Глава 17

— Прогуляемся до базара? — предложила я, выходя на крыльцо и обводя взглядом пустынную улицу.

Только трудолюбивые пчёлы жужжали среди цветов да птички щебетали. Красота-а-а!

— Охотно, госпожа, — ответила Лисса и заулыбалась. — Сейчас только корзинку прихвачу.

Мы собрались, закрыли дом и двинулись по дороге. Солнце щекотало макушку, а лёгкий ветерок, пахнущий пылью и свежескошенной травой, обещал приятную прогулку.

Деревня оказалась странной. Встречались дома с обвалившимися крышами и забитыми досками окнами. Огороды, заросшие крапивой и пустоцветом, тянулись вдоль тропы.

Постепенно заброшенность рассеивалась. Лисса шла рядом и охотно показывала мне местные достопримечательности: вот старая мельница, а вот дом старосты.

А вот заколоченный сарай, который, по её словам, пару лет назад пытались превратить в школу, но что-то «как всегда не сложилось».

Дорога сперва тянулась вдоль покосившихся, но всё ещё бодро стоящих заборов, за которыми виднелись пустые огороды. Некогда шумная деревня медленно выдыхалась, уступая место плантациям и богатым угодьям соседа-оленевода…

Или кем он там был, этот всесильный Блэк.

На горизонте показался город. А впереди, чуть ниже по склону, возник базар - не тот, пыльный и разнузданный, как я привыкла видеть в своём мире.

Назвать это место словом «базар» язык не повернулся бы - передо мной раскинулся аккуратный, чистый, ухоженный уличный торговый центр.

Уютные ровные ряды белёных павильонов с цветными навесами, на которых мерцала то роспись ягод и фруктов, то сцены охоты, то завитки, стилизованные под зверей.

Мостовая, вымощенная светлым камнем, и арки из цветущих лоз.

Пол был выложен крупной разноцветной плиткой. И всё вокруг благоухало - не подозрительными кислыми запахами и разогретыми на солнце овощами, а смесью пряностей, сладких фруктов, жареного мяса и свежего хлеба.

Никакой тебе грязи, криков торговцев…..

У входа пахло сладкой ватой, медовыми пирожками и древесным дымом от жаровен, в которых прямо на глазах прохожих готовили стейки и что то вроде хот-догов, только с котлетами.

Люди ходили не спеша, улыбались, переговаривались. Тут же были разложены красивые корзины с фруктами, столы с пирожками, витрины с горячими блюдами, как для рекламного проспекта.

А рядом с базаром возвышалась забегаловка ресторанного типа, но не из тех, где воняет жиром и разогретым маслом, а стильное, продуманное до последней детали заведение.

Стены из гладкого серого камня, мансарда с большими окнами. Вывеска - резная, тёмно-вишнёвая, с золотыми буквами, которые блестели так, что могли зрения лишить.

Фасад оформлен деревом и металлическими завитками - вкус, стиль, деньги.

— Это таверна «Жар и Кость», — сообщила Лисса, заметив мой интерес. — Готовят так, что у людей дух захватывает. Только дорого. Очень дорого. Остаётся только мимо ходить и нюхать, сглатывая слюну.

Я хмыкнула, рассматривая меню на улице, вырезанное на металлической табличке. Впечатляюще.

— Нам нужно изучить рынок, — задумчиво произнесла я вслух, скрестив руки на груди. — Понять, чем кормят народ, кто чем занимается, какие ниши свободны.

— Ниши? — переспросила Лисса, будто я заговорила на чужом языке.

По сути, так и есть.

— Конечно, — я кивнула, чувствуя, как мысль набирает обороты. — Если мы планируем зарабатывать и не падать лицом в грязь перед… — я замялась, — перед одним знакомым драконом, то нам нужно понять, где можно втиснуться со своим делом.

Лисса округлила глаза:

— Вы хотите… готовить? Продавать еду?

— Хочу, — уверенно сказала я. — Это то, что я умею делать лучше всего. И люблю. Это мой шанс выполнить условия бывшего мужа и доказать ему, что не нуждаюсь в его опеке. Дракон же считает меня беспомощной… — качнула головой, отгоняя образы, всплывающие в памяти. — Но он ошибается.

Я вдохнула поглубже аромат базара с беззаботным видом.

