Глава 3

Ли Хэ

Дракон не откликался. Бесполезно было взывать к нему и уговаривать показаться хотя бы на краткий миг. Тяжело дыша, устав от бесплодных попыток, Ли Хэ опустился на землю и уставился в глухое к его мольбам бесконечно-синее небо.

С того дня, когда всё случилось, не было ни мгновения, когда бы он не вспоминал, как стал таким, как сейчас. Проклятый клан Серебряных лис отнял у него всё! Лунный дракон больше не являлся гордостью клана Горных духов, да и драконом, если посмотреть правде в лицо, тоже. Ведь его дракон превратился в бесплотную тень, которая не желала показываться тому, с кем прежде он составлял единое целое. А жизнь Ли Хэ после этого превратилась в сущее наказание.

Когда он возвратился в клан после того боя, в котором едва не погиб, первое время, будучи раненым, не замечал, что отношение к нему изменилось. Почти постоянно пребывал в забытьи, принимал лекарства, которые ему давали... Тогда у него ещё оставалась надежда, что всё станет по-прежнему. Что его душа и тело вновь соединятся с превратившимся в тень драконом, а тот день забудется подобно страшному сновидению. Но эта надежда оказалась напрасной.

Когда Ли Хэ пошёл на поправку, он попытался призвать к себе дракона. Тот не ответил и не пришёл. Раз за разом попытки повторялись, но все они ни к чему не привели. Дракона отчаянно не хватало. Казалось, что в груди образовалась огромная дыра, и, хотя раны на теле небожителя зажили, он продолжал испытывать боль.

А затем началось самое страшное. В одну из ночей Ли Хэ проснулся и обнаружил себя стоящим в саду перед домом. Он не помнил, как там оказался. Его рука сжимала вырванный из земли цветок камелии, а на ладони другой руки была кровь, причём обстоятельства, при которых появилась эта рана, так и остались неизвестными. Но хуже всего было желание ломать и крушить всё вокруг, которое на миг затмило разум, заставив его вырвать ещё один цветок, когда-то им же самим с любовью посаженный.

Позже эти приступы стали повторяться. Иногда ночью, во сне, а порой и днём. Приняв решение посовещаться с главой клана, Ли Хэ выяснил, что всё дело в тёмной энергии. Из-за того, что он оказался разобщён со своим драконом, стал лёгкой жертвой для неё. И со временем, если ничего не изменится, эта энергия могла и вовсе полностью его поглотить.

Превратив в демона.

Его никто не изгонял. Да, косо посматривали, избегали встреч и больше не приглашали принять участие в каких-то важных событиях. Стычки с кланом Серебряных лис прекратились, да и вряд ли клану Горных духов пригодился бы воин, потерявший способность к обращению.

Ли Хэ ушёл сам. Покинул клан, без которого не представлял себя и своей жизни. Решил стать изгнанником по собственной воле. Не желая никого видеть, ни с кем говорить и никому даже случайно навредить, ведь, когда случались особо сильные приступы, он с трудом мог себя контролировать. Побродив некоторое время по землям небожителей, отыскал подходящее место для того, чтобы там поселиться. Занял пустующий дом, привёл его в порядок. Пейзаж, окружающий его, был весьма живописным, а покой никто не нарушал.

Хотя Ли Хэ очень бы хотелось, чтобы это уединение с ним разделил его дракон. Пусть не сейчас, пусть когда-нибудь. И даже если у него не получится с ним слиться и снова почувствовать себя цельным, пусть тот хотя бы просто будет рядом.

Но дракон так и не отозвался. И сейчас тоже. Поднявшись с покрытой вечерней росой травы, на которой лежал, Ли Хэ потянулся, разминая затёкшие мышцы, и вдруг услышал какой-то шорох. Чуткий слух небожителя уловил чьи-то лёгкие шаги. Они приближались.

Первой его мыслью было, что кто-то из клана пришёл навестить. Ведь когда-то его там, безусловно, ценили! В клане Горных духов у него имелись друзья, знакомые, дальние родственники. От некоторых Ли Хэ отвернулся сам, когда его пытались уговорить остаться. Но остальные – почти все – даже взглядов в его сторону старались избегать, как будто случившееся с ним было заразным недугом, который мог перекинуться на других.

- Кто здесь? – настороженно спросил он, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к смолкшим вдруг шагам. Будучи драконом, Ли Хэ обладал куда более острым слухом и обонянием, но сейчас эти способности его оставили. Зато развитая и натренированная за сотни лет интуиция оставалась при нём.

Как, впрочем, и все его знания и навыки, которым он когда обучался у лучших наставников из своего клана. Те прочили ему большое будущее. Жаль, что они не могли прочесть в том, что его ожидало, события того рокового дня и не научили, как их избежать.

Ведь тогда всё могло бы сложиться совсем иначе... Может быть, ему даже выпала бы возможность когда-нибудь возглавить клан. Вот бы все кары и несчастья мира обрушились на головы этих ненавистных лис!

- Кто здесь? – повторил вопрос Ли Хэ. Его ладони сжались в кулаки. – Не заставляйте меня применять силу!

- Ой, пожалуйста, не нужно! – послышался в ответ чей-то испуганный голос, тонкий и нежный, точно звон колокольчика. Из-за дерева показалась девушка в цветном ханьфу. – Я не знала, что тут кто-то есть... Думала, что дом заброшен. Мне... нужно где-то переночевать.

