Глава 13

Несколько дней спустя

Альберт пристально посмотрел на меня и тихо, словно оценивая ситуацию, уточнил:

– Эдвина, вы не передумали? Пока не поздно, можно отказаться.

Ответила Анна, которая крепко сжимала мою руку, оказывая тем самым поддержку перед встречей с правителем:

– Ал, более дурацкого вопроса и придумать было нельзя! Разве не видно, что леди Эдвина переживает, – рявкнула она на супруга.

– Анна!

– Тшш, – зашипела женщина на мужа. – Мы тут для чего собрались? Забыл?

– Помочь леди Эдвине, – пробормотал он.

– Вот именно! И ключевое слово «помочь», а не нервировать ее…

– Я просто хотел убедиться, что леди не передумала.

– Не передумала, – промолвила я. – И не передумаю…

Лорд Альберт шагнул ко мне ближе и вкрадчиво произнес:

– Эдвина, вы понимаете, что правитель чувствует ложь?

– Понимаю, и врать не собираюсь…

– Да? – почти крикнул мужчина. – Вы обманываете саму себе, и как-то смогли убедить врать всех вокруг, в том числе и мою жену. Ведь не зря же она и Эмма отказались от своих заявлений.

– Я тебе не жена! – промолвила Анна. – И вообще, Альберт, лучше уйди отсюда… Ты нервируешь Эдвину.

Она повернулась к нему и буквально пригвоздила взглядом. Мужчина тут же побледнел, стушевался и, к моему удивлению, промолвил:

– Хорошо, хорошо, ухожу…, – и скрылся за дверью.

Проследив за ним взглядом, невольно хмыкнула:

– А у тебя теперь муж в ежовых рукавицах…

– Да, – кивнула Аня. – Он проявил малодушие, отказавшись от меня. Теперь пусть страдает.

– Ты к нему вернешься?

– Посмотрим, – молодая женщина хитро улыбнулась.

– Решила его помучить? – уточнила я.

– А чтобы жизнь сказкой не казалась, – Анна пожала плечами. – Надеюсь, в будущем наши отношения он будет ценить и беречь.

– Я тоже так думаю…

Присев на кушетку, расправила несуществующие складки на платье и вздохнула.

– Эдвина, все будет хорошо, – женщина примостилась рядом со мной.

– Думаешь? – пристально посмотрела на нее.

– Уверена.

Я вздохнула. На глазах появились слезы…, и это не укрылось от Анны.

– Тшш, – шикнула она. – Не время плакать… Разбойники не знают имени своего нанимателя, поэтому все сейчас зависит только от тебя.

И тут раздался мужской голос:

– Леди Эдвина, прошу.

Лакей проводил меня до места и, открыв дверь, чуть поклонился:

– Прошу…

Я шагнула вперед и замерла.

Тронный зал поражал своей грандиозностью, роскошью и изяществом. Его высокие сводчатые потолки, украшенные искусной лепниной и золотыми орнаментами, создавали ощущение бесконечности и возвышенности.

Стены украшала странная лепнина, напоминающая сцены из книг о легендах и мифах. В центре зала возвышался трон. Он был украшен резьбой с изображениями коронованных львов, орлов и других символов власти.

Освещение в зале создавали многочисленные канделябры и люстры из хрусталя, которые мягко рассеивали свет, придавая всему пространству особую торжественность и тепло.

– Глава семи государств, повелитель ветров…, правитель Филипп Пламенный.

Церемониймейстер перечислял титулы один за другим, а я наблюдала за темноволосым мужчиной, который с благородной грацией и действительно королевской осанкой восседал на троне.

Длинные темные волосы украшали нити из жемчуга и бриллиантов.

Мужское лицо напоминала статую, иначе и не скажешь.

Я подошла ближе, чуть поклонилась и выпалила:

– Выслушайте меня, пожалуйста.

Правитель чуть кивнул, давая понять, что готов к диалогу.

Я постаралась рассказать свою версию истории, и представить все так, что никакого похищения не было. Что все это большая ошибка, недоразумение, которое необходимо исправить и как можно скорее.