Лисса несколько секунд смотрела на меня, ошарашенная смелым заявлением. Но вскоре взяла себя в руки, расправила плечи и жестом указала на арку, ведущую на каменную базар.

Она с энтузиазмом гида рассказывала, где можно купить специи так, чтобы не переплатить, где прячут залежалый товар. С прищуром ткнула пальцем в лоток с травами - те выглядели так свежо, будто их только что срезали с грядки.

— Это - меренская мята, — объяснила она, наклоняясь ближе и с наслаждением принюхиваясь к зелени на прилавке. — В супы не стоит класть, а вот в мясо или в чай - самое то. Шикарная приправа с пикантным ароматом и изысканным вкусом.

У меня брови изогнулись от неожиданности. Лисса, да ты просто находка! Из нас получится замечательный кулинарный тандем.

Мы шли дальше между рядами, и она по пути продолжала мне рассказывать обо всех нужных местах, закоулках и лавках, которым можно доверять.

— Вот здесь специи хорошие, — кивнула Лисса на лавку, у которой висели россыпью связки красного перца, сушёные золотистые «пикры», которые, по словам Лиссы, растут только на склонах Туманного хребта, и пузырчатые стручки «лунного горькоцвета».

Язык сломаешь, пока выговоришь. Да и запомнить тяжеловато. Столько новой информации….

Я скептически поморщилась и покосилась на свою помощницу.

— Они неповторимый аромат придают, — пояснила она с видом человека, который знает, что говорит. — И чуть жгут язык, если переборщить. Любителям острой пищи придётся по вкусу.

С понимаем кивая, я изобразила восторг на лице. Ходячая энциклопедия моя Лисса. Не представляю, как бы я без неё выживала здесь.

Мы продвинулись дальше, и я увидела прилавок, полностью заваленный диковинными овощами и фруктами - вытянутыми зелёными плодами, похожими на огурцы, но с перламутровыми прожилками; круглыми чёрными ягодами с пушистой кожицей; и странными оранжевыми корнеплодами, спирально закрученными, как сладости на ярмарках моего мира.

— Это «солнечный корень», — пояснила Лисса, будто читающая лекцию. — Его варят с мёдом или добавляют в жаркое. А вот это - «медвежье яблоко». Его лучше не есть сырым… — она выразительно понизила голос. — Пучит.

У меня вырвался смешок, и я склонилась над прилавком, пытаясь рассмотреть ещё один овощ - фиолетовый, длинный, блестящий, будто покрытый лаком. Я повернулась, чтобы задать вопрос продавцу, и…

…и замерла.

На противоположной стороне улицы, у выхода из богато оформленной таверны - той самой местной «мясной роскоши», - стоял Дамиан. Бывший муженёк собственной персоной, воплощение аристократического превосходства и ледяного спокойствия.

Бордовый, расшитый золотой нитью камзол облегал его высокий, мощный торс. Чёрные брюки сидели так безупречно, словно их нашивали вручную прямо на нём; сапоги блестели, как отполированная броня.

Чёрные волосы, уложенные идеально, слегка трепал ветер, а холодные глаза смотрели на проходящую мимо девушку - изогнув бровь, оценивающе, плотоядно, слишком уж внимательно. Так смотрят те, кто всегда получает то, что хочет.

Он что, физически не способен пропустить ни одну юбку?

Из глубин сознания поднимался гнев и подстёгивал задетое самолюбие. Фантомная память прежней хозяйки тела меня нервировала, но я с трудом могла ей противостоять.

В груди пекло от обиды, я скрипнула зубами. Каков негодяй! Не успел развестись, а уже открыто пялится на первую попавшуюся девушку!

Как же противно! Глаза б мои его не видели!

Будто услыхав мои мысли, Дамиан быстро утратил к девице интерес и сделал шаг в сторону, спускаясь на мостовую.

С ним рядом находились трое мужчин - все как на подбор высокие, широкоплечие, одетые в камзолы из дорогой ткани, цвета которых менялись от тёмно-синего до золотисто-серого.

Их выправка, плавные отточенные движения, непробиваемое спокойствие и врождённая властность говорили сами за себя - передо мной представители драконьей элиты.

Дамиан смеялся над шуткой одного из своих приятелей - обволакивающий звук, глубокий и бархатный, и я услышала его даже через шум базара и покрылась мурашками, чуть не налетев на бордюр.

