Глава 23

Дождь догнал нас, когда мы уже подошли к воротам замка. Первые капли, будто разведчики, упали с небес. Дали короткую передышку и пошли в наступление. Атаковали ледяными стрелами. Застучали по крышам.

Слуги суетились во дворе. Конюхи приняли наших лошадей и повели в стойла. Прачки снимали белье с веревок и бегом возвращались в замок. Кухарка поторапливала крестьян, что выгружали из телеги молоко и яйца. Раздавала указания своим помощницам.

Мы с Рихардом пересекли широкий двор и поднялись по ступеням. Мужчина вымок до нитки. Капельки воды стекали по волосам. Темная рубашка липла к телу, подчеркивала крепкие мышцы. Если бы не холод, я, наверное, позволила бы себе полюбоваться им чуть дольше, но даже меня пробрал озноб, несмотря на теплый плащ. Да и не хотелось, чтобы дракон простыл.

Дверь распахнулась, едва мы поднялись. На пороге появилась Агнес с ребенком на руках. Маленький Берд что-то лопотал на своем детском языке, понять который под силу только матери. Сестра наклонилась к нему, прислушалась и улыбнулась, поцеловала в щеку.

Я редко видела ее такой искренней и счастливой. Даже немного завидовала. Ладно, чуть больше, чем немного, но усилием воли подавила это отвратительное чувство. Были дела поважнее. Меня больше волновал другой вопрос.

– Что случилось? – спросила ее. – Почему ты здесь, на улице, в такую погоду?

Сестра посторонилась, давая возможность пройти. За ее спиной я заметила дорожный сундук, в котором обычно возили одежду, и небольшую сумку. Из последней торчал уголок пеленки.

– Я уезжаю, – ответила Агнес, опустив голову. – В доме появился новый хозяин. Нам с сыном здесь больше нечего делать. Если позволите, я позже пришлю за оставшимися вещами.

– Опомнись! На улице ливень. Куда ты поедешь?

– Пережду какое-то время у тети Ирмы, а после вернусь домой. Отец, думаю, не откажется принять меня с внуком. Больше мне некуда идти.

Она тяжело вздохнула, поправила одеяльце, в которое был завернут младенец, сделала шаг вперед. Гордая, решительная, хрупкая – таких женщин, как она, мужчины носили на руках, баловали и берегли. Рядом с ними могли почувствовать себя настоящими рыцарями.

– Тетки Берхарда…

– Уехали утром. Хотели попрощаться с тобой, но не дождались. – Сестра бросила короткий взгляд в сторону Рихарда и снова опустила глаза. – Просили передать, что двери их домов всегда открыты для тебя.

Дракон обошел нас, подхватил с порога сумку и занес внутрь. То же самое проделал с сундуком. Со стороны казалось, что поднять тяжелый деревянный короб ничего не стоило, но я видела, как напряглись мышцы на руках и спине. И все же мужчина не попросил о помощи, даже слуг не позвал. Вернулся и произнес тоном, не терпящим возражений:

– Я говорил об этом фрайе Аделин и повторю вам, фрайя Агнес: я никого не гоню. Мне нужно время, чтобы разобраться с делами. Быть может, я и вовсе не справлюсь.

– Вы так благородны, фрайгер Рихард, – Агнес робко улыбнулась. Умудрилась удержать одной рукой сына, другой коснулась плеча мужчины. – Я знаю, что вы не желаете нам зла, но поймите и меня. Я была здесь женой, хозяйкой, а теперь… кем я буду в доме, который больше мне не принадлежит?

Сестра снова вздохнула. Смахнула крошечную слезинку. Поправила покрывало. Сделала еще один шаг вниз, крошечный шаг.

Актриса! Я могла бы поклясться, что она играла, причем играла и на жалости, и на благородстве. Самое страшное, что эта лицемерка опять добилась своего. Рихард положил ей руки на плечи, бережно развернул и подтолкнул к входу в замок. Повторял, что никого не гонит, что не позволит женщине с маленьким ребенком отправиться в путь в такую погоду.

Сестра отнекивалась, слабо возражала и, наконец, согласилась. Уступила голосу рассудка и напору маркграфа, вернулась в замок. Поблагодарила за заботу и вновь заверила, что уедет, как только представится возможность.

