Глава 43

Ещё не обернулась, а уже знала - Дамиан стоит в шаге от меня.

Я замерла, когда он начал медленно обходить меня по дуге. Почудилось, что дракон принюхивается к воздуху рядом с моими волосами и лицом. Стало не по себе. Так ведут себя… хищники.

Разумеется, Дамиан и был им, но не по отношению ко мне. До этой минуты.

— Почему ты сбежала? — спросил он нарочито мягким голосом, лишённым интонации.

По спине пробежал холодок. Дракон кружил вокруг меня, как акула, неторопливым шагом, щекоча нервы.

— Потому что я не в восторге от идеи быть главным аттракционом вечера, — сглотнув, ответила я, уставившись в одну точку на брезжущий свет между деревьями. — Меня, знаешь ли, прилюдно унизили. Волосы драли. Орали. Намекали, что я - не я. В целом, прекрасный светский опыт, но повторять не тянет.

Он остановился позади меня и довольно близко, я почувствовала это кожей.

— Именно поэтому тебе следовало остаться, — возразил он. — Сохранять внешнее спокойствие, демонстрировать уверенность и вести себя… естественно. Ты своим побегом только усилила сомнения.

— Чьи? — уточнила я. — Твоего драгоценного тестя? И для кого так себя вести - естественно? Явно не для меня…. — я прикусила язык - по привычке.

Дракон же знал, что я не Аделина. Не было смысла отпираться.

Вдруг он обошёл меня и застыл. Мы оказались лицом к лицу, и ночные тени скользнули по его глазам, делая их почти чёрными.

— Морна, — подтвердил он и склонил голову к плечу, рассматривая меня. — Его сомнения - роскошь, которую мы не можем себе позволить. Ты вызываешь подозрения, Аделина. И этим рискуешь не только собой.

— О, прелестно, — фыркнула я. — А можно как-нибудь выйти из этой игры?!

Подхватила подол платья одной рукой, туфли сжала в другой и решительно шагнула в сторону, намереваясь обойти его и продолжить путь к выходу из леса.

— Мы должны вернуться на ужин, — понизив голос, заявил дракон.

— Нет уж, — бросила я через плечо. — Возвращаться туда я не стану.

Скользнула направо, едва не споткнувшись о трухлявый пень.

Дамиан перехватил меня за талию так быстро, что я даже не успела возмутиться вслух. Притянул к себе, и я невольно запрокинула голову, встречаясь с его взглядом - тёмным, сапфировым, пугающе внимательным.

— Ты упряма, — тихо сказал он. — И это сейчас очень не вовремя. Ты нас подставляешь.

— Я. Не. Вернусь. Туда, — процедила я.

Между нами повисла пауза, наполненная ночными запахами, моим учащённым дыханием и его рукой на моей талии, от которой предательски подкашивались колени.

Я попыталась отступить, но его ладонь сдавила чуть ощутимее. От этого прикосновения по коже расползлось тёплое, предательски приятное ощущение.

Мысли били в висках тревожным набатом: ловушка, ловушка, ловушка - и я попробовала вывернуться из его хватки, сохраняя на лице выражение усталой светской дамы, а не перепуганной беглянки.

— Я хочу домой, Дамиан, — сказала хрипло и прочистила горло. — Я жутко устала. Физически, морально и от всего этого… великолепного вечера.

Он не отпустил. Напротив - чуть склонился, так, что я снова уловила его запах. От него внутри всё сжималось и трепетало.

— Сначала мы решим, как поступим дальше, — выдохнул он мне в висок, а потом выдержал интригующую паузу, от которой по спине побежали мурашки. — Адел… или как тебя всё-таки зовут?

Последние слова он произнёс мурлыкающим, и одновременно холодным голосом, как клинок под шёлковой обмоткой.

Меня накрыла волна дрожи, и не от холода.

Дамиан знал. Не догадывался, не подозревал - знал наверняка. И эта уверенность в его голосе пугала куда сильнее прямых обвинений.

Как давно он вычислил меня?

В голове вихрем пронеслись варианты: сдаст Морну, использует, будет шантажировать… Дракон уже давно всё решил.

Так что же ему нужно?

Я заставила себя выпрямиться, перестать вырываться и посмотреть ему прямо в глаза, натягивая на лицо невозмутимость, как маску.

— Для тебя это так важно? — спросила с фальшивой небрежностью, будто речь шла о цвете платья, а не о моей шкуре.

Он коротко кивнул.

— Как никогда. Утоли моё любопытство. Для остальных ты останешься Аделиной… если всё получится.

— Если что получится? — насторожилась я.

Дракон молчал и ждал. Секунда колебаний, и я выдохнула:

— Дарья. Даша, если угодно.

Он не изменился в лице, но его пальцы на моей талии чуть сдвинулись - медленно, почти невесомо, намека на то, что сейчас я в его власти.

— Даша, — повторил он, пробуя имя на вкус, и от этого у меня сладко свело внизу живота. — Что ж… приятно познакомиться, Даша. Со мной можешь больше не притворяться.

— Эй, — я нахмурилась, окончательно лишаясь спокойствия. — Ты так и не объяснил, что именно должно «получиться»?

Он наклонился ближе, так, что между нашими лицами осталось пространства лишь для неглубокого вдоха.

— Чтобы ты осталась в живых, — тихо сказал он. — И чтобы мы оба вышли из этой истории без потерь, придётся приступить к немедленным действиям.

Я сглотнула.

— Ты умеешь успокаивать, знаешь?

— Я стараюсь, — усмехнулся он уголками губ. — Но тебе нечего бояться.

Его ладонь перестала давить, но не исчезла, и я вдруг поймала себя на том, что совсем не уверена, хочу ли, чтобы он меня отпустил.

Я сжала пальцы на туфлях так, что тонкие ремешки жалобно скрипнули, и выпрямилась. Паника - плохой союзник. Особенно когда рядом человек, способный почувствовать её, как кровь в воде.

— Если ты ждёшь слёз, истерик или исповедей при луне, — я посмотрела на него с вызовом, вскинув подбородок, — то вынуждена разочаровать. Ты хотел знать имя - ты его узнал. Теперь, может, пояснишь, что собираешься с этим делать?

Дамиан снова был серьёзен. Сапфировая бездна глаз смотрела внимательно. Без злости. Без торжества. Даже без осуждения.

— Ты всё время ждёшь удара, — тихо произнёс он с ноткой досады. — Напрасно.

— Учитывая обстоятельства - это не самая нелепая стратегия выживания.

Его губы тронула едва заметная улыбка - не та, светская, а настоящая. Опасная. Он поднял руку, пробежался подушечками пальцев по линии моей челюсти и остановился на подбородке. Слегка сдавил его и приподнял.

Надеюсь, дракон не заметил, как у меня горло судорожно дёрнулось….

— Я не собирался тебя выдавать, Дарья. И не собираюсь.

Не получилось заговорить, потому я лишь изогнула недоверчиво брови.

Он наклонился чуть ближе, всё ещё удерживая мой подбородок, и его голос стал тише, глубже, ласковее:

— Потому что возвращение прежней Аделины меня не интересует.

Я моргнула.

— Значит, — медленно проговорила, — ты был в курсе, что она может вернуться?

— Разумеется, — кивнул он. — В её руках был могущественный медальон, однако пользоваться его магией она прежде опасалась. Но раз решилась - значит, и во второй раз воспользуется. Она безумно боится остаться одна, вцепилась в меня намертво. Зачем - не ясно. Ведь наш брак… он был договорным. Чувств друг к другу мы никогда не питали.

Рука сама собой метнулась к медальону, холодившему кожу под тканью платья.

— Тогда…. — я осторожно коснулась цепочки. — Ты ведь не просто так надел его на меня. Это не украшение?

Дамиан убрал руку от моего лица, но не отступил.

— Не просто так, — согласился он, коротко кивая и не спуская с меня глаз. — Этот медальон изготовили для меня на заказ. — Он чуть склонил голову. — Он - своего рода якорь. Защищает от вытеснения и от возвращения прежней хозяйки тела. К тому же, Морн не должен был заметить исчезновение настоящего медальона.

Мир на секунду качнулся.

— То есть… — я сглотнула. — Пока он на мне…

— Пока он на тебе, — подтвердил дракон, — никто не сможет тебя вырвать из него. Ни Морн. Ни другие маги. Ни сама Аделина.

Я тихо выдохнула. Не облегчённо - настороженно.

— И зачем тебе это? — задала самый волнующий вопрос. — Зачем тебе я?

Он посмотрел так, что у меня снова побежали мурашки вдоль позвоночника, а внизу живота вспыхнул неуместный сладостный жар.

— Потому что я хочу, чтобы ты осталась, — ответил он натянутым голосом. — И потому что я не привык терять то, что считаю своим.

— Осторожнее с формулировками, дракон, — огрызнулась я, выпрямляясь и отступая в сторону. — Я не позволю обращаться с собой, как с вещью.

Дамиан устало усмехнулся.

— Именно поэтому ты мне и интересна. Вдобавок, мой дракон почуял в тебе нашу истинную пару, потому… я тебя никуда не отпущу.

Несколько секунд я смотрела на него, задержав дыхание. И вдруг шок дал о себе знать - я хохотнула. Потом снова. Качнула головой, рассыпая волосы по плечам, и прошла мимо, легонько пихнув Дамиана плечом.

— Каков юморист. Ага, смешно очень, — и побрела по лесу, переступая через корни и коряги.

