Глава 11

Лу Сянлин

Солнце поднялось над холмами, когда Сянлин проснулась. Первое, что она ощутила – тепло, которое ласково согревало её. И лишь спустя мгновение осознала, что всю ночь проспала, прижимаясь к своему наставнику, а он так и просидел рядом, наверняка даже не сомкнув глаз, чтобы не потревожить её сон.

- Проснулась? – хрипловато спросил Ли Хэ, и в его голосе послышалась усталость.

- Ты... ты совсем не спал? – Сянлин отстранилась, чувствуя, как щёки заливает румянец. – Но ведь твоя рана...

- Заживает, благодаря твоей мази, - перебил он, поднимаясь и осторожно поводя плечом. – Идём. Нам нужно добраться до Цзеяна до заката, если не хотим ночевать под открытым небом ещё раз.

Она хотела возразить, сказать, что ему нужен отдых, но взглянув на его решительное лицо, поняла – спорить бесполезно. Этот небожитель из тех, кто скорее упадёт замертво, чем признает слабость.

Они двинулись дальше, пересекая холмы, поросшие жёсткой травой и кустарником. Сянлин то и дело поглядывала на своего спутника, отмечая, что он всё же слегка прихрамывает, хотя старается этого не показывать. Её сердце сжималось от беспокойства, смешанного с чем-то ещё – тем самым странным чувством, что поселилось в груди после вчерашнего.

- Шифу, — позвала она, когда они остановились передохнуть у небольшого ручья. – Ты говорил, что тёмная энергия завладевает тобой, когда ты слаб, зол или в смятении. Вчера, во время боя... она не проявилась?

Ли Хэ замер, набирая воду в ладони, и несколько мгновений смотрел на своё отражение в прозрачной воде.

- Нет, - ответил наставник наконец. – И это странно. Обычно в такие моменты я с трудом сдерживаю её. А вчера... вчера я вообще о ней не думал.

- О чём же ты думал? – вырвалось у неё прежде, чем она успела прикусить язык.

Он поднял на неё взгляд, и в этих глазах, обычно суровых и холодных, мелькнуло что-то неуловимое.

- О том, что если не справлюсь, ты останешься одна. И тебя поймают те шакалы.

Сянлин почувствовала, как сердце пропустило удар. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. А Ли Хэ уже отвернулся, делая вид, что изучает дорогу впереди.

- Идём, - бросил он коротко. – Нечего время терять.

К полудню они вышли на тракт – широкую дорогу, вымощенную гладким светлым камнем. Здесь уже попадались другие путники: небожители в скромных одеждах, торговцы с поклажей, даже группа молодых учеников в сопровождении наставника.

- Цзеян близко, - пояснил Ли Хэ, заметив её любопытные взгляды. – Это вольный город, его не контролирует ни один клан. Сюда стекаются все, кому не нашлось места среди своих.

- Как мы, - снова повторила Сянлин свою невесёлую мысль.

- Как мы, - неожиданно согласился он.

Город открылся им через час пути. Он не был похож на резиденции кланов – те всегда прятались за облаками или в горных долинах, оберегая свою тайну. Цзеян стоял открыто, раскинувшись на широкой равнине, окружённый невысокой, но крепкой стеной. Над ней вздымались многоярусные крыши домов, украшенные резьбой и фигурками мифических зверей.

- Как красиво... – восхищённо выдохнула Сянлин, замедляя шаг.

- Это лишь ворота, - усмехнулся Ли Хэ. – Пойдём. Нам нужно найти дом той, к кому тебя направила наставница.

У ворот их остановила стража – двое небожителей в простых доспехах, с внимательными глазами и короткими копьями в руках.

- Откуда и зачем? – осведомился старший.

- Я Лу Сянлин, бывшая ученица клана Серебряных лис, - ответила девушка, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Ищу госпожу Вэй Ланьинь. Её знакомая дала мне письмо к ней.

Стражник окинул её долгим взглядом, затем перевёл его на Ли Хэ.

- А это кто с тобой?

- Мой... – Сянлин запнулась, не зная, как представить своего спутника. – Мой наставник. Он сопровождает меня.

- Наставник из какого клана?

- Из клана Горных духов, - ответил сам Ли Хэ, и в его голосе прозвучала прежняя гордость. – Бывший.

Стражники переглянулись, но пропустили их без дальнейших расспросов. Видимо, в Цзеяне привыкли к самым разным судьбам.

Внутри город оказался ещё удивительнее, чем снаружи. Узкие улочки петляли между домами, нависающими друг над другом резными балконами. В воздухе смешивались запахи жареного теста, травяных сборов, благовоний и чего-то ещё – неуловимого, но волнующего. Повсюду сновали небожители, а порой мелькали и существа, которых Сянлин никогда прежде не видела – с крыльями, с чешуёй, с глазами, горящими ровным светом.

