Глава 22

Гоняться за нитями после бессонной ночи — то еще развлечение! А заснуть Рей не мог, шилесса прочно поселилась в мыслях и будоражила душу. Радом с ней оживало и тело. Оно словно наполнялось соком, жар расползался по коже, от него трудно было дышать, в ушах звенело. Рей чувствовал, как терял себя, когда рядом была Мия.

И в то же время он не мог ей довериться, особенно после слов о том, что люди едят драконов. Как оставить такую опасную женщину рядом с собой? Она ходячая угроза всему роду драконов. Егерес отправил шилессу в клетку, вернулся к себе, но так и проворочался всю ночь, наконец приняв решение.

«Ночь, я проведу с ней одну ночь, а потом отпущу восвояси. Пусть убирается к своим кровожадным родственникам, — думал он, погружаясь в дремоту. — А Голена заберем и начнем готовиться к войне».

И сразу легко стало на душе, словно камень свалился. О том, что будет с ним, если шилесса окажется его истинной, он думать не хотел, гнал от себя эти мысли.

— Егерес, куда дальше? — весело окликнул его Дрюневир. — С этим клубком покончено.

Рей тряхнул головой, каждый гребень на шее, казалось, был весом со скалу, и проводил взглядом ошметки нитей, падавших на землю. Он обернулся, чтобы ободрить напарника, и увидел, как с неба стремительно падает огромный шевелящийся ком.

— Дрюневир, осторожно! — крикнул он юноше.

И вовремя: новый клубок нитей материализовался из воздуха прямо у них перед носом. Это их внезапное появление вызывало тревогу. Егерес не верил в земное существование опасных тварей, а вот в их магическую природу верил. Слишком странные были эти набеги на род драконов.

Рей гикнул и выпустил мощную струю пламени. Клубок затрещал, заискрил и на полной скорости врезался в утес. Дрюневир, прекрасно владея магией земли, тут же взорвал камень, и горящие нити исчезли под обломками.

Рей передохнул и снова устремился в атаку. Не время думать о капризной шилессе, она в надежном укрытии, зато над городом по всему небу виднелись черные клубки. Драконы отчаянно сражались парами, в которых всегда был один огненный и один дракон из другой стихии.

— Егерес, я туда! — Дрюневир заложил крутой вираж и полетел к ближайшей паре.

Видно было, что воины не справлялись с нападением, слишком большая компания нитей им досталась. Рей бросился следом, прикрывая тыл юноши. Вчетвером они мгновенно расправились с клубком и теперь парили в воздухе, высматривая новую партию.

Но небо уже очистилось, стало светлее, лишь на горизонте клубился дым.

«Интересно, кто там?» — подумал егерес, осматривая повреждения.

Нити в этот раз нанесли сильный урон урожаю и животноводам. То тут, то там на земле лежали растерзанные туши коров, овец и коз, чернели сожженными проплешинами поля. По склонам гор, напуганные черной смертью, носились дикие животные. Они всегда, чувствуя приближение нитей, стремились под защиту городских стен и создавали не меньшую опасность, чем враг.

— Среди драконов потери есть? — телепортировал он мысль.

— Нет, егерес, немного горожан пострадало, но раны поверхностные.

Зная особенности нитей проникать внутрь тела, драконы научились закрывать нос, рот и уши при малейшей опасности. В каждом городском доме жил кролик, который первым реагировал на приближение нитей, было убежище, куда прятались домочадцы, пока главы семей сражались. Строго-настрого запрещалось выходить на улицу в такой день.

Рей, облетая стражей, опять посмотрел на горизонт. Столб дыма стал больше. И тут егереса ударило изнутри: замок!

— За мной! — крикнул он Дрюневиру и резко взмахнул крыльями.

Время полета показалось вечностью. Чем ближе они приближались к замку, тем тревожнее становилось егересу. И вот они уже кружились над башнями. Дым шел от отверстия в скале, где было сделано убежище.

— О боги! Егерес!

Дрюневир, отчаянно взмахивая крыльями, ввинчивался в дымку. Рей дернулся за мальчишкой, но его обогнал Рагнар.

— Стой! Я сам!

Рей и несколько стражей приземлились в пустынном дворе замка. Обернувшись людьми, они понеслись внутрь. Не успели свернуть в коридор, где находилось убежище, как его двери распахнулись, и с диким криком и визгом оттуда вывалились домочадцы. А впереди всех бежала шилесса и торопила:

— Быстрее! Быстрее! Мали… дверь!

