Глава 15

Лу Сянлин

Неделя в Цзеяне пролетела незаметно. Сянлин начала привыкать к новому ритму жизни: утром – завтрак в компании Вэй Ланьинь, днём – прогулки по городу с Ли Хэ, вечерами – долгие разговоры в саду или медитации, во время которых маленький дракон иногда появлялся, но всегда оставался на расстоянии, словно наблюдая.

Сегодня они отправились на центральный рынок. Ли Хэ нужно было купить новые кисти для каллиграфии – Вон Чжеюань обещал научить его одному древнему способу письма, который помогал успокаивать тёмную энергию. Сянлин увязалась за ним, радуясь возможности поглазеть на пёстрые ряды.

- Смотри, шифу! – дёрнула она его за рукав, указывая на лоток с засахаренными ягодами. – Такие же, как в прошлый раз! Может, возьмём?

Сянлин сделала умоляющее лицо, и её спутник сдался, протягивая торговцу монетки.

Она уже тянулась за палочкой с боярышником, когда вдруг замерла. В толпе, у лавки с тканями, стоял мужчина. Не старый, но и не молодой – тот особенный возраст небожителей, когда лицо уже несёт печать прожитых лет, но тело ещё сохраняет силу и стать. Одет просто, в тёмно-синее ханьфу без клановых знаков. Но дело было не в одежде.

Он смотрел прямо на неё.

Не так, как смотрят случайные прохожие – скользнул взглядом и отвернулся. Нет, он смотрел пристально, не мигая, словно пытался разглядеть в ней что-то, известное только ему. И в этом взгляде было что-то такое, от чего по спине Сянлин пробежал холодок.

- Шифу, - тихо позвала она, не оборачиваясь, - вон там, мужчина в синем, у соседней лавки. Наблюдает за нами. Кто это?

Ли Хэ мгновенно напрягся. Он повернулся, но мужчина уже исчез – растворился в толпе, словно его и не было.

- Ты его знаешь? – спросила Сянлин.

- Нет, - ответил Ли Хэ, но в его голосе слышалась тревога. – Идём. Быстро.

Они вернулись в дом Вэй Ланьинь быстрым шагом, то и дело оглядываясь. Сянлин чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Кто это был? Почему он так смотрел?

Вэй Ланьинь выслушала их сбивчивый рассказ и надолго задумалась, теребя кисть пояса.

- Тёмно-синее ханьфу, без знаков клана, лет около трёхсот на вид... – пробормотала она. – Не знаю такого. Но в последнее время в Цзеяне вообще творится что-то странное.

- Что именно? – насторожился Ли Хэ.

- Чужаков много стало. Тех, кто не торгует, не ищет жильё, не знакомится с местными. Просто ходят, смотрят, слушают. А потом исчезают. – Вэй Ланьинь покачала головой. – Я думала, может, кланы что-то затевают. Но зачем им Цзеян? Мы же вольный город, нас это не касается.

- Касается, если они ищут кого-то, - тихо сказал Ли Хэ.

Они с Сянлин переглянулись. Мысль была одна на двоих: а что, если кланы не забыли их? Что, если Горные духи или Серебряные лисы решили, что изгнание – недостаточное наказание?

Вон Чжеюань, к которому они все втроем отправились вечером, подтвердил худшие опасения.

- Ко мне приходили вчера, - сказал старый отшельник, помешивая чай. – Двое. Один с севера, из клана Горных духов. Другой... – он покосился на Сянлин, - из твоего бывшего клана. Вежливо так интересовались, не видел ли я тут двоих изгнанников.

- И что вы ответили? – спросил Ли Хэ, сжимая кулаки.

- А что я мог ответить? – усмехнулся Вон Чжеюань. – Сказал, что Цзеян велик, всех не упомнишь. Но они не отстанут. Кланы договорились. Вы для них – позор, который нужно стереть. Или вернуть и наказать показательно, чтобы другим неповадно было.

- Договорились? – переспросила Сянлин, чувствуя, как холодеют пальцы. – Но мы же из разных кланов! Как они могли... И что им нужно от нас, от меня? Сначала прогнали, а теперь!

- Очень просто, девочка. Общий враг объединяет. А вы для них – враги. Ты – напоминание о старом грехе, который клан Серебряных лис пытается забыть. Он, - Вон Чжеюань кивнул на Ли Хэ, - дракон, который клан Горных духов ослабил своим уходом. Вместе вы – символ всего, что они хотят стереть из памяти. Если они заберут вас и накажут, то докажут свою силу и единство.