Глаза привыкли к темноте, но некоторые растительные препятствия сливались с чернотой земли. И я то и дело ударялась о них пальцами и шипела сквозь стиснутые зубы.

— Я не шутил, — кажется, в голосе дракона прозвучала нотка обиды.

Нахмурившись и закусив кончик языка, я не отреагировала на его слова, хотя мысленно улыбалась, как влюблённая идиотка.

— Тем не менее, ты не до конца честен со мной - я это чувствую.

Позади раздался быстрый шелест травы и хруст мелких веточек - он догонял меня. А когда поравнялся, то нарочно коснулся кончиками пальцев моей руки.

По кисти вверх взметнулась волна тепла, я едва туфли не выронила. И шёпотом чертыхнулась, не сбавляя шаг.

— Хорошо, я раскрою карты. Считаю, это справедливо по отношению к тебе, Даша, — быстро проговорил дракон и вздохнул. — Когда-то я был юным драконом, которому надлежало занять место отца в совете. Уже тогда Морн занимал главенствующий пост. Он привык всё держать под контролем, на каждого из членов совета собирал компромат. Сомнительные связи, долги, незаконные поступки… зачастую именно он и создавал те самые ситуации, в которых люди оказывались загнаны в угол, чтобы позже дёргать за ниточки, шантажировать и управлять ими.

Обходя молодую ель, я увеличила расстояние между нами, чтобы дракон не слышал, как сердце колотится. Но он тут же оказался рядом. Я закатила глаза, понимая, что чешуйчатый этого не видит.

— На тебя, получается, он тоже компромат собрал?

— Не совсем. Грязи на меня у архимага не нашлось, поэтому он выбрал другой путь: поставил ультиматум. Либо я женюсь на его дочери, либо он продавит через Совет моё исключение. А в брачный договор аккуратно вписал условие, по которому при разводе я вылечу из совета.

Я тогда отнёсся к этому легкомысленно и согласился, искренне рассчитывая, что Аделина сбежит от меня при первой же возможности, сверкая пятками. Я был уверен, что она не задержится надолго.

— Но она задержалась…— выдохнула я и горько усмехнулась.

Дамиан нахмурился, глядя под ноги.

— Она боялась возвращения к отцу больше, чем ощущать себя ненужной. Но происхождение брало своё: попытки контролировать меня, скандалы, сцены на глазах у партнёров и знакомых, злоупотребление эликсирами… и вещи, о которых лучше не вдаваться в подробности.

Он хмыкнул и скосил глаза в мою сторону.

— Наш брак был нелепостью - удобной и крайне нужной Морну, но не более того.

Выдержав паузу и переваривая услышанное, я решилась чуть сгладить неловкий момент:

— Я думала, этим миром правят драконы….

— Правят, — спокойно подтвердил дракон. — Но городом фактически распоряжается Морн. И он прекрасно понимает: рано или поздно его попросят освободить кресло. А этого он боится сильнее смерти. Поэтому окружил себя преданными прихлебателями и людьми, по уши завязанными в его интригах - чтобы потом, уйдя в тень, всё равно дёргать за ниточки. Сидеть у камина, потягивать эликсир и продолжать управлять через них. Здесь без его ведома ничего не происходит - ни одна лавка не открывается, ни одна захудалая таверна. Архимаг держит город в кулаке.

— И тебя это, как я понимаю, не устраивает? — догадалась я, делая шаг к тропе, ведущей из леса.

— Разумеется, нет, — тихо ответил он. — Я годами искал его слабое место, выжидал момент… надеялся, что однажды Аделина сама сорвётся и разрушит его планы.

Я остановилась и развернулась лицом к дракону.

— Выходит, мне помогать ты вызвался вовсе не из-за доброты душевной и угрызений совести, а с вполне конкретной целью - прищучить архимага?

Дамиан не стал отпираться. Он задумчиво поднял взгляд к ночному небу, где сквозь ветви проглядывала луна, и едва заметно усмехнулся.

— Я с самого начала был честен, — произнёс он, пожимая плечами. — Наш договор взаимовыгоден. Ты открываешь доставку, а я не даю Морну вставлять тебе палки в колёса… и заодно вывожу его на чистую воду.

Мы несколько секунд молча смотрели друг на друга.

Я первой отвела взгляд. Сглотнула, развернулась и пошла прочь, туда, где между стволами лес уже начинал редеть, обещая скорый выход к дороге.

Я прибавила шагу - хотелось побыстрее оставить позади этот разговор, эту ночь, этот голос, от которого мысли путались. И не заметила, как наступила на что-то острое.

В стопе вспыхнула резкая боль, я вскрикнула и пошатнулась.

Дамиан тут же оказался рядом, подхватил меня на руки, не задавая вопросов и не позволяя возразить. Прижал к себе и понёс дальше, уверенно выбирая дорогу, словно знал её наизусть.

