Глава 7

Мое утро началось, как обычно, с шума и гама на улице. Открыв глаза, невольно улыбнулась. Все-таки нет ничего приятнее, чем стабильность. Все было как всегда… А значит, впереди ожидает очередной непростой день. Небольшая передышка явно пошла мне на пользу. Сегодня, слушая уличное переругивание мужчин, я не чувствовала злости, усталости, раздражения. Наоборот, почему-то хотелось, чтобы нити судьбы выбрали очередного «счастливчика», и я смогла бы поскорее приступить к работе. Внутри впервые за долгое время наступила полная гармония.

Встав с постели, подошла к окну и замерла.

Сегодня очередь из мужчин, желающих получить благословение судьбы, как-то заметно увеличилась. Здесь собрались и знатные лорды, и купцы, и мелкие лавочники, а еще простые люди, которые также хотели обрести счастья.

И тут невольно вздохнула, но лишь потому, что я, как никто, понимала, что нити изберут только одного, а все остальные уйдут разочарованными. Кто-то получит отказ, а кто-то и не успеет дойти до испытаний. Ведь как только нити кого-то благословят, отбор моментально прекращался.

И тут, словно подслушав мои мысли, народ на улице решил начать весьма неприятный спор.

Уж не знаю, кто был зачинщиком, но меня привлек крик довольно молодого юноши, явно из простых:

– Если вы лорд, то это ничего не значит!

– Да как ты смеешь, мальчишка! – высокий черноволосый мужчина в дорогом костюме гордо вскинул голову. – Ты хоть знаешь, кто перед тобой стоит?!

– А это неважно? – послышался откуда-то крик. – Здесь все равны!

– И кто это сказал? – за друга явно решил вступиться один из лордов. По крайней мере, со стороны было сразу понятно, что у говорившего немало денег.

– А кто решил, что раз лорд, то может нарушать порядок очереди?

– Да кто вообще разрешил таким, как вы, – в мужском голосе послышалось пренебрежение, – участвовать в отборе?

– У каждого есть судьба… И каждый вправе попробовать найти ту, кто ему предначертана.

– Вот и попробуешь, – раздался издевательский смех. – Но после нас!

И на этом моя выдержка закончилась. Нитям судьбы на самом деле было все равно – бедный или богатый, ее выбор нельзя было объяснить. Хотя с тех пор как я оказалась здесь, в роли счастливчиков оказывались исключительно лорды, и каждый раз один богаче другого. Их щедрые взносы позволили мне закупить нитей впрок, подлатать местами дом, где требовался ремонт, найти Эмму, которая обеспечила мне спокойную жизнь, и собственно говоря, собрать определенную сумму монет, позволяющую не переживать о будущем. Иногда я ловила себя на мысли, что нити стараются обустроить мою жизнь и избавить от лишних забот. Но, возможно, все это мне лишь казалось…

– Да, давно пора навести порядок! Сначала лорды пройдут, а уж потом все остальные.

Свесившись с окна, громко крикнула:

– Господа!

На меня мгновенно уставилось множество изумленных взглядов.

– Да, да, вы уважаемые лорды, считающие, что вы выше всех. Я обращаюсь к вам!

– Леди Эдвина, – не знаю, кто это выкрикнул, но в этот момент склонило головы весьма много мужчин. Высшее сословие было видно издалека.

– У меня есть объявление.

Между мужчинами сначала пролетел робкий рокот, а потом все замерли, затаив дыхание. Каждый, видимо, жаждал услышать что-то необычное, но увы и ах…

Я просто подумала, что давно пора навести порядок под окнами своего дома. Ругань слышалась частенько, но сегодня богатые лорды решили показать, что они лучше всех остальных. А я допустить подобного не могла, просто потому, что перед судьбой все равны.

– Значит, так. К вашем шумным разговорам, мешающим мне спать – уже привыкла.

– Ой! – простые работяги смутились.

– А мы и не подумали! – купцы сразу попытались найти оправдание.

– Леди, простите, – а это уже выкрикнули знатные мужчины.

– Понимаю и прощаю, – кивнула в ответ. – Но… Сегодня вы меня огорчили. Здесь все равны. И каждый, кто входит в двери этого дома – надеется обрести счастье. И ваша беседа мне абсолютно не понравилась! Я никогда не вмешивалась в то, что происходит за дверью моего дома, но сегодня будет исключение… Все лорды отправляются в конец очереди.

