4. Элоди

Я листала пропущенные сообщения, и с каждым прочитанным словом тревога лишь нарастала.

Мы договорились встретиться в кофейне после их пар, так что я знала – подруги запаникуют, не обнаружив меня на месте. Однако, читая эти сообщения, все равно чувствовала себя неловко.

ВИ:

– Ты где?

– Мы здесь.

– Не вижу твоих вещей.

– Ты в туалете?

РАНДА:

– Привет?

– Элоди??

ВИ:

– Я только что проверила туалет, там пусто.

– Где ты?

РАНДА:

– Я только что проверила твою геолокацию, и она показывает, что ты здесь.

– Но тебя здесь нет.

– Так где ты?

ВИ:

– Я вызову полицию, если в ближайшее время от тебя не будет вестей.

– Теперь ты двигаешься. Почему ты двигаешься?

– Куда, черт возьми, ты собралась?

РАНДА:

– Ты же знаешь, что у нас нет выбора, кроме как поехать за тобой.

ВИ:

– Ты ведь не с Тупицей, правда?

Тупица – это прозвище, которое я дала своему бывшему. Они тоже так его называли.

ВИ:

– Если он снова тебя тронет, мы отправимся в тюрьму за убийство.

РАНДА:

– Там мы тоже можем жить в одной комнате, это будет весело.

Я фыркнула.

Беглый просмотр приложения, которое мы использовали для отслеживания местонахождения друг друга, заставил меня поморщиться.

Они были всего в нескольких минутах езды от дома Августа.

Я набрала номер Ранды, зная, что за рулем будет Виола. Миранда водила медленнее всех на свете, и это бесило Ви до сумасшествия.

– Что, черт возьми, происходит? – рявкнула Ви, как только Ранда взяла трубку. Я знала, что говорю по громкой связи; они всегда так делали, когда были вместе. Я поступала так же.

– Это долгая история.

Я крепко зажмурилась.

С тех пор как я вышла из душа, боль в теле усилилась. Как и жар.

Еще более раздражающим было то, что я с трудом удержалась о того, чтобы на веранде не прижаться к Августу. Какая-то безумная часть меня отчаянно хотела к нему прикоснуться.

И извиниться.

– Скажи мне, что это не связано с Тупицей, – воскликнула Ранда.

– Нет. Но связано со сверхъестественными.

– Какими именно?

– Демонами и драконами. В основном – драконами.

– Как ты вообще связалась с драконами? – недоверчиво спросила Ви. – Хотя неважно. Мы почти приехали. Расскажешь все лично. Они тебе не навредили?

– Драконы не причиняют людям вреда, – возразила Ранда.

– Никто из них не причинил мне вреда. Они даже… довольно милые.

– Не вешай трубку. Мы будем через две минуты, – приказала Ви.

Я чуть заметно улыбнулась привычной для нее повелительной интонации. Виола была шеф-поваром в маленьком ресторанчике, и хотя работа ей не очень нравилась, она была чертовски хороша в своем деле.

Я вернулась на крыльцо и, отодвинув телефон от уха, сказала Бринн:

– Мои подруги меня отследили. Они будут здесь через минуту.

Она рассмеялась.

– У меня тоже есть такие друзья, им всегда нужно знать, что происходит.

То, что Бринн была не против такого визита, казалось хорошим знаком. Август тоже будто не возражал. Вся эта история со зноем звучала не очень, но по крайней мере, я здесь не пленница.

– Мои братья тоже в пути. Они будут здесь через несколько часов, – сказал Август.

Я не смогла удержаться и посмотрела на него, задержав на этом мужчине взгляд дольше, чем следовало.

Скрип шин внедорожника Ви вернул мое внимание к происходящему. Сестры, не сбавляя скорости, припарковались рядом с «Хаммером» Бринн, и уже через мгновение Ви шагала ко мне с огнем в глазах.

Не в буквальном смысле, как у Августа, но все же.

Ранда шла следом. В отличие от сестры, ее взгляд казался скорее заинтересованным.

И сдержанным.

Обе девушки были высокими блондинками со светлой кожей. Всю правую руку Ранды покрывала татуировка в виде ярких цветочных узоров, так что перепутать сестер было трудно, но я бы и так никогда не ошиблась. Их характеры и манера держаться слишком отличались.

Бринн переводила взгляд с одной на другую.

– А я-то думала, что мои братья похожи.

– Они однояйцевые близнецы.

Я повесила трубку и сунула телефон в карман.

Ви добралась до ведущих на крыльцо ступенек, и, окинув взглядом всех троих сверхъестественных, сидящих на деревянных досках, перевела взгляд на меня.

Август встал, и мое внимание снова вернулось к нему.

Я ничего не могла с собой поделать.

Он положил руку на мою поясницу. Через разделявший нас слой ткани я почувствовала тепло, но от этого напряжение в теле не стало слабее.

Миранда догнала Ви и встала рядом с ней. Сестры посмотрели на Августа.

Он наклонился к моему уху и прошептал:

– Не посвящай их в подробности. Драконий закон запрещает рассказывать людям о нашем брачном ритуале. Гром накажет нас, если мы его нарушим.