Мужчина слушал меня внимательно и ни разу не перебил, а когда я замолчала, сухо уточнил:

– Это все?

– Да…

– Вы можете идти. Спасибо за ваш интересный рассказ.

Я, даже если честно, совершенно растерялась. Почему-то мне казалось, что правитель будет расспрашивать, задавать уточняющие вопросы, а тут…

– Вы можете идти, – повторил мужчина, как бы поторапливая.

– Подождите… А что будет с Фабио? – взволнованно поинтересовалась я.

– Лорда Рейли ждет наказание.

Эти слова звучали как окончательный приговор, с которым я была не готова смириться.

– Но за что?! Ведь похищения не было, – невольно охнула, не в силах скрыть своего искреннего отчаяния. На глазах появились слезы. Но расплакаться сейчас я просто не имела права, поэтому постаралась взять себя в руки.

– Леди Эдвина, вы единственная в этом мире, кому подчиняется магия. Но вас, наверное, не предупредили, что я чувствую ложь? Это происходит на интуитивном уровне. И сейчас во мне поселилась твердая уверенность – вы откровенно лжете. Зачем? Пока непонятно. Но вы явно выгораживаете лорда Фабио, впрочем, как и свидетели, которые внезапно изменили свои показания и отказались от того, что говорили ранее. Но вот только слова ничего не значат. По крайней мере, в этой ситуации, где все предельно понятно.

Я смотрела на правителя, и в данный момент думала лишь о том, что на кону стоит жизнь мужчины, ставшего для меня самым дорогим и близким. Поддавшись порыву, выпалила:

– Пощадите его! Прошу вас проявить милосердие.

Филипп Пламенный скользнул по мне равнодушным взглядом и сурово ответил:

– Нет никаких оснований, чтобы нарушать существующие правила. Лорд Рейли совершил непростительный поступок и должен понести наказание. Оно известно. Он прекрасно знал, на что идет.

– Вы не можете его казнить! – вскинула голову. – Просто не можете!

– Почему? – впервые за всю беседу на лице моего собеседника промелькнули живые эмоции. – Назовите хоть одну причину…

Я на секунду задумалась. Сердце билось так, что казалось выпрыгнет из груди. Этот вопрос ясно дал понять, что у меня есть только один шанс спасти Фабио. Глубоко вздохнула и призналась:

– Я люблю этого мужчину, а он любит меня. Лорд мой избранный. Наши судьбы связаны навсегда.

– Да? – в голосе моего собеседника промелькнуло удивление.

– Да. И могу это доказать!

Конечно, я беззастенчиво врала, но просто сейчас «отсрочка» – это был шанс спасти Фабио.

Правитель приподнял брови и спросил:

– И вы можете доказать свои слова? Есть свидетели?

Я уверенно кивнула:

– Магия все подтвердит. Нити решили так. Я работаю над портретом для лорда Фабио. И когда закончу работу, вы все поймете.

– Ну что ж? – на мужских губах скользнула едва уловимая улыбка.

– Дайте мне шанс, и вы сможете сами убедиться в том, что я сказала правду.

Правитель впервые пристально на меня посмотрел. В его глазах я увидела искры интереса.

– Леди Эдвина, а вы уверены, что на портрете будете именно вы? А если нет? – он чуть наклонился вперед.

– Там буду я…

Мужчина усмехнулся:

– А вы всегда так самоуверенны?

– А вы всегда так недоверчивы? – вернула вопрос обратно.

И тут мой собеседник рассмеялся. И это было так искренне и по-настоящему.

– Знаете, а вы весьма интересная собеседница, – заметил он.

Я просто пожала плечами, совершенно не зная, что на это ответить.

В зале повисла пауза.

Молчание длилось некоторое время, а потом правитель задумчиво произнес:

– Ну, если все так, как вы говорите, то похищения действительно не было.

– Не было, – подтвердила я.

– Ну, что же, леди Эдвина, – правитель посмотрел мне в глаза. – Сколько времени вам потребуется, чтобы связать портрет?