Лу Сянлин

Сянлин было страшно. Ей ещё никогда не приходилось путешествовать в одиночку. Она ни разу в жизни настолько не отдалялась от родного дома и от земель клана. Но никто не смог бы стать для неё провожатым. Никто не мог разделить с ней этот путь в неизвестность. Ведь лишь её одну изгнали. И теперь больше никого из семьи Лу не оставалось в клане Серебряных лис.

Каждый раз при мысли об этом у девушки больно сдавливало сердце, а на глаза наворачивались невольные слёзы. Она то кляла себя мысленно за собственную слабость, которую проявила на испытании, то злилась на главу клана и других небожителей, которые не позволили ей остаться и не дали второго шанса. Но страшнее всего было осознание, что обратного пути у неё нет. В клан её больше не примут. Теперь Лу Сянлин одиночка, а будущее её окутано туманом.

Разумеется, будь у неё семья, такого бы не случилось. Родные встали бы на её защиту. Но у неё никого не осталось. Рассчитывать теперь придётся только на себя. И на ту знакомую наставницы в городе Цзеян, куда Сянлин сейчас направлялась.

Ей объяснили, в какую сторону нужно идти и на что ориентироваться, но дорога была долгой. Вскоре даже лёгкая поклажа начала казаться тяжёлой, а ноги устали. К тому же в мире небожителей ночь так же сменяла день, как и в мире смертных. Темнело, и в сердце начал вползать новый страх. А что если во мраке её поджидает какая-нибудь опасность?..

«Я должна найти место для ночёвки», – решила Лу Сянлин.

Небольшой дом, окружённый дикими, но при этом на редкость красивыми зарослями, показался ей весьма подходящим вариантом. Девушка подумала, что он заброшен и необитаем, а потому была очень напугана, когда оказалось, что это не так. Её встретил мужчина, настроенный, судя по его реакции на её появление, не слишком-то дружелюбно.

- Я не знала, что тут кто-то есть... Думала, что дом заброшен. Мне... нужно где-то переночевать, - пролепетала она, уже готовясь к тому, что ей будет отказано в приюте.

- Кто ты такая? – хмуро задал ей вопрос незнакомец. – Откуда? К какому клану принадлежишь?

- Меня зовут Лу Сянлин, я из клана Серебряных лис… – по привычке ответила Сянлин и лишь затем поняла, что больше не имеет права так представляться, ведь из клана её исключили. Но кто же она теперь? Ещё и духовной силы мало, ей бы ещё учиться и учиться, вот только теперь не у кого…

Глаза небожителя сузились и в них вспыхнул такой гнев, что девушке стало не по себе. Она в испуге отступила назад, не понимая, чем вызвала такую реакцию. И почему тот, кого она никогда прежде не встречала, вдруг уставился на неё с такой ненавистью?

- Так, значит, из клана Серебряных лис… – проговорил он с усмешкой. – Что ж! Ты-то мне и нужна!

- На самом деле я… – решила всё же прояснить Сянлин, но мужчина не дал ей договорить. Сократив в несколько шагов расстояние между ними, он вдруг схватил её одной рукой за плечи, а другой шею и сдавил так, словно хотел сделать с ней что-то ужасное. Она даже кричать не могла – только смотреть на него округлившимися глазами и едва слышно хрипеть. Его руки были сильными, а ярость, которая двигала им, поистине ошеломляла. Этот незнакомец и в самом деле её ненавидел – но за что?..

- Проклятые лисы! – процедил он. – Ты и вправду одна здесь? Кто тебя подослал?

«Как, интересно, он рассчитывает услышать мой ответ, если вот-вот меня придушит?» Сянлин всё же смогла что-то пискнуть. И задёргалась, безуспешно пытаясь вырваться из его рук. Она попыталась прибегнуть к духовной силе, но после испытания была слишком истощена, чтобы сопротивляться всерьёз. Этот небожитель к тому же был явно старше неё – и значительно сильнее.

- Пришла надо мной посмеяться? – продолжал он. – Думаешь, я стал совсем слабым и не смогу тебя убить? Ошибаешься!

«Что за бред он несёт? Зачем мне его убивать? О Всемилостивые! Куда же я попала? Лучше бы осталась ночевать на голой земле и не приближалась к этому дому!»

- Нет! – Незнакомец вдруг слегка ослабил хватку своих пальцев на её шее. – Я не стану тебя убивать. Лучше будет поступить по-другому. Я сделаю лекарство из твоей крови!

«Что? Лекарство из… моей крови? Да он совсем с ума сошёл!»

- Пожалуйста, пощадите меня! – взмолилась Сянлин, получив возможность говорить. – Не делайте этого! Что я вам плохого сделала?

- Спроси об этом у своих соклановцев! – прорычал он.

В его руках внезапно появился нож, и шеи девушки коснулось холодное острое лезвие. Оно медленно двинулось ниже, к груди. К бьющемуся под яркой тканью ханьфу сердцу.

«Кровь из сердца небожителя обладает самой большой силой», – вспомнились слова Сяо Чжень. Похоже, незнакомец тоже об этом знал. Потому и медлил, чтобы не ошибиться и вонзить нож точно в сердце. Выживет ли она после такого? Вдруг ему захочется забрать всю её кровь до последней капли?

- Спасите… – прошептала Сянлин и зажмурилась. По щекам заструились слёзы. Неужели её жизни суждено оборваться вот так?

Она не поняла, что произошло, но мужчина вдруг остановился. Он больше не прижимал лезвие к её телу. Тогда Лу Сянлин решилась открыть глаза и изумлённо выдохнула, увидев, как летит прямо на неё сотканный из серебристого лунного цвета дракон.