Глава 30

Люди Дамиана возникли рядом, как по волшебству: молчаливые, безликие и до невозможности вежливые. Один ловко подхватил наши корзины с покупками, другой уже что-то негромко объяснял Лиссе, указывая в сторону экипажа.

Она испуганно обернулась на меня, сжимая ремешок тканевой сумочки, а я только кивнула, понизив голос:

— Всё в порядке. Так надо. Домой тебя проводят, а я… задержусь.

Лисса поколебалась ещё секунду, потом послушно кивнула и позволила увести себя, оглядываясь через плечо с таким видом, будто меня уводят на жертвенный алтарь.

— Идём, — произнёс Дамиан, и предложил мне руку, согнутую в локте, с таким естественным видом, будто мы изображали образцовую пару для светских хроник.

Я посмотрела сначала на его руку, потом на него, выразительно приподняла бровь и фыркнула:

— Надеюсь, это не входит в условия сделки мелким шрифтом.

Но руку всё же приняла. Он тихо и обезоруживающе рассмеялся, и звук его голоса прошёлся по моему телу пуховкой. Я покрылась мурашками и ненароком подумала, что ещё не поздно отказаться от сомнительной затеи.

Но желудок требовательно заурчал, и голод отмёл последние сомнения.

Дамиан увлёк меня с базара какой-то боковой тропой, которую я прежде в упор не замечала, хотя, казалось бы, за последние дни исходила здесь всё вдоль и поперёк.

И по мере того, как шум торговых рядов оставался позади, а шаги наши звучали всё тише, у меня в голове настойчиво вертелась мысль о том, что нормальные люди на «просто разговор» так загадочно не сворачивают и окольными путями не ходят.

Но я благоразумно оставила её при себе, решив, что если уж влипать, то хотя бы с чувством собственного достоинства.

Ресторанчик оказался неожиданно милым: невысокое здание с тёплым светом в окнах, аккуратной вывеской без кричащей роскоши и уютным запахом домашней еды, который чувствовался с порога.

Я с немалым облегчением отметила, что на нём нет ни волчьих гербов, ни намёков на империю Блэка - уже за одно это месту хотелось выдать мысленную благодарственную грамоту и поставить пять звёзд.

Нас встретили так, будто Дамиан здесь часто бывал и являлся дорогим гостем: почтительные кивки, быстрое узнавание, приглушённые голоса и почти незаметное, но очень красноречивое «конечно, лорд Лестер, для вас - лучшее».

После чего нас проводили в глубину зала, к уединённому столику, отгороженному от остальных декоративной перегородкой с живыми вьющимися растениями.

Я села и тут же, не теряя времени даром, вцепилась в меню. Во-первых, я реально проголодалась! Во-вторых, искренне хотела понять, чем здесь кормят, и в-третьих, меню - отличный щит от слишком внимательных взглядов бывших мужей.

Блюда выглядели многообещающе: никаких вычурных названий на три строки, всё по делу - мясо, соусы, запечённые овощи, хлеб с травами, пышки, пирожные….

И я тут же мысленно прикинула, какие позиции можно было бы адаптировать под доставку, а какие - упростить, не потеряв вкуса, и вообще, кто у них здесь повар и не хочет ли он случайно подработать.

Мы могли бы в будущем сотрудничать, чтобы из его ресторана наша доставка разносила заказы. Но далеко идущие планы отложила до лучших времён.

— Уже планируешь перехватить конкурентов? — раздался напротив голос Дамиана. — Какая предприимчивая у меня… бывшая жена.

Я не оторвалась от меню, лишь фыркнула, переворачивая страницу.

— Я изучаю рынок, — невозмутимо ответила. — Вдруг тут всё настолько плохо, что мне придётся срочно спасать местное население от голода.

Он усмехнулся, и я кожей почувствовала на себе взгляд - не давящий, не наглый, а внимательный.

Дракон пытался меня разгадать. Я нутром чуяла, что он что-то начал подозревать. Или уже понял и искал подтверждения загадкам.

— Любопытно наблюдать, — протянул он, потирая пальцами подбородок, — как ты смотришь на еду. Неужели настолько голодна? А как же диета?

— Это профессиональная деформация, — наконец, оторвалась я от меню и посмотрела на него поверх страниц. — Некоторые видят в ресторанах статус, другие - власть, а я вижу логистику, себестоимость и потенциальные очереди у дверей.

Он наклонил голову, изучая меня с тем же выражением, с каким, вероятно, смотрел на редкие артефакты или сложные политические расклады, и в этом было что-то одновременно раздражающее и странно льстящее.

— А ты хваткая, — сказал он негромко, сощурив глаза. — Подготовилась. Чего ещё я о тебе не знаю, Аделина?