Срок обозначать специально не стала и поэтому ответила уклончиво:

– Постараюсь побыстрее.

– Хорошо, – Филипп Пламенный кивнул. – Разрушить пару я не в силах. Но мне нужны доказательства.

– Они будут.

– Хорошо… Я жду портрет. А теперь, идите.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ, а затем, подхватив подол платья, направилась к выходу.

За дверью меня встречала взъерошенная бледная Анна в компании своего супруга Альберта. Оба были явно взволнованы.

Молодая женщина, увидев меня, тут же бросилась навстречу, со словами:

– Ну что? Как?

– Леди Эдвина, что вам сказали? – выдохнул Альберт, едва поспевая за ней. – Хорошие новости есть?

– Ну, не молчи, – Анна в нетерпении дернула меня за руку.

– Правитель дал время, чтобы «связать» судьбу для Фабио, – улыбнулась я, чувствуя дрожь во всем теле. Только сейчас ко мне пришло осознание, что отодвинуть неизбежное удалось, и теперь у Фабио есть шанс.

– Ну и что это даст? – супруги воскликнули почти одновременно. – Ведь правитель не отменил приговор?

– Время, – тихо ответила я.– Филипп Пламенный позволил мне связать портрет.

– Для Фабио? – выдохнула Анна.

– Да…

– Но зачем? Если его судьба предрешена? – нахмурился ее супруг.

Внезапно вскинув взгляд, осознала, что в огромном холле мы не одни. У окна замерли лакеи, словно статуи. Горничные, слишком тщательно натирали тем временем полы по углам. Но явно сейчас их больше интересовал наш разговор, чем работа.

– Так, – посмотрела на Альберта. – Лорд, вы можете доставить нас домой? Там и поговорим. А то тут слишком много любопытных вокруг. Вместо того чтобы работать, суют нос не в свои дела.

На щеках горничных вспыхнул румянец.

– Конечно, – мужчина тут же кивнул. – Экипаж ждет во дворе.

Вскоре мы мчались в сторону моего особняка. По глазам своих спутников я видела, им не терпится услышать все подробности, но помня старую поговорку, что и у стен есть уши, предусмотрительно приложила палец к губам.

Анна и Альберт синхронно кивнули. Они все поняли, и всю дорогу мы наслаждались цоканьем копыт великолепной вороной шестерки. Жеребцы были настоящими красавцами, мощными, сильными, с длинной густой гривой и в один миг доставили нас до места.

Едва вошли в особняк, ко мне бросилась бледная Эмма. И первый ее вопрос звучал так:

– Леди Эвина, ну что?!

– Идемте в гостиную, сейчас все узнаете.

Мой рассказ выслушали молча, ни разу не перебив. А когда я замолчала, Анна вздохнула:

– А если на портрете будешь не ты?

– И такое возможно, – не могла не согласиться я.

– Тогда вы просто отсрочили неизбежное, – вздохнул Альберт. – Фабио продержат в темнице, а потом приведут приговор в исполнение…

– Я просто выиграла время, – пристально посмотрела на тех, кто стали моими друзьями в этом мире.

– Но ведь шансы очень велики, – вмешалась Эмма. – Правда? Мне кажется, что Лорд Фабио влюблен в вас. Да и вы неравнодушны к нему.

– Сейчас все решает магия, – вздохнула Анна. – И страшно даже представить, что произойдет, если на портрете будет не Эдвина.

Я и сама об этом думала. И поняла, что надеяться только на удачу нельзя. Надо прежде всего действовать самим.

– В моем мире говорят: «На судьбу надейся, а сам не плошай», – усмехнулась я. – Поэтому портрет – это лишь способ выиграть время.

– Леди, что вы задумали? – Альберт чуть наклонился вперед. – У вас есть же какой-то план? Да?

– Плана пока нет, но я очень надеюсь на вашу помощь.

Мужчина приподнял брови, давая понять, что готов внимательно выслушать.

– Все понимают, что магия может дать любой результат. Но я не хочу и не могу, чтобы Фабио казнила из-за его несдержанного характера. И поэтому, пока я тружусь над вязанием, надо продумать организацию его побега.

