Глава 7

— Эдера Клара, постойте!

В одном из многочисленных коридоров-лабиринтов дворца меня догнал глава Службы региональных отношений.

— Лорд Тагир, снова здравствуйте!

— Не сильно спешите? Я заметил, с какой целеустремлённостью вы проноситесь мимо тронного зала уже второй раз за десять минут.

— Да? То-то интерьер показался знакомым. Видимо, я переоценила свои силы в ориентировании на местности и немного заблудилась.

— Вы могли бы вызвать камеристку, — Тагир кивнул на мою аквамариновую подвеску.

— Зачем дёргать девушку по пустякам? — качнула головой с нарочитой небрежностью. — Пусть отдыхает, пока есть время. Так вы хотите помочь мне с навигацией по дворцу или что-то другое?

— Честно говоря, другое. Всего лишь разговор.

— Ох... — я не сдержала усталого вздоха.

— Короткий и не о политике, не пугайтесь, — добавил лорд с мягкой полуулыбкой. Сейчас он не казался таким отстранённым и бесстрастным, как в Сенате. Не раз уже замечала, что люди в Райме имеют в запасе по две-три личности; к этому привыкнуть почти так же сложно, как к их бюрократии.

— Если вы не врёте, то я согласна. Но по пути проводите меня в королевское крыло.

— Идёмте, эдера.

Тагир указал в сторону, откуда я только что пришла. Архитектура дворца достаточно простая, но разборки с Эшером знатно выбили меня из колеи, раз умудрилась перепутать дорогу. Вот ведь! Кое-что со времён Сиренола точно не изменилось — глава Службы безопасности всё такой же сложный и непонятный.

— Не хотелось рассказывать вам об этом в Сенате, слишком уж много там любопытных ушей, но вы должны знать. — Тагир понизил голос до шёпота: — Новой жизнью принц Ишимар обязан мне.

— Вам? — спросила я, решив не сдавать зятя, уже успевшего в прощальном письме к детям растрепать тайну века о роли друга в побеге.

— Именно. Мы были лучшими друзьями и никогда не хранили секретов друг от друга, ни пустяковых, ни судьбоносных.

Я лукаво сощурила глаза:

— Значит, о свадьбе Ишимара с моей сестрой вы тоже знали?

— Конечно, — уголки губ Тагира расползлись в стороны. — Я стал первым и единственным человеком, кому принц рассказал о ней по возвращении во дворец. Представляете, заявился ко мне в комнату посреди ночи вместе с незнакомой девушкой и сразу в лоб: «Мы поженились, Таг, поздравь нас!» Спросонья я подумал, будто он шутит. Ишимар славился своими розыгрышами, всегда любил повеселиться! Лишь свидетельство о браке с подлинной эфирной печатью избавило меня от сомнений. Ох, какую он развёл тайну... — вздохнул Тагир. — Паршивец наотрез отказался мне сообщить, кто такая его Рита, откуда она родом, и где они познакомились. Теперь ясно, почему. Рита была иномирянкой-нелегалом без айма в кармане.

Я в удивлении застыла на месте.

— Хотите сказать, Рита жила здесь, во дворце Эдерата?

— Всего пару месяцев. Скрывалась в комнатах мужа, пока он не придумал как сбежать. Это было забавно, немного скандально и очень подозрительно! — Тагир тихонько засмеялся. — Женитьба полностью изменила Ишимара. Подумать только: наследник престола отказался от знаменитых гулянок с друзьями, закрылся в четырёх стенах и запретил горничным убираться в покоях. Слухи один забавнее другого пошли по всему Райму! Когда же план побега созрел, именно я помог принцу с организацией несчастного случая на охоте, а затем скрыл все следы побега и запутал следствие, дав священную клятву хранить тайну от короля Иргера и королевы Амилы. Как видите, я сдержал её, — в меланхоличной улыбке лорда проскользнула нотка гордости и тут же пропала.

— Ого! Вон оно что произошло, оказывается.

Перед тем как зажить тихой жизнью домохозяйки в Сиреноле, Рита успела хватануть приключений. Особо важных сведений, однако, я не услышала.

— Больше вы ни разу не встречались?

— Нет. Я не знал нового имени принца и названия города, где они с Ритой поселились. Ишимар хотел навсегда порвать с прошлым и начать абсолютно новую жизнь сильно дальше от дворца и всего, что с ним связано. Я отнёсся к его выбору с пониманием. — Тагир остановился у подножия широкой лестницы, устланной бело-голубой ковровой дорожкой с золотым орнаментом. — Мы на месте. Ваши комнаты наверху, эдера.

Дальше он не пошёл, просто незачем. Хотя правилами посещение королевского крыла не запрещено. Сенаторы, как представители правящей верхушки Райма, могут перемещаться по дворцу куда вздумается, кроме, разумеется, личных комнат.

— Почему? — я в упор посмотрела на главу Службы региональных отношений. — Почему вы ему помогли? У принца не было ни братьев, ни сестёр, с его мнимой смертью королевство осталось без наследника.

