Глава 16

Лу Сянлин

Они шли через вечерний Цзеян быстрым шагом, стараясь держаться теней. Город затихал – лавки закрывались, фонари гасли один за другим, и только редкие прохожие ещё попадались навстречу, но и те спешили по домам, не глядя по сторонам.

Сянлин то и дело оглядывалась. Ей всё казалось, что за ними следят, что из тёмных переулков вот-вот вынырнут силуэты в знакомых одеждах – клан Горных духов, клан Серебряных лис, безликие посланники, которые пришли забрать их.

- Не оборачивайся, - тихо сказал Ли Хэ, сжимая её ладонь. – Просто иди вперёд.

Она кивнула, но страх не отпускал. Слишком много всего случилось за последние дни. Чужие взгляды, намёки на опасность. А теперь ещё этот портал, который должен увести их в мир смертных, где она станет обычной девушкой почти совсем без духовной силы, без хвоста, без всего, что делало её небожительницей.

- Шифу, - прошептала она, - а вдруг у нас не получится?

- Получится, - ответил он, даже не задумываясь.

- Откуда ты знаешь?

Ли Хэ остановился и повернулся к ней. В свете одинокого фонаря его лицо казалось высеченным из камня – твёрдым, решительным, но в глазах было что-то тёплое, что появлялось в них только рядом с ней.

- Потому что я не позволю нам проиграть.

Она хотела улыбнуться, но вдруг краем глаза заметила движение – тень метнулась между домами, слишком быстрая, чтобы быть случайной. Сянлин дёрнулась, но Ли Хэ уже разворачивал её, загораживая собой.

- Беги к порталу, - коротко бросил он.

- Что? Нет!

- Сянлин, слушайся! Я догоню.

Из темноты выступили фигуры. Трое. Нет, пятеро. В тёмных одеждах, с лицами, скрытыми капюшонами. Они окружили их бесшумно, как тени, и в руках у некоторых поблёскивало оружие.

- Ли Хэ из клана Горных духов, - раздался глухой голос. – Ты пойдёшь с нами. Приказ старейшин.

- А девушка? – спросил другой, и в его голосе послышалась усмешка. – Тоже наша. Серебряные лисы хотят её видеть.

- Никто никуда не пойдёт, - тихо сказал Ли Хэ.

Он не повышал голоса, но в нём звучала такая сила, что фигуры на мгновение замерли. А потом главарь усмехнулся:

- Не глупи. Ты один, а нас пятеро. Даже если бы твой дракон был с тобой, тебе не справиться. А его нет.

- Ты уверен?

Что-то изменилось в воздухе. Сянлин почувствовала это раньше, чем увидела – странное напряжение, дрожь где-то глубоко внутри. А потом Ли Хэ поднял руку, и над его ладонью появился свет.

Серебристый, прозрачный, призрачный – точно такой же, как в ту ночь, когда дракон впервые защитил её.

- Невозможно... – выдохнул один из нападавших. – Он же потерял дракона!

Свет всё разрастался, принимая очертания. Вот появилась голова с мудрыми глазами. Вот изогнулась длинная шея. Вот качнулись рога, сотканные из лунного сияния.

Дракон.

Огромный, величественный, но всё ещё полупрозрачный, как утренний туман. Он смотрел на нападавших сверху вниз, и в этом взгляде не было угрозы – только спокойная, древняя сила. Тот самый дракон, что спас Сянлин в их первую встречу.

- Проваливайте, - тихо сказал Ли Хэ. – Пока я ещё могу вас отпустить.

Нападавшие попятились. А потом развернулись и бросились прочь, растворившись в темноте быстрее, чем появились.

Дракон проводил их взглядом, повернулся к небожителю – и растаял, оставив после себя лишь лёгкое серебристое мерцание.

Ли Хэ покачнулся. Сянлин едва успела подхватить его.

- Ты как? – испуганно спросила она.

- Тяжело, - признался он, тяжело дыша. – Он пришёл, но сил почти не дал. Словно... словно просто показался, чтобы напугать их. Не больше.

- Но он пришёл, - прошептала Сянлин. – Сам. Когда ты позвал.

Ли Хэ посмотрел на неё. В его глазах было столько всего – удивление, надежда, благодарность.

- Идём, - сказал он, выпрямляясь. – Портал ждёт.

Башня уже виднелась впереди – тёмный силуэт на фоне ночного неба. Ещё немного, и они будут в безопасности.

- Мы успеваем, - выдохнула лиса. – Ещё немного...

Внутри башни было прохладно и темно, но спустя несколько мгновений после того, как они перешагнули её порог, всё вокруг озарило ослепительно-белым сиянием.

Сянлин шагнула в это сияние, чувствуя, как мир вокруг теряет очертания.

А потом была только пустота, холод и чувство падения, которое длилось целую вечность.

Она очнулась на мягкой траве, под ярким солнцем, которое совсем не походило на мягкий свет в мире небожителей. Оно жгло, слепило, было каким-то... настоящим.

Сянлин приподнялась, оглядываясь. Лес. Обычный лес. Но воздух... воздух был другим. Тяжёлым, густым, пахнущим нагретой солнцем землёй.

- Ли Хэ! – позвала она, и голос прозвучал глухо.

Он лежал рядом, не двигаясь. Сянлин подползла к нему, тронула за плечо, и с ужасом поняла, что он холодный. Слишком холодный для небожителя.

- Нет, нет, нет, - зашептала она, тряся его. – Ли Хэ, очнись!

Он не отвечал.

Сянлин огляделась отчаянным взглядом, не зная, что делать. Мир смертных, где у неё нет силы, нет знаний, нет ничего. И Ли Хэ, умирающий у неё на руках.

