Глава 22. По пятам

Первым делом я направился в деревню. Там находилась ближайшая почтовая станция, а значит, именно туда Мария должна была прийти, чтобы вернуться в Альсат.

Начальник станции при виде меня побледнел, поспешно вскочил на ноги и низко поклонился.

– Ваше Высокоблагородие… – подобострастно начал он, но я резко его оборвал.

– К тебе сегодня приходила светловолосая девушка в чёрном тулупе не по размеру и валенках?

– Так точно, лорд Тэно, была, – закивал он. – Наняла бричку до Альсата.

– Где извозчик, который её отвозил?

– Так тут же, милорд. В комнате отдыха, ждёт новый заказ.

– Приведи его. Немедленно.

Разговор с извозчиком был столь же коротким: тот подтвердил, что отвёз Марию в город и высадил на почтовой станции, но куда та отправилась дальше – понятия не имеет.

Что ж, это было вполне ожидаемо.

В родовое поместье я возвращаться не стал, отправив брату вместе с посыльным записку о том, