Глава 37

Аделина

Запуск доставки выглядел куда менее триумфально, чем я себе представляла.

Как и положено любому делу, которое ты начинаешь с нуля, без гарантий и подушки безопасности в виде чьей-то громкой фамилии или бесконечного счёта в банке, возникали сложности.

По городу с утра носились наши мальчишки-разносчики - взъерошенные, гордые своей важной миссией и отчаянно старающиеся выглядеть взрослее, чем были на самом деле.

Они раздавали прохожим красочные рекламные проспекты, которые мы с Дамианом вымучили до последнего завитка шрифта. Типография, надо отдать ей должное, выполнила работу настолько чудесно, что мне самой хотелось что-нибудь заказать, глядя на искусно нарисованные картинки.

В газете тоже появилась реклама - стильная и симпатичная, с обещанием горячей еды, быстрой доставки и цен, от которых не хотелось падать в обморок. Дамиан сдержал слово и сделал всё в лучшем виде.

В какой-то степени меня это расстраивало - хотелось злиться на дракона и иметь малейший повод не пускать его на порог. Но придраться было не к чему, увы.

И я начала оттаивать и отчасти испытывать чувство, отдалённо похожее на угрызения совести. Да, он повёл себя безобразно по отношению к Уильяму и чуть ли не присвоил меня себе. Буквально поставил перед фактом.

А меня это не устраивало.

Но, с другой стороны, он вносил огромный вклад в развитие доставки. Я ненароком начала задумываться - можно ли после этого вообще её назвать моим делом?!

Разумеется, я понимала - Дамиан преследовал свои цели, поддерживая меня и утрясая проблемы. Девочка я взрослая и прекрасно знала, как это работает. Никто за красивые глаза не оказывает помощь, особенно финансовую.

Но в глубине души я была благодарна дракону. Он мог отмахнуться и оставить самостоятельно справляться, не вкладываясь, не шевеля, чёрт побери, мизинцем. И злорадно посмеиваться, наблюдая со стороны за провалом бизнеса бывшей жены.

Или вовсе забыть о моём существовании, что было бы логично.

Но он так не поступил. Потому я решила его простить - в последний раз! Если ещё выкинет какой-нибудь фортель в собственническом стиле, то отправится далеко и надолго. Даже если меня это разорит, а доставка провалится.

Работа кипела с раннего утра. Меню мы с Лиссой выстрадали буквально по пунктам, споря, вычёркивая, снова добавляя и в итоге остановившись на компромиссе между «хочется вкусно» и «людям должно быть по карману».

Несколько вариантов горячего - густой гуляш с корнеплодами и ароматными травами, запечённое мясо с подливой, простые, но сытные рагу из того, что можно собрать на огороде.

Салаты - тот самый «Мимоза», пару овощных вариантов с соусами попроще; закуски для перекуса и два десерта, чтобы жизнь не казалась совсем уж суровой.

И вот мы наготовили всего по паре порций и ждали, как две девицы на завалинке.

Первый день прошёл в гнетущей тишине, нарушаемой только шорохом страниц, когда я в сотый раз перечитывала меню и рецепты, и звоном ложек, которыми Лисса нервно помешивала соусы.

Люди подходили к мальчишкам на улице, брали листовки, читали, хмыкали, переглядывались и… уходили. Новая услуга пугала, особенно тех, кто привык считать каждый медяк и не доверял ничему незнакомому.

Я старалась не показывать, как внутри всё сжимается от тревоги, и бодро повторяла себе, что так и должно быть, что ни одно дело не взлетает за день.

Но пальцы всё равно теребили край фартука до белых костяшек.

На второй день ситуация почти не изменилась, и мы с Лиссой уже начали тоскливо переглядываться. Оптимизм ощутимо трещал по швам.

А потом, ближе к полудню, раздался стук в дверь.

Сначала один заказ - скромный, на гуляш и салат. Потом второй. Потом ещё три, словно кто-то решился первым, а остальные тут же подтянулись, решив: «А почему бы и нет».

Пять заказов.

Всего пять, но для меня это были не просто цифры, а доказательство того, что мы не зря всё затеяли, и это только начало.

Мы с Лиссой носились по кухне, как две ведьмы накануне шабаша. Аккуратно раскладывали блюда по таре, проверяли крышки и трепетно складывали всё в сумку разносчика.

