Глава 8

Первыми явились Спайр и Сирения с собаками на поводках. Все четверо выглядели такими уставшими, будто всё это время бежали марафон с препятствиями. Королевский псарь позволил ребятам заниматься с питомцами на площадке для тренировок и приставил специально обученного дрессировщика. Сейчас пятнистая шерсть щенков блестела от влаги — перед тем как подняться в жилое крыло, близнецы смыли с них грязь. Затем подошёл Ривен и почти через час после него Калами, держащая в одной руке потрёпанный журнал, а в другой блокнот с заметками. Кронпринцесса засиделась в библиотеке и, судя по задумчивому выражению лица, в её расследовании появилось много непредвиденных деталей. А что она хотела? Поисками негодяя должны заниматься профессионалы, а не девочки-самоучки.

Захватив по чашке с горячим чаем и совсем немного печенья, чтобы не перебивать аппетит перед ужином, мы все вместе переместились в мои комнаты. Запорожец без вопросов позволил детям пройти внутрь. Ещё утром я дала ему указание пускать их ко мне в любое время без предупреждения. Племянники не станут злоупотреблять доверием, а прятать мне нечего.

— Я знал, что во дворце будет здорово, но чтобы настолько! — воскликнул Ривен, заканчивая свой рассказ о том, как провёл первый день. Впечатлений детям хватило, а ведь мы во дворце меньше суток. — В музее даже оружейная комната есть, прикиньте? Там хранятся мечи и кинжалы Великолепной Эпохи, когда оружие зачаровывали эфиром стихий.

На слове «оружейная» близнецы и Аверон навострили ушки. Кажется, они только что определились с маршрутом на завтра. Я не возражала. Колюще-режущие предметы в витринах определённо лучше неизвестных подземелий. По крайней мере, здесь за детьми присмотрят компетентные люди.

— Это тебе здорово, братец, а нам пока не очень, — Сирения состроила недовольную рожицу. — По пути сюда мы видели управляющую эдеру Биларис. Она снова приставала с требованием убрать Драко и Скайлер в псарню.

— Шла за нами по пятам и бубнила, что псам породы эр-джера не место во дворце, — добавил Спайр. — Даже угрожала рассказать канцлеру, чтобы он заставил нас переселить щенков.

— Наши собаки совсем не монстры. Дрессировщик сказал, они очень умные, — Сирения погладила ухо своей любимицы. Утомлённые щенки дремали возле дивана, сложив клыкастые мордочки на длинные лапки. Возле них клубком свернулся Запорожец. — Они уже знают шестнадцать команд, а «Ко мне!» выполняют безоговорочно.

— Именно, — поддакнул Спайр. — Наши эр-джера ни на кого не станут нападать без причины, в отличие от эдеры Биларис. Пусть она сама переезжает на псарню!

— Собаки останутся с вами, обещаю, — заверила близнецов. — Если управляющая снова заикнётся на их счёт, смело шлите её ко мне, а там уже я пошлю её, куда следует.

— Куда? — наивно спросил Аверон.

— В... в псарню, солнышко, в псарню.

— А если она пожалуется канцлеру? Он ведь может выгнать их, да, тётя Клара?

— Боюсь, он всё может. На сегодняшний день канцлер Веовис имеет в Райме высшую власть, кто бы чего не утверждал. Но, — добавила с преувеличенной уверенностью, — пусть только попробует тронуть щенков хотя бы пальцем, тогда я наглядно покажу ему, где раки зимуют.

— Правда? Вы поговорите с самим канцлером? — Спайр и Сирения дружно округлили глаза.

— Разумеется. Он всего лишь человек из плоти и крови, а не дивный небожитель. В конце концов, это он у вас в гостях, а не вы у него.

— Наша тётя точно бесстрашная, — с уважением присвистнул Ривен.

— Эй, Кэл, — я окликнула старшую племянницу. — Может, тебе тоже есть, чем поделиться? С самого возвращения сидишь молча, и чай твой давно остыл.

Вынырнув из задумчивости, Калами встрепенулась:

— Да? О чём вы говорили?

— Чем занималась сегодня, мечтательница?

— Сходила в библиотеку, — девочка с неохотой отложила в сторону свой блокнот. — Правду говорят, она действительно огромна! Жизни не хватит, чтобы просто прочесть названия всех книг, журналов и документов, что там хранятся, а ведь я даже в архивы ещё не спускалась! Мне помогали сориентироваться фейри-библиотекари. Они там живут и в последний раз выходили на улицу ещё в прошлом веке. Бледные до ужаса, старые, полуглухие и полуслепые, ленивые, неповоротливые и забыли, что у них, вообще-то, крылья за спиной. Но не это выбесило. Они до сих пор ищут документы вручную и ни в какую не хотят пользоваться интерактивной картотекой! Мне проще самой разобраться в каталогах, а потом ногами наматывать километры по залам, чем посылать их за нужной книжкой. Когда станете регентом, тётя Клара, пожалуйста, отправьте их всех на пенсию и наймите новых.

