Глава 27

Думала, что, вернувшись домой, свалюсь без задних ног. Но, конечно же, ошиблась.

Стоило мне появиться на пороге, как меня взяла в оборот Ирэн. Втащила в спиритический кабинет, где уже разливала успокаивающий чай Сабрина… и мне устроили допрос с пристрастием.

И, почему-то, на протяжении всего разговора меня не покидало ощущение, что Терону со всеми его подчинёнными и тайными агентами далеко, очень далеко до мастерства этих страшных женщин.

— Взрыв в алхимической лавке? — причитала Ирэн. — Как ты вообще жива-то осталась?!

— А мебель у лорда Рейнера обита натуральной кожей или бархатом? — интересовалась Сабрина. — А душ в каждой спальне, говоришь?

— Так я не поняла, — педантично уточняла леди Коннорс. — Поцелуй-то был или вы так, только за ручки подержались?

В итоге я не выдержала и взмолилась о пощаде. Меня нехотя отпустили, но с условием, что я завтра же расскажу всё, что осталось. И не стану больше убегать (сговорились они все, что ли?!).

А утром я встала ни свет ни заря. На улице ещё лежали густые сумерки, а я уже открыла глаза и поняла, что больше не усну. То ли это было побочным эффектом успокоительного, то ли какое-то шестое чувство – непонятно.

Так или иначе я покрепче закуталась в домашний халат и, стараясь не разбудить домашних, на цыпочках прокралась на улицу. Хотелось вдохнуть свежего воздуха. И ещё увидеть Терона, которого я (так совпало) случайно заметила из окна спальни.

— Ты что здесь делаешь? — прошептала я, выскочив на крыльцо, и тут же оказалась заключена в крепкие объятия. И, не сдержавшись, тихо рассмеялась. — Ты разве не должен работать, чтобы поймать страшных злодеев?

— У меня перерыв, — прошептал он мне в волосы. — И критический недостаток тебя в организме.

— Мы ведь встретимся вечером, — напомнила я. — Или у тебя изменились планы?

Он молча покачал головой, прижимая к себе крепче. А потом медленно отстранился и взглянул очень серьёзно.

— На самом деле, я здесь не просто так. У меня плохое предчувствие, а я своей интуиции привык доверять. Так что… Скажи, ты не согласишься переждать нападение в моём особняке? Там защита в несколько раз лучше, чем у вас.

Я настороженно прищурилась.

— И оставить Ирэн с Сабриной? Шутишь?

— Их возьмёшь с собой, — возразил он и усмехнулся. — Дом большой, места всем хватит.

Он смотрел так серьёзно, что я на секунду я заколебалась. Собрать всех домашних и поехать к Терону. В целом, план был неплохим, да и беспокойство мужчины я понимала. Вот только согласятся ли они поехать?

Ответ на невысказанный вопрос я получила уже через секунду.

— Никуда мы не будем убегать, — послышался сверху ворчливый голос. — Оставить дом без присмотра, чтобы что-нибудь спалили? Ещё чего предложите?

Подняв голову, я заметила Сабрину. Перила на балконе по-прежнему частично отсутствовали, но женщину это ни капли не смущало. Она сидела, свесив ноги прямо в дыру, и невозмутимо чистила ружьё.

Заметила мой изумлённый взгляд и подмигнула.

— А если вдруг что-то пойдёт не так, отобьёмся. В родном доме, знаете ли, и стены помогают.

Терон посмотрел на ведьму с явным сомнением. Но в итоге спорить раздумал, просто тяжело вздохнул.

— Ладно. Я не слишком-то и надеялся, что ты согласишься. Просто… будь, пожалуйста, осторожна. Хорошо?

Я улыбнулась. А потом вовсе поднялась на цыпочки и чмокнула мужчину в щёку. Поймала возмущённый взгляд и тихо рассмеялась.

— Всё остальное – после того, как поймаешь Бергмана, — пообещала я. И добавила, спохватившись: — Кстати, ты голодный? Есть время позавтракать?

Оказалось, что времени у Терона нет совсем. Но это не помешало мне всучить ему с собой коробку с остатками позавчерашней еды (лучше, чем ничего). Налила бы ещё кофе, но он действительно торопился.

На прощание мужчина нежно поцеловал меня… тоже в щёку. Ехидно полюбовался недовольным выражением моего лица и выскользнул за ворота.

А я осталась. Стояла на крыльце, смотрела, как мужчина растворяется в предрассветных сумерках и думала, что сегодняшний день обещает стать незабываемым.

