Глава 10

Ли Хэ

Сборы были недолгими. Ли Хэ вообще не привык обременять себя лишними вещами, а у Лу Сянлин после изгнания и вовсе почти ничего не осталось. Несколько смен ханьфу, гребень, подаренный наставницей, да шпилька с небесным нефритом, которую она бережно завернула в мягкую ткань и спрятала за пазуху.

- Ты уверена, что хочешь взять это с собой? – поинтересовался Ли Хэ, наблюдая, как девушка в который раз проверяет, надёжно ли уложена драгоценность. – Может оставишь здесь? В дороге всякое случается.

- Нет. – Сянлин решительно покачала головой. – Эта шпилька единственное, что осталось у меня от матери. Я не могу это бросить.

Он не стал спорить. Каждый цепляется за то, что согревает душу в холоде одиночества.

Они вышли на рассвете. Ли Хэ запер дверь дома, хотя, по правде говоря, запирать было особо нечего – ценных вещей у него тоже не водилось. Просто привычка. Как знак того, что у него есть место, куда можно вернуться.

- Долго нам идти? – спросила Сянлин, когда тропа нырнула в густой лес, скрывающий небо плотным пологом листвы.

- Если без происшествий - дня три, - ответил Ли Хэ. – Но это если повезёт.

- А если не повезёт?

- Тогда дольше. Или вообще не дойдём.

Она бросила на него возмущённый взгляд, но промолчала. Видимо, за прошедшие дни Сянлин уже успела понять, что её новый наставник не любит пустых разговоров и не склонен к утешениям. Зато он никогда не обманывал – даже когда правда была горькой.

К полудню они выбрались на открытое пространство – широкое плато, поросшее высокой травой и усеянное валунами причудливой формы. Ветер гулял здесь свободно, трепал волосы и полы одежды.

- Передохнём, - скомандовал Ли Хэ, усаживаясь на один из камней. – Вон там, - он указал рукой на север, - за теми холмами начинаются земли, которые уже никто не контролирует. Ничейная полоса между кланами. Там может быть опасно.

- А кто там живёт? – Сянлин присела рядом, достав из дорожного мешка сушёные фрукты, которые прихватила в дорогу.

- Никто не живёт постоянно. Но шастают всякие. Отшельники, изгнанники, беглые демоны, - он пожал плечами. – Те, кому не нашлось места среди своих.

- Как мы, - тихо сказала она.

Ли Хэ покосился на неё, но ничего не ответил.

Они сидели молча, слушая ветер и далёкие крики птиц. Солнце припекало, но не сильно – в мире небожителей даже погода была более мягкой, чем в мире смертных, словно сама природа здесь щадила своих обитателей.

- Шифу! – вдруг позвала Сянлин, и в её голосе послышалась неуверенность. – А ты... ты правда думаешь, что у меня есть шанс? Ну... стать сильнее, снять печать, найти своё место?

Ли Хэ задумался, прежде чем ответить.

- Не знаю, - честно сказал он. – Я не всесилен и не всеведущ. Но я знаю одно: если не попытаться – шанса нет точно. А если пытаться – он появляется. Пусть маленький, пусть призрачный, но есть.

- Как твой дракон, - улыбнулась она.

Он удивлённо посмотрел на неё.

- Что?

- Ну... он же появился. Пусть призрачный, но появился. Значит, и у тебя есть шанс.

Ли Хэ долго молчал, глядя куда-то вдаль, где небо встречалось с землёй. А потом вдруг уголок его губ дрогнул в подобии улыбки.

- Ты не так глупа, как может показаться, Лу Сянлин.

- Это комплимент? – фыркнула она.

- Это констатация факта, - усмехнулся он и поднялся, отряхивая одежду. – Идём. Надо успеть пройти ничейную полосу до темноты.