После моих слов раздался всеобщий вздох, а затем воцарилось молчание.

Но длилось оно всего несколько мгновений, а потом Альберт рассмеялся:

– Леди Эдвина, вы действительно удивительная женщина.

Приподняв брови, хмыкнула, потому что такого комплимента, уж точно услышать не ожидала.

Анна некоторое время переглядывалась с Эммой, а потом девушка поинтересовалась:

– Зачем готовить побег?

– Да, зачем?

Супруга Альберта пристально уставилась на меня.

Но ответить я предоставила ее мужу.

Он присел на диванчик рядом с ней, взял за руку и вздохнул:

– Родная, а если на портрете будет не леди Эдвина?

– Как?!

Эмма, услышав этот вопрос, вскочила и невольно заметалась по комнате со словами:

– Да как? Да этого не может быть? Да подобное невозможно?!

Анна же, наоборот, вздохнула:

– Тогда побег необходим.

Невольно посмотрела на нее с теплом и выдохнула:

– Я знала, что ты все поймешь.

– Так, – Эмма присела на краешек подлокотника дивана. – Я одна что-то не понимаю?

Объяснять ничего не пришлось, все сделал Альберт:

– Если портрет не совпадет, правитель убедится в том, что леди Эдвина солгала. А значит, судьба лорда Рейли предрешена…

Девушка, осознав все, прижала ладошку к губам.

– Альберт, вы поможете? – пристально уставилась на мужчину. Мне было важно выяснить, могу ли я на него рассчитывать или нет.

Он явно стал сомневаться, потому что послышались слова:

– Это все непросто… Да и потом, если поймают… Не уверен…

Анна положила руку на его ладонь и твердо ответила:

– Мы поможем. Правда, Альберт?

После этих слов мужчина бросил на жену взгляд, наполненный любовью, и кивнул:

– Я сделаю все возможное. Сколько у нас времени?

Задумавшись, честно призналась:

– Немного. Но к тому моменту, как моя работа будет закончена, у нас должен быть готов план. Вам нужны деньги?

– Нет, – мужчина кивнул головой. – Я постараюсь сделать все, что в моих силах…

И он многозначительно замолчал.

Прекрасно все осознав, выпалила:

– Вы, лорд, семья, титул, благосостояние… Все понимаю… Но прошу, просто сведите с тем, кому данное дело будет по силам. За оплату «услуг» не беспокойтесь.

– Разберемся, – выпалил Альберт, а потом поцеловал руку супруги. – Мне пора. Скоро увидимся.

– Да, – выдохнула она.

Я не могла не отметить, что Анна уже простила мужа. Она его любила, а он ее, и время разлуки дало понять им обоим эту простую истину.

– До свидания, – мужчина направился к выходу. Но прежде чем открыл дверь, бросил на меня взгляд и уточнил. – Леди Эдвина, я могу с вами переговорить наедине?

– Конечно…

Когда мы вышли на крыльцо и плотно закрыли двери, лорд спросил:

– Как вы думаете, мы сможем быть вместе?

Кто «мы» даже уточнять не стала, и так все было понятно.

Хмыкнув, поинтересовалась:

– А вы сами как думаете?

– Леди Эдвина, Анна весьма подвержена вашему влиянию.

По мужскому тону как-то все стало понятно. Он собрался со мной поторговаться, и выглядело это так некрасиво.

– И? – протянула в ответ, решив удостовериться в своих выводах.

– Я люблю Анну и хочу, чтобы она вернулась. Как можно скорее…

В душе все перевернулось от завуалированного шантажа.

– Вернулась? Сейчас у нее все и выясним, – а затем решительно вошла в дом. Взяв Анну за руку, потащила ее за собой.

– Ты что с ума сошла?! Ты чего?!

Когда мы оказались на крыльце, выпалила:

– Кажется, вам необходимо поговорить без меня, – а затем вошла, напоследок громко хлопнув дверью.

Просто не смогла сдержать своей ярости на мужчину…

***

Поднявшись в спальню, выдохнула. В груди все кипело от гнева и злости.