— Я так понимаю, нормального поцелуя всё-таки не было, — подытожила леди Петуния Коннорс, соткавшись из воздуха. — А зря. Мальчик в этом хорош, я уверена.

Я только глаза закатила. Уверена она, надо же. С каких это пор покойная леди перестала быть поборницей морали и стала болеть за поцелуи?

Кстати, не она ли рассказала всем домашним про тот ночной поцелуй во дворе? Потому что я могла поклясться, что в такой темноте Сабрина из окна точно ничего бы не разглядела.

Я подозрительно посмотрела на Петунию, но она верно оценила ситуацию и поспешила снова растаять в воздухе.

Что ж, мне тоже было пора убираться с крыльца. Уже начало светать, и мне совершенно не хотелось развлекать случайных прохожих своим растрёпанным видом. Этот образ был только для домашних.

Заходя в дом, я задумалась о том, в какой момент Терон перешёл в список, собственно, домашних. И со вздохом осознала, что, похоже, вчера вечером. Уж если он не отвернулся от меня после того, как имел несчастье лицезреть женскую истерику в космическом масштабе, то его, пожалуй, уже ничем не испугаешь.

Я тихо прикрыла за собой дверь и едва не споткнулась, наткнувшись на решительный взгляд Сабрины.

— Ну что застыла? — грубовато одёрнула она. — Терон твой правильно сказал, ситуация опасная. Надо подготовиться к тому, что, возможно, всё пойдёт не так.

Звучало, конечно, весомо. Но…

— Будем заколачивать двери? — озадаченно уточнила я. — Или какой у нас план?

— Прежде всего, — авторитетно заявила она, — надо привести себя в порядок и хорошенько позавтракать. А то нападут на нас злодеи, а мы нечёсаные и голодные. Подобного допустить нельзя!

Тут, конечно, сложно было не согласиться. Так что я решительно кивнула и пошла наверх – приводить себя в порядок для завтрака… и возможного вторжения.

На самом деле, я искренне верила, что никакого нападения не случится, и у Терона просто разыгралась подозрительность. Нет, я, конечно, понимала, что от Бергмана можно ожидать любой подлянки, но… в общем, у нас же тут целый дом, обнесённый защитным контуром, по периметру дежурят сотрудники Терона (пусть их и не видно, но я не допускала, что он оставит нас без защиты). До сих пор наличие охраны Бергмана останавливало, так с чего бы этому меняться?

Словом, я привела себя в порядок, надела лучшее платье, проверила, заперты ли двери, и села пить кофе в компании Сабрины и Ирэн.

Вот только как бы я ни храбрилась, а напряжение ощущали все. То ли моё волнение передалось близким, то ли это было общее состояние. Всё-таки, на задание Терон поехал не один, а с Лиамом, так что Ирэн всё это тоже касалось.

Когда стрелка на часах приблизилась к двенадцати, напряжение достигло пика.

— Всё будет хорошо, — озвучила общее настроение Ирэн. — Мужчины со всем разберутся и вернутся уже к обеду, вот увидишь.

Мужчины, значит. В целом, я и не сомневалась, что она тоже переживала. Как бы она не уверяла, что Лиам больше ничего для неё не значит, а иногда я ловила её тоскливый взгляд при упоминании генерала.

— Конечно, вернутся, — с гордостью заметила леди Петуния. — Лиам мальчик сильный, целый генерал. Он этих всех… безобразников одной левой прикончит. И вернётся домой уже к обеду.

— Кстати, а из еды у нас что-то есть? — спохватилась Сабрина. — Мы же, кажется, всё съели!

И действительно, готовили мы в последний раз позавчера, и вчера Ирэн с Сабриной доели почти все остатки. Остатки остатков я сегодня собрала в дорогу Терону – ему нужнее. Так что в данный момент в холодильнике лежало сырое мясо, сырые овощи – и ничего готового.

— Идём на кухню! — решила я. — Сделаем обед, заодно и отвлечёмся.

Способ был стопроцентный. И, главное, много раз проверенный.

И действительно, за шипением масла на сковороде, кипением бульона и стуком ножа мы совершенно потеряли счёт времени и забыли о тревогах. И это было плюсом.

Минусом было то, что о возможной опасности мы тоже забыли. Поэтому оказались совершенно не готовы, когда от выхода вдруг послышалось истеричное:

— Караул!