Они углубились в высокую траву, которая доходила Сянлин почти до пояса. Ли Хэ шёл впереди, раздвигая заросли посохом, который захватил с собой. Девушка послушно следовала за ним, стараясь не отставать и не наступать на подол.

Воздух здесь пах иначе – чем-то острым и диким. Чувствовалось, что эти земли не знают заботливой руки садовника или заклинателя. Здесь всё росло само по себе, борясь за место под солнцем.

- Шифу! – тихо окликнула его Сянлин, когда они уже почти миновали плато и приближались к холмам. – Мне кажется... за нами следят.

Ли Хэ остановился, прислушиваясь. Его обострённое, несмотря на потерю дракона, чутьё уловило то же самое – чьё-то присутствие, пока ещё далёкое, но настойчивое.

- Не оборачивайся, - велел он своей спутнице почти беззвучно. – Иди как шла. И приготовься.

- К чему? – выдохнула она испуганным голосом.

- К встрече с теми, кто едва ли будет нам рад.

Лу Сянлин

Они сделали ещё несколько шагов, и вдруг из травы справа и слева взметнулись фигуры. Трое, нет – пятеро. В тёмных одеждах, с лицами, скрытыми капюшонами, они бесшумно окружили путников, сверкая клинками, поймавшими солнечный свет.

- Стоять! – рявкнул тот, что был, видимо, главным. – Кто такие? Куда идёте?

Ли Хэ опустил посох на землю и медленно поднял руки, показывая, что безоружен. Сянлин замерла за его спиной, крепко вцепившись пальцами в его пояс.

- Мы мирные путники, - спокойно ответил Ли Хэ. – Идём в Цзеян по своим делам. Не хотим неприятностей.

- Неприятностей не хочешь, а по ничейной земле шляешься? – усмехнулся главарь. – Думаешь, мы поверим? Снимай поклажу и оставь нам свою девку. Может, тогда отпустим подобру-поздорову.

Лу Сянлин похолодела. Она почувствовала, как напряглась спина Ли Хэ, как его рука, которую он держал на виду, едва заметно дрогнула.

- Девку не отдам, - ровно произнёс он. – А поклажу – пожалуйста. Там пара ханьфу да сушёные фрукты. Берите, если голодны.

- Шутишь, да? – Главарь шагнул ближе, и Сянлин увидела его лицо – обезображенное шрамами, с жёсткими глазами, не знающими пощады. – Я сказал – девку давай. А ты, видать, глухой.

- Я не глухой. – В голосе Ли Хэ вдруг появилась сталь. – Я просто не выполняю приказы всяких шакалов, что прячутся в траве и нападают стаей.

- Что ты сказал?! – Главарь взревел и взмахнул мечом.

А дальше всё произошло слишком быстро.

Ли Хэ рванул Сянлин к себе за спину, одновременно уходя в сторону от удара. Его посох, в мгновение ока снова оказавшийся в его руке, свистнул в воздухе, встречая клинок, и раздался звон металла о дерево, усиленное духовной силой.

- Беги к холмам! – крикнул он ей, отбиваясь сразу от двоих.

- Нет! – выпалила она в ответ, хотя ноги сами рвались прочь.

- Беги, это приказ! Я догоню!

И Сянлин побежала. Рванула сквозь траву, не разбирая дороги, спотыкаясь, падая, поднимаясь и снова пускаясь бегом что было сил. Сзади слышались крики, лязг оружия, чьи-то вопли. Она не оборачивалась. Просто бежала вперёд, потому что он сказал бежать, потому что верила – он и вправду догонит. Вправду справится.

Она добралась до холмов, рухнула на колени за первым попавшимся валуном и зажала рот рукой, чтобы не закричать от страха. Сердце колотилось где-то в горле, в ушах шумела кровь, а перед глазами всё плыло.

А потом наступила тишина.

Страшная, звенящая тишина, в которой не было слышно ничего – ни криков, ни лязга, ни даже ветра.