- Не заглядывайся, - тихо предупредил Ли Хэ, заметив её изумление. – Здесь всякое бывает. Просто иди за мной.

Он расспрашивал дорогу у торговцев, и вскоре они оказались перед небольшим, но ухоженным домом в тихом переулке. У ворот росли кусты жасмина, источающие тонкий аромат, а на калитке висел деревянный колокольчик.

Лиса перевела дыхание и потянула за шнурок. Колокольчик зазвенел нежно и мелодично.

Через несколько мгновений дверь отворилась, и на пороге появилась женщина. Она явно была старше Сянлин, но годы не тронули её лица – лишь в глазах застыла глубокая, спокойная мудрость. Одета женщина была просто, но со вкусом: ханьфу небесно-голубого цвета, перехваченное широким поясом.

- Вы к кому? – спросила она, с любопытством оглядывая нежданных гостей.

- Госпожа Вэй Ланьинь? – Сянлин низко поклонилась, чувствуя, как от волнения пересохло в горле. – Меня зовут Лу Сянлин. Я ученица Сяо Чжень из клана Серебряных лис... вернее, бывшая ученица. Моя наставница дала мне письмо для вас.

Женщина нахмурилась, услышав имя, но кивнула и взяла свиток, который Сянлин протянула дрожащими руками. Развернув его, она пробежала глазами по строкам, и выражение её лица постепенно менялось – от настороженности к удивлению, а затем к чему-то похожему на сочувствие.

- Входите, - сказала она наконец, отступая в сторону. – Оба входите. Нам есть о чём поговорить.

Дом внутри оказался скромным, но уютным. Везде царил порядок, на стенах висели каллиграфические свитки, а в углу комнаты, куда их провели, стоял низкий столик с чайным набором.

- Садитесь, - Вэй Ланьинь указала на подушки, а сама заняла место напротив. – Сяо Чжень пишет, что тебя изгнали из клана, - без обиняков начала она, глядя на Сянлин. – И просит приютить тебя, помочь освоиться в Цзеяне. Но она не объясняет, почему это должно меня касаться. Почему я должна рисковать, принимая под свою крышу изгнанницу?

Сянлин растерянно заморгала, не зная, что ответить. Она и сама не понимала, почему наставница отправила её именно к этой женщине.

- Госпожа Сяо, - вдруг подал голос Ли Хэ, молчавший до этого, - должно быть, знала, что госпожа Вэй не отвернётся от той, кому некуда идти. Потому что сама когда-то была в подобном положении.

Вэй Ланьинь резко перевела на него взгляд.

- Ты слишком много знаешь для случайного спутника.

- Теперь я её наставник, - ответил небожитель спокойно.

Повисла тишина. Женщина долго смотрела на него, а затем вдруг усмехнулась.

- Ты из Горных духов, верно? Я чувствую ауру вашего клана. И в тебе... – Она прищурилась. – В тебе есть что-то ещё. Что-то чужеродное и опасное.

Лу Сянлин напряглась, но Ли Хэ лишь кивнул.

- Да. Тёмная энергия. Я потерял дракона.

- Потерял дракона? – Вэй Ланьинь подалась вперёд. – Это серьёзнее, чем я думала. И ты пришёл в Цзеян с этой девочкой, зная, что любой опытный небожитель может почувствовать в тебе угрозу?

- Я пришёл, потому что обещал проводить её, - ровно ответил Ли Хэ. – А с тёмной энергией я справляюсь. Пока.

- Пока, - эхом отозвалась женщина. – Хорошо. Я вижу, вы оба не так просты. И раз Сяо Чжень поручилась за тебя, - она повернулась к Сянлин, - я дам вам кров. Но с одним условием.

- С каким? – с надеждой спросила девушка.

- Ты расскажешь мне всё. О своей семье, о том, почему тебя изгнали, и о том, что привело тебя сюда. Без утайки. А ты, - она перевела взгляд на Ли Хэ, - расскажешь о своём драконе. Может быть, вместе мы найдём ответы, которые ищете.

Сянлин посмотрела на своего наставника. Тот едва заметно кивнул.

- Мы согласны, - твёрдо сказала она. – И благодарим вас, госпожа Вэй.

Женщина улыбнулась – впервые с момента их встречи – и поднялась, чтобы заварить чай.

- Тогда располагайтесь. Вечером поговорим. А пока отдохните с дороги. Цзеян не любит тех, кто входит в него усталым и растерянным. Он требует ясности ума и твёрдости духа.

Она вышла, оставив их вдвоём в уютной комнате, залитой золотистым светом заходящего солнца.

Лиса перевела дыхание и бросила взгляд на Ли Хэ.

- Мы сделали это, - прошептала она с улыбкой. – Мы дошли. И стали на шаг ближе к разгадке.