Глава 13

Ли Хэ

Утро в Цзеяне встречало не золотом рассвета, а туманом – густым, молочным, окутавшим улицы так плотно, что в двух шагах ничего не было видно. Ли Хэ стоял у окна своей комнаты и всматривался в белую пелену, пытаясь унять странное беспокойство, поселившееся в груди с самой ночи.

Ему снился дракон.

Впервые за сто тринадцать лет.

Не тот призрачный силуэт, что являлся наяву, а настоящий – огромный, серебристый, с глазами, горящими лунным светом. Во сне они были единым целым и летали над облаками, и ветер свистел в ушах, а сердце пело от свободы.

Ли Хэ проснулся и до сих пор не мог понять, было то видением желанного будущего или просто тоской по утраченному.

- Шифу! – раздался звонкий голос из-за двери, и он вздрогнул от неожиданности. – Ты уже встал? Госпожа Вэй зовёт завтракать!

Лу Сянлин. Голос у неё был бодрым, хотя ночью она наверняка спала не больше его. Ли Хэ усмехнулся – лисица умела быстро восстанавливаться.

- Иду, - отозвался он, накидывая верхнее ханьфу.

За столом их уже ждали. Вэй Ланьинь разливала чай, а рядом с ней сидел незнакомец – сухонький старичок с длинной седой бородой и глазами такого глубокого, пронзительного цвета, что казалось, он видит собеседника насквозь.

- А вот и наши гости, - приветливо улыбнулась хозяйка. – Проходите, садитесь. Это господин Вон Чжеюань, тот самый отшельник, о котором я говорила вчера.

Старик окинул их быстрым, цепким взглядом и хмыкнул.

- Лиса из Серебряных и дракон из Горных духов, лишившийся своей второй половины. Интересное сочетание.

Ли Хэ напрягся. Он не привык, чтобы его так легко «читали».

- Вы проницательны, господин Вон, - сдержанно ответил он, усаживаясь напротив.

- Старость, молодой человек, - усмехнулся тот. – Когда проживёшь столько, сколько я, начинаешь видеть суть вещей, а не только их внешность. – Он перевёл взгляд на Сянлин, и его лицо вдруг смягчилось. – А ты, девочка, на кого же ты похожа... Лу Юин, верно? Твоя мать?

- Вы знали её? – выдохнула Сянлин, забыв о чае.

- Знал. Хорошая была небожительница. Добрая, но сильная. Жаль, что ей выпала такая судьба.

- Что с ней случилось? – в голосе девушки зазвенела мольба. – Пожалуйста, скажите!

Отшельник помолчал, поглаживая бороду, а затем кивнул сам себе, будто приняв решение.

- Я расскажу. Но сначала покажи мне шпильку. Вэй Ланьинь говорила, там послание.

Сянлин послушно достала украшение, бережно, словно величайшую драгоценность, и протянула старику. Тот долго рассматривал нефрит, водил пальцами по узорам, шевелил губами, беззвучно читая.

- Тонкая работа, - пробормотал он наконец. – Очень тонкая. Твоя мать хорошо владела искусством письма по камню. Но здесь не только послание.

- А что ещё? – спросил Ли Хэ, чувствуя, как внутри закипает любопытство.

- Здесь часть её силы, - ответил отшельник. – Она вплела в этот нефрит частицу своей духовной сущности. Видишь это свечение? – Он повернул шпильку так, чтобы свет упал на камень. – Обычный небесный нефрит так не играет. Здесь есть отклик.

- Отклик на что?

- На кровь, - старик посмотрел на Сянлин. – На твою кровь, девочка. Твоя мать оставила тебе ключ. Но открыть его сможет только тот, кто соединит свою силу с твоей.

В комнате повисла тишина. Ли Хэ чувствовал, как Сянлин смотрит на него, и в этом взгляде было столько надежды, что у него защемило сердце.

- Вы говорите о парном совершенствовании, - медленно произнёс он. – О слиянии энергий.

