18. Элоди

Музыка была такой громкой, что у меня разболелась голова еще до того, как мы вошли в клуб, а от обилия запахов скрутило живот.

Но я приклеила к лицу улыбку и последовала за подругами к бару.

Когда Ви купила три порции дорогущих напитков, я пила свой так, словно внутри у меня ничего не сжималось.

Словно я не тосковала по оставленному дому.

Словно не скучала по Августу так сильно, что это причиняло боль.

Было нелепо испытывать к нему такую привязанность. Я прекрасно это понимала.

Но это не меняло моих чувств.

Я провела с ним всего один месяц… и это изменило все.

Но я заставляла себя танцевать.

Улыбаться.

Смеяться.

– Ты отлично выглядишь, – поддразнила меня Ранда, покачивая бедрами, пока какой-то симпатичный незнакомец прижимал ее к себе. Ее глаза блестели, а лицо раскраснелось. И, несмотря на мои собственные эмоции, я была рада, что она веселится.

– Ты тоже. – Я двигалась в приятном ритме, но замерла, когда на мою талию легла пара рук.

Они были не того размера.

Недостаточно большими.

И уж точно не такими горячими.

А тело, прижавшееся ко мне сзади, определенно было не тем, которое я хотела.

– Привет, – окликнул меня парень через плечо. – Не хочешь потанцевать?

Ранда показала мне большой палец, следуя за своим кавалером, который уводил ее прочь.

Ви вернулась к бару и о чем-то спорила с Илаем. Казалось, они, как всегда, были готовы оторвать друг другу головы.

Я была предоставлена самой себе.

Желудок сжался от одной мысли о том, чтобы прижаться к кому-то, кроме Августа.

Но прежде, чем я успела ответить «нет», парень уже сам начал двигать моими бедрами и прижиматься к моим ягодицам.

Ощущение было настолько неправильным, что мой желудок сделал сальто.

Я сорвала с себя незнакомые руки и бросилась через зал, чувствуя, как желчь подступает к горлу.

Мои колени коснулись холодного кафеля, подбородок – ледяного фарфора, и меня стошнило.

Меня рвало снова и снова. Спазмы продолжались, даже когда тошнить стало нечем, словно каждая частичка моего тела отказывалась верить, что я больше не принадлежу белокурому дракону, которого так хотела.

Тому, в кого, похоже, влюбилась.

По щекам скатилось несколько слезинок, и я наконец села на корточки.

Что я с собой творила?

Я была в ночном клубе, хотя хотела спрятаться дома.

Я пыталась повеселиться ради подруг, хотя мне нужно было дать себе время погоревать.

Я провела дрожащей рукой по влажному лбу.

Мне нужно вернуться в наш лесной дом.

Без Августа он будет казаться пустым, но в его отсутствие это единственный вариант быть ближе к нему.

Мое тело работало на автопилоте, пока я умывала лицо и ополаскивала рот. Пока прощалась с подругами и просила Илая отвезти меня обратно в квартиру.

Пока собрала небольшую сумку со своими вещами.

Пока добиралась до дома, предоставив Илаю одну из гостевых комнат, которую мы с Августом не использовали. Мне не нравилось, что он был в нашем пространстве, ведь Илай, как и Бринн, пах неправильно, но острота этого ощущения словно притупилась с окончанием зноя.

Собрав все одеяла и подушки, от которых исходил аромат Августа, я принесла их в свою комнату, соорудив из вещей гнездо.

Когда я заснула, то чувствовала себя более умиротворенной, чем когда-либо с тех пор, как открыла глаза одна в нашей постели в то злополучное утро.

Ви и Ранда приехали на следующий день.

Обе были с похмелья и не понимали, почему я ушла.

Я попыталась им все объяснить, параллельно делая для них блинчики и смузи.

– Знаю, это странно, но я чувствую, что мое место здесь.

Подруги переглянулись, их лица говорили о том, что я сошла с ума.

Я и была сумасшедшей, так что даже спорить не стала.

– К тому же Август оформил на меня этот дом. Мне нужно платить только за коммуналку, – добавила я.

Вот это они уже поняли.

Деньги – более доступная для восприятия вещь, чем судьба.

– Почему он это сделал? – спросила Ранда, балансируя между недоумением и подозрением.

– Потому что мы были командой, – просто ответила я. – Связь не скрепилась, но это не отменяет чувств, которые мы испытываем друг к другу. Когда он вернется, то приедет сюда.

– Тогда почему он вообще уехал?

Этого я не могла им объяснить.

– Драконьи дела. Он бы остался, если бы мог, – пояснила я.