Когда мальчишка закинул её на плечо и выскочил на крыльцо, мы вышли следом, провожая его взглядом, полным надежды. Оптимизм тихонько возвращался, надежда робко вспыхнула в груди.

Дальше - больше.

Первые дни работы быстро выбили из меня иллюзию, что всё можно продумать заранее и учесть до мелочей.

Уже после второго круга заказов выяснилось, что термокамень, каким бы чудом местной мысли и магии он ни был, греет слишком старательно. И если положить рядом салат и горячее, то первый тоже нагревается, что в мои планы не входило вовсе.

Пришлось срочно мастерить перегородки внутри сумок и распределять блюда по разным секциям, а заодно учить мальчишек-разносчиков не просто бегать, а бегать с умом и не трясти сумки, как мешки с картошкой.

Потом всплыл вопрос с приборами: мы-то предусмотрели вилки и ложки, но не учли, что половина заказчиков будет есть на ходу или прямо на работе, где салфетки - роскошь, а не норма.

В результате пришлось срочно добавить в комплект плотные тканевые салфетки, которые можно было использовать не только по прямому назначению, но и для вытирания рук, стола и, при желании, лица соседа.

Ещё один «приятный» сюрприз подкрался со стороны соусов - некоторые клиенты требовали «побольше» или «поменьше», а иногда и вовсе без него.

Так в нашем рабочем обиходе появились маленькие глиностальные флакончики с крышками, которые я сначала проклинала, а потом полюбила всей душой за то, что они спасли нам немало нервов.

Лисса, моя умничка, включилась в процесс с таким энтузиазмом, что я временами забывала, что это вообще-то мой проект.

Она ловко вела записи заказов, следила за временем, успокаивала мальчишек и умудрялась одновременно помешивать соус и пересчитывать мелочь, не теряя ни одной монеты.

К концу пятого дня я поймала себя на том, что усталость больше не пугала, а наоборот, приятно гудела в теле, как после работы, выполненной на совесть и в удовольствие.

Заказов стало заметно больше - не лавина, конечно, но уже уверенный поток, от которого кухня начинала напоминать муравейник, а крыльцо не пустовало.

Пока мы справлялись вдвоём, на честном слове, крепком чае и упрямстве. Но мысль о том, что если дело пойдёт дальше такими же темпами, нам понадобится помощь, уже не просто мелькала, а настойчиво стучала в висках.

Я посмотрела на Лиссу, которая, растрёпанная, но сияющая, раскладывала очередную порцию «Мимозы», и подумала, что очень скоро нам придётся решать - либо оставаться маленьким уютным безумием на двоих, либо рискнуть и вырасти во что-то большее.

И почему-то второе пугало меня куда сильнее, чем первое.

Самое ироничное заключалось в том, что именно в тот момент, когда я окончательно уверовала, будто мы с Лиссой начали входить в ритм, кухня гудела, как улей, а я, облокотившись на стол, одновременно следила за соусом и мысленно считала оставшиеся контейнеры, дверь в дом распахнулась без всякого предупреждения - и на пороге возник он.

Разумеется, Дамиан.

Я обернулась так резко, что едва не снесла локтем миску с нарезанными овощами. Раздражение накрыло меня мгновенно, горячо и привычно, как старый недуг, от которого, казалось бы, уже должен был выработаться иммунитет.

— Только не сейчас, — процедила я, вытирая руки о фартук и решительно направляясь к нему. — Если ты пришёл устраивать сцены или проверять, как я тут «справляюсь», можешь сразу разворачиваться и…

— Я пришёл помочь, — спокойно перебил он, подняв ладони в примирительном жесте.

В его голосе не прозвучало ни капли привычного давления, что сбило меня с толку куда сильнее, чем если бы он начал командовать.

Я недоверчиво прищурилась.

— Ты перепутал адрес? — язвительно уточнила. — Обычно ты начинаешь разговор с претензий или распоряжений.

— Я стараюсь работать над собой, — хмыкнул он и, не дожидаясь приглашения, по-хозяйски окинул взглядом кухню, где кипела работа, и одобрительно кивнул. — Как и договаривались: мои знакомые готовы сделать крупный заказ на несколько человек. Чтобы не прерывать крайне серьёзное совещание на обед, им захотелось попробовать… воспользоваться невиданной доселе услугой.

Вот тут моё ворчание умерло мучительной смертью.

— Что значит… крупный? — настороженно переспросила я, чувствуя, как внутри что-то холодеет и одновременно ликующе подпрыгивает.