— Хм...

— Раз решили быть откровенным, будьте им до конца, лорд Тагир. Вы не могли не понимать, к какому кризису власти приведёт его поступок.

Мужчина взял мою руку и легонько сжал ладонь, как одному из своих коллег. Он совершенно не заигрывал со мной и даже не пытался показаться очаровательным. Он был самим собой.

— Я всё прекрасно понимал, эдера, но разве можно поступить иначе, когда твой лучший друг просит о помощи в самом важном для него деле? Ишимар нашёл своё счастье с Ритой, кто я такой, чтобы ломать ему жизнь? Король Иргер и королева Амила были молоды, у них ещё могли появиться дети. А если нет... Я всё равно ни о чём не жалею.

— Зачем вы решили рассказать это мне?

— Тайное нашло путь стать явным, а вы сестра Риты, поэтому имеете право знать чуть больше остальных. Я на вашей стороне, эдера Клара. Думал, вы уже поняли это в Сенате. Принц доверил мне свою жизнь и не прогадал, вы тоже можете положиться на моё слово.

Ничего больше не добавив по существу, он попрощался, поправил сползшие на нос очки и зашагал в обратную сторону.

Весьма продуманный человек, ничего не добавишь! Ловко зарабатывает баллы себе на будущее. Став регентом, я однозначно захочу сменить председателя Верховной Семёрки, а то и самого канцлера, и его кандидатура придёт на ум одной из первых. Он же ещё не знает, насколько шатки мои шансы сдать пресловутый экзамен...

Будь они неладны, эти эфирные потоки! Кому вообще нужен эфир Мироздания, когда можно поднапрячься и покорить электричество?

***

На диванчике возле дверей в мои комнаты сидел низкорослый пухлый мужичок с пышными усами. Брюки клёш в красную полоску и пиджак в синюю клеточку выдавали в нём натуру творческую, на ковре неподалёку стоял портняжный чемоданчик внушительных размеров. Так понимаю, это модельер, присланный Санной. Совсем про него забыла!

В холле достаточно столиков и кресел, чтобы не приглашать мужичка к себе. Он и не рвался. Обменявшись общими приветствиями, эдер Раан сразу предложил поскорее закончить с делами и разойтись каждый в свой уголок. Что ж, желания у нас одинаковые.

В несколько предложений обрисовала ему гардероб мечты Сирении. Больше удобства и немарких тканей, меньше юбок и вообще никаких цветочков и рюшек. Запрет на последний пункт абсолютный, даже для вечерних нарядов. Размеры юной принцессы у него уже имеются. Модельер сделал несколько набросков, позволил мне выбрать из целого вороха образцов подходящие ткани и затем, пообещав завтра к утру предоставить Сирении один-два костюма, поспешно откланялся. Я расслышала, как он недовольно проворчал себе под нос что-то о капризных особах. Как будто ему шить с нуля и в одиночку! Не так уж сложно взять мальчишечий комплект и подогнать его под девичью фигуру.

Теперь никто не встанет на моём пути к чашечке кофе!

В буфете нашлись зёрна, турка и сахарный песок. Собрав нужные ингредиенты, повернулась к плите и замерла. Что дальше? Горелка в кухонном уголке дворца ничем не походила на нагревательную плиту из особняка Солан. Если последняя срабатывала автоматически, стоило опустить на неё чайник или кастрюлю, то здешнюю горелку следовало зажигать исключительно силой мысли. Снова эфир. Подозреваю, в Райме даже спичек не изобрели за ненадобностью! Грустно быть едва ли не единственной во всём мире, кто не умеет совладать с потоками эфира. Пришлось оставить мечты о кофе и довольствоваться соком из неизвестных фруктов, жёлтых снаружи, фиолетовых внутри с выраженным пряным вкусом.

— Тётя Клара, а вот и я!

Через весь коридор ко мне прямым ходом мчался Аверон. Резко затормозив возле дивана, он с размаху плюхнулся рядом и взял мою руку, моментально запачкав её белёсой пылью.

При взгляде на внешний вид племянника я за малым не лишилась дара речи. Одежда изгваздана землёй, в волосах пучки паутины с засохшими жуками, на коленках ссадины, но на лице широкая улыбка, а глаза горят огнём. Вылитый Чингачгук Великий Змей!

— Солнышко, где ты умудрился собрать столько грязи?

— В подземельях. Ух ты, вигги! — Оттерев ладошку об штаны, малыш схватил со столика жёлтый фрукт и тут же вонзился в него зубами.

— Погоди, ты сказал «в подземельях»? Каких ещё подземельях?

— В офень-офень старых и давно заброфенных, — ответил он толком не прожевавшись. — Ривен не верил, но я их нашёл. Тётя Клара, представляете — там целый лабиринт!

— Та-ак, — я медленно выдохнула. — А теперь прожуйся и расскажи подробнее.

