Глава 36

Я перехитрила саму себя. Так хотела глазами увидеть пещеру, в которой добывают камни, что не подумала о возможных неудобствах.

Ехать пришлось верхом. Мой самый большой страх сбылся, когда Рихард посадил меня на лошадь и подал поводья и хлыст. Я криво улыбнулась и попыталась устроиться так, чтобы не упасть. Правую ногу пришлось чуть согнуть в колене, положить на луку седла и оставить висеть с той же стороны, что и левую. Последняя хотя бы держалась в стремени. Я выпрямила спину, развернула плечи. Прислушалась к собственным ощущениям. Кажется, не так страшно. Лишь бы лошадь и дальше стояла на месте.

– Едем! – скомандовал Рихард.

Повинуясь его приказу, стражники распахнули массивные ворота, воины по двое покидали замковый двор. Держали строй. Сосредоточенно молчали.

Я оказалась в середине. Судорожно вцепилась в поводья, пыталась удержать равновесие и управлять непривычным мне транспортным средством. Пока дорога оставалась ровной, у меня получалось. Но стоило нам повернуть, и стало намного сложнее. Под копыта то и дело попадали мелкие камни. Лошадь переступала через них, сама выбирала путь, но, кажется, чувствовала мой страх. Недовольно всхрапывала. Так и норовила ускориться или вильнуть в сторону.

Я то и дело подскакивала, на собственной шкуре ощущая все “прелести” проселочных дорог. Что мне не сиделось в замке? В крайнем случае могла бы посетить сыродельню, съездить к жрецу или навестить дерево чар. Я давно не была у последнего. Причиной тому отчасти был стыд, но еще сильнее оказался страх. Я боялась, что вместо живого исполина увижу умирающее растение.

Как только вернусь, обязательно побываю у него. Сейчас важнее добраться до пещер целой и невредимой.

Дорога становилась все круче, уже, поднималась вверх. Воин, что ехал рядом со мной, оттеснил меня к скале, а сам держался со стороны обрыва. Я была безмерно благодарна ему за заботу.

Дракон следовал во главе отряда и ни разу не обернулся. Я поймала его взгляд лишь однажды, когда дорога, больше напоминавшая тропу, змеей обогнула скалу. В ответ на молчаливый вопрос улыбнулась, сделав вид, что держу ситуацию под контролем. Знал бы кто, каких усилий мне это стоило.

Чем выше мы поднимались, тем холоднее становилось. Плащ и теплые шерстяные чулки согревали тело. На душе было тепло от мыслей о Рихарде. Он по-своему заботился обо мне, даже когда я этого не понимала.

Если бы не некоторые неудобства, путешествие можно было бы назвать приятным. Никогда не увлекалась фотографией, но эти пейзажи хотелось запечатлеть навечно.

С высоты открывался прекрасный вид на долину. Дома крестьян казались совсем маленькими. Белые и коричневые козы отсюда и вовсе виделись крошечными точками, что беспорядочно двигались по серо-зеленому лугу. Я даже привстала в седле, чтобы лучше рассмотреть их, и едва не упала, когда лошадь пошла быстрее. Больше я не делала попыток подняться.

По мере подъема менялся пейзаж. Слева отвесной стеной потянулись серые скалы, лишенные жизни. Лишь кое-где в трещинах пробивался к свету серо-голубой или зеленый мох да на камнях распластался лишайник. Справа голодным зверем разинул пасть обрыв. Деревья, что росли внизу, отсюда казались острыми зубами во рту чудовища.

Нет, с таким настроением не следовало отправляться в путь. Наверное, потому под ложечкой сосало. Всюду мерещились тени, слышались звуки, на которые, кроме меня, никто не обращал внимания. Не покидало ощущение того, что за нами кто-то наблюдает.

– Долго еще? – негромко спросила воина, что ехал рядом.

– Нет.

Коротко и по делу. Даже уточнять нет смысла: получу тот же ответ.

Еще один поворот, и вопросы отпали сами собой. Дорога закончилась небольшим плато. На противоположной стороне виднелся вход в пещеру – темный, мрачный. У входа высилась целая гора камней. Самые обычные, светло-серые, коих здесь было множество, они напомнили мне выбеленные временем и дождями черепа.

Где-то здесь погиб Берхард и еще пятеро воинов. Должно быть, поэтому и место, и камни вызывали столь странные ассоциации. Других рациональных объяснений я не могла найти тревоге, что только росла с каждым шагом. В сотый раз пожалела, что поехала сюда.

Поискала глазами Рихарда. Он приехал одним из первых. Успел спешиться и даже отдать какие-то приказы. Подошел ко мне, протянул руки. Обхватил за талию и помог спуститься.

