Глава 2

Лу Сянлин

К этому моменту в зале не осталось никого, кроме неё. Сянлин была там совершенно одна. Стояла перед деревом гинкго, которое своим величием внушало лисице благоговение, заставляло чувствовать себя маленькой и слабой. А ведь перед испытанием нужно быть твёрдой, как нефрит, и решительной, как стрела, летящая точно в цель! Но всё с самого начала шло не так, как должно было, оттого и в душе морскими волнами вздымались сомнения.

А достойна ли она того, чтобы вообще идти на это испытание?..

Но дверь приглашающе распахнулась перед ней, и Лу Сянлин сделала шаг вперёд. Один, затем следующий. Дверь закрылась за её спиной, оставив зал со священным деревом позади. Впереди же не было ничего, кроме золотисто-розового сияния. Даже пол под ногами и тот пропал, однако при этой странности лиса никуда не падала. Она точно оказалась внутри огромного облака на закате. Оглянувшись, Сянлин посмотрела себе за спину, но не увидела двери, через которую вошла – та просто исчезла.

- Что, страшно тебе? – раздался вдруг откуда-то из этого сияющего облака голос, принадлежащий кому-то невидимому.

- Страшно, - призналась она.

Голос был странным – не мужским и не женским, не молодым и не старым. Слышать такой ей ещё не приходилось. Интересно, какому небожителю он мог принадлежать?..

- Кто ты и из какого рода – назовись! – потребовал голос невидимки.

- Сянлин из рода Лу, - ответила она тихо. Отношение к ней остальных приучило не произносить громко своё родовое имя. Да и личное имя звучало довольно скромно, ведь за свою пока ещё недолгую жизнь она не успела совершить ничего выдающегося.

- Последняя из рода Лу, живущая в клане Серебряных лис? – уточнил невидимый собеседник.

- Да, - ответила Сянлин. Она действительно являлась единственной и последней из представителей её рода, кто оставался в клане. Если бы её мать не предпочла уйти, их было бы двое. Должно быть, тогда Сянлин чувствовала бы себя увереннее. Ощущала бы поддержку и заботу кого-то родного и близкого.

Кого-то, кто находился бы на её стороне.

Но у неё была только наставница Сяо Чжень, которая согласилась обучать её, когда другие опытные лисы отказались. И Сяо Цинь – славная, добрая девочка. Если бы не она, Лу Сянлин и вовсе не явилась бы сегодня на испытание.

- О чём ты мечтаешь? – осведомился вдруг голос.

Этот вопрос поставил Сянлин в тупик. О чём она мечтает? Мечтает?..

Её ещё никто и никогда об этом не спрашивал.

- О том, чтобы успешно пройти испытание, хорошо учиться и совершенствоваться, чтобы достичь большего, и... и быть достойной клана Серебряных лис! – быстро выпалила она то, что, по её мнению, от неё рассчитывали услышать.

Но голос вдруг усмехнулся.

- Неправда, Лу Сянлин. Ты солгала. Ты мечтаешь вовсе не об этом.

Сянлин похолодела. Как? Почему? Этот невидимый небожитель что же, в душу к ней заглянул? Прочитал мысли? Но ведь она не сказала совсем уж неправду! Это её долг, её обязанность, то, что ей необходимо, как и всякой представительнице клана...

Но не мечта.

Мечтой было совсем другое, и невидимка каким-то образом это понял.

- Иди же вперёд! Твоё испытание начинается! От тебя потребуется продемонстрировать свою духовную и физическую силу и доказать, что ты чему-то научилась!

Следующим этапом испытания стал полёт. Опора под ногами молодой лисицы вдруг исчезла, и она испуганно затрепыхалась в воздухе, стараясь удержать равновесие. Конечно, ей было известно, что небожители должны уметь летать, и наставница её этому учила, однако нехватка опыта и духовной силы давала о себе знать.

Когда Лу Сянлин уже почти выбилась из сил, опора вернулась. Но дальше ей пришлось перейти к следующему этапу, который заключал в себе проверку на то, сумеет ли она убежать от опасности. Неизвестно откуда взявшиеся существа, которые наверняка являлись всего лишь фантомами, но от этого не становились менее страшными, гнались за ней по густому лесу, в который неожиданно превратилось сияющее облако. Сначала лисица, сменив облик, убегала от них на четырёх лапах, но затем выбилась из сил, и ей пришлось, вернувшись к облику девушки, делать то, что от неё требовалось, а именно защищаться. Навыков для этого не хватало, да ещё и сказывалось то, что сегодня она не успела как следует подготовиться к испытанию.

Всё закончилось тем, что одному из существ, похожему на огромного оскалившего зубы чёрного волка, удалось схватить её за ногу. Он сомкнул челюсти, и Сянлин сдавленно закричала от боли, которая оказалась не иллюзорной, а самой что ни на есть настоящей. Она готова была молить о пощаде, но внезапно исчезло всё – и лес, и чудовище, которое на неё напало.

Приподнявшись на локтях, лиса обнаружила, что лежит на полу в другом таком же большом зале, как и тот, в котором было дерево. Пошевелив ногой, с облегчением поняла, что та совсем не болит. Ран и крови на ней тоже не оказалось.

Это было единственное, чему Лу Сянлин могла порадоваться. Потому что находящиеся в зале старшие представители клана, среди которых был его глава, объявили ей, что испытание на бессмертие она не прошла и даже не добралась до его следующего этапа. А это означало, что её ждёт наказание.