А следом к нам влетела леди Коннорс. Пронеслась через кухню, подобрав юбки и вереща об опасности, и исчезла в стене.

— Что? — удивилась я и обернулась к дверному проёму.

Как была, с гигантским ножом.

Да так и застыла. Потому что в дверях стоял и хищно ухмылялся… Фабиан Бергман собственной персоной, да-да.

— Аме-елия, — протянул он с демонстративным укором. — Девочка моя, ну мы ведь договаривались. Ты должна была прийти сама, с документами. А не подсылать к нам своего цепного пёсика, да ещё и с дружками.

Я похолодела. Что он только что сказал? Цепного… Он о Тероне, да?

— Он в порядке? — вырвалось у меня против воли, и я с досадой прикусила губу. Не стоило, ох не стоило выдавать свои слабые места при этом человеке.

Вместо ответа Фабиан мягко рассмеялся.

— Он? И о ком же ты беспокоишься, маленькая Амелия? О том, кто организовал этот смехотворный налёт на нашу старую базу? Или о том, кого ты должна была соблазнить, чтобы доказать свою пользу общему делу, м?

Он перевёл взгляд на застывшую с половником Ирэн и ухмыльнулся.

— Кстати, мне давно было интересно. Как ты умудрилась подружиться с женой генерала? Она вообще знает, что ты у неё мужика увела? И что ты ей наплела, чтобы она тебе поверила?

Ирэн молча вздёрнула подбородок и смерила Фабиана таким взглядом, что я испытала искреннюю гордость. Вот сразу видно, настоящая аристократка: может посмотреть так, что и слов не нужно. Я так пока не умела.

Жаль только, Бергман не впечатлился.

— Ну-ну, кошечка, — хмыкнул он. — Не злись. Уверен, мы с тобой подружимся. Люблю строптивых. Вот, Амелия не даст соврать. Правда, малышка?

Он покосился на меня, а я почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Прямо выворачивает.

И это было настолько… странно. И неожиданно. Что я впервые задумалась. А что, если предположить, что эмоции, которые я ощущала в отношении Бергмана, были… не моими? Вдруг в тот раз, когда я впервые увидела его в театре, он показался мне опасным не потому, что подозрительно выглядел, а по другой причине? И тот страх в переулке…

Нет, тогда мне действительно было страшно. Да кто угодно испугался бы, если бы его схватили за горло и стали душить в безлюдном месте. Но всё-таки… не настолько, наверное?

Что, если ужас, который я испытала, и из-за чего решила сбежать из города, был тем, что мне досталось от Амелии? Вместе с тёмным прошлым и сомнительными связями.

И стоило об этом подумать… Как меня отпустило. Просто взяло и отпустило. Потому что – серьёзно? Вот этот вот хмырь будет меня кошмарить? Да ещё когда у меня в руках разделочный нож?!

Фабиан мой изменившийся взгляд заметил, и ему он не понравился.

— В общем, — подытожил он, снова повернувшись к Ирэн. — Раз Амелия так и не выполнила задание, значит, поможешь нам ты.

— С чего бы это мне вам помогать? — прищурилась Ирэн.

— С того, что у тебя не будет выбора, милая, — ухмыльнулся он. — Видишь ли, если ты считала, что я прибыл один, ты сильно ошиблась.

Воспользовавшись тем, что Фабиан на меня не смотрит, я незаметно сунула руку в карман. Нащупала там кристалл связи, оставленный Тероном на случай экстренной ситуации, и сжала, представив образ мужчины.

Кристалл молчал. То ли Терон меня игнорировал, то ли был не в состоянии ответить. Ну, либо я что-то делала не так – не исключено. Всё-таки кристалл Терон передал мне только вечером, по пути до дома, и потренироваться я толком не успела.

Да, пожалуй, остановлюсь на этом варианте.

Я отпустила кристалл и в этот момент поймала хмурый взгляд мужчины, маячившего в коридоре за спиной Бергмана. Всё-таки не врал, зараза, что пришёл не один.

— В общем, если ты не хочешь, чтобы мои парни вытащили тебя отсюда силой, — заканчивал тем временем запугивание Фабиан, — а твоих подружек порубили на кусочки, ты пойдёшь со мной до доброй воле.

Мы с Сабриной многозначительно переглянулись, и она расплылась в довольной улыбке. Всё-таки, не каждый день пожилую женщину называют подружкой. Приятно.