– Но как вы смеете?

– Да вы понимаете?

– Что?

– Как?

Богатейшие мужчины этого мира явно были возмущены моим решением. Некоторые даже лишились дара речи, это читалось по их ошеломленным глазам.

– Лорды, решение принято. Сегодня будет так! А в следующий раз каждый из вас подумает, прежде чем оскорблять того, кто вам в этой очереди равный, – поучительно произнесла я, а потом демонстративно закрыла створки окна. Утро началось чудесно, но мне его умудрились испортить…

И тут раздался стук в дверь.

– Эмма, войди!

– Леди, доброе утро! –девушка вошла в мою комнату, держа в руках большую коробку, перевязанную розовым атласным бантом.

– Что это? – изумленно охнула я, чувствуя, как сердце начинается биться сильнее.

Она тепло улыбнулась и пожала плечами:

– Не знаю. Коробку доставили для вас.

– Кто?

– Посыльный, – промолвила девушка. – Кто же еще…

И тут я осознала всю глупость своего вопроса. Действительно, все посылки и послания приносят доставщики или посыльные.

– Как вы думаете, что там? – моя помощница поставила красиво упакованную коробку на стол.

Если честно, мне самой было весьма любопытно. Спешно развязав бант, осторожно сняла крышку и, заглянув внутрь, охнула.

– Что там?

Вскинув взгляд на девушку, кивнула:

– Сама посмотри!

На дне коробки, свернувшись клубочком, лежал маленький котенок. Его шерстка была невероятно серебристо-синего цвета. Она сверкала и переливалась, будто в ней запутались лучи утреннего солнца.

– Какой кроха, – восторженно воскликнула Эмма.

Малыш, словно услышав ее слова, проснулся, а потом зевнул и продемонстрировал розовую пасть с маленькими белоснежными зубками.

Котенок сел и посмотрел на меня. Его глаза оказались удивительными. Они были насыщенного изумрудного цвета с вертикальными узкими темно-синими зрачками. Во взгляде малыша читалось любопытство.

– Мяв, – важно произнес он и, приподнявшись на задние лапки, стал принюхиваться. Я не смогла сдержать восторженного вздоха:

– Эмма, какой же он хорошенький! Посмотри на него! Он же прелесть!

– Маленькое чудо, – согласилась девушка. – Такой замечательный. Чьей же это подарок?

Я бегло оглядела коробку. Карточки с именем дарителя не было, зато нашлась записка с весьма коротким посланием: «Когда меня нет рядом, пусть он будет твоим другом».

Сомнений не оставалось, этого малыша прислал Фабио.

На лице помимо моей воли расплылась улыбка. Присев за стол, выдвинула верхний ящик и достала письменные принадлежности.

«Спасибо за сюрприз. Малыш мне очень понравился. Если ты хотел меня удивить, считай, что у тебя получилось».

Поставив свои инициалы в виде подписи, свернула лист и протянула его Эмме со словами:

– Пожалуйста, отправь послание в дом лорда Фабио.

– Так это подарок от него? – охнула девушка. А потом сообразив, что это не ее дело, смутилась и поспешила извиниться. – Простите. Я не должна была…

– Тшш, – шикнула на нее. – Все в порядке. Отправишь записку?

– Конечно, леди. Немедленно.

– Спасибо, – мягко улыбнулась своей помощнице.

Эмма моментально исчезла из комнаты. Оставшись в одиночестве, достала из коробки нового друга, который, как выяснилось, сидел в плетеной корзинке. Ее края были обрамлены белыми лилиями, придающими ей толику волшебства и невероятной нежности.

Осторожно почесав малыша за бархатистым ушком, задумчиво произнесла:

– Ну, и как мне тебя назвать, кроха?

Котенок покосился на меня и зевнул.

– Может, Сплюшка? Или Плюшка? А ты вообще мальчик или девочка?

Пушистое чудо внезапно фыркнуло.

С удивлением посмотрев на него, изумилась:

– Ты что, надо мной смеешься? Или мне это только показалось?

Котенок покрутился на месте, словно приминая лапками подушечку, на которой сидел, а потом улегся и зажмурился.

Мой подарок всем своим видом демонстрировал, свою усталость и желание поспать.