Слуга захлопнул дверь, другие женщины кинулись к мебели и стали двигать ее, чтобы подпереть створки. Стражи, ничего не понимая в происходящем, бросились им помогать.

Рей удивленно поднял брови, такого чуда он еще не видел. Шилесса в подштанниках и в одном корсете пятилась, шумела, давала указания, пока спиной не наткнулась на егереса. Девушка взвизгнула, обернулась, замахала руками, Рей упер ладони в ее спину и удержал от неминуемого падения.

— Что здесь происходит? — рявкнул он.

— Нити, — заторопилась Мия. — Они проникли в воздуховод, мы чуть не умерли в убежище.

— Рей! Какое счастье! — крикнула Расина.

Обрадованные появлением драконов, женщины заговорили на разные голоса.

— Мы пережили такой ужас!

— Да-да! Мали падал в обморок.

— И Дитрих. И Эми…

Рей поворачивался то к одной даме, то к другой, и только сейчас заметил, что на коленях у бабушки лежала без движения Эми. Ее руки и лицо покрывала влажная ткань, пропитанная пятнами крови. Вот она вздохнула и открыла глаза. Егерес резко присел, потрепал малышку по ручке.

— Как ты?

— Хорошо. Дядя Рей, на меня нити напали, представляешь?

Девочка округлила глаза, и они смотрелись синими блюдцами среди мокрых тряпок.

— А куда смотрели взрослые? — егерес выпрямился.

— В воздуховод взрослые не пролезут. Только я, Дитрих и шилесса.

Рей перевел взгляд на девушку. Она стояла, опустив плечи, словно выпустила из груди весь воздух. Грязная, перемазанная копотью, с черными руками и пятнами сажи на щеках и одежде, сейчас она не казалась наследницей королевского рода, а была обычной девушкой, которую… просто нестерпимо хотелось обнять. Это чувство было таким мощным, таким внезапным, что он даже сделал шаг, но вовремя опомнился.

— А-р-р-р! — невольно вырвалось у него.

— Не рычи на девочку! — тут же отреагировала Расина. — Она всех нас спасла!

«Спасла? Неужели?» — тут же проснулось подозрение.

И опять подумалось, что атака была кем-то хорошо срежиссирована. Основная масса нитей отвлекала мужчин, чтобы часть из них могла напасть на замок с беззащитными женщинами. Но у нитей нет мозга, тогда кто их направлял?

Он посмотрел на шилессу…

Под его пристальным взглядом Мия смутилась, вдруг прикрыла руками грудь, сжала в кулак цепочку, висевшую на ее шее, переступила ногами, словно только сейчас поняла, что имеет неподобающий для столичного замка вид.

«Нервничает? — расцвело в душе подозрение, и тут же нашелся ответ. — Еще бы! Только появилась и сразу создала проблемы».

— Мали, проводи шилессу в мои покои, пусть приведет себя в порядок и подождет меня.

Он улыбнулся бабушке и Эми, быстрыми шагами пошел вон из замка: не мог находиться рядом с шилессой, все нутро восставало. Приходилось изо всех сил держать себя в руках, чтобы не броситься к девушке.

— Рей, подожди, несносный мальчишка!

Правитель обернулся на крик: за ним торопилась Расина. Она догнала внука, стукнула его палкой.

— Простите, егересса, — официально начал он. — Я разберусь с проблемой, потом мы поговорим.

— Да ты знаешь, что мы пережили? А у тебя лицо каменного гоблина! Ни капли сочувствия!

— Я очень переживаю, но сначала хочу понять, что произошло.

— Переживает он, как же! — ворчала старуха. — Я давно всем твержу, что тебе надо жениться! Семья и дети смягчат твой характер.

— Моя семья — это страна, друзья и ты, дорогая. Разве я плохо о вас забочусь? Все остальное — вторично.

— А наследник тебе не нужен?

— Бабушка, впереди еще сотни лет, я все успею.

— Как можешь игнорировать шилессу? — не слушала его бабушка. Когда она хотела, могла быть той еще занозой под хвостом. — Девочка рисковала своим статусом и даже жизнью, спасая чужих ей драконов.

«А может, наоборот? Хотела открыть дорогу нитям?» — чуть не сорвалось с языка.

— Поговорим чуть позже.

Рей поцеловал Расину в сухую щеку и выбежал во двор.