Это была не совсем ложь.

– Ты же понимаешь, что это безумие, да? – спросила Ви. – То есть клиническое безумие. Такое, с которым кладут в психушку.

Я закатила глаза.

– Я жила в этом доме месяц. Почему чувствовать себя здесь комфортно – безумие? Или то, что я испытываю чувства к парню, который относится ко мне очень, очень хорошо?

– Потому что вы не пара. А для сверхъестественных существ это означает, что вы друг другу абсолютно никто. Верно?

Ви посмотрела на Илая, который сидел за столом позади сестер, уткнувшись в телефон.

– Мм? – Он рассеянно поднял взгляд.

Наверное, он во что-то играл.

– Сверхъестественные вступают в романтические отношения с теми, с кем не установили связь? – спросила она.

– Ой. Э-э, нет. Насколько я знаю, никто так не делает.

Он уткнулся в свой телефон.

Я с трудом поборола желание запустить в него чем-нибудь.

Чем-нибудь тяжелым.

Ну или блинчиком, раз уж он под рукой.

Да, уронить пропитанный сиропом блин на голову светловолосому дракону было бы чрезвычайно приятно.

– Значит, у вас нет будущего, – заключила Ви.

– Илай, а зной может вспыхнуть снова? – спросила Ранда. – Если в прошлый раз связь не скрепилась?

Он снова поднял глаза, на мгновение наморщив лоб.

– Не уверен.

От этих слов у меня защемило в груди.

– Я останусь здесь, чтобы это выяснить, – заявила я подругам. – Если он захочет уйти от меня, ничего. Но если нет – я тоже останусь.

– Быть тем, кто любит сильнее, – гиблое дело, – заметила Ви.

– А с чего ты взяла, что это я люблю сильнее?

– Августа здесь нет. А ты – есть.

– Он был бы здесь, будь у него выбор, – ответила я.

Так мне сказал Илай, и я отчаянно хотела в это верить.

– Элоди уже достаточно взрослая, чтобы принимать самостоятельные решения, – сказала Ранда, потянувшись и сжав мою руку, и я благодарно ей улыбнулась. – Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Например, о работе. Несколько дней назад я получила оффер.

Я уставилась на подругу во все глаза.

– Правда? И ты мне не сказала?!

– Ты отсыпалась после нескольких недель секса!

– Веский аргумент. Рассказывай все, – приказала я.

Миранда улыбнулась и пустилась в рассказ о своем собеседовании и обо всем, что было после.

Сестры остались до ужина, а потом уехали домой. У Ви следующим вечером была смена, к тому же оставались кое-какие дела перед сном. Ранде нужно было купить кое-что для новой работы.

Раньше я бы, наверное, поехала с ними.

Сейчас же мне хотелось только свернуться калачиком в своей комнате, вдыхая аромат Августа, и почитать книгу или посмотреть фильм.

После ухода подруг я долго стояла под душем, а затем отправилась на кухню в поисках какой-то еды. Из соседней комнаты донесся голос Илая:

– Насколько он плох?

Насколько плох кто?

Август?

Я поспешила к двери Илая.

Последовала секундная пауза, после чего он ответил тому, с кем разговаривал по телефону:

– И когда он придет в себя, по их мнению?

Мое сердце болезненно сжалось.

Август ранен?

– Тебе нужно вытащить его оттуда, – наконец заявил Илай. – Я знаю, Гром не хочет его отпускать, но попробуй их убедить.

Прошло еще мгновение.

Мое сердце бешено колотилось.

Илай рявкнул:

– Если до этого дойдет, я сам отправлюсь туда и заставлю его все бросить. Пусть лучше ему запретят появляться в горах, чем он умрет в этой тюрьме. Я едва убедил Элоди, что он к ней вернется… Я не хочу сообщать ей новость о том, что его, черт возьми, чуть не убили.

Больше не в силах сдерживаться, я толкнула дверь и вошла в комнату.

Увидев меня, Илай поморщился.

– Что с ним случилось?

Собственный голос звучал незнакомо.

Илай не ответил.

Спустя несколько долгих мгновений я забрала у него телефон.

– Кто это? – Как ни странно, мой голос не дрожал.

– Джаспер, – ответил голос на том конце провода. – Полагаю, это Элоди?

– Да. Расскажи мне, что случилось.

Последовала пауза, после которой Джаспер снова заговорил:

– Август постоянно ввязывается в драки. В тюрьме. Он не начинает их, но заканчивает. Он уже убил с дюжину других заключенных. Последний раз ему бросил вызов один особенно лютый вервольф.