Значит, мне придется хранить секреты от лучших подруг.

Потрясающе.

Замечательно.

Великолепно.

– Что случилось? – наконец спросила Ранда, пристально глядя мне в глаза.

Я понятия не имела, что именно могу говорить, но надеялась, что Август вмешается, прежде чем я ляпну что-то не то.

– Я дракон-оборотень, и судьба указала на Элоди как на мою потенциальную пару, – сказал он хриплым голосом. От того, как этот мужчина произнес мое имя, по коже побежали мурашки. – В течение нескольких следующих недель мы узнаем, настоящая ли это связь. К этому моменту она либо станет постоянной, либо полностью разорвется. До тех пор Элоди должна оставаться со мной.

Его слова были ложью, но звучали достаточно правдоподобно для моих подруг.

По крайней мере, по сравнению с той правдой, что знала я.

Которая тоже могла оказаться ложью.

Ситуация казалась запутанной.

– Нам нужно услышать это от нее самой, – ровным голосом произнесла Ви.

– Хорошо. – Август жестом показал, чтобы я подошла к ним.

Я спустилась с крыльца, обхватив себя руками. От осознания, что на мне одежда дракона, а под ней нет ни бюстгальтера, ни трусиков, я почувствовала себя уязвимой.

Как только я сошла с крыльца, Ви попыталась обнять меня, но я предостерегающе подняла руку.

– У него пунктик по поводу того, как я пахну.

Я бросила взгляд на Августа через плечо, и он коротко кивнул.

– Вся эта история с парой – правда? – спросила Ранда, наморщив лоб. – Я думала, драконы-оборотни увозят своих пар на гору Мэйт ^[1].

– Где ты это вычитала? – спросила Ви.

Ранда пожала плечами.

– В интернете.

– Ммм… – Я снова посмотрела на Августа.

– Только если эта связь настоящая.

Ах да.

Точно.

Конечно.

– Мне все это тоже в новинку, я только пытаюсь разобраться в том, что происходит, – призналась я, снова поворачиваясь к подругам. – Мне придется переехать сюда, пока мы не решим вопрос со связью. Драконы договорятся с университетом, чтобы я смогла вовремя выпуститься.

– Никто не хочет злить драконов. Уверена, университет сделает все, что они попросят, – сказал Ранда.

– А откуда ты знаешь, что он говорит правду? – вернула нас к сути разговора Ви.

– Я это чувствую.

Это действительно было так.

– Когда он прикоснулся ко мне, в его глазах вспыхнул огонь и я почувствовала перемену вот здесь.

Я постучала себя пальцем по центру груди.

Не в сердце, но достаточно близко.

После того как мы пройдем через зной не сдавшись и драконы перестанут пристально за мной следить, я расскажу подругам всю правду. А до тех пор какой у меня оставался выбор, кроме как подыгрывать?

– Это безумие, – запротестовала Ви.

– Целиком и полностью, – согласилась я.

– Но это романтично, – добавила Ранда.

Мы обе недоверчиво посмотрели на нее, и она улыбнулась.

Из нас троих именно Миранда была художницей, так что ее способность видеть в этой ситуации хорошее меня не удивила. Она ни на йоту не соответствовала стереотипу про «капризного творца». Она была спокойной, тихой и более умиротворенной, чем кто-либо из моих знакомых.

– Это действительно так. Все знают, как сверхъестественные относятся к своим парам. Если ваша связь станет вечной, это гарантирует преданность и верность. Что может быть романтичнее? – заявила Миранда.

– Не обращай на нее внимания, – проворчала Ви. – Что ты собираешься делать, если он действительно окажется твоей парой?

– Понятия не имею, – призналась я. – Думаю, будем разбираться по факту. А пока я просто надеюсь, что через несколько недель все это закончится.

Ви кивнула.

– Чем мы можем помочь?

– Ей явно нужна одежда. – Ранда окинула меня критическим взглядом.

– Да, и остальные мои вещи. Я думаю, вся эта история завершится как раз к концу семестра, так что нет смысла оставлять их в квартире.

– Мы обо всем позаботимся, – пообещала Ви.

– Спасибо.

Мой голос был полон благодарности, и я надеялась, что подруги понимали ее искренность.

Ранда подошла ближе.

– Оставим романтику в стороне. Ты чувствуешь себя в безопасности рядом с ним? Ты же знаешь, мы не оставим тебя здесь, если это не так. Последнее, чего мы хотим, – это повторение истории с Тупицей.

Я прикусила губу.

Прошло слишком мало времени, чтобы я могла чувствовать себя с Августом по-настоящему в безопасности.

Особенно учитывая, что он сам сказал о возможном помешательстве.

– И этого ответа достаточно, – сказала Ви. – Мы остаемся.

Но они не могли остаться.

Не тогда, когда нам предстояло бороться с желанием, вызванным зноем, и врать о том, как работает магия.

Так что мне придется переубедить своих верных подруг.

Я была отвратительной лгуньей, поэтому позвала на помощь:

– Бринн? Ты не могла бы подойти на секунду?

Через мгновение сестра дракона присоединилась к нашей компании и наклонилась ко мне.