- Именно, - кивнул Вон Чжеюань. – Только так можно снять печать, не повредив девушке. Если действовать грубой силой, можно разорвать её духовные каналы. А если не действовать вовсе... – он пожал плечами, - твоя тёмная энергия, дракон, будет расти. Вы оба зависите друг от друга. Она – от твоей способности снять печать. Ты – от её присутствия, чтобы вернуть дракона.

- Но... – Сянлин покраснела так сильно, что даже уши стали алыми. – Парное совершенствование... это ведь...

- Это древняя практика, - спокойно пояснил отшельник. – Необязательно плотская, если ты об этом. Хотя чаще всего используется именно такая форма, потому что она наиболее эффективна. Но есть и другие способы слияния – через дыхание, через медитацию, через совместные ритуалы. Главное – полное доверие друг к другу и готовность открыть свои энергетические центры.

Ли Хэ молчал. Мысли в голове неслись вихрем. Парное совершенствование. С лисой. С девушкой, которая стала его ученицей, которая доверила ему свою жизнь, которая...

Он поймал себя на том, что слишком долго смотрит на неё. Сянлин сидела, потупив взгляд, и нервно теребила край рукава.

- Мы подумаем, - сказал он наконец. – Но сначала... вы упомянули, что знаете о судьбе её матери.

Вон Чжеюань вздохнул.

- Да. Лу Юин не просто ушла в мир смертных. Она искала способ снять печать, которую сама же наложила. Глупая, - в его голосе прозвучала горечь. – Она думала, что справится сама. Что найдёт в мире людей мудреца, который поможет ей вернуть дочери силу, не подвергая ту опасности. Но мир смертных для небожителей – ловушка. Силы там тают, память притупляется, а срок жизни... – он развёл руками. – Я пытался её отговорить. Она не послушала.

- Она... она жива? – едва слышно спросила Сянлин.

- Не знаю, девочка. Честно – не знаю. Связь с ней потерялась лет семьдесят назад. Но если она жива, то скорее всего уже не помнит, кто она. Слишком долго в мире людей. Слишком много лет.

Лиса закрыла лицо руками. Плечи её затряслись – она плакала беззвучно, стараясь не показывать слёз. Ли Хэ сжал кулаки. Ему хотелось ударить кого-нибудь. Или что-нибудь. Но он лишь молча сидел, чувствуя, как внутри поднимается знакомая тьма.

- Не смей, - вдруг резко сказал старик, глядя прямо на него. – Не позволяй ей завладеть тобой. Не здесь. Не сейчас. Ты нужен этой девочке.

Тьма отступила так же внезапно, как и нахлынула. Ли Хэ перевёл дыхание и положил ладонь на плечо Сянлин.

- Мы найдём её, - тихо сказал он. – Когда снимем печать. Когда ко мне вернётся дракон. Мы отправимся в мир смертных и найдём твою мать.

Она подняла на него заплаканные глаза.

- Обещаешь?

- Обещаю.

После завтрака Вэй Ланьинь, заметив, как тяжело Сянлин переживает разговор о матери, предложила:

- А не прогуляться ли вам по городу? Цзеян днём прекрасен. И еда уличная здесь – пальчики оближешь. – Она хитро посмотрела на Ли Хэ. – Вашей ученице нужно отвлечься от грустных мыслей.

Ли Хэ нахмурился было, но при взгляде на поникшую лису смягчился.

- Хорошо. Но ненадолго.

Они вышли в город, и Сянлин громко ахнула. Туман рассеялся, и Цзеян предстал во всей красе – шумный, пёстрый, многоликий. Узкие улочки заполняли торговцы, зазывалы, простые небожители в разноцветных одеждах. Гомон стоял такой, что закладывало уши.

- Как здесь людно! – восхищённо прошептала лиса, прижимаясь к Ли Хэ, чтобы не потеряться в толпе.

- Держись рядом, - велел он, но руку на её плечо положил.

Они брели по улице, разглядывая лавки. Торговцы наперебой предлагали свои товары: шёлковые ткани, расписные веера, изящные шпильки, диковинные сладости. Сянлин с любопытством заглядывалась на всё сразу.

- Шифу, смотри! – дёрнула она его за рукав, указывая на лоток, у которого толпился народ. – Что это там такое красивое и ароматное?