Я выглянула на улицу. Оценила свинцово-серые тучи и поняла, что дождь закончится не скоро. После нужно будет дождаться, пока подсохнет дорога, а путешествие станет безопасным. Пройдет немало времени. Многое может измениться.

– Фрайгер Рихард, – обратилась к дракону, желая прервать бесконечный поток благодарности и неприкрытой лести. Кто сказал, что женщины любят ушами? Мужчины в этом смысле едва ли отличались от нас. – Я прикажу принести вам травяной отвар в комнату.

Дракон кивнул мне, едва заметно улыбнулся, тепло, как близкому человеку, несмотря на то, что мы знали друг друга лишь несколько дней. Как бы мне ни хотелось поверить в то, что оно и было, я понимала: чудес не бывает. Простую вежливость легко принять за заботу, внимание за симпатию, даже нечто большее. Рихард, как я успела заметить, ко всем относился одинаково, не делая различий между слугами и хозяевами, богатыми и бедными, моей сестрой и мной. Я не имела права на ревность или обиды, хотя чувствовала и то, и другое.

Мы с Агнес проводили дракона взглядом. О чем она думала, я, конечно, могла только догадываться, что не мешало мне потребовать объяснений.

– Что это было?

– О чем ты говоришь? – уточнила Агнес.

С поистине королевской грацией она поднялась по лестнице и повернула направо. Я последовала за ней. Не спрашивая разрешения, вошла в комнату, закрыла дверь и повторила свой вопрос.

– Что это было?

Сестра перепеленала ребенка и уложила в колыбель. Сняла плащ, небрежно бросила на кровать. Перекинула волосы на левую сторону и принялась заплетать косу. Чем дольше она молчала, словно нарочно испытывая мое терпение, тем тревожнее становилось на душе.

– Агнес!

– Не шуми. Чего доброго, разбудишь Берда.

Я глубоко вздохнула, но постаралась взять себя в руки. Ребенок не виноват, не стоило его пугать. Несмотря на растущее раздражение, спросила чуть тише:

– Зачем ты устроила это представление? Чего хотела добиться?

– О чем ты?

Агнес так умело изображала наивную простоту, непонимание, что мне захотелось ударить ее. Никогда прежде не испытывала такого желания. Бывший жених не в счет, но и его я не тронула. Даже пощечину не отвесила, хотя он заслужил.

– Ты знаешь, о чем. К чему это притворство? Ты собиралась бороться за замок, но едва не уехала. Тебя убедили тетки Берхарда или это твоя идея?

– Скажем так, они своими разговорами натолкнули меня на любопытную мысль, которую я решила проверить. Их отъезд тоже сыграл мне на руку. Дождь пошел без моего на то желания, но так вовремя. – Агнес довольно улыбнулась. – Новый маркграф оказался человеком чести. Будет глупо не воспользоваться этим.

– Что ты задумала?

– Пока еще не знаю, но, поверь, я сделаю все, чтобы обеспечить достойное будущее своему ребенку. А ты поможешь мне в этом.

Она не спрашивала, а утверждала. Настолько была уверена в себе, своей правоте, что мне стало жутко. Такие люди, как сестра Аделин, ни перед чем не остановятся на пути к своей цели. Пойдут по головам, если нужно. После с легкостью избавятся от тех, кто помог им.

– Ты молчишь, а обещала поддержать меня.

Агнес надула губы, как капризный ребенок, коим, по сути, она и являлась, несмотря на то, что уже стала матерью. Расплела косу, распустила волосы. Только этот жест выдавал ее волнение. В остальном она казалась образцом спокойствия, невозмутимости.

– Конечно, помогу, – решила подыграть ей, – если скажешь чем.

– Будь собой, этого достаточно. Теперь извини, я устала и хотела бы побыть одна, подумать.

Я кивнула и вышла из комнаты. Кажется, не так хорошо разбиралась в людях, если решила, будто Агнес изменилась. Ей по-прежнему не стоило доверять. Тогда кому? Сложно сказать, еще сложнее довериться. Пожалуй, мне тоже стоило обо всем хорошенько подумать и выработать свою стратегию поведения, а не надеяться на чью-то помощь.