А в следующий миг я ощутила запах. Тот самый, который в голове любой хозяйки ассоциируется с приближающейся катастрофой. На плите что-то начало уверенно подгорать.

Что ж, значит, пора было заканчивать этот балаган и выставлять незваных гостей за дверь.

— Дорогая, надо убавить огонь, — сообщила я Ирэн тем самым светским тоном, которым у подруг за утренним чаепитием спрашивают рецепт кексов с изюмом. — А то рагу будет горчить.

Подруга бросила на меня удивлённый взгляд. И сразу как-то неуловимо расслабилась. Похоже, решила, что, раз я не паникую, то и ей не нужно.

— Эй! — возмутился Бергман. — Вы вообще слышали, что я сказал?

— Конечно, слышали, — заверила я. — Ты нас запугивал. Прости, пожалуйста, мне нужно зелень в суп закинуть – и продолжишь, хорошо?

Мужчина, похоже, опешил от такого поворота. Сперва покраснел, потом побледнел, затем даже чуточку позеленел. И начал хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

— Вы что, не поняли? — просипел он, наблюдая, как я ножом сдвигаю в кастрюлю укроп с доски. — Мы пришли вас похитить!

— Похищение – это правильно, — одобрила Сабрина, проверяя духовку, где вот уже полчаса стоял яблочный пирог. — Только чуть попозже, ладно? Нам надо с обедом закончить.

— Не оставлять же еду полусырой, — хихикнула Ирэн, пробуя суп. Чуть скривилась и добавила щепотку соли. Перемешала.

Держалась она отлично, хотя идеально прямая спина всё-таки выдавала напряжение.

Я тоже волновалась, конечно. Всё-таки, по словам Бергмана, Терона с Лиамом на месте ждала ловушка, а значит, они могли серьёзно пострадать. Но я запретила себе об этом думать. Во всяком случае, до того момента, когда мы расправимся с Бергманом.

Тут бы, конечно, не помешал хоть какой-то план. Но плана у меня, увы, не было. Был только лук порей и острый соус, купленный на рынке, зато сразу целый горшочек. И надо было срочно решить, как отбиваться от этого гада, когда ему надоест хлопать глазами, и он пойдёт в наступление.

Кстати, терпение у него оказалось так себе.

— Да вы что, совсем ошалели? — проревел он, приходя в себя. — Не смейте меня игнорировать!..

Он решительно шагнул внутрь кухни и резким движением ухватил Ирэн за запястье.

Вернее, попытался. Потому что вместо руки девушки его пальцы почему-то сжали тот самый (вовремя подсунутый) лук порей, а сам он застыл, изумлённо глядя на разделочный нож, приставленный к его горлу.

Перевёл взгляд на меня и мерзко усмехнулся.

— Амелия, детка, ты, никак, решилась мне перечить? Уже забыла, что бывает за непослушание?

Внутри взметнулась волна паники, но я волевым усилием затолкала её поглубже. Усмехнулась криво.

— Так я же не одна перечить буду, — заметила я и кивнула в сторону, где Сабрина, наполовину спрятавшись в кладовой (видимо для дистанции), целилась в Бергмана из ружья.

Ирэн тоже без дела не сидела. Перехватила поудобнее половник и занесла над головой.

Эх, револьвер бы сюда… Но я его, как назло, забыла в гостиной. Ну ничего. Я стою на тесной кухне, в компании неплохой коллекции ножей и целого арсенала подручных средств – не пропаду.

Бергман медленно выпрямился. Презрительно посмотрел на меня, полностью проигнорировав нож. Потом бросил взгляд на лук порей. Брезгливо отшвырнул овощ и зло выдохнул:

— Всё, мне этот фарс надоел. — И, обернувшись, крикнул через плечо: — Парни, забирайте их. Рыжую брать живой, остальных как получится.

Он уже почти вышел, но я же не могла промолчать.

— А как же братские чувства? — язвительно поинтересовалась я у его спины.

Он остановился и медленно обернулся.

— Да брось. Ты прекрасно знаешь, что в тебе меня интересовало только богатое наследство. Но когда тебя не станет, виконтство и так перейдёт ко мне. Так что… парни, не сдерживайтесь. Жду вас на улице.

Я поджала губы. Что ж, игра начиналась. Кто победит – три довольно хрупкие женщины или непонятно сколько ожидавших в коридоре мужчин?

С одной стороны, ответ был очевиден. С другой – дверной проём здесь был весьма узким, так что входить эти шкафы будут чётко по одному, и больше трёх человек едва ли влезет. Это был наш шанс продержаться…

Сколько? Имело ли вообще смысл ждать подмогу?

