17. Элоди

Я заставила себя снова взять пончик. Моя рука все еще немного дрожала.

Настала моя очередь сменить тему.

– Ты не знаешь, почему я чувствую себя такой слабой?

– Слабой? – Морщины на его лбу углубились. – Нет.

Прекрасно.

– Никто не переживал зной, не скрепив связь, помнишь? Вы первопроходцы в этом вопросе. Вы двое уже стали легендой. Не удивляйся, если несколько членов Грома явятся к тебе с допросом. Мы оба знаем, что Август им ничего не расскажет.

Если он не станет, то и я тоже.

– Мне нужно будет что-то сказать Ви и Ранде, когда они вернутся домой и увидят, что я не могу встать с дивана, – сказала я.

– В смысле, не можешь?

– Я же сказала, что чувствую слабость. Ноги с самого утра ужасно дрожат. Я думала, рухну прямо на лестнице.

– Дай мне секунду.

Он схватил свой телефон, несколько раз ткнул в экран и поднес его к уху. Илай не включал громкую связь, но благодаря магии Августа мой слух обострился, так что я отчетливо слышала гудки.

– Что? – ответил раздраженный мужской голос.

Я была почти уверена, что это Джаспер.

– У нас проблема.

– Проблема посерьезнее, чем то, что наш старший брат в тюрьме?

Илай взглянул на меня.

Я попыталась сделать вид, что ничего не слышу, и снова занялась пончиком.

– Да, – наконец сказал он.

Джаспер зарычал.

– Что такое?

– Элоди чувствует слабость.

Последовала минутная пауза.

– Слабость? – спросил Джаспер. – Что значит слабость?

– Она говорит, у нее с самого утра ноги дрожат. Ей трудно ходить.

– Магия Августа ослабевает? Я думал, он укусит ее перед уходом.

Илай снова взглянул на меня.

– Он так и сделал. Дважды.

– Тогда она не должна быть слабой.

– Ага.

– Должно быть, это как-то связано с окончанием зноя.

– Я тоже так подумал, но решил, что лучше посоветоваться, раз уж мы имеем дело с парой Августа.

– Да, – буркнул Джаспер. – Попытайся докопаться до сути. Если не получится, я отправлюсь в тюрьму и выясню, знает ли Август что-нибудь. Но если я начну задавать вопросы, он поймет, что что-то не так, поэтому я бы предпочел этого избежать.

– Согласен.

– Позвони через несколько часов.

– Будет сделано.

На этом разговор закончился, и Илай уставился на меня как на головоломку, которую нужно разгадать.

Я откусила еще кусочек.

Такими темпами я прикончу всю коробку. И, вероятно, все равно останусь голодной.

– Когда вернутся твои подруги? – спросил он.

– Не знаю.

Я давно с ними не общалась. Зной поглотил меня на несколько недель.

Ранда должна сдавать один из последних экзаменов.

А Ви должна…

Спать. Точно.

Я посмотрела на часы.

Почти полдень.

Она скоро проснется. Ви спала с затемняющими шторами, маской для сна и берушами, так что я знала – она нас не слышит. Ее смены в ресторане редко заканчивались раньше трех часов ночи, так что ей пришлось освоить искусство сна до обеда.

– Значит, у нас не так много времени, чтобы разобраться, – сказал Илай.

– Разобраться в чем? – Голос Виолы звучал устало и раздраженно. – Что случилось?

На ней был только топ, сквозь который просвечивали соски, и шорты для сна. Как обычно, ее это ни капли не смущало.

Войдя в гостиную и увидев мое лицо, подруга округлила глаза.

Но при взгляде на Илая она снова прищурилась.

– Связь разорвалась, – пояснила я ей. – Она не стала постоянной. Если отбросить в сторону эмоции, то дела обстоят так: я чувствую себя дерьмово, а Илай пытается понять почему.

Ви перевела взгляд с дракона на меня.

Мгновение спустя она сидела рядом со мной, крепко обнимая.

На глаза навернулись слезы, но я их сморгнула. Ни одна из нас не сказала ни слова, но и не пошевелилась, чтобы разжать объятия.

– Между прочим, ты потрясающе пахнешь, Ви, – сказал Илай.

Очевидно, между ними не начался зной, иначе он вел бы себя с ней совсем по-другому. Видимо, это был своего рода флирт…

– Отвали, – бросила Ви в ответ, ослабив наконец хватку. – Что ты чувствуешь?

Этот вопрос был адресован мне.

– Сильную слабость. Дрожь. И голова немного кружится.

– Ты высыпалась? – спросила она.

Я как-то упоминала о том, какую роль играет страсть в формировании связи, поэтому она наверняка знала о нашей с Августом физической близости.

– Наверное, нет.

– Как это «наверное»?

– Связь все искажала. Трудно объяснить.

Я смахнула несколько прядей с лица.