Я покачнулась и совершенно неприлично оперлась на мужчину. Остальные были заняты делами и едва ли обратили внимание на нас. Впрочем, мне сейчас было не до них. Ноги с непривычки дрожали от напряжения. Сердце стучало так, словно весь путь в горы я проделала пешком и выдохлась, оставшись без сил.

– Ты будто впервые села в седло, – произнес Рихард.

Знал бы он, насколько близок к истине, но даже ему не могла сказать правду. Пусть лучше думает, что переволновалась, чем решит, что я сошла с ума.

Дракон по-прежнему удерживал меня за талию. Я положила руки ему на плечи. Несколько раз глубоко вздохнула, попыталась прийти в себя.

– Давно не ездила.

Я нехотя отпустила его, хотя могла бы вечность провести в объятиях ставшего самым дорогим для меня человека. Меня, словно магнитом, тянуло к пещере. Желание заглянуть внутрь, прикоснуться к прохладным стенам оказалось сильнее меня.

Я шагнула под свод, углубилась в мрачные недра. На мгновение ослепла, так силен был контраст между светом снаружи и тьмой внутри. Я шла почти вслепую, пока глаза не привыкли к сумраку. Протянула руку и нащупала что-то мягкое, нежное. Я бы назвала его мхом, если бы не необычный цвет. У входа это были тонкие белые стебли с едва заметным розовым оттенком. Но чем глубже они уходили в пещеру, тем насыщеннее становились краски от фуксии до сиреневого.

Мох дрожал. Сначала я решила, что это пальцы подрагивают от напряжения. Вытянула руку перед собой, присмотрелась – ничего. Но стоило мне прикоснуться к цветному мху, как вновь ощутила вибрацию. Я приложила вторую ладонь к стене и тут же отдернула. Ощутила даже не страх, настоящий животный ужас. Так, должно быть, чувствует себя любое живое существо, оказавшись на краю пропасти и не надеясь на спасение.

– Аделин. Что случилось?

– Не знаю. – Повернулась к Рихарду. – Может, не стоит тебе этого говорить, но… я чувствую страх. Это не мои ощущения, его.

Я указала на мох. Понимала, что со стороны мои слова казались абсолютным бредом, и все же чувствовала потребность предупредить.

Если бы дракон улыбнулся, рассмеялся, я, должно быть, обиделась, но быстро успокоилась. Но он слишком внимательно слушал меня. Эта сосредоточенность пугала сильнее любых слов.

– Ты чувствуешь источник этого страха? Чего боится фебрус?

Так вот, как называется это растение.

– Не нас, – внезапно осознала я, – того, что внутри. Там есть кто-то или что-то, что пугает его. Ты веришь мне?

– Да, – ответил Рихард. – Я выясню, что здесь происходит, а ты вернешься в замок и будешь меня ждать.

Я покачала головой, но дракон проявил упрямство. Взял меня под руку, проигнорировал все протесты и доводы и вывел из пещеры. Подозвал одного из своих людей, приказал ему сопровождать меня.

– Отвечаешь за хранительницу головой, – добавил он, усадив меня в ненавистное седло. – Рано нас не ждите.

Я поняла, что спорить бесполезно, и подчинилась. Заставила себя не думать о плохом, не обернулась, чтобы не отвлекать Рихарда. Ни за что не уехала бы, если бы не осознание того, что в случае опасности не смогу постоять за себя и буду только мешать. Смотрела перед собой, на дорогу и молилась о том, чтобы мои страхи оказались лишь плодом разыгравшегося воображения.

На перекрестке свернула к холму. Если прежде меня тянуло в пещеру, так теперь я жаждала прикоснуться к дереву чар. Тихий шелест его листьев успокаивал меня, вселял уверенность. Конечно, это было эгоистичное желание с учетом того, что ему я так ничем и не помогла. И все же я слишком нуждалась в поддержке того, кто не станет задавать вопросы.

– Фрайя, куда вы? – запоздало окликнул сопровождавший меня воин. – Мы должны вернуться в замок.

– Поезжай. Я доберусь сама.

– Командир с меня голову снимет, если с вами что-то случится.

– Здесь мне ничего не угрожает. У тебя есть еще какой-то приказ? – Парень кивнул. – Выполни его.

Упрямец не подчинился. Не спеша, ехал следом. Его присутствие не то чтобы мешало мне, скорее служило очередным напоминанием: пока я здесь ищу поддержки у волшебного дерева, Рихарду и его людям может потребоваться реальная помощь.

– Возвращаемся! – бросила воину и развернула лошадь. Только проделав этот маневр, поняла, что у меня получилось управлять животным. Видимо, сработала мышечная память.

Обернулась через плечо, желая хотя бы издалека увидеть дерево чар. Подсвеченное солнцем, окутанное зеленоватой дымкой, оно будто сияло. Подобно местным жителям я увидела в этом добрый знак. Если в чем-то сомневалась, то теперь окончательно поверила в чудо, в то, что в моей жизни скоро наступит светлая полоса.