Если верить Бергману, это было бессмысленно. Но вот заслуживал ли он доверия?

Я была готова рискнуть. Ко всему прочему, раз я сейчас находилась в любовном романе, значит, и помощь подоспеет в самый ответственный момент, верно?

В конце концов, генерал просто обязан спасти свою Ирэн – иначе зачем это всё?

С этими мыслями я едва заметно сдвинулась ближе к плите и одновременно придвинула к себе банку с чёрным перцем.

— Готовы? — прошептала я, на что получила два скептических взгляда.

Что ж, и то верно. Сложно к такому подготовиться, так что будем импровизировать.

А в следующую секунду в дверь шагнул первый мужчина. Нас он явно как угрозу не воспринимал, а очень зря. В лицо громиле тут же полетела горсть чёрного перца. Он возмущённо закашлялся, хватаясь за лицо, наступил на брошенный Бергманом лук порей, бешено зашарил руками вокруг себя… И опрокинул кастрюлю с супом.

— Осторожно! — выкрикнула я, дёргая на себя Ирэн и тем самым уводя с траектории кипящей катастрофы.

Мужику повезло меньше. Бурлящая жидкость обожгла ему… скажем так, брюки. А учитывая, что бульон был довольно жирным… в общем, не завидовала я ему.

Одновременно с этим кухню заволокло плотным паром. Часть супа вылилась на плиту, и сейчас задорно шипела, делая завесу всё более плотной. А потом к пару, похоже, начал присоединяться дым от того самого рагу. Во всяком случае, горелым пахло с каждой секундой всё острее.

Второй мужчина влетел на кухню через пару секунд, и тут же получил по лицу от первого, который размахивал руками, как раненный зверь, пока мы с Сабриной жались в дверях кладовки.

Третий попытался его оттащить, но троим здоровенным мужикам на маленькой кухоньке было тесновато. В итоге они бестолково толкались, пытаясь разглядеть хоть что-то в сгущавшейся дымовой завесе.

То и дело в воздухе мелькала тень леди Коннорс, добавляя веселья мужикам, которые вообще не понимали, с чего их вдруг пронизывает могильный холод. Между ногами путался кот, то и дело кусая кого-то за ноги.

Ирэн залезла на столешницу, и время от времени опрокидывала на громил что-нибудь интересное. Вроде того же острого соуса. Который, так уж вышло, идеально попал третьему по глазам, отчего он громко матерился, пытаясь проморгаться.

Я наощупь откопала в кладовке сухой горох и рассыпала по полу, чтобы добавить веселья. Ощущение было таким, словно из фильма про несчастные случаи я внезапно переместилась в фильм про мальчика, оставшегося дома в одиночестве, и отбивавшегося от грабителей подручными средствами.

Послышался выстрел, и следом вой. Сабрина ехидно рассмеялась.

— Убила? — взволнованно выдохнула я, крепче прижавшись к стене. Сама я оружие до сих пор не использовала – выронила нож в самом начале, и теперь опасалась идти искать другой.

— Да бог с тобой, — отмахнулась женщина, — это ж обычная соль. Стану я патроны в доме держать. Но болеть будет знатно.

Я бы сейчас от парочки патронов не отказалась. Но мы, похоже, и без них неплохо справлялись.

Тем временем раненный крутился на месте, держась за уязвлённое место пониже спины. Остальным двум бандитам тоже было чем заняться: они пытались нащупать Ирэн, но безуспешно. В основном потому, что один в процессе продолжал тереть глаза, а другой одной рукой придерживал обожжённое причинное место и тихонько подвывал.

Оставшиеся громилы, сколько бы их ни было, толпились в коридоре, не имея никакой возможности войти в и без того переполненную кухню. И я уже искренне решила, что мы победили, как в один момент что-то пошло не так.

Послышался грохот (похоже, горох сделал своё дело)… а потом я почувствовала, как кто-то схватил меня за ногу и рванул.

Я пискнуть не успела, как надо мной навис громила. Тот самый, который раненный. Оскалился во все свои зубов… двадцать, наверное, и процедил:

— Ну всё, малышка Амелия. Конец тебе.

А я вдруг со всей ясностью поняла одну вещь: это ведь только Ирэн должна спастись, она ведь главная героиня. Моё выживание для счастливого финала вообще никакой роли не играет.

Вот же блин…