– Что такое?

– Год назад Элоди встречалась с вампиром. Все закончилось тем, что он отправил ее в больницу. Где гарантия, что сейчас будет иначе? – спросила Ви.

Как всегда, она не стала ходить вокруг да около.

Взгляд Бринн потемнел.

– Август скорее покончит с собой, чем причинит физическую боль Элоди. Драконы защищают тех, кто для них важен, и точка. И пока их связь не разорвана или не укреплена, Эл стоит во главе этого списка. Он не причинит ей вреда и, черт возьми, позаботится о том, чтобы этого не сделал никто другой.

Бринн сделала короткую паузу и добавила:

– Для большинства сверхъестественных существ физически невозможно причинить вред своим партнерам. Включая драконов. А пока связь не разорвана, они – пара.

Повисло молчание, которое прервала Ранда:

– Что ж, это решает дело. Поехали собирать вещи. Ее волосы совсем приуныли.

– Правда? – Я с тоской посмотрела на свои спутанные пряди.

– Еще как, – подтвердила Ранда.

– А с каких это пор ты позволяешь называть себя «Эл»? – поинтересовалась Ви, в упор глядя на меня.

Ее гнев и беспокойство тоже поутихли после слов Бринн. Я могла только надеяться, что это было искренне.

– С тех пор, как Бринн спросила об этом, пока я была в шоке от осознания, что временно связана с драконом-оборотнем.

Ви фыркнула.

Ранда улыбнулась.

– Или навсегда.

– Не торопи события, – возмутилась я.

Миранда рассмеялась и схватила сестру за руку.

– Мы вернемся с твоими вещами через час или два. Любим тебя.

– Я вас тоже.

Я молча смотрела, как подруги садятся обратно в машину и уезжают.

– Итак, у нас есть час или два, чтобы привести дом в такой вид, чтобы они не запаниковали, увидев его, – констатировала Бринн.

– Больше. Когда Ранда говорит «час или два», это означает «три или четыре». Мы всегда смеемся, что она все делает настолько медленно, насколько это возможно. Стоит только установить дедлайн, как это сразу ее тормозит.

Бринн улыбнулась.

– Похоже, они хорошие подруги.

– Самые лучшие.

Над нами нависла тень, и мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать, как Август встал позади меня. Его рука легла мне на бедро, и это прикосновение казалось настолько собственническим, что я вздрогнула.

– Назови мне имя Тупицы, – попросил он.

– Как ты это услышал?

Я так и не обернулась к нему.

Честно говоря, на самом деле я не удивилась.

– У оборотней хороший слух. Назови мне его имя.

– Зачем?

– Чтобы я мог с ним разобраться, – прорычал Август.

– Мужчина, способный причинить вред одной женщине, скорее всего, причинит его следующей. Мы присмотрим за ним, подобное больше не повторится, – заявила Бринн.

Я наконец оглянулась через плечо на Августа, и мой желудок сжался.

На его лице отражалась чистая, безудержная ярость.

Если я открою ему имя Тупицы, он прикончит ублюдка. Но я не хотела подвергать риску здоровье – а то и жизнь – другой женщины.

Так что я должна была сказать Бринн, но не Августу.

И сделаю это позже, когда дракона не будет рядом.

– Я не хочу, чтобы ты вмешивался, – заявила я, не отрывая взгляд от Августа. Видеть огонь в его глазах было чертовски странно.

Не успел он возразить, как подъехала еще одна машина. На этот раз – огромный грузовик с названием мебельного магазина на боку.

Я снова села на веранду, подальше от сверхъестественных парней, которые вместе с бригадой доставки разгружали мебель. Август, должно быть, решил на время впустить в хижину посторонних, потому что все они направились внутрь с вещами.

Пока расставляли мебель, а Бринн руководила этим хаосом, я быстро отправила ей сообщение с именем Тупицы, предупредив, чтобы она ничего не говорила Августу.

В следующий раз, выйдя на веранду, девушка подмигнула мне и поднесла палец к губам, показывая, что сохранит секрет.

Когда в паре метров от меня парни установили большое подвесное кресло-качели, я не смогла устоять перед желанием устроиться в нем и, схватив свою сумку, уселась. Хотя ломота в мышцах была ужасной, я проигнорировала ее, открыла ноутбук и попыталась снова сосредоточиться на своем проекте.

Время от времени я отвлекалась – в основном из-за того, что чувствовала на себе пристальный взгляд Августа, когда он направлялся к дому или выходил из него. Но по большей части мне удавалось работать.

Пока разгружали мебель, подъехал фургон с продуктами, и Бринн координировала и этот вопрос. Я предложила помочь, но сестра дракона лишь отмахнулась, велев продолжать работать, что я и сделала.

Примерно тогда, когда с первой партией мебели и с продуктами было покончено, подъехал еще один грузовик.

Мне показалось, что мебели многовато, но я не осматривала весь дом и не знала, насколько он велик. В очередной раз оторвавшись от ноутбука я заметила, что внутрь внесли несколько ковров и искусственных растений. Очевидно, дом не только обставляли базовыми вещами, но и украшали.

Опустив глаза на экран, я продолжила работать.