– Ты просто прелесть, – прошептала я, вновь почесав его за ушком. В ответ раздался тихий урчащий звук. Малыш решил таким образом выразить свое расположение к хозяйке. И новое имя как-то автоматически пришло мне на ум. – Мурлыка… Эта кличка универсальная, и очень подходит такому малышу. А мальчишка ты или девчонка разберемся позже. Правильно, Мурлыка?

– Мурк…

Со мной явно согласились. По-другому это даже расценивать было невозможно.

Котейка действительно оказался каким-то удивительным и очень умным.

Я замерла над ним, разглядывая нового питомца, искренне любуясь. Время словно застыло.

Несмотря на постоянное огромное присутствие людей в этом доме, меня частенько одолевали грустные мысли. Одиночество – стало моим уделом. Да, появилась Эмма. Но моя помощница жила своей жизнью, и как только сгущались сумерки, обычно торопилась домой к любимому супругу. Сейчас у меня гостила Анна. Время за беседой с ней пролетало незаметно. Но я прекрасно знала, что вскоре все изменится и одинокие вечера вернутся. Лорд Альберт уже осознал свою ошибку…, а значит, в ближайшем будущем моя гостья уедет в дом мужа.

Но больше одиночество мне не грозило. Ведь теперь у меня появился Мурлыка.

На губах вновь расплылась улыбка.

И когда за моей спиной послышались шаги, невольно вздрогнула.

– Леди, что-то случилось? – Эмма окинула меня удивленным взглядом, замерев на пороге.

– Все в порядке, – пристально посмотрела на нее. – А почему ты спрашиваешь?

– Просто время… Стол к завтраку уже накрыт, а вы еще не одеты…

– Совершенно забыла обо всем, – виновато призналась я. – Но ты права, люди ждут, а значит, мне пора поторопиться.

Поднявшись, направилась в ванную комнату. Но замерев на полушаге, обернулась и сообщила:

– Кстати, нашего нового домочадца зовут Мурлыкой.

– Мурлыка? – девушка хмыкнула. – Весьма необычное имя.

– Тебе не нравится?

– Нет, что вы! Просто немного непривычное, – призналась она.

– Эмма, позаботься о нем или о ней. Нужно покормить пушистика, а потом придумать что-то с лотком.

– Леди, не переживайте. Все сделаю.

– Спасибо.

Своей помощнице по дому я доверяла безоговорочно и точно знала, что о малыше теперь позаботятся.

После быстрых водных процедур переоделась в домашнее платье и поспешила вниз.

На завтрак были булочки с творогом и джемом.

На ходу съев выпечку, быстро выпила чай и направилась в гостиную.

Сегодня предстоял отбор, поэтому прежде чем пригласить первого в очереди, я все подготовила – достала нити, разложила их на столе, и как только Эмма спустилась вниз, попросила ее пригласить первого мужчину.

***

Первым претендентом оказался невысокий черноволосый мужчина в довольно простой одежде. На вид ему было чуть больше тридцати.

Замерев на пороге комнаты, он робко поинтересовался:

– Леди Эдвина, вы позволите войти?

Такое поведение говорило о скромности и воспитанности, что изначально расположило меня к этому человеку.

– Конечно. Как я могу к вам обращаться? – улыбнувшись, поинтересовалась я.

– Алекс, – раздалось в ответ. – Просто Алекс. Я из деревни, что с правой стороны города. Вот решил, что пора женой обзавестись, и пришел. Правда, не знаю, поможете мне или нет?

– Присаживайтесь, – показала рукой на небольшой диванчик. – Перед магией все равны. Я лишь ее проводник, а так вашу судьбу решают нити, и только они.

Взволнованный мужчина занял место и поднял на меня взгляд, полный надежды.

– Вы впервые? – уточнила я, хотя ответ уже знала заранее.

– Да, – он тут же закивал.

– Тогда расскажу правила. Они довольны просты и понятны. Сейчас вы называете цвет и получаете нити. Ваша цель – смотать их в клубок. Если во время процесса или сразу после него магия проявит себя, значит, вы станете следующим счастливчиком, чья судьба окажется в моих руках. Если нет… То я тут бессильна.

– Понимаю, – мужчина робко улыбнулся и достал из кармана монету. Приподнявшись, он положил ее на стол. Таковы были правила. За услуги нитей каждый платил столько, сколько мог.