Хотелось крушить и ломать. Такой подлости от Альберта я просто не ожидала.

– Эдвина?! – послышалось за спиной.

Обернувшись на Эмму, уточнила:

– Ну? Тоже пришла меня шантажировать?

– В смысле? – девушка явно опешила и от вопроса, и от моего недовольного тона.

– Что в смысле? Ты тоже решила за помощь выпросить что-то? Деньги?! Сколько надо? Говори? Не стесняйся!

Вместо ответа молодая женщина просто вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.

Прижавшись лбом к оконному стеклу, несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. А когда эмоции схлынули, пришло осознание, что я нагрубила Эмме, понапрасну обидела ее, а ведь девушка была ни в чем не виновата. Чувство вины накрыло с головой. Стало так неудобно… Я разозлилась на Альберта, а сорвалась на своей подруге.

Покинув спальню, спустилась вниз. В доме царила абсолютная тишина. Заглянув на кухню, поняла, что моей помощницы там нет. «Неужели ушла?», – промелькнула мысль. Прижав ладонь к губам, осознала, что натворила… «Надо ее немедленно вернуть… Сейчас же!», – я бросилась к выходу, но тут заметила, что дверь, ведущая на задний двор, открыта.

Толкнув ее, выскочила на крыльцо. Эмма сидела на ступеньках и смотрела вдаль.

Присев рядом с ней, вздохнула:

– Прости…

– Все в порядке, леди, – послышалось в ответ, и девушка смахнула слезы.

– Опять «вы», опять леди…, – заметила я.

– Вы леди, а я прислуга в вашем доме, – промолвила Эмма.

– Ты моя подруга, – взяла ее за руку. – Близкий человек…Прости, что сорвалась. Просто Альберт так разозлил меня… Я не хотела тебя обидеть. Прости, пожалуйста.

Молодая женщина повернулась ко мне и чуть улыбнулась:

– Будем считать, что ничего не было.

В ответ просто крепко обняла ее.

А потом раздался голос Анны:

– Эдвина…Эмма… Вы где?

– Мы тут, – откликнулась я.

Женщина вышла и присела рядом с нами.

Некоторое время мы молчали, а потом Анна промолвила:

– Эдвина, прости его…Сам не ведает, что говорит и что творит.

Я сразу поняла, что речь об Альберте.

– Вы поговорили?

– Поговорили, – в женском голосе послышались металлические нотки. – И он рассказал… В общем, он все сделает как надо.

– Уверена?

– Да. Я сказала, что если любит, то обязательно поможет. Альберт заверил, что все подготовит.

– А где он сейчас?

– Отправила домой. Если честно, я на него очень-очень зла, – призналась молодая женщина. – В голове не укладывается, что он так мог поступить…

– Просто он любит тебя, – промолвила Эмма.

– Любит, – согласилась Анна. – Но он сам от меня отказался.

– Сглупил, – усмехнулась я. – И уже безумно сожалеет о своем проступке.

– Сожалеет, – молодая женщина хмыкнула. – Но теперь пусть помучается. Просто так я его выходку прощать не собираюсь.

– Коварная…

– Еще какая, – мы хором рассмеялись.

Эмма встала, окинула нас взглядом и предложила:

– Может, чаю?

– Было бы неплохо, – согласилась я.

– Тогда сейчас сделаю, – и девушка скрылась в доме.

Когда мы с Анной остались одни, уточнила:

– Ты планируешься вернуться к Альберту?

– Конечно, – кивнула молодая женщина. – Люблю его, несмотря ни на что. Но пока не решено дело с Фабио о моем возвращении и речи быть не может. Я должна быть рядом с тобой.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Когда планируешь приступить к работе?

– Как можно скорее…

– Как думаешь, на портрете будешь ты? – тихо спросила Анна.

– Не знаю… Но этот мужчина уже живет в моем сердце.

– Любишь его? – женщина взяла меня за руку и легонько сжала.

Задумавшись на мгновение, призналась:

– Люблю… Не знаю, как и когда, но ему удалось украсть мое сердце.