— Боюсь, ты совсем меня не знаешь, Дамиан. Я теперь - другой человек, — отрезала я и снова уткнулась в меню, решив, что обсуждать это сейчас - всё равно что добровольно сунуть палец в пасть дракону и надеяться, что он не клацнет челюстями.

А он, разумеется, никуда не торопился, сидел напротив, наблюдая, как я выбираю между жарким и копчёной рыбой. Я же была крайне увлечена и сосредоточена, словно от моего выбора зависела судьба всего королевства.

Да, меня не на шутку взволновал вопрос, есть ли в заведении сельдь пряного посола! Безумно хотелось селёдочки с лучком и картошечкой! Но увы, ничего даже отдалённо похожего в меню не нашлось.

Решив не мелочиться, я заказала и жаркое, и рыбу, и салат со странными овощами, которые никогда не пробовала. А на десерт - воздушное пирожное - и всё это под изумлённым взглядом Дамиана.

— Ты действительно намерена всё это съесть?

— А ты переживаешь, что не осилю?

— Есть такие подозрения, — хмыкнул дракон и заказал наваристый суп и овощной салат.

— Не переживай, — я отклонилась на спинку стула и обвела взглядом помещение. — Я сама за себя заплачу.

Дракон поморщился и без надобности поправил салфетку, на которой лежали столовые приборы.

— Твои расходы сейчас - наименьшая из моих головных болей. Не сдерживай себя, Аделина. Видимо, на свежем воздухе у тебя разыгрался зверский аппетит?

Я выдала ему ехидную улыбку и посмотрела прямо в глаза. Он иронично изогнул бровь. И что-то во мне надломилось.

В его невероятных глазах можно было утонуть без остатка, если зазеваться хоть на секунду. И этот породистый, до неприличия красивый мужчина смотрел на меня так внимательно, так изучающе, что от этого внезапного открытия свело низ живота.

Пугающе резко и совсем не к месту.

Улыбка тут же скисла, я поспешно отвела глаза и начала с преувеличенным усердием разглядывать что угодно - завитки вышивки на его камзоле, узор на шёлковых обоях, цветы в вазе на соседнем столе….

Лишь бы не снова не утонуть в этом взгляде, от которого, к моему раздражению, так и не удавалось избавиться, даже отвернувшись.

К счастью, хозяин не заставил себя ждать и не позволил мне раскраснеться до состояния перезревшего помидора. На столе появились тарелки с горячим - густой, ароматный суп с мясом и кореньями, от которого поднимался пар.

Жаркое с приличными кусочками мяса, цельная копчёная рыба с картофельным пюре и несколько закусок, выложенных с показной небрежной изысканностью, когда каждый кусочек выглядит так, словно над ним медитировали не меньше получаса.

Я, разумеется, тут же вооружилась ложкой и вилкой, с видом человека, которому жизненно необходимо разобраться, что именно ему подсунули. Осторожно поковырялась в содержимом тарелки, приподняла кусочек мяса, понюхала, попробовала на кончик языка.

И только потом зачерпнула первую полноценную ложку, мысленно отмечая специи, текстуру и то, что, будь у меня такая кухня на старте, я бы уже завтра разорила половину округи.

Дамиан наблюдал за этим молча, сидя напротив, сложив руки перед собой, не притрагиваясь к приборам. Хмурился так, словно я не жаркое ела, а вскрывала древний артефакт без инструкции.

Но вмешиваться не спешил, лишь прищурился и тихо выдохнул, когда я, наконец, кивнула сама себе, признавая блюдо съедобным и даже более того.

— Ты всегда так ешь? — будничным тоном поинтересовался он, когда я потянулась к закускам. — Или это особый ритуал для нервирования окружающих?

— Исключительно для тебя, — невозмутимо отозвалась я, не поднимая глаз от тарелки.

— Теперь мне становится понятно, почему мы принимали пищу порознь, — усмехнулся он и потянулся за ложкой.

Опустил её в суп, помешал и зачерпнул со дна всю гущу.

Уголок его губ дёрнулся, и это было почти похоже на улыбку - едкую, осторожную, но довольную.

— Что ж, — протянул он, когда его тарелка опустела, — тогда перейдём к делу, раз уж ты достаточно подкрепилась для серьёзных разговоров.

Я подняла взгляд, отодвигая к краю стола пустую тарелку. Придвинула к себе блюдо с рыбой, вздохнула и решила сделать небольшой перерыв.

Откинулась на спинку стула и демонстративно сложила руки, всем видом показывая, что слушаю исключительно из вежливости, а не потому, что мне действительно интересно.

— Я предлагаю перемирие, Аделина, — начал он ровным, спокойным голосом. — Официальное. Без сцен, без публичных разборок и без попыток друг друга утопить или прибить люстрой… случайно.

— Не больно и хотелось убивать тебя люстрой, — вздохнула я и подпёрла подбородок кулачками — А где подвох?

