Глава 28

Желание ехать в другие деревни пропало. Слишком много времени я потратила здесь, слишком тоскливым было настроение после слов местных жителей. Они уже сделали выводы и простились со мной, выбросили на обочину жизни. Станут ли поддерживать теперь? Не знаю.

Я могла бы послать вместо себя Вилду и вернуться в замок, но что меня там ждало? Тоска, одиночество, жалостливые взгляды слуг, которые порой ловила. Нет, так дело не пойдет. Рано списываете меня со счетов, господа. Я еще поборюсь.

Решив так, отправилась дальше. Благо деревни располагались довольно компактно, ехать было недалеко. Скрепя сердце, стараясь не думать о возможной неудаче, изложила основные тезисы и ранее сделанные выводы. Не стала разводить дискуссии. Предложила каждой сделать выбор – дальше ждать весны или попробовать изменить свою судьбу.

На вопросы о новом маркграфе отвечала спокойно. Что в этот момент творилось в моей душе, знала только я. Делиться переживаниями ни с кем не собиралась. Во-первых, и, к сожалению, у меня здесь не было подруг или хотя бы близких людей, чтобы можно было довериться им. Во-вторых, не имела привычки жаловаться. Мои проблемы оставались моими.

Прошло чуть больше половины дня, а у меня было ощущение, что по мне каток проехал. Хотелось тишины, покоя и поесть.

– Вилда, попроси подать мне обед в комнату и приготовить успокаивающий настой.

– Как прикажете, фрайя.

Женщина поклонилась и прошествовала на кухню. Идеально ровная спина, грамотная речь – она могла бы сама быть хозяйкой, но вместо этого превратилась в служанку. Что стало тому причиной? Я могла только гадать, но сомневалась, что Вилда добровольно выбрала этот путь.

Боковым зрением заметила во дворе управляющего. Он выглядел задумчивым, но не расстроенным. Значит, ничего непоправимого не произошло. Не сразу принял поводья коня, что только подтвердило мои наблюдения и дало мне возможность догнать его. Идея осенила меня внезапно. Я не хотела терять ни минуты.

– Фрайгер Герхард, – окликнула его с порога. – Как удачно вы заехали (интересно, зачем и почему не дождался меня?). Задержитесь, пожалуйста.

Мужчина спешился. Опять на его лице вместо выражения недовольства мелькнуло какое-то подобие улыбки. Не к добру. Видимо, что-то задумал или узнал об отъезде Рихарда и наслаждался моей беспомощностью.

– Рад служить! – приветствовал он меня и поспешил навстречу.

Ой, что-то точно будет.

Я протянула ему руку, приглашая войти. Он снова припал к ней губами. Думала, будет обижаться после нашего последнего разговора, но мужчина, напротив, оказывал мне знаки внимания. Значит, можно обойтись без извинений и сразу перейти к делу.

– Фрайгер Герхард, нужна ваша помощь. Скажите, есть ли у нас какое-нибудь небольшое, но и не слишком маленькое здание неподалеку от замка или на пути к деревням?

Управляющий задумчиво почесал лысеющую макушку.

– Если скажите, для чего оно вам, фрайя Аделин, то упростите мне задачу. Кое-какие постройки имеются.

– Хочу организовать сыроварню.

Надо было видеть лицо Герхарда в эту минуту. Его лицо вытянулись от удивления. Рука медленно опустилась, перестав почесывать голову.

– Простите мое любопытство, но зачем?

Интересно, он и правда не понимал или притворялся? Может быть, таким образом пытался дать понять, что у меня ничего не получится. Не стоит и начинать.

Медленно сосчитала до десяти, чтобы не вспылить, и ответила:

– Сыр варить.

Герхард мой сарказм не оценил.

– Это я понял. Зачем вам это? Вы же, хмм, здесь ненадолго. Предприятие затеваете рискованное. Стоит ли тратить силы, средства, наконец, деньги, в которых марка и так стеснена? Стоит ли давать людям надежду?

