сиреноле, и повторю здесь, в Эдерате, — я не желаю расследовать ваше возможное убийство.

— Список ваших нежеланий всё растёт и растёт.

— А список моих желаний ещё больше, — ответил Эшер подозрительно вкрадчивым голосом.

— Но не всем из них суждено сбыться, знаете ли.

— Всем, стоит лишь достаточно сильно захотеть.

От его непозволительной близости начинала кружиться голова. На мгновение я была так зачарована блеском голубых глаз, что пришлось чувствительно прикусить себе краешек языка. Помогло превосходно. Желание сделать шаг в сторону прошло, когда как желание достойно доиграть партию подскочило до небес.

— Тогда почему Сенат выбрал в короли канцлера, а не вас?

— А кто говорит, что я хочу быть королём?

— Все.

— Значит, вас нагло обманули. Короли работают с утра до ночи, а я не очень люблю работать.

— Как ни странно, это я уже успела заметить.

— Да, вы совсем не хотите быть грубой, — Эшер усмехнулся. — По моему мнению, абсолютная монархия в Райме изжила себя. Король Иргер прекрасно показал, к какому застою может подойти государство, если всю власть доверить в руки одному человеку. Единственное, почему я вообще претендовал на трон — это возможность передать Сенату все наиболее важные полномочия по управлению Раймом.

— Я видела ваш Сенат. Идея отдать ему хоть какую-нибудь власть просто ужасная.

— Между прочим, каждого из тех, кого вы там видели, назначил король Иргер. Кроме меня и Веовиса, за нас нужно благодарить королеву Амилу. Председатель Ольмер прав — в народе нет ликования по поводу возвращения Парли на престол. Люди опасаются, что Калами и её регент продолжат старую политику стагнации.

— Но мы не продолжим! — с жаром воскликнула я.

— Люди этого не знают, — отрезал он. — И пока не узнают, вы и дети будете под прицелом сотен убийц. Поймите, в конце-то концов, и отступитесь. Риск того не стоит.

— Значит, всё-таки не сумеете нас защитить? Или просто не хотите напрягаться лишний раз? — я с вызовом заломила бровь, игнорируя заметно усилившуюся боль в висках. Отлично, мои слова всё-таки вывели высокородного упрямца из себя!

— С вами, Клара, я всегда напрягаюсь.

Секунд пять Эшер смотрел на меня с таким видом, словно сомневался, то ли задушить скандалистку, то ли поцеловать, а когда я уже вознамерилась это уточнить, обвил рукой мою талию и притянул к себе так, что наши губы почти соприкоснулись. Я непроизвольно затаила дыхание. Вот ведь наглец! Мы тут, вообще-то, ссоримся.

А в следующее мгновение дверь в кабинет отворилась без какого-либо предварительного стука. Вошедший мужчина замер на пороге.

И правда, чертовски неприятно, когда люди игнорируют правила приличия!

Эшер сразу же отпустил меня, дав возможность отойти как ни в чём ни бывало. Рабочий момент, подумаешь.

— Заходи, капитан Валир, ты почти вовремя, — сказал он будничным тоном.

Оценив сложное выражение лица своего начальника, капитан тактично сделал вид, будто не заметил напряженной сцены и благоразумно промолчал по существу.

— Я могу подождать в коридоре...

— Не стоит, мы уже закончили. Извините, эдера Клара, мне пора возвращаться к действительно важным делам.

— Конечно, лорд Эшер, работайте. Не смею мешать на этот раз, — уточнила нехорошим тоном. — Всего доброго.

Стремительно развернувшись, я с высоко поднятой головой прошагала к двери. Клокотавшая в груди ярость требовала продолжение банкета, но смущение заметно придушило её порывы. Хорошо бы капитан не стал распускать двусмысленные слухи. А к вам, господин глава Службы безопасности, я ещё вернусь. Непременно! Защитить он меня хотел и надо же какой ценой! Мог бы ещё с первого раза понять всю бесполезность попыток вести со мной дела по своим правилам.

Выйдя из башни в прескверном расположении духа, быстрым шагом направилась домой, в свои личные комнаты королевского крыла.

Да что за напасть-то такая? Стоит Эшеру прикоснуться ко мне чуть дольше пары секунд, и я начинаю забывать, как внятно думать, разумно говорить и чувствовать положенные ситуации чувства. Неспособность контролировать собственное тело начинает порядочно злить.

Страстно захотелось кофе, а если повезёт, в буфете найдётся сладкое печенье. Надо бы рассказать детям итоги заседания Сената и о том, что их ждёт... Нас ждёт. Надеюсь, племянники вдоволь нагуляются сегодня по дворцу, потому как завтра мы с ними с головой погрузимся в учёбу каждый по своему уровню. Леди Матанара обещала выдать мне персонального репетитора, и я намерена выжать из наших с ним уроков максимум.

Вот увидите, лорд Эшер, из меня получится прекрасный регент! Пусть не такой умный и опытный, каким мог бы стать Веовис, но точно лучше короля Иргера. Непредвзятый взгляд иномирянки обеспечит обществу Райма первостатейные перемены!