– Какой цвет выбираете?

– Зеленый.

Протянув ему моток, тихо промолвила:

– Пусть магия поможет вам.

Алекс неловко стал сматывать пряжу в клубок. Он делал это медленно, словно боялся, что спешка, не даст магии как следует понять, где его судьба…

Я украдкой наблюдала за ним. Нити молчали… Когда он полностью смотал весь моток, виновато улыбнулась:

– Алекс, простите…

– Магия отказала? Да?

Сейчас этот мужчина напоминал мне ребенка, чьи ожидания не оправдались. Надо было что-то сказать, как-то его успокоить, но слов, подходящих не находилось.

– Почему, леди Эдвина? Неужели я в чем-то виноват? Как же так?

– Дело не в этом, – как можно мягче промолвила я. – Просто нити еще не определили вашу судьбу, поэтому молчат. Вы не расстраивайтесь. Ни вы первый, ни вы последний, кто получает отказ. Главное, не отчаивайтесь. Придете через время и, возможно, все изменится.

– Правда? – в глазах Алекса зажегся огонек надежды.

– Конечно, – невольно улыбнулась.

Мужчина поднялся:

– Ну что же, значит, так распорядилась судьба. Ну ничего, за это время дострою дом, чтобы было куда жену привести, разобью огород, заведу хозяйство… Правильно?

– Еще как.

Алекса я проводила с улыбкой. Бывают такие люди, которые невольно делают мир вокруг добрее. Этот мужчина был как раз таким. Нити ему отказали, но он не воспринял это как личную обиду, не стал требовать или кричать, а тут же нашел позитивный момент, зацепился за него и вновь устремил свой взгляд в будущее.

Я очень надеялась, что, когда он придет ко мне в следующий раз, судьба будет к нему благосклонна.

– Леди Эдвина, можно?

Подняв взгляд, осознала, что вошел незнакомец, еще один желающий, получить благословение магии.

– Конечно…

Нити сегодня удивляли. Они просто молчали. Обыкновенные деревенские мужчины, лорды, молодые и в возрасте, юные парни… Судьба ни к кому не была благосклонна.

Некоторые покидали мой дом совсем удрученными, другие пытались спорить, кто-то даже посмел обвинить меня в обмане, и лишь немногие с честью принимали вердикт и надеялись, что впереди их ждет счастье.

Если честно, когда время стало приближаться к вечеру, я почувствовала себя безумно уставшей.

Бросив взгляд на часы, позвала Эмму и попросила:

– Пожалуйста, сообщи всем, что на сегодня прием закончен.

– Конечно, леди.

Девушка поспешила исполнить мою просьбу. Удобно устроившись в кресле, вытянула ноги и зарыла глаза. В голове пронеслась мысль о том, что я безумно устала. Где-то вдалеке послышались голоса, один из которых был явно мужским…

«Неужели, очередной скандалист?», – подумала я и едва не застонала. Никаких разборок совершенно не хотелось.

Внезапно послышался шорох. Прежде чем успела открыть глаза, услышала:

– Эдвина, можешь считать это похищением.

После этих слов невольно замерла. Мягкий низкий голос показался знакомым. Поверить самой себе было сложно. Но нет, я не ошиблась и убедилась в этом, едва открыла глаза.

На пороге моей гостиной стоял Фабио. Он сегодня выглядел как-то по-особенному – ни элегантного камзола, расшитого серебряными и золотыми нитями, ни дорогих украшений с камнями, ни высоких кожаных сапог.

Его сегодняшний образ меня действительно удивил. Перед собой я видела мужчину из своего мира, иначе и не скажешь. Белоснежная свободной рубашка и широкие льняные брюки светлого цвета были ему к лицу. Вместо тяжелой обуви легкие летние сланцы. Обычно люди именно в таких отдыхают на пляже.

В глазах Фабио играл мягкий свет, а может, в них просто отражались лучи закатного солнца…

Он улыбнулся, шагнул ко мне и протянул руку:

– Эдвина!

– А что происходит? – удивленно уставилась на него.

– Похищение, я же сказал, – послышался насмешливый ответ.

– Это угроза? – невольно улыбнулась, потому что вся ситуация казалась какой-то нереальной.