– И?

– И он в плохом состоянии. В лазарете. Для полного восстановления ему нужно не меньше недели.

– Недели? Разве сверхъестественные не выздоравливают практически моментально?

– Да.

Значит, когда Джаспер сказал «в плохом состоянии», он имел в виду «на пороге смерти».

– Каковы шансы, что он не выкарабкается?

Джаспер немного помолчал.

– Довольно низкие, – наконец сказал он. – Теперь ему есть ради кого бороться.

Ради меня.

Он говорил обо мне.

Я невольно зажмурилась.

– Он ведь шесть месяцев там не протянет, да?

– Это возможно, но маловероятно.

– И он знал об этом, когда отправлялся туда?

– Тюрьмой управляют драконы, Элоди. Все заключенные нас ненавидят. Вдобавок ко всему во время отбывания срока нас заковывают так, чтобы мы не могли превращаться.

Значит, Август не мог защитить себя в своем драконьем обличье, хотя другие заключенные, вероятно, имели доступ к своей магии.

И все они нацелились на него.

Вот почему он сделал все, чтобы я не последовала за ним. Случится чудо, если он сам выживет, но у меня не было бы ни единого шанса.

– Мне нужно его увидеть, – сказала я.

– Это невозможно.

– Тогда сделай это возможным, Джаспер. Он не должен выздоравливать в одиночестве, ведь я – его пара. Вроде как. Это ведь что-то значит, не так ли? Даже если я ему не нужна, я только что пережила с ним зной. Может, я смогу поговорить с драконами и убедить их отпустить его пораньше или что-то в этом роде? Илай сказал, они хотят знать, как мы справились, не скрепив связь. Мы можем использовать это, чтобы поторговаться?

Слова так и сыпались из меня, почти бессвязно. Не имело значения, логичны они или нет. Я просто хотела увидеть Августа, убедиться, что с ним все будет в порядке.

Хотя бы потому, мы были командой.

Я собиралась верить в это до тех пор, пока Август прямо не скажет обратное.

– Если ты сможешь убедить Илая доставить тебя на гору Мэйт, я представлю тебя тем, кто принимает решения в Громе. Сам я не смогу тебя сюда привезти, – наконец сказал Джаспер.

– Спасибо. Я что-нибудь придумаю.

– Удачи.

Он повесил трубку, и я передала телефон Илаю.

Он уже качал головой.

– Август меня убьет.

– Нет, если я буду стоять между вами двумя. Пожалуйста, Илай. Ты же сам сказал, что он не выживет там в одиночку. Мне нужно увидеть его, убедиться, что он справится, и попытаться уговорить его придумать другой план.

Илай тяжело вздохнул.

– Пожалуйста? – Я сложила руки в мольбе.

– Ладно. – Он провел рукой по волосам. – Но если кто-то спросит, я скажу, что ты приставила клинок к моим яйцам.

– Договорились. – Я и глазом не моргнула от такого грубого выражения. – Возьму с кухни нож для правдоподобия.

Он снова вздохнул, но махнул рукой в двери.

Несколько минут спустя я сидела у него на спине, и мы летели на гору Мэйт.

Полет с Илаем был далеко не таким приятным, как с Августом.

Во-первых, от его брата плохо пахло.

Во-вторых, Илай даже не пытался парить или лететь плавно. Этот ублюдок метался из стороны в сторону: вверх и вниз, зигзагами, из стороны в сторону… он ни разу не летел ровно дольше нескольких секунд.

Это нервировало.

После одного особенно резкого движения я выронила нож и обхватила обеими руками вонючую чешуйчатую шею дракона.

Последнее, что мне было нужно, – разбиться насмерть по пути к Августу.

Когда мы наконец добрались до горы, солнце уже село, а я была совершенно измотана. Мэйт возвышалась над всеми остальными горами вокруг, но выглядела вполне обычно.

Илай приземлился на гладкой, хорошей каменной площадке, и, пока он спускал меня на землю, я огляделась.

Только теперь ко мне пришло осознание, что я босиком.

И в неподходящей одежде. Не то чтобы я знала, как наряжаться перед визитом к драконам, но обтягивающие шорты и завязанная на бедре большая футболка явно не соответствовали случаю.

Что ж, ладно.

Благодаря магии Августа я прекрасно видела в темноте, так что с любопытством разглядывала все вокруг.

– Это гора Мэйт? – уточнила я, когда Илай превратился.

Я стояла к нему спиной.

– Ага.

Послышалось шуршание ткани. Надеюсь, он натягивал штаны.