Подруга вздохнула.

– Значит, у тебя недосып, но это может быть лишь вершиной айсберга. Ты нормально питалась? Полагаю, здоровяк знает толк в еде, сам-то он явно не сидит на диете.

– Он много готовил, но последние пару недель у меня совсем пропадал аппетит. Я едва могла жевать.

– И это тоже из-за связи?

Выражение ее лица было недоверчивым.

Ви догадывалась, что я говорю не всю правду.

Но я все равно кивнула.

– Значит, ты недоедала и недосыпала. Что-то еще?

Секс-марафон, вероятно, тоже сыграл свою роль, но я не собиралась распространяться об этом.

– Нет.

Каким-то образом мне удалось сохранить невозмутимое лицо.

Ви все еще не выглядела так, будто поверила мне.

– Скорее всего, тебе просто нужно несколько дней поесть и поспать. Если после этого ты не почувствуешь себя лучше, то лучше обратиться к какому-нибудь драконьему врачу – кого бы они ни использовали в качестве докторов.

Я кивнула, действительно чувствуя себя голодной и измученной.

Возможно, несколько дней отдыха пойдут мне на пользу.

– Ви, ты гениальна, – вставил Илай.

Она закатила глаза.

– Я приготовлю завтрак. Ты можешь идти.

– Вообще-то, Август попросил меня оставаться с ней, пока он не вернется в город, – весело сказал дракон. – Так что тебе придется смириться с моим присутствием.

Ви еще раз закатила глаза и ушла на кухню, оставив меня с оборотнем.

Я снова прижала подушку к груди и легла на диван. Мои глаза закрылись, и я провалилась в сон.

И когда кто-то забрал коробку с пончиками, я даже не шевельнулась.

Скорее всего, Илай.

Наверняка хотелось доесть остатки.

Когда Ви разбудила меня, между ее бровями залегла тревожная складка.

По ее команде я устало запихала еду в рот, а потом снова легла вздремнуть.

Едва я проснулась в следующий раз, когда две руки подхватили меня за плечи и вывели из комнаты.

– Что он с ней сделал? – прошептала Ви напряженным голосом.

– Потенциальная связь переполняет обе стороны вожделением, – пробормотал Илай в ответ. – Не думаю, что тебе нужны подробности.

– Ей не было больно?

– Нет, если только она сама не попросила об этом.

Ви раздраженно вздохнула.

– Ты всегда такой невыносимый?

Он усмехнулся.

– В хорошие дни.

– Тогда я не хочу видеть плохие.

– Я тоже.

Дверь за ними закрылась, и я снова погрузилась в сон.

Хотя мое тело лежало на матрасе, сны уносили меня в небо на спине прекрасного дракона с серебряной чешуей.

Шли дни.

Я ела, пила и спала. Когда я приходила в сознание, это длилось всего несколько минут. Благодаря Ви, Ранде и Илаю кто-то всегда отправлял меня обратно в постель, если я находилась в вертикальном положении дольше, чем требовалось для того, чтобы сходить в туалет.

Пока я спала, мои эмоции понемногу выравнивались, так что я даже не пыталась бодрствовать.

Однажды утром я наконец-то пришла в себя.

Тихонько выскользнув из своей комнаты, я обнаружила, что Илай храпит на диване. Ранда и Ви спали в своих комнатах.

Сонный взгляд на часы показал, что было всего четыре утра.

Я смахнула несколько сальных прядей с глаз и вышла на лестничную клетку.

В нескольких шагах от меня был балкон, где я могла постоять и посмотреть на небо.

Я сделала несколько глубоких вдохов.

Пахло неправильно.

Не как в лесу… не как в том доме.

Не так, как в том месте, которое я начала считать своим.

Я подняла к носу футболку Августа и глубоко вдохнула.

Мой желудок сжался.

Его запах исчез с ткани.

Я скучала по нему.

Вся эта еда и сон восстановили мой организм, и я наконец снова могла мыслить рационально.

Илай был прав. Август вполне мог уехать не попрощавшись, потому что собирался вернуться. И он оставил мне дом и деньги, чтобы защитить.

И уж точно он не стал бы кусать меня, если бы не собирался вернуться.

Но он укусил.

Я была важна для него.

Значит, он вернется за мной, как только сможет.

Входная дверь снова отворилась – на этот раз чуть громче, – и наружу, пошатываясь, вышел Илай. Увидев меня на балконе, он с облегчением вздохнул.

– Думал, ты снова сбежала, – пробормотал он. – Август убил бы меня.

Не убил, но определенно разозлился бы.

– Все в порядке, – сказала я, снова поднимая голову к небу.

Август уличил бы меня во лжи.

Сказал бы, что мы должны быть командой.

Но его не было.

У меня перехватило горло, но слезы не подступили.

Илай встал рядом со мной, тоже облокотившись на перила.