Неужели он не пережил перехода между мирами?

- Пожалуйста, - прошептала она, прижимаясь лбом к его груди. – Пожалуйста, не уходи. Я не могу без тебя.

Тишина.

А потом лиса почувствовала это. Слабое, едва заметное тепло и тихий звук. Сердце. Оно билось. Редко, слабо, но билось.

- Живой… – выдохнула она.

Ли Хэ вздрогнул. Вздохнул. Открыл глаза.

- Где мы? – спросил он хрипло.

- В мире смертных, - всхлипнула Сянлин и разрыдалась, уткнувшись ему в грудь. – Ты жив... ты жив...

- Тише, тише… – Ли Хэ обнял её. – Я же обещал. Я всегда буду рядом.

Сянлин всхлипывала и смеялась одновременно, чувствуя, как понемногу отпускает страх. Они живы. Они вместе. Они в мире смертных.

- Вставайте, — раздался над ними спокойный голос. – Негоже небожителям валяться на земле, как снопам.

Лиса подняла голову. Над ними стоял старик – седой, с морщинистым лицом и спокойными, мудрыми глазами. В руках он держал посох, а на плече висела холщовая сумка. Обычный крестьянин – так показалось бы любому смертному. Но Сянлин чувствовала: этот человек знает, кто они.

- Вон Чжеюань говорил о вас? – спросил Ли Хэ, с трудом поднимаясь.

- Меня зовут Чэнь, - кивнул старик, оглядывая их с любопытством. – Идёмте, я провожу вас в деревню. Там отдохнёте.

Они шли через лес, и каждый шаг давался Сянлин с трудом. Тело не слушалось, ноги дрожали, воздух казался слишком густым, а запахи – слишком резкими. Мир смертных не был жестоким, но он был чужим. И ей требовалось время, чтобы к нему привыкнуть.

- Не торопитесь, - сказал Чэнь, заметив, как она спотыкается. – Вон Чжеюань предупреждал, что переход даётся нелегко. Особенно тем, кто впервые.

- Вы много знаете о небожителях? – спросил Ли Хэ, поддерживая Сянлин за локоть.

- Пытался когда-то стать одним из вас, - усмехнулся старик. – Давно. Потом понял, что мне больше по душе простые радости. Хлеб, земля, тишина. Вон Чжеюань меня понял. Мы остались друзьями.

Он вывел их к деревне, когда солнце уже клонилось к закату. Небольшие дома, крытые соломой, огороды, пастбища – всё здесь дышало покоем и неторопливостью. Чэнь провёл их к небольшой хижине на краю деревни, где уже были расстелены циновки и горел очаг.

- Отдыхайте, - сказал он, ставя на стол миску с кашей и кувшин с молоком. – Завтра поговорим.

Сянлин никогда не думала, что простая каша может быть такой вкусной. Она ела жадно, чувствуя, как силы возвращаются к ней с каждым глотком. Ли Хэ сидел рядом, и впервые за долгое время его лицо не было напряжённым.

- Хорошо здесь, - сказала она тихо.

- Хорошо, - согласился он.

Дни в деревне тянулись медленно, наполненные простыми заботами. Чэнь научил их тому, что должен знать каждый смертный: как колоть дрова, как носить воду, как ухаживать за огородом. Ли Хэ схватывал всё на лету, Сянлин приходилось тяжелее, но она старалась.

- Ты сегодня выглядишь лучше, - заметила она однажды, когда они работали в поле.

Ли Хэ поднял на неё взгляд. В нём больше не было той отчаянной борьбы, что терзала его в Цзеяне. Тьма, которая так долго мучила его, здесь, в мире смертных, казалось, утихла. Не исчезла совсем, но отступила, затаилась, словно поняла, что здесь ей не найти той силы, что питала её в мире небожителей.

- Я чувствую себя лучше, - ответил он и, помолчав, добавил: – Дракон... он не пропал, но спит. Может быть, это к лучшему. Ему нужно время.

- И тебе нужно время, - тихо сказала Сянлин.

- И мне, - согласился он.

Они сидели на крыльце, глядя, как солнце клонится к закату. Где-то вдалеке слышались голоса птиц, пахло травой и свежим хлебом. Мир смертных жил своей неторопливой, простой жизнью, и Сянлин вдруг подумала, что, возможно, это именно то, что им нужно. Не боги, не небожители, не бесконечная борьба за силу. Просто утро. Просто тишина.

Просто рядом тот, кто дороже всего на свете.

- Чэнь говорил, в деревне есть травница, - сказала лиса, набравшись смелости.

- Есть, - кивнул Ли Хэ. – Он упоминал. Хочешь сходить?

- Её зовут Лу Юин. Это... это моя мать. Чэнь сказал, она ничего не помнит о прошлом.

Ли Хэ посмотрел на неё долгим, внимательным взглядом.

- Ты пойдёшь к ней?

- Боюсь, - честно призналась Сянлин. – А вдруг она меня не узнает? Вдруг я ей не нужна?

- Она твоя мать, - тихо сказал Ли Хэ. – И всегда ею останется. Даже если не помнит.

Сянлин промолчала, но на следующее утро, когда солнце поднялось над горами, она встала раньше обычного, собрала корзину с лепёшками, которые испекла накануне, и сказала:

- Я пойду.

- Я с тобой, - ответил Ли Хэ, поднимаясь.

- Нет, - она покачала головой. – Мне нужно одной. Подожди меня здесь.

Небожитель посмотрел на неё долгим, внимательным взглядом, а потом кивнул.

- Я буду ждать.