Он сказал что-то своему собеседнику, тот - темноволосый, с резкими чертами лица - ответил, а затем они двинулись в сторону общей площади.

У меня пересохло во рту. Я закусила щеку изнутри.

Какая удача! Какое счастье!

Попасться ему на глаза здесь - какова вероятность этого события?! Надо быть чертовски везучей, полагаю.

Я попыталась скрыться за пирамидой из овощей - очень грациозную композицию, которая опасно покачнулась от моего неосторожного движения.

Блин!!!

Я поёжилась и скользнула в сторону, попыталась слиться с толпой, но толпа, предательница, почему-то расходилась вокруг меня, как вода вокруг корабельного носа.

Снова и снова я оказывалась на самом открытом участке базара, как экспонат выставки.

А Дамиан…

Он шёл. И с каждым шагом становился ближе.

Лисса что-то говорила, но слова её тонули в гуле крови у меня в ушах.

— Да чтоб тебя… — прошипела я.

И заметалась между павильонами, вцепившись в подол платья. Сердце бухало где-то в горле, ладони вспотели, а ноги почему-то решили не слушаться.

Нет. Нет. Нет. Я не собираюсь встречаться с драконом посреди базара, когда у меня даже ресницы толком не подкручены и настроение ниже уровня плинтуса! По его вине, между прочим.

Только его высокомерного взгляда не хватало! Боюсь представить, какие колкие замечания он выдаст, а если не выдаст, то подумает. Как низко пала бывшая жёнушка, по базару шатается в поисках дешёвой еды и подработки!

Да мало ли, что он себе напридумывает?! Я не готова с ним встречаться лицом к лицу.

Сначала я схватила со стойки газету - огромный лист с кричащими заголовками и безвкусной иллюстрацией какого-то политика с лицом, похожим на печёное яблоко.

Развернула и подняла повыше, прячась за желтоватым листом пергамента, пахнущим типографской краской, и даже изобразила интерес.

Газетчик, сухой дядька с носом, острым как клюв ворона, аж поперхнулся воздухом:

— Эй! Куда?! Вы что, барышня, газету-то оплатите?! Это лучший выпуск недели! Тут про скандальную делёжку имущества шинкарки из района Мельничной, а главное - вот это, смотрите, не пропустите!

Он тыкал пальцем прямо в мою газету, как раз туда, где красовалась вытянутая удивлённая мордочка… моя.

Точнее, прежней Аделины. Не самый лучший портрет выбрали, я вам скажу….

С подписью «Скандальный разрыв Дамиана Лестера с супругой!». Ни дать ни взять: листовка «Разыскивается».

Вот это я удачно замаскировалась, конечно! Ещё чуть-чуть, и газетчик автограф попросит.

Вытаращив глаза, я суетливо сунула газету обратно под нос отчаянно протестующему торговцу, уронила пару монет (впервые мне не было жалко денег - лишь бы заткнулся) и начала искать новое убежище.

Дамиан был уже так близко, что звук его голоса скользил острием ножа по изгибу шеи, вызывая ледяную дрожь. Я завертелась на месте и осознала, что… заблудилась.

Лисса? Где Лисса?

О, конечно! Она стояла у прилавка со специями и так страстно спорила с продавцом о цене сушёных листьев «огнекорня», что совершенно не замечала моих метаний. Да и пока добегу до неё….

Без единого шанса на спасение.

Я судорожно огляделась. Толпа слишком разрежена. Укрытий нет совершенно.

И тогда я сделала то, что не сделал бы ни один здравомыслящий человек.

Я просто вцепилась в первого проходящего мужчину!

Буквально.

Ладонью за локоть - так крепко, как будто хваталась за ветку над пропастью.

Он остановился резко, словно я сбила его телегой.

Юркнула за его спину, прижалась и зашептала ровным требовательным голосом:

— Просто стойте. Закройте меня собой, умоляю. И ничего не спрашивайте, некогда объяснять! Прошу вас. Вам же не сложно, а мне жизненно необходимо!

Мужчина красноречиво хмыкнул и начал разворачиваться ко мне лицом, наплевав на мольбы.

Я интуитивно отступила, сглатывая ком в горле, подняла взгляд к его лицу…. И обомлела.