– Вы, как я посмотрю, уже все решили за меня, – не удержалась от замечания. – Но, как вы сказали, я пока здесь и до возвращения маркграфа несу ответственность за Туманный утес и его жителей. Быть может, вы получили от него особые распоряжения, а я чего-то не знаю?

– Нет, никак поручений маркграф мне не давал. Признаться, не ожидал от вас подобной самоотверженности.

Нечто похожее на восхищение мелькнуло в его глазах. Мне казалось, что он меня недолюбливал, если не ненавидел. Неужели я так сильно ошибалась на его счет? Может быть, управляющий пересмотрел свое отношение ко мне? Почему?

Я заметила служанку с подносом. Жестом остановила ее. Поесть можно и здесь, заодно продолжить разговор. Предложила и гостю, но он отказался.

– Ваша сестра любезно пригласила меня разделить с ней обед.

– И правда любезно, – задумчиво протянула я, не забывая есть. – Тогда к делу. Чем мы располагаем?

– Что говорить? – оживился управляющий. – Пообедаете и посмотрим. Выберите то, что вам подходит.

Я вздохнула: покой пока только снится, – и вернулась к каше. Силы мне точно потребуются.

Неожиданно распогодилось. Я приняла это за добрый знак. Поручила Вилде присмотреть за замком, накинула плащ и вышла в сопровождении управляющего и Арна. Парнишку сразу негромко предупредила, что сегодня в деревню не отпущу. Почему-то не хотела оставаться наедине с Герхардом. Он не пугал меня, но и доверять ему после того письма я не могла. Так и ждала подвох.

Во дворе меня ждало новое испытание – верховая езда. Можно взять экипаж, но после недавнего дождя передвигаться в нем было не слишком удобно. Я успела убедиться в этом во время утренней поездки. Дороги в марке, конечно, были, целых две и обе вымощенные камнем. Одна вела в столицу, вторая – в долину и там разветвлялась в сторону деревень и к дереву чар. Последний участок оставался грунтовым. То ли у Берхарда руки не дошли, то ли не было желания.

Арн подвел ко мне самую смирную лошадь, поставил скамеечку, придержал поводья. Я рассчитала примерный рост животного, посмотрела на седло, представила, как неуклюже буду смотреться, как больно будет падать, и покачала головой.

– Я не одета для верховой езды. Какая жалость! Видимо, придется отложить осмотр зданий.

Герхард ценил каждую минуту и не стал бы ждать, пока я переоденусь. Но он вновь удивил меня, предложив пройтись пешком.

– Вы говорили, что подходящих мест несколько. Они удалены друг от друга, – предприняла последнюю попытку избежать прогулки. – У вас, должно быть, других дел хватает.

– Думаю, я знаю самое подходящее. Идемте.

Он предложил мне руку, на которую я была вынуждена опереться. Арн, опустив голову, плелся позади, на почтительном расстоянии. Вел под уздцы лошадь управляющего.

Мы прошли метров пятьсот, не более. Я успела выслушать очередной доклад о тающих запасах зерна и других круп, сена. С ужасом осознала, что скоро станет нечем кормить лошадей, поскольку молодая трава до сих пор не выросла. Весна-то так и не наступила.

Мы остановились перед небольшим одноэтажным зданием. Его стены оставались крепкими, крыша, на первый взгляд, тоже. Я отпустила локоть Герхарда, подошла ближе, заглянула через разбитое окно.

Внутри царил хаос: сломанные ветки, камни, осколки стекла. Хлопнув крыльями, вылетела птица. Дел непочатый край. Если это подходящее место, то другие здания не стоило и смотреть.

– Пусть будет это, дальше не пойдем. К завтрашнему дню мне нужны плотники и рабочие, которые наведут здесь порядок. И позаботьтесь о сухом дереве. Его потребуется немало.

Управляющий поклонился. Я искренне улыбнулась, представляя, как изменится это место в скором времени. Герхард улыбнулся в ответ.