– Предупреждение, – Фабио схватил меня за руку и буквально выдернул из кресла. В один миг я оказалась в крепких мужских объятиях.

От неожиданности вскрикнула:

– Ты что творишь?!

– Тшш, – шикнул он. – Эдвина, поверь, лучше не сопротивляйся. Иначе мне придется применить другие меры.

Интересно какие? – изумленно приподняла брови.

– Ммм, – протянул мужчина. – Например, связать.

– Связать?!

Если честно, его слова не напугали меня, а лишь изумили.

– Да, да, – кивнул лорд. – Свяжу! Даже не сомневайся!

– А если я позову на помощь?

– Придется использовать кляп.

– Тогда сейчас позову Эмму, – пригрозила я.

В ответ раздался смех:

– Зови!

– Эмма!

Но помощница по дому на мой зов не явилась.

– Эмма! – повысила голос.

И опять никакой реакции.

Пристально посмотрев на мужчину, который так и продолжал держать меня в своих объятиях, вкрадчиво поинтересовался:

– Что ты сделал с моей Эммой?

В ответ Фабио промолчал, но хитро улыбнулся. Чувствуя подвох, выкрикнула:

– Анна! На помощь!

И опять меня спасать никто не пришел. Это все выглядело очень странно и напоминало…

– Это заговор? – догадалась я.

– Угадала, – шепнул Фабио. – Идем!

– Куда?

– Ты похищенная, поэтому тшшш, – прошипел он, а потом как ребенка потащил меня за собой.

Я сама не заметила, как оказалась вне дома.

– Фабио, подожди! Да что происходит?!

Вместо ответа мужчина подхватил меня на руки и решительно направился вперед. Стало понятно, что спорить, как и задавать вопросы в принципе бесполезно.

Лорд ловко спустился по лестнице к побережью. Я автоматически положила ладонь на мужскую грудь. Сердце под пальцами билось взволнованно и сбивчиво.

Подняв взгляд, посмотрела на Фабио. Он был серьезен, сосредоточен. На лице словно холодная маска. Именно маска, и никак иначе. Ведь чувствовала, что он взволнован, так же, как и я, просто старается этого не показывать. Почему? Ответа на этот вопрос пока не было.

– Куда ты меня несешь? – тихо спросила я.

– Скоро узнаешь…

Прижавшись к мужской груди, закрыла глаза. Почему-то рядом с Фабио, даже в такой ситуации, я чувствовала себя абсолютно спокойно.

Морской бриз окутал нас, и мне захотелось совершить шалость.

Подняв руку, вытащила из прически одну шпильку, затем другую, и вскоре ветер играл с прядями моих волос, перепутывая их.

Мужчина опустил взгляд и, заметив это, протяжно вздохнул, но ничего не сказал…

Через несколько минут мы оказались у небольшого скалистого утеса с видом на бескрайнее море. На песке лежал расстеленный плед. На нем стояли корзина с едой и бутылка вина в деревянной подставке.

Фабио опустил меня и сообщил:

– Вот мы и пришли.

– Это что? – вопросительно посмотрела на него.

– Мой сюрприз. Я хотел устроить для тебя незабываемый вечер, – ответил он, а затем осторожно коснулся пальцами моих локонов.

– И с чего бы это?

Но вместо ответа я услышала весьма странную фразу:

– Они прекрасны.

– Ты это о чем?

– У тебя невероятно красивые волосы, – послышалось в ответ.

Я изумленно уставилась на мужчину. Он внезапно осознал, что сказал, в то же мгновение собрался и выдал:

– Эдвина, считай это дружеским похищением. Сегодня у нас будет ужин-пикник на природе. Надеюсь, ты не против?

Рассмеявшись, скинула туфли и ступила на покрывало:

– До этого момента ты меня не о чем не спрашивал. Но, если что, я совершенно не против, – и присела на плед.

Мой спутник опустился рядом и стал доставать содержимое корзины – мясную нарезку, сырную, фрукты, овощи, ароматное мясо, жаренное на углях.

Наблюдая за ним, уточнила:

– Ты все это сам подготовил?

Фабио улыбнулся тепло и искренне:

– Не все, – честно ответил он. – Собрать корзинку мне помогли. Я хотел сделать этот вечер особенным для тебя…

– Почему?

– Эдвина, потому что ты этого заслуживаешь… Потому что мне так захотелось.