— Значит, много разнообразных блюд, — невозмутимо ответил он и грациозно пожал плечами.

Я схватилась за голову.

— Лисса! — почти взвизгнула, разворачиваясь. — У нас большой заказ!

Помощница округлила глаза, на секунду застыла, а потом, словно по команде, подхватилась с места. Я вернулась в дом быстрым шагом, не обращая внимания на то, что дракон последовал за мной.

Мы обе заговорили одновременно, перебивая друг друга, хватаясь за списки, контейнеры и ингредиенты, превращаясь в слаженно паникующий дуэт.

Дамиан, тем временем, спокойно прошёл в дом, будто это было самым естественным местом для него. А я поймала себя на странной, совершенно непрошеной мысли: какой-то частью себя я была рада его видеть.

Не потому что он принёс заказ или решил помочь.

А потому что с его появлением в доме будто менялась атмосфера - во мне просыпалась уверенность, и вместе с ней в груди поднималась странная волна… настроения.

Как если бы кто-то незримо подкрутил регулятор эмоций, добавив остроты, напряжения и ощущения… комфорта и небывалого спокойствия.

Я отмахнулась от этой мысли, хватая со стола очередной контейнер.

Не время. Совсем не время.

Но сердце, к сожалению, со мной не посоветовалось.

Дамиан без лишних слов выложил на стол аккуратно сложенный лист со списком - плотная бумага, чёткий почерк, ничего лишнего. Чёрт, да он подошёл к вопросу куда основательнее, чем я рассчитывала!

Мы с Лиссой переглянулись - коротко, деловито, почти профессионально - и тут же взялись за работу, слаженно двигаясь вокруг стола и понимая друг друга с полуслова.

Вскоре в дверях показались запыхавшиеся мальчишки-разносчики с азартным блеском в глазах. Я велела им раскрыть сумки, Лисса подавала контейнеры, которые быстро исчезали внутри.

Продиктовала адрес, машинально пересчитала позиции, боясь упустить любую мелочь.

Дамиан, наблюдавший за процессом со стороны, вдруг шагнул вперёд, сунул каждому из ребят по монете сверх оговорённого и с лёгкой, почти отеческой улыбкой похлопал их по плечам, напутствуя.

Я это заметила, но виду не подала.

Когда дверь за ними закрылась и мы с облегчением выдохнули, погрузившись в редкую, почти звенящую тишину, Дамиан медленно прошёл к окну и замер, глядя на привычный мне пейзаж.

Вид у него был крайне сосредоточенный и напряжённый, будто он собирался сообщить мне нечто фундаментальное.

Я внутренне подобралась и отодвинулась от стола, гадая, что на этот раз выдумал дракон.

Он устало усмехнулся, не оборачиваясь, и многозначительно произнёс ровным тоном:

— Неделя прошла, Аделина.

Я скрестила руки на груди.

— Если ты о графике поставок, то у нас всё под контролем, — быстро отозвалась я. — Видишь же, мы едва справляемся, заказов всё больше…

— Я о договоре, — спокойно перебил он, повернувшись и встретившись со мной взглядом.

Своим потрясающим, неумолимым взглядом. От него засосало под ложечкой.

— Сейчас правда не лучшее время, — попыталась я отбиться, отчаянно цепляясь за рациональные аргументы. — Я не могу бросить Лиссу одну справляться! Мне нужно наладить процессы, найти ещё людей, разобраться с кухней…

— Дела подождут, — мягко, но окончательно отрезал он. — А я - нет, — добавил с лёгким, почти насмешливым изгибом губ. — Я всё продумал и нанял временных помощниц для Лиссы, тебе не о чем волноваться. Нас ждут на званом ужине.

У меня внутри что-то неприятно сжалось. Не о чем волноваться… Серьёзно?!

— На каком ещё ужине? — настороженно уточнила, хотя ответ мне заранее не нравился.

Его взгляд стал чуть глубже, темнее, и я вдруг отчётливо поняла: отвертеться не выйдет.

Да что же за ужин такой?!

— Дамиан? — протянула я, холодея. — В чём подвох? Я же чувствую - он есть.

Дракон ещё несколько секунд смотрел на меня в упор, а потом устало вздохнул и заметно омрачился.

— Твой отец…. Он желает нас видеть у себя в поместье.

Кажется, я перестала дышать.