— Этого следовало ожидать, — тихо сказал он, сведя брови на переносице. — Будем надеяться, что ты не на ядовитого шипастого ужа наступила.

Я ахнула, крепко охватив его шею руками, едва не выронив туфли.

— Какого ещё шипастого ужа?! Здесь такие водятся?! Я умру теперь?!

Дракон скосил лукавый взгляд на меня и снова уставился на дорогу.

— Нет, я на ходу придумал. Но всякое случается.

Мне захотелось ударить Дамиана туфелькой, но тогда бы пришлось отпустить его шею и… упасть. Потому я лишь поджала губы, мысленно выругавшись.

— Сильно больно?

Я покачала головой, хотя ступня неприятно пульсировала.

— Да ерунда. Скорее всего, на хвою или палочку наступила. Жить буду, не переживай.

Он недоверчиво хмыкнул.

— Всё равно посмотрю. Надо убедиться, что….

— Не ядовитый суслик или ёж? — фыркнула я и отвернулась под его чисто мужской бархатный смех. И начала заливаться краской.

Впереди между деревьями уже показался мой дом. Вокруг стояла густая ночная тишина, нарушаемая только стрекотом насекомых и редким шелестом листвы.

Когда мы вышли к крыльцу, Дамиан аккуратно опустил меня на скамейку у стены. Сам сел рядом.

— Дай ногу, — спокойно сказал он и бесхитростным взглядом посмотрел прямо в глаза.

Я наморщила лоб, но послушно протянула пострадавшую ступню.

Он взял её бережно пальцами, уложил себе на колени и, нахмурившись, принялся осматривать.

От этого движения подол платья предательски сполз вниз, оголяя ногу почти до середины бедра. Я дёрнулась было поправить ткань, но дракон выглядел слишком сосредоточенным на ране, чтобы обращать внимание… или делал вид, что не обращает.

Его тёплые пальцы скользнули по коже, и я невольно задержала дыхание.

— Нашёл, — пробормотал он. — Ничего страшного. Просто заноза.

Провёл ладонью над ступнёй, и по коже разлился щекочущий жар магии. Лёгкое покалывание сменилось приятной лёгкостью, боль начала отступать, пока совсем не исчезла.

— Всё, — сообщил Дамиан, проводя большим пальцем по коже там, где только что была ранка. — Даже следа не останется.

Я сглотнула, остро ощущая его прикосновения каждой клеточкой тела.

— Спасибо, — буркнула, глядя куда-то в сторону, потому что смотреть на него сейчас было неловко.

Дракон не сразу отпустил мою ногу.

Пальцы задержались на щиколотке. Потом он всё же нехотя убрал руку, но взгляд оставался на мне, тёмный, внимательный… завораживающий.

— Благодарю, — проронила я, спуская ногу с его колен, и натянула платье пониже.

И собиралась подняться и пойти домой, но дракон не позволил - придвинулся чуть ближе, между нами совсем не осталось места. Его осторожное дыхание коснулось лица….

Сердце затрепетало пойманной птичкой. Не успела и рта раскрыть, как его ладонь легла на талию. Дамиан притянул меня к себе и чуть наклонился.

Я подняла голову, встретила его взгляд и угодила в ловушку.

— Дамиан… — начала я, сама не зная, что собиралась сказать.

Он нежно провёл большим пальцем по моей скуле.

— Ты дрожишь, — тихо заметил он.

— Ночь холодная, — соврала я и прикусила язык.

Сейчас начнутся шуточки в стиле “давай же я тебя согрею?”. Божечки, почему же так волнительно, словно мне лет шестнадцать?!

Разумеется, я могла его оттолкнуть и послать куда подальше, но… Я не хотела.

Напротив, замерла, как кролик, пойманный хищником, и ждала того, что произойдёт дальше.

Дамиан неторопливо подался вперёд, давая мне время отстраниться.

Я не отстранилась.

Его губы коснулись моих - сначала осторожно, целомудренно. Тёплое и нежное давление. Аромат его парфюма, смешанный с опасным запахом дракона, вплетался в мои волосы.

Я судорожно вдохнула и сама подалась навстречу.

Поцелуй стал глубже, увереннее, горячее. Его ладонь скользнула выше по спине, прижимая меня теснее. Мир вокруг растворился в ночи.

Только тепло, рук, сбивчивое дыхание, вкус губ…. Только его рука на моей спине и томительное чувство внизу живота, от которого хотелось одновременно сбежать… и остаться навсегда.

Я швырнула туфли на землю и вцепилась пальцами в ткань его камзола, страстно отвечая на поцелуй.

И в этот момент со стороны огорода раздался шорох. Словно кто-то шарился по кустам и споткнулся.

Мы замерли.

А потом раздалось тихое, сдавленное:

— …ой…

Ещё какое “ой!” - подумала я, распахивая глаза.