— Сперва мы с Ривеном отправились в сад, но там ничего интересного, леса вокруг Сиренола в сто раз круче. Рив хотел поймать пару лягушек на корм змеям, а я с ним за компанию. Но потом наши пути разошлись. Я решил проверить слова папы про древний замок, а Ривен заявил, что не станет тратить время на выдумки, вызвал своего камердинера и попросил показать, где находятся музейные залы. Вы знали, что во дворце хранится большая алхимическая коллекция и якобы в ней есть золотой ларец?..

— Стоп, шустрый мой. Давай оставим Ривена и ларцы в покое, вернись к подземельям, пожалуйста. Откуда они вообще взялись?

— Из древности, конечно же,— племяш энергично кивнул и продолжил с не меньшим энтузиазмом: — Папа рассказывал легенду, будто тысячу лет назад на этом самом острове возвышался древний замок, но при строительстве дворца Парли он провалился глубоко под землю. Откапывать его не стали, побоялись нового обрушения, а единственный уцелевший вход спрятали от посторонних глаз.

— Как же ты его нашёл, раз он спрятан?

— Я следовал инструкциям папы. Он уверял, что внутрь старого замка ведёт потайная дверь из часовни-усыпальницы Парли, и чтобы открыть её, надо в правильном порядке повернуть стрелки на рыцарских щитах за алтарём. Удивительно, правда? Папина сказка оказалась вовсе не сказкой! Получается, он сам ходил в подземелья, когда жил здесь, вот откуда ему всё известно. Папа лучший... был...

Вспомнив об утрате, Аверон сразу сник. Я с пониманием обняла его за плечи и угостила глотком своего сока, терпкого, сладкого и, похоже, обладающего бодрящим эффектом кофе. Дети Солан неплохо держатся, но четыре месяца слишком малый срок, чтобы примириться с потерей родителей.

— А дальше что?

— Каменная плита съехала в сторону, — малыш встрепенулся, — и открылся проход в подземелья. Я только на две минуты заглянул туда и мигом назад.

— Однако успел испачкаться и поцарапаться.

— Там просто очень темно, а ступеньки слишком неудобные и крутые. Не переживайте, я упал всего один раз, мне даже не больно. Завтра захвачу с собой световой кулон, палку против летучих мышей, бутерброд с колбасой и мелок, чтобы отмечать путь. Нужно столько всего исследовать! По словам папы, подземелья древнего замка настоящий лабиринт с миллионом секретов. Вам обязательно нужно их увидеть, тётя Клара! Вы ведь пойдёте со мной, да?

С ним не соскучишься! Бродить по древним, забытым всеми тоннелям, при этом никому не сообщив ни места, ни кода к двери, — идея на десять самоубийц из десяти. Поразительно, но даже здесь, в королевском дворце, Аверон умудрился отыскать приключения в изначальном их смысле! Ещё повезло, что в процессе «поисков» он отделался лишь испорченной одеждой и ободранными коленками, а не переломом шеи.

Я нахмурилась, стоило только представить последствия, но малыш рассказывал о своём открытии с таким искренним восторгом, что слова ругательств и категоричных запретов под угрозой домашнего ареста застряли в горле. Нет, я не могу сломать крылья увлечению всей его пока ещё короткой жизни. Но и поощрять риск решительно нельзя. С любителями взрывов Спайром и Сиренией сработали щенки эр-джера, а чем завлечь Аверона? На что-то домашнее он точно не согласится...

— Солнышко, — я улыбнулась ему подозрительно ласково, — а ты спросил разрешение, прежде чем спускаться туда?

Аверон озадаченно хлопнул глазами:

— Разве дворец не наш? Калами говорила, что мы можем ходить, куда вздумается.

— Но даже в нём есть личные комнаты. Ты ведь не пойдёшь в гости к канцлеру без спроса?

— Меня его дворецкий не пустит.

Я строго сдвинула брови:

— Не у каждого помещения есть дворецкий, но это не значит, что оно ничейное. Понял, о чём говорю?

— Да, тётя Клара. А у кого спросить разрешение? Там правда очень интересно! Я слышал, как в глубине журчала вода. Может, оттуда есть выход к океану?

— Этого ещё не хватало... Значит так, малыш, я сама спрошу для тебя разрешение, когда меня назначат регентом, — подмигнула с видом заговорщицы. — А пока давай договоримся: никаких подземелий и других труднодоступных мест, хорошо? Ты ведь не хочешь, чтобы хозяева пожаловались на тебя в Службу безопасности?

Аверон крепко задумался. Надеюсь, не о поисках лазейки в стиле «не пойман — не вор».

— Договорились, — наконец кивнул он. — Но потом мы обязательно сходим туда.

— Даю слово, — я подняла правую руку ладонью наружу. — Кстати, где остальные ребята? У меня ко всем вам будет серьёзный разговор. Значит так, звони им по кулону связи, пусть возвращаются. А я за аптечкой. Твои коленки нужно обработать.