Глава 37 · Попала

С утра всё начинается как обычно, хотя я уже давно перестала думать, что во дворце бывает «обычно». Едва успевает рассвет окрасить небо розовым, как меня уже будят. Слуга, молодой паренёк эльфийского происхождения, стучится в мою дверь и торопливо шепчет, что пора. Времени на то, чтобы проснуться как следует, нет. Быстро привожу себя в порядок, затягиваю волосы в тугую косу и надеваю простое платье служанки. Не успеваю выдохнуть, как меня уже ждут.

Работа личной служанки принцессы Лайрин — это не просто обязанности. Это словно бесконечный экзамен на терпение, ловкость и способность угадывать капризы ещё до того, как их выскажут вслух. Сначала спальня. Уборка занимает больше времени, чем хотелось бы. Мягкие ковры требуют тщательной чистки, а массивная кровать с балдахином так велика, что перестилать её одной — настоящее испытание. Затем ночная ваза. К этому я, кажется, так и не привыкну.

После спальни — прачечная. Платье, в котором Лайрин блистала накануне, надо отнести туда аккуратно и не измять, чтобы прачки не жаловались, будто с ним трудно работать. Но это ещё не всё: платье нужно правильно сложить перед этим, и если оно окажется не в идеальном состоянии, я буду наказана.

На кухню меня, к счастью, не посылают. Те служанки, которые носит еду принцессе, обязаны сначала её пробовать. Звучит как изысканная пытка: кусочек сладости или глоток вина может стоить жизни, если с ним что-то не так. И хотя меня избавили от этой работы, мои дни проходят не радужно: я всё время на ногах. Даже присесть на минуту — это редкость, позволить себе расслабиться — роскошь.

В лекарском крыле было иначе. Там я ощущала себя живой. Знала, что делаю что-то важное, что мои усилия помогают другим. Там же у меня была ясная цель — найти Дика. Теперь же меня вырвали из той среды, и я осталась без опоры. Малиэр, который обещал помочь, наверняка уже забыл о моём существовании. К тому же, я до сих пор не помню полного имени Дика…

С этими мыслями бегу через внутренний двор. Здесь всё кипит, как в улье. Повсюду снуют и эльфы, и люди. Один слуга несёт тяжёлую корзину с фруктами, другой спешит с ведром воды. Девушки из прачечной переговариваются, каждая торопится выполнить своё задание. Где-то вдали слышится топот копыт — это ведут лошадей в конюшню. Из кухни доносятся ароматы свежего хлеба и запах дыма…

Эта суета действует на меня удручающе. Для кого-то это место стало домом, но я не верю в то, что буду рабой всегда. Я должна найти Дика несмотря ни на что!

Принцесса Лайрин, как всегда, проводит утро в саду. Она сидит в одной из мраморных беседок, окружённая цветами, и наслаждается видом. Мы, служанки, стоим в шеренге, ожидая её распоряжений. Я стараюсь держаться незаметно, хотя прекрасно знаю: этого добиться невозможно.

Внезапно она заявляет:

— Хочу яблок из сада Дориэля.

Вокруг сразу повисает напряжённая тишина. Распорядительница, эльфийка средних лет с серьёзным выражением лица, осторожно напоминает:

— Ваше высочество, ваш отец запретил срывать фрукты из садов других принцев и принцесс. Это может вызвать ссоры и недопонимания…

Лайрин капризно поджимает губы. Её взгляд становится упрямым.

— Меня это не волнует, — говорит она холодно. — Я. Хочу. Яблок. Из сада Дориэля!!!

Дориэль, насколько я знаю, старший брат Лайрин.

Принцесса медленно оглядывает нас, заставляя ежиться. Её взгляд останавливается на мне. Сердце замирает, когда я понимаю, что «честь» украсть яблоки достанется именно мне.

— Ты! — прищурившись, она указывает на меня. — Пойдёшь за этими яблоками немедленно!

Служанки тут же отступают, будто я заразная. Распорядительница, покорно кланяясь, даёт мне подробные указания, где найти дерево. В её глазах я вижу искреннее сочувствие, что пугает ещё больше. Что меня ждёт? Почему даже она, эльфийка, сочувствует мне?

* * *

Арочные ворота в стене, отделяющей один сад от другого, пройдены. Я решаю двигаться неторопливо, как будто моё присутствие здесь — это естественное явление. А вдруг сойду за служанку самого принца?

Иду по самой узкой алейке, напряженно оглядываюсь. Но сад пуст, и это очень хорошо. Каждое движение даётся с трудом: ноги будто налиты свинцом, а спина ноет от напряжения. Я бросаю последний взгляд на сад принцессы, который уже едва виднеется за плечами. Он казался мне безопасным, даже несмотря на постоянное чувство унижения. Здесь же всё иначе.

Деревья здесь выше и старше, чем в саду Лайрин. Их кроны переплетаются, образуя почти сплошной зелёный купол. Лучи солнца с трудом пробиваются сквозь густую листву, и от этого сад кажется ещё более таинственным. Листья шелестят от лёгкого дуновения ветра, но этот звук не успокаивает. Скорее, он усиливает тревогу: за каждым шорохом я жду появления эльфийской стражи.

Впереди я замечаю дерево. Даже на расстоянии оно выделяется своей величественностью. Высокий ствол, уходящий в землю толстыми корнями, не обхватили бы и два человека. Ветви раскинулись в стороны, образуя тень, под которой земля кажется тёмно-зелёной.

На ветвях висят яблоки — золотистые, с румянцем, как будто сами по себе источающие свет. Каждое из них кажется идеальным. Боже, кажется, они магические! Точно! Мой дар реагирует на них, как на что-то уникальное.

Никогда не слышала о таком. Наверное, Лайрин именно поэтому выбрала эти фрукты…

Я задерживаюсь у дерева, стараясь двигаться плавно. Мои руки дрожат, когда я тянусь к нижней ветке. Кора шероховатая, цепляется за пальцы, но я осторожно обхватываю ближайший плод. Тёплый на ощупь, он легко поддаётся. Я кладу яблоко в передник и тут же начинаю срывать следующее.

Каждый раз, когда яблоко падает в ткань, я замираю, прислушиваясь. Лишь листья время от времени шелестят, но ничего подозрительного. Похоже, сад действительно пуст.

Когда передник наполняется, я выдыхаю. Кажется, всё прошло гладко. Напряжение, сковывающее плечи, чуть отступает. Я готовлюсь вернуться обратно и уже почти разворачиваюсь, когда слышу позади глухой звук.

Что-то падает. Звук раздаётся совсем близко, заставляя застыть в ужасе. Кажется, с вершины этого особенного дерева кто-то спрыгнул.

— Кто ты такая? — раздаётся голос ледяной юношеский голос.

Он звучит резко, властно, и строго.

Неужели я всё-таки попала???

Медленно разворачиваюсь, чтобы посмотреть в глаза своему приговору, и вижу перед собой… моего Дика.