- Пожалуйста, разрешите мне продолжить обучение и снова пройти испытание позже! – поднявшись на ноги и низко поклонившись главе, попросила Сянлин. Но небожители были неумолимы. Посовещавшись между собой, они приняли решение изгнать её из клана.

Лу Сянлин переводила растерянный взгляд с одного на другого, но их лица оставались бесстрастными. Небожители, прожившие больше тысячи лет и достигшие совершенства, вообще крайне редко проявляли эмоции. И уж тем более их эмоций не заслуживала она, простая сирота, которая и обучения-то была недостойна. Слабая и невезучая с самого рождения. За её спиной не стояла семья, готовая заступиться и уговорить дать ей второй шанс.

- Но… куда же я пойду? – пробормотала Сянлин, зажмурившись, чтобы не дать пролиться непрошеным слезам.

- Ты должна сама отыскать свой путь. Нас это больше не касается. Мы и так достаточно долго продержали в клане такую бесполезную лисицу, как ты! – заявил ей глава и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Бесполезная. Это слово точно с размаху хлестнуло её по лицу. Она бесполезная. И никому не нужна. Клан уже давно отвернулся от неё, а после её ухода и воспоминаний не останется. Разве что милая девочка Сяо Цинь взгрустнёт о ней. А Сяо Чжень наверняка будет разочарована такой ученицей, которая даже не смогла пройти испытание.

Однако из зала Лу Сянлин вышла с гордо поднятой головой. И пусть её душили рыдания, и обессиленные после гонки по лесу руки и ноги дрожали, она старалась держаться, чтобы сохранить хоть какое-то достоинство. Ей было позволено вернуться к себе домой и собрать вещи, но после требовалось навсегда покинуть земли клана.

С этого дня Сянлин становилась изгнанницей.

Когда она возвратилась домой, выбрав окольный путь из дворца главы клана, чтобы никому не попадаться на глаза, её встретила тишина. Как, впрочем, и всегда. Ведь больше никто здесь не жил. Возможно, и в дальнейшем никто не поселится в опустевшем доме. Ведь семья Лу окутана дурной славой, а небожители порой бывают суеверны, почти как люди.

Взгляд Сянлин медленно скользил по стенам, расписанным иероглифами, веерам и вазам, которые расставили здесь ещё её предки. Ничего из этого она не смогла бы унести с собой – только самые необходимые и самые дорогие сердцу личные вещи. Рядом с домом был разбит небольшой сад, в котором росли пышные пионы, нежные азалии и душистый османтус. С ними молодая лиса тоже простилась. Она надеялась, что сад без неё не придёт в запустение, что найдётся кто-нибудь, кто о нём позаботится.

- Лу Сянлин!

Услышав, как её окликнули, она обернулась и увидела Сяо Чжень.

- Ты что, так и собиралась вот так вот уйти, даже не попрощавшись?

Наставница казалась не рассерженной, а скорее расстроенной. Даже её ханьфу, которое всегда выглядело безупречным, помялось. Сянлин вспомнила про свою порванную одежду, которую она до сих пор не сменила, и покраснела.

- Простите меня! Простите, что не оправдала ваши ожидания! Я… правда верила, что смогу пройти испытание…

- Дело не в этом. – Сяо Чжень покачала головой. – Тебя давно хотели изгнать из клана. Провал испытания – только предлог. Я пыталась этому помешать, но моих сил оказалось недостаточно, чтобы противостоять решению других.

- Но… кому я помешала? – Лу Сянлин действительно не понимала этого. Она ведь всегда старалась жить праведно и делала всё, что от неё требовалось!

- Сама не знаю, - призналась наставница. – Думаю, дело в твоей семье. Так что не вини себя.

- В моей семье… Но я-то ничего плохого не делала! И здесь мой дом!

- Знаю, девочка, знаю, - вздохнула Сяо Чжень. – Ты была не худшей моей ученицей. Духовной силы, конечно, не хватает, зато ты всегда внимательно меня слушала и не отвлекалась. Тебе бы продолжать учёбу, но где найти наставника? Вот что, я дам тебе послание к одной моей знакомой. Когда-то давно она оставила клан, потому что вышла замуж за небожителя из города Цзеян. Это особенный город, который не каждого принимает, но будем надеяться, что тебя примет.

Пройдя в дом, наставница села за стол, развернула перед собой чистый шёлковый свиток и потянулась за чернилами. Сянлин наблюдала за ней, с благодарностью думаю о том, что нашёлся хоть кто-то, кому она небезразлична. А затем послышался громкий топот и появилась Сяо Цинь, которая явно очень торопилась.

- Ты ещё здесь! Я так спешила! Они не должны были так поступать! – выпалила девочка. Её лицо раскраснелось, руки сжались в кулаки. Казалось, у неё вот-вот появится хвост, которым лисёнок начнёт грозно размахивать.

- Не сердись. Твоя матушка поможет мне. Я отправлюсь в город Цзеян, где отыщу её знакомую и передам ей послание, - ответила Лу Сянлин.

Подумалось, что она должна оставить Сяо Чжень и её дочери что-то на память о себе, и Сянлин ещё раз обвела взглядом комнату в поисках подходящих подарков. К тому времени, как наставница закончила послание, она преподнесла ей веер, разрисованный орхидеями, а Сяо Цинь одну из своих самых красивых шпилек. Напоследок крепко обняла их обоих и с замиранием сердца смотрела, как за ними закрывается дверь.

Сегодня её привычной жизни пришёл конец, а впереди была лишь неизвестность.