- Танхулу. Засахаренный боярышник на бамбуковых шпажках, - ответил он. – Любимое лакомство здешней детворы.

- Я хочу! – выпалила Сянлин и тут же смутилась. – То есть... если можно...

Ли Хэ усмехнулся и, подойдя к торговцу, купил две палочки. Ярко-красные ягоды, покрытые прозрачной сахарной глазурью, аппетитно поблёскивали на солнце.

- Держи, - протянул он Сянлин.

Она осторожно откусила одну ягодку и зажмурилась от удовольствия.

- Как вкусно! Кисло-сладко... А во рту тает! Ты пробовал такие раньше?

- В детстве, - нехотя признался Ли Хэ, откусывая кусочек. – В клане Горных духов иногда привозили сладости из Цзеяна и других городов.

Они медленно шли вдоль рядов, лакомясь ягодами. Сянлин болтала без умолку – обо всём сразу: какие красивые здесь дома, какие забавные торговцы, как вкусно пахнет жареное тесто от соседнего лотка. Ли Хэ слушал вполуха, но не перебивал. Ему нравился её голос. Нравилось, как она оживает после утренней печали.

А потом он заметил нечто странное.

В толпе мелькнула тёмная фигура. Человек в плаще, с низко надвинутым капюшоном, стоял у лавки с тканями и, казалось, разглядывал шёлк. Но Ли Хэ готов был поклясться – тот смотрел на них.

- Шифу? – позвала его Сянлин. – Что-то не так?

- Ничего, - ответил он спокойно, хотя внутри всё похолодело. – Идём дальше.

Они свернули в переулок, и Ли Хэ осторожно оглянулся. Фигура в плаще двинулась следом.

- Сянлин, - тихо сказал он, наклоняясь к её уху, - не оборачивайся и делай вид, что мы просто гуляем. Но за нами следят.

Она вздрогнула, но послушалась – не обернулась, только пальцы её крепче сжали палочку с нанизанным на неё боярышником.

- Кто это?

- Не знаю. Но выясним.

Они вышли на центральную площадь, где было особенно многолюдно. Ли Хэ увлёк Сянлин к лотку с масками, затесался в толпу покупателей и, резко развернувшись, шагнул в тень ближайшей арки.

Фигура в плаще метнулась следом... и замерла, потеряв их из виду.

- Сюда, - шепнул Ли Хэ, увлекая девушку в узкий проход между домами.

Они затаились в нише, заставленной пустыми ящиками.

- Кто это может быть? – выдохнула Сянлин.

- Понятия не имею, - мрачно ответил Ли Хэ. – Но явно не друг.

Человек постоял ещё немного, а затем, словно почувствовав бесполезность поисков, развернулся и исчез в толпе.

- Он ушёл!

- На сегодня. Но, боюсь, не навсегда, - Ли Хэ нахмурился. – Надо возвращаться к Вэй Ланьинь и рассказать.

Они выбрались из укрытия и быстро, стараясь не привлекать внимания, направились обратно. Сянлин всё ещё сжимала в руке шпажку с боярышником – единственное напоминание о том, что всего несколько минут назад они были просто беззаботной парой, гуляющей по городу.

- Шифу, - тихо спросила она на ходу, - ты думаешь, это из-за меня? Из-за моего клана?

- Не знаю, - честно ответил он. – Может, из-за меня. Из-за тёмной энергии. Из-за дракона. Вариантов много.

- Но что им нужно?

Ли Хэ остановился и посмотрел на неё.

- Это мы и выясним. Но теперь, Сянлин, слушай меня внимательно. Никуда не ходи одна. Ни под каким предлогом. Ты поняла?

Она кивнула.

- Поняла, шифу.

- Хорошо. – Он снова двинулся вперёд. – А теперь пойдём.

Сянлин догнала его и робко коснулась рукава.

- Шифу...

- Что?

- Спасибо. Что ты рядом.

И они пошли – лунный дракон и серебряная лиса, изгнанники из враждующих кланов, связанные теперь чем-то большим, чем просто случайная встреча. И где-то в толпе, среди шумных торговцев и беззаботных гуляк, их уже искали те, кому этот союз пришёлся не по нраву.