Ли Хэ молчал, но Сянлин видела, как тяжело он дышит. Тёмная энергия? Или просто гнев?

- Мы уйдём, - сказал он наконец. – Нельзя подвергать опасности ещё и вас, госпожа Вэй и господин Вон.

- Куда уйдёте? – горько усмехнулась Вэй Ланьинь. – По миру небожителей теперь шагу не ступить, чтобы вас не нашли. Кланы глазасты, а слухи в Цзеяне расходятся быстрее ветра.

- Есть одно место, - тихо сказал Вон Чжеюань. – Туда они не сунутся.

Все посмотрели на него.

- Мир смертных.

Этой ночью Сянлин не спалось. Она лежала на своей циновке, глядя в потолок, и думала о том, что сказал старый отшельник. Мир смертных. Там она станет почти человеком. Ещё более слабой, беспомощной, обычной. Сможет ли Ли Хэ уважать её такой? Захочет ли быть рядом?

Тихий стук в дверь заставил её вздрогнуть.

- Можно? – послышался негромкий голос Ли Хэ.

Она отворила. Он стоял на пороге, держа в руках две чашки с дымящимся чаем.

- Не спится?

Сянлин покачала головой и посторонилась, впуская его. Они устроились на подоконнике – узком, но достаточно широком, чтобы сидеть вдвоём. Луна заливала комнату серебром, и Сянлин вдруг подумала, что, наверное, в мире смертных луна точно такая же.

- Боишься? – проницательно спросил Ли Хэ, глядя на неё.

- Боюсь, - честно призналась она. – Того, что стану никем. Что ты увидишь меня там и... и я тебе не понравлюсь.

Последнее слово вырвалось случайно, и Сянлин замерла, боясь поднять на него глаза.

Ли Хэ молчал так долго, что она решила – сейчас он встанет и уйдёт, сочтя её глупой девчонкой. Но вместо этого он вдруг взял её руку в свою.

- Вот же лисица… – В его неожиданно мягком голосе не было насмешки – только тепло. – Я видел тебя испуганной, потерянной, плачущей. Видел, как ты падала на тренировках и поднималась снова. Как боялась, но шла вперёд. Как засыпала у меня на плече, доверившись тому, кто едва не убил тебя при первой встрече. – Он сжал её пальцы. – Твоя духовная сила в твоём сердце. А не в хвостах и не в магии.

Сянлин смотрела на него, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Она хотела что-то сказать, но слова не шли. Вместо этого она просто придвинулась ближе и уткнулась лицом ему в плечо.

- Я… – прошептала она в ткань ханьфу, но так и не решилась признаться.

Ли Хэ обнял её – крепко, надёжно, как будто обещал, что ни в мире небожителей, ни в мире людей, нигде и никогда не даст её в обиду.

Утром, когда Сянлин проснулась, рядом с подушкой лежала палочка засахаренного боярышника, аккуратно завёрнутая в чистый лист бумаги.

В гостиной её ждали Вэй Ланьинь, Вон Чжеюань и Ли Хэ с серьёзным лицом. На столе лежала карта.

- Портал откроется сегодня в полночь, - сказал старый отшельник. – Место я указал. В мире смертных вас встретит мой старый знакомый, проводит в деревню у Западного хребта. Там никто не будет искать.

Вэй Ланьинь вдруг шагнула к Сянлин и обняла – крепко, по-матерински.

- Ты очень похожа на неё, - тихо сказала она. – На Лу Юин. Я не помогла ей тогда. Надеюсь, что смогла помочь тебе.

Сянлин зажмурилась, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Она не привыкла к такой заботе. Но это было... хорошо. Очень хорошо.

Они вышли из дома, когда солнце уже клонилось к закату. Цзеян провожал их шумом улиц, криками торговцев, запахом жареного теста и благовоний. Сянлин обернулась у ворот, чтобы запомнить этот город, который стал для неё домом после изгнания.

- Мы вернёмся, - пообещал Ли Хэ. – Когда всё закончится.

- Ты правда так думаешь?

Он посмотрел на неё – долго, серьёзно, и в его глазах не было ни капли сомнения.

- Правда. А теперь идём. Нас ждёт портал.