Я заметила в стороне от площадки каменную корзину с какими-то вещами, и разумно было предположить, что в ней сложена какая-то одежда.

– Вообще она называется Мэйн ^[4]. Драконы живут в верхней половине, а тюрьма расположена в нижней. Сначала мы поправляли людей, но потом поняли, что если они думают, будто наше жилище отделено от тюрьмы, то оба этих места станут безопаснее, – сказал Илай. – К тому же название Мэйт звучит привлекательнее.

Хм.

Довольно умно.

– Пошли.

Он поманил меня к проему в стене, и я последовала за ним.

Внутри не было освещения. Никаких лампочек, но с драконьим зрением они и не требовались. Если даже у меня неплохо получалось видеть в темноте, то у драконов и вовсе не возникало проблем.

Пока мы шли по бесконечным просторным коридорам, я не видела ни мебели, ни растений, ни картин на стенах.

Пространство было холодным и безликим.

– Я отведу тебя в одну из комнат для собраний, – сказал Илай. – Джаспер, наверное, уже собрал Гром.

Отлично.

Я не хотела ждать. В этом не было смысла.

Но все равно меня немного пугала перспектива оказаться в комнате, полной драконов-оборотней, которые наверняка ненавидели меня уже за одну только связь с Августом.

Впрочем, я могу это пережить.

Спустя еще несколько минут мы наконец оказались в большом помещении. В стенах виднелось множество похожих на окна отверстий, а посередине располагался массивный стол с огромными стульями вокруг.

Большинство мест были заняты драконами-оборотнями.

И эти ублюдки выглядели недовольными.

Илай оставил меня в дверях, пересек комнату и сел рядом с Джаспером. Парни и вправду напоминали близнецов.

Выдавив легкую улыбку, я подняла руку.

– Привет.

Повисла тишина, которая, казалось, эхом отдавалась по комнате.

Что ж, по крайней мере, после моего приветствия собравшиеся не стали выглядеть еще более злобными.

Общение никогда не было моей сильной стороной. Неспроста я получила степень в сфере компьютерных технологий, а не в психологии. Или в маркетинге. Или в чем-либо, требующем тесной работы с людьми.

– Меня зовут Элоди. Как вы знаете, мы с Августом пережили зной, не скрепив связь.

Начало было неловким, но я все равно продолжила:

– Я в курсе, что вы посадили его в тюрьму, и я знаю, что он умрет, если вы оставите его там. Я случайно услышала, как Илай и Джаспер говорили об этом. Мы с Августом не вместе – мы не пара, – но я не могу позволить ему умереть. Мне нужно его увидеть.

Казалось, тишина стала еще более пронзительной.

На лицах некоторых из присутствующих гнев сменился раздражением.

Пришло время пускать в ход тяжелую артиллерию.

По крайней мере, самую тяжелую, что у меня была.

Я понятия не имела, сработает ли это, но должна была попытаться.

– Если я смогу навестить Августа в тюрьме, то вы узнаете, как нам удалось пережить зной, не скрепив связь, – сказала я.

Внезапно гнев и раздражение исчезли.

Драконы выпрямились.

Я полностью завладела их вниманием.

– Вы не хотите быть связанными. Я понимаю. Если вы позволите мне поговорить с ним, я подробно расскажу, что, когда и как между нами происходило. Он вам не нравится и, возможно, не нравлюсь я, но мы сделали то, что удалось лишь одной паре до нас.

Снова повисла тишина.

Долгая, напряженная.

Собравшиеся обменивались многозначительными взглядами, которые я не могла расшифровать.

Наконец драконы посмотрели на Джаспера.

Спустя еще мгновение он кивнул.

– Мы согласны на твои условия.

Мое сердце чуть не остановилось от нахлынувшей волны облегчения.

– Ты примешь душ в комнате Августа и переночуешь там – на случай остаточной собственнической реакции или чувствительности к запахам, – сказал Джаспер. – Утром мы отведем тебя к нему. После того как ты получишь желаемое, ты предоставишь нам всю информацию.

– И если ты нарушишь условия сделки, то сама угодишь в тюрьму, – добавил один из драконов, и некоторые из собратьев поддержали его, одобрительно зарычав.

Но были и те, кто напряглись.

– Пары должны быть неприкосновенны, – наконец возразил один из присутствующих. – У нас проблемы с ним, а не с ней.

– Она не его пара.

И это правда.

До сих пор оставался шанс, что Август, увидев меня, не захочет иметь со мной ничего общего.

Но я была готова рискнуть.

Без дальнейших церемоний два незнакомых мне дракона повели меня обратно по коридорам.