Драконы стояли в ожидании егереса и о чем-то шумно спорили. Заметив правителя, притихли. Рагнар шагнул навстречу.

— Странное дело, — хмуро сказал он.

— Почему?

— Как безмозглые нити нашли это место? Словно кто-то приманил их.

— Ты думаешь о том же, что и я?

Друзья встретились взглядами. Им не нужны были лишние слова, тем более в присутствии стражей, достаточно было ментального обмена мыслями.

— Конечно. Но еще большая странность впереди.

— Какая?

— Сам посмотри.

Драконы взмыли в воздух и через миг закружились над отверстием в скале. Рей приземлился, присел, разглядывая повреждения. Большая дыра, покрытая прочной сетью из спаянных магией огненных пчел, свободно пропускала воздух, но была отличным препятствием для животных и нитей, которые боялись огня. И почему же сеть не остановила врага?

Да и пчелы выглядели плачевно. Их золотистые крылышки почернели, обуглились, словно подверглись влиянию пламени. Но эти существа не боятся огня. Тогда что так изуродовало их?

Егерес выпрямился, обернулся к товарищам.

— Нужно заменить сеть, — тихо сказал он.

— Если кто-то сумел с нею справиться, сделает это и в другой раз, — возразил Рагнар.

— И что ты предлагаешь?

— Закрыть воздуховоды, тем более, что они повреждены.

— Предлагаешь сделать новое убежище?

— Да.

— Я подумаю, а ты организуй здесь работы.

Подумать Рею надо было и серьезно. Опасность казалась настолько большой, что заслонила собой все остальные тревоги. Он спустился с горы и побежал в свои покои. Мали, заметив его, обрадовался, бросился наперерез.

— Егерес, не ругайте шилессу, она спасла всех жителей замка.

— Тогда почему это не сделал ты? — Рей сурово посмотрел на слугу.

Тот смешался, пожал плечами, ссутулился и стал будто меньше ростом. Правитель не отводил взгляда от этого большого дракона, оказавшегося бесполезным защитником в критической ситуации. «Надо его заменить, — мелькнула мысль, — пора Мали на отдых».

— Вы же знаете, мы, драконы низшего сословия, не владеем магией, — заговорил слуга. — Да и в воздуховод я пролезть не мог. Никто не мог: там места хватало только детям и шилессе.

Рей слушал оправдания, даже понимал Мали, но успокоение не наступало: слишком много странных вещей происходило вокруг.

— Хорошо, поговорим позже, — он протянул руку к двери.

Но Мали не шелохнулся, закрыл вход собой.

— Простите, егерес, шилесса заснула.

— Мали!

— Пусть она отдохнет.

— С дороги! Иначе…

Слуга нехотя подвинулся, по его глазам было заметно, что он с трудом сдерживается, готов защищать шилессу, даже вызвав гнев правителя на себя.

Но уступать ему Рей не собирался. Сначала бабушка, теперь и Мали пали под чарами людской шилессы. И новое подозрение зашевелилось в душе: может, Мия притворяется, что у нее не получается вызвать кайри? На само деле магия на месте, только приобрела другие формы. Сначала его растревоженные душа и тело, потом обугленные пчелы, теперь всеобщая любовь домочадцев.

Подозрительно!

Он уже распахнул дверь, но повернулся к дракону.

— Прикажи изготовить ошейник!

— Егерес!

— Живо!

Рей вошел в покои и сразу увидел шилессу. Она лежала на мягкой кушетке, стоявшей у стены, и сладко спала. Девушка приняла ванну, но ее длинные волосы еще не высохли и влажно блестели в лучах заходящего солнца. Мозаичные стекла на окнах наполняли комнату розовым светом, румянили щеки шилессы. Она казалась неземным существом, случайно попавшим на планету Трех Лун.

Мия переоделась в свободное домашнее платье. Оно свисало с кушетки, обнажив маленькие ступни девушки и тонкие щиколотки. Рей судорожно вздохнул, он мог их обхватить двумя пальцами.

Егерес сделал шаг, другой, и застыл, невольно любуясь шилессой. Миг, и он уже забыл о сражении с нитями, забыл об опасности и о том, что хотел сделать. На цыпочках он приблизился к кушетке, опустился на пол и жадно втянул ноздрями восхитительный аромат кожи и волос.

Рей закрыл глаза и будто погрузился в нирвану, не заметил, как начал раскачиваться, словно был в полусне, как положил голову на кушетку, погрузился в дрему.