– Он должен провести в тюрьме полгода?

– Такова была сделка.

– Сделка? Разве у него был выбор?

Какое-то время Илай не отвечал.

Пауза затянулась.

– Ему пришлось выбирать между шестью месяцами заключения и изгнанием с горы Мэйт навсегда.

Ох.

У меня еще сильнее перехватило горло.

– Это действительно жестоко.

– Согласен. – Илай провел рукой по волосам. – Если бы они позволили отсидеть мне или Джасу, мы бы согласились не раздумывая. Август заключил эту сделку с Виллинами только потому, что нас не было там, где мы должны были быть.

– А где вы были?

– Мы не хотели покидать дом. – В голосе белокурого дракона слышалось сожаление. – Мы и представить не могли, что Бринн угрожает реальная опасность, к тому же беспокоились о том, что можем столкнуться со множеством человеческих женщин. Мы всегда этого боялись. А Август и так из раза в раз рисковал, сопровождая ее на танцы, в школу и все остальное.

– Как иронично, что он столкнулся со мной после стольких лет, – тихо сказала я.

– Это была судьба, Эл. Не ирония.

– Значит, судьба действительно испортила ему жизнь.

– Нет. Это сделали Джас и я.

Повисло молчание.

Долгая, томительная пауза.

– Я хочу его увидеть, – наконец сказала я. – В тюрьме. Мне нужно знать, действительно ли он вернется ко мне. Я не могу провести следующие шесть месяцев надеясь, если это не так.

– Это невозможно, – решительно отрезал Илай. – Гром никогда не согласится тебя впустить, к тому же это слишком опасно. И даже будь это не так, Август содрал бы с меня кожу живьем, отведи я тебя туда.

– Мне нужно поговорить с ним, Илай.

– Я попробуй уговорить Гром на телефонный звонок.

По голосу я поняла, что брат Августа не верит в успех.

Я мало что знала о драконах, но тоже не думала, что у него получится.

– Я не знаю, что мне делать, – сказала я, все еще глядя в небо. – Полгода – это немного для вас, ребята, но для меня они покажутся вечностью. Я должна радоваться выпускному и новой работе. Я должна налаживать свою жизнь.

– Он хочет всего этого для тебя.

– Но я не хочу этого без него. – В моем голосе звучало разочарование, но слова были искренними. – Больше нет. Мы же стали командой.

– Это и помогло вам пережить зной?

– Это Август помог нам его пережить, – ответила я, закрывая глаза и тихо вздыхая. – Я бы сдалась на полпути. Боль была невыносимой. Он – единственная причина, по которой мы не скрепили нашу связь.

– Он знал, что ты погибнешь в тюрьме, – сказал Илай.

– Возможно.

– Это был не вопрос, Эл. Он знал, что ты там не выживешь, даже с его защитой. Он и сам станет мишенью просто потому, что дракон, но пара дракона в тюрьме для сверхъестественных? Это была бы бойня. Твоего убийцу назвали бы героем. Тебя пришлось бы поместить в одиночную камеру, а никто не выходит из одиночек с ясным рассудком.

– Думаешь, в другой ситуации он скрепил бы связь?

– Он единственный, кто может ответить на этот вопрос, но я бы сказал, что вероятность чертовски велика.

Мы оба замолчали, уставившись в небо.

– Ты скучаешь по полетам? – спросил он спустя несколько минут.

– Больше, чем могла представить. – Мой шепот был тихим, но уверенным.

– Мне жаль, – сказал Илай.

– Мне тоже.

Мы простояли на балконе, пока солнце не поднялось над горизонтом, а затем вернулись в квартиру, которая больше не казалась мне домом.

В тот вечер состоялся выпускной.

Ранда забрала мою мантию и шапочку, так что, когда она вытащила меня из-под одеяла, я поехала с ней на праздник.

Никто не сказал ни слова о высоком белокуром парне, который следовал за мной по пятам, и я предположила, что университет в курсе моей ситуации с драконами.

Я стояла вместе со всеми, когда говорили; шла, когда было нужно, и вполуха слушала нелепые речи о том, как мы стремимся к звездам и достигаем того, о чем никогда не смели мечтать.

Я получила свой диплом, пожала руки людям, которые пахли неправильно, и обняла сокурсников, которых смутно узнавала. Моя семья не приехала, потому что я не сообщила им о разрыве связи.

Это будет непростой разговор. Но он состоится позже.

Когда церемония наконец закончилась, я была измотана и мечтала вернуться домой.

Но вместо этого я позволила Ви и Ранде затащить меня в ночной клуб.

Пока Виола вела машину – а Илай следовал за нами на автомобиле Августа, – близняшки смеялись над нелепостью церемонии.

Это был первый по-настоящему нормальный момент с начала зноя, но я не чувствовала себя нормальной.

Я ощущала пустоту.

И понятия не имела, что с этим делать.