- Ли Хэ... – прошептала Сянлин, чувствуя, как непрошеные слёзы текут по щекам. – Ли Хэ, пожалуйста... вернись…

Прошло несколько мгновений, показавшихся вечностью.

А затем из высокой травы, чуть пошатываясь, вышел он. Живой. Целый. С окровавленным посохом в руке и со странным выражением на лице.

- С тобой всё хорошо? – спросил хрипло, приближаясь.

Лиса кивнула, не в силах вымолвить ни слова. А когда небожитель подошёл совсем близко, она вдруг вскочила и бросилась ему на шею, обхватив руками и уткнувшись лицом ему в грудь.

- Я думала... я думала, тебя убили! – всхлипнула Сянлин.

Ли Хэ замер, будто не зная, что делать. Его руки повисли вдоль тела, но через мгновение одна из них всё же поднялась и неуклюже, словно впервые в жизни, погладила её по спине.

- Всё хорошо, - сказал он тихо. – Я же обещал – догоню. То, что со мной нет дракона, ещё не делает меня слабаком.

Казалось, время остановилось, застыло где-то между ударами её встревоженного сердца и его ровным, спокойным дыханием. Лишь когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, окрасив небо в глубокий синий цвет, Лу Сянлин наконец отстранилась. И запоздало смутилась, осознав, что сама буквально бросилась ему на шею, окончательно поправ столь вольным поведением все приличия, которым её учили в клане.

Но после того, что с ними случилось, ей было совсем не до приличий.

- Ты ранен! – в испуге выдохнула она, заметив тёмное пятно, расползающееся на рукаве его светлого ханьфу.

- Царапина, - отмахнулся Ли Хэ, но она уже тянула его за руку, усаживая на большой плоский камень.

- Снимай одежду, - велела ему лиса тоном, не терпящим возражений.

- Что? – он удивлённо вскинул брови.

- Или ты хочешь истечь кровью?

Спорить он не стал. Стянул верхнюю одежду, обнажив плечо, на котором красовался глубокий порез – не смертельный, но достаточно серьёзный, чтобы кровь текла ручьём.

- Ох! – Сянлин прикусила губу, разглядывая рану. – У меня есть мазь, наставница дала в дорогу. Сказала, что заживляет любые раны, но я ни разу не пробовала.

- Доверяй своей наставнице, - усмехнулся Ли Хэ, морщась от боли, когда она принялась промывать порез водой из фляги.

Сянлин очень старалась действовать осторожно, но руки всё равно дрожали. То ли от холода, то ли от пережитого страха. А может, оттого, что впервые в жизни она касалась мужчины так близко, ощущая под пальцами горячую кожу и твёрдые мышцы.

- Прости, - прошептала она, когда он вздрогнул от прикосновения мази.

- Ничего, - ответил небожитель сквозь зубы. – Продолжай.

Когда с перевязкой было покончено, Сянлин обессиленно откинулась спиной на валун и прикрыла глаза. Страх наконец отпустил, но теперь её трясло мелкой дрожью по другой причине – от ночного холода.

- Замёрзла? – спросил Ли Хэ, закутываясь обратно в ханьфу.

- Немного, - призналась она. – Жаль, что мы не можем развести костёр… Но, наверное, лучше не рисковать, а то привлечём ещё чьё-нибудь внимание.

Он помолчал, а потом подвинулся ближе и, помедлив мгновение, притянул её к себе, укрывая полой своей одежды.

- Спи, - проговорил наставник. – Я посторожу.

- А ты?

- Я не устал.

Сянлин хотела возразить, но тело предательски расслабилось в его тепле, и глаза начали слипаться сами собой. Последнее, что она почувствовала перед тем, как провалиться в сон, – как его пальцы, осторожно убрали прядь волос с её лица. От заботливости этого неожиданно нежного жеста на её губы наползла невольная улыбка, и во сне ей приснилось что-то очень приятное, ничем не напоминающее о том кошмаре, который им пришлось пережить.