— Он есть, — честно признал Дамиан, кивая. И поднял указательный палец вверх. — Но вполне разумный. Я беру на себя всё, что связано с прессой, твоим отцом и любыми попытками заинтересованных лиц сунуть нос в твою жизнь и твои начинания. Никто не будет задавать лишних вопросов, никто не станет проверять, откуда у тебя бизнес и почему он вдруг пошёл в гору.

Я приподняла бровь.

— А конкуренты?

— Тоже моя забота, — спокойно ответил он, перебирая пальцами край салфетки. — Поверь, у меня достаточно ресурсов, чтобы им стало… не до тебя.

Как раз вовремя! — подумала я. А то помощники Блэка взяли меня на карандаш и точно попытаются сожрать, как только я открою службу доставки. Но Дамиан пока не должен был знать об этом.

Я не из тех, кто жалуется. Но если волчата перестанут лаять и возьмутся за меня по-настоящему - тогда и сообщу ему. Чего зря дракону нервы трепать? Хотя, признаюсь, было бы приятно для профилактики это сделать.

— Часть расходов тоже возьму на себя, — увидев, что я открыла рот, собираясь возмутиться, он остановил меня небрежным жестом руки. — Считай, я делаю это для собственного спокойствия. Мне так проще.

— И всё это - из чистого альтруизма? — я наклонила голову набок и усмехнулась. — Не верю.

Он чуть подался вперёд, понизив голос, и между нами вдруг возникло незримое напряжение, от которого воздух стал плотнее. Снова по моему телу прокатилась волна мурашек.

— Взамен, — сказал он, лукаво прищурив глаза, — ты соглашаешься на совместные ужины раз в неделю. Там, где я выберу. Без скандалов, без демонстративных побегов и без попыток заколоть меня вилкой.

— А если очень захочется? — уточнила я.

— Тогда предупреждай заранее, — невозмутимо ответил он. — Я надену что-нибудь попрочнее.

Я не удержалась и фыркнула, снова потянувшись к ложке.

— И ты думаешь, я соглашусь?

— Я думаю, — медленно произнёс Дамиан, наблюдая за мной так внимательно, что это начинало действовать на нервы, — что ты слишком умна, чтобы не увидеть выгоду. И слишком упряма, чтобы отказаться только назло.

Я задумалась, делая вид, что меня куда больше волнует вкус копчёной рыбы, чем его слова. Хотя на самом деле в голове уже крутились расчёты, риски и один крайне раздражающий факт: предложение было… разумным.

Убудет от меня что ли потерпеть его общество раз в неделю? Да и ужин, полагаю, будет за его счёт.

Разумеется, внутренний голос нашёптывал, что дракон не так прост и явно задумал нечто выгодное исключительно для себя. Да, я это понимала отчётливо. Но что такое ужин по сравнению с набегами лютых волков?

Пусть они пока только угрожали, но я напряглась. Помощники Блэка выглядели, как люди, чья биография пестрела тёмными делишками и вопросами, на которые лучше не знать ответов.

— Один ужин, — наконец сказала я и задумчиво постучала пальчиком по подбородку. — Х-м-м-м….

— Назови это подстраховкой, — ответил он почти ласково. — Для нас обоих. Ты хочешь начать своё дело, и, как ни крути, оно привлечёт внимание к нам обоим. А так разговоров меньше будет.

— Полагаю, ты понимаешь, что мы отныне чужие люди, и не рассчитываешь… на что-то?

— Нет, — иронично поморщившись, как-то уж слишком быстро и легко он произнёс. — Конечно, нет, Аделина.

В душу закрались сомнения, да он ещё так улыбался неоднозначно….

— Что ж, ладно, — я хлопнула ладонями по столу, наблюдая, как официант с безупречной выправкой ставит передо мной тарелку с десертом. Воздушный, почти невесомый мусс цвета топлёных сливок, украшенный тонкими лепестками карамелизированных орехов, ягодным соусом и хрупкой сахарной сеткой. — И посмотрим, насколько ты хорош в роли союзника.

С ролью мужа ты уже не справился, но в чём-то же должен быть хорош? — чуть не брякнула я и поспешила схватиться за ложечку.

Дамиан склонил голову, принимая условия, и в его взгляде мелькнуло что-то очень похожее на удовлетворение.

— Договорились, — тихо сказал он. — Но предупреждаю, Аделина… я выбираю рестораны или заведения для ужина.

— А я - степень твоей вовлечённости в моё маленькое предприятие, — отозвалась я с улыбкой. — Так что не обольщайся.

Дамиан откинулся на спинку стула с сытым видом и улыбнулся. И моя уверенность пошатнулась.

Меня окатило странным ощущением, внутри что-то дрогнуло и потянуло холодком по позвоночнику: смесь трепета и тревожного понимания, что я только что, кажется, согласилась на сделку, последствия которой мне ещё аукнутся.