— Договорились! — кивнула я. Ладно, хватит лирики. Кэл напомнила мне о главной цели нашего маленького собрания. — Рада, что вам понравилось здесь, а теперь небольшая ложка дёгтя.

— Собрание в Сенате прошло плохо? — догадался Ривен.

— Именно...

Пересказ основных тезисов утреннего заседания не занял много времени. Я намеренно опустила личные склоки между жадными до власти сенаторами, зато в подробностях передала решение епископа Сарима нарушить нейтралитет Церкви ради будущего регента.

— Ничего себе! — хором воскликнули близнецы. — Видимо, дела обстоят очень серьёзно, раз Церковь решила вмешаться.

— Однозначно, — согласился Ривен. — Такого уже несколько веков не случалось.

— Четыре с лишним, если точнее, — поправила Калами. — В 671 году по времени Парли королевская династия впервые с момента своего основания оказалась на пороге вымирания. После эпидемии заморской заразы в живых остался только один кровный Парли — младенец. За место регента при нём развернулась кровавая борьба между близкими и дальними родственниками, и ослабленный невзгодами Райм вплотную подошёл к гражданской войне. Повсюду царили смута и беззаконие, на земли королевства стали засматриваться соседи. Вот тогда Церковь взяла выбор будущего регента под свою ответственность. Епископ со священниками не стали ни с кем советоваться и призвали в помощь богиню. Случайно ли так получилось или богиня правда помогла, но названный ими регент быстро навёл порядок в Райме. С тех пор авторитет Церкви непререкаем.

— Ну ты и зануда, Кэл, — Спайр демонстративно зевнул.

— Поддерживаю. Эту историю давным-давно все знают, даже Аверон, — Сирения потрепала младшего брата по голове.

— Кроме иномирян, — сказала я со вздохом. — Из этого вытекает наша самая большая на текущий момент проблема. Меня назначат регентом только при одном условии — я должна успешно сдать экзамен на необходимый минимум знаний для жизни в королевстве. На подготовку к нему дали десять дней, так что завтра я приступаю к занятиям с индивидуальным репетитором.

— И это ваша большая проблема? — не понял Ривен.

Спайр и Сирения весело переглянулись. Они до сих пор не привыкли, что их тётя настолько неуч.

— Вы уже многое знаете о Райме, тётя. Выучить пару дат и фактов сверху не составит труда.

— Я вам помогу! — Калами попросила подождать, пока она сбегает в свои комнаты за кое-какой вещью. — Это шпаргалка, — объяснила она, через несколько минут вручив мне толстую, исписанную от края до края тетрадку. — Здесь краткие знания по всем основным дисциплинам. Я специально приготовила её для вас, когда мы были ещё в Сиреноле и вы пытались учиться по энциклопедии для дошколят.

— Спасибо, — искренне поблагодарила её. — Но основная сложность не в истории с географией. Я до сих пор не освоила работу с потоками эфира.

Ривен ободряюще похлопал меня по плечу:

— Уж с этим вы точно справитесь, тётя! Эфир Мироздания гораздо проще истории. Секрет работы с ней в том, что нужно добиться первого результата, даже самого незначительного, вроде дыма над фитилём свечи, а дальше пойдёт как по маслу. Мама говорила, это похоже на умение плавать. Вы же с ней родные сёстры, умела она — научитесь и вы.

Мне бы их оптимизм!

— На гены вся надежда, — вымученно улыбнулась я, ни капли в том не уверенная. Предыдущие попытки хоть как-то почувствовать потоки, а их было много, закончились абсолютной неудачей. Если бы я унаследовала дар, за полтора месяца в Райме он бы уже проявился. — Кстати, грызть гранит науки предстоит не мне одной. Каждому из вас в данный момент составляют индивидуальные программы обучения. Вы всё ещё школьники, а сейчас вовсю идут экзамены на ступень, не забыли?

Калами беспечно махнула ручкой:

— С двадцатой по двадцать четвёртую ступень я сдам без проблем уже к новому году, а к лету подтяну знания, закончу с оставшимися шестью и прощай, школа, на веки вечные!

Она сообразительная девчушка, гений не только в иллюзиях, но и в учёбе. Плохо то, что ей не хватало мотивации до недавнего времени, а родители пустили образование дочери на самотёк. Чуть больше стараний, и в будущем году Калами могла бы заканчивать не школу, а институт.

В отличие от неё, остальные Солан не были столь уверены в своих силах и совершенно точно не пришли в восторг от перспективы тратить на уроки по шесть-девять часов в день. Особо опечалился Аверон. В Сиреноле он проучился в общей сложности полтора месяца из четырёх и сильно отстал от школьной программы. Благо, их никто не ограничивает рамками в десять дней и непременно высоким результатом на экзамене.

Племянники покинули мою комнату ближе к ужину, а вскоре в дверь постучалась камеристка Санна. Всё это время девушка сидела в холле вместе с фрейлинами и камердинерами детей. Она пришла поинтересоваться, не требуются ли мне её услуги на сон грядущий, и узнать о новых поручениях на завтрашний день. Я попросила её лишь об одном: включить обогрев воды в ванной. Со вчерашнего дня мечтаю о горячем душе!

— Госпожа Клара, — Санна помедлила у порога. — Прошу, скажите откровенно, вы мной недовольны?

— С чего ты так решила?

Девушка в лёгком недоумении пожала плечами:

— Вы не нагружаете меня настоящей работой. Эдера Биларис оставила вам обязательный список...

— Да, я видела его. Четыре страницы бреда, больше подходящего рабыне при недееспособном ребёнке, нежели камеристке взрослой женщины. Не буду возражать, если мы с тобой урежем его на две трети. Или даже три четверти.

— Как можно? — глаза Санны в ужасе округлились. — Управляющая требует от нас в конце каждого дня составлять отчёты о проделанной работе. Что же я тогда напишу? Когда стало известно о вашем появлении, эдера Биларис лично выбрала меня вам в помощницы, а теперь она решит, будто я не справляюсь со своими обязанностями и снимет с должности по причине несоответствия. Это волчий билет, меня с ним никуда не возьмут.

— Вот что, Санна, если хочешь остаться здесь, накрепко запомни: ты моя камеристка и нравиться должна мне, а не эдере Биларис.

— Слушаюсь, госпожа, — девушка присела в реверансе.

— Значит, решили. А теперь скажи, чем ты занималась прежде?

— Контролем за состоянием комнат, — ответила Санна, в заметном смущении потупив глазки в пол.

— То есть, уборкой?

— Да. Минувшей весной я закончила школу по направлению ведения хозяйства, а затем дальняя родственница выбила для меня место горничной здесь, во дворце.

— Значит, компаньонкой до моего появления ты ни разу не работала?

— Верно, — она кивнула с лёгким беспокойством на лице и быстро затараторила: — Понимаю ваше удивление, госпожа Клара. Обычно в услужение правящим верхам назначают фрейлин из высшего общества с соответствующим образованием и навыками, а я дочь простого бакалейщика, но управляющая увидела во мне потенциал и решила дать шанс проявить себя. Служить вам высокая честь!

Сюрпризы дивного понедельника всё никак не кончаются, смотрю. Назначить горничную в качестве доверенной камеристки для будущей королевы-регента — логичнее не придумаешь! Не знаю, за какие заслуги управительница записала меня в свои противники, но, похоже, с самого начала задалась целью затруднить мне пребывание во дворце.

Санна вдруг побледнела:

— Если вы недовольны мной, госпожа, прошу, скажите в чём, и я исправлюсь. Только не выгоняйте, пожалуйста! Я уже написала маме и сёстрам о новой должности, они так обрадовались!

— Всё хорошо, не паникуй. Со своими обязанностями ты справляешься. Пока.

Девушка с полминуты хлопала глазами, а затем понятливо улыбнулась. Намёк яснее ясного. Должность очень престижная, и ей придётся хорошенько стараться, чтобы не потерять тёпленькое место. Пусть только вздумает шпионить против меня!

— Спасибо, госпожа Клара, вы не разочаруетесь, обещаю!

— Это хорошо. Не люблю разочаровываться.

— А как тогда быть с ежедневными отчётами?

— Забей. Чем меньше эдера Биларис знает обо мне, тем лучше.

— Как скажете, — Санна снова изобразила реверанс.

Откровенно говоря, мне нет разницы, кем она была до того, как стала камеристкой. У меня самой далеко не блестящее прошлое, а поглядите-ка — собираюсь заделаться регентом всея Райма.

После ужина, уже лёжа в кровати, я заглянула в тетрадь Калами. Догадливая племяшка сделала записи в ней печатными буквами, памятуя о том, что тётя всё ещё испытывает трудности с беглым чтением, особенно прописью. Все сведения по существу, краткие и легко запоминаются, но услуги стороннего учителя всё равно понадобятся. Хорошо бы у него был список вопросов к экзамену! Тогда мне останется только подтянуть владение эфирными потоками.

Утомлённая насыщенным днём, уснула быстро, даже не успела отложить тетрадь в сторону. Лишь за мгновение перед тем, как сознание окончательно провалилось в сон, в голову пришла забавная мысль: а вдруг это всё бред? Райм, эфир Мироздания, корона, племянники и Эшер... Быть может, Клара Лисичкина, дочка запойного алкоголика, окончательно спятила со своими детскими фантазиями и сейчас лежит в смирительной рубашке, накаченная лекарством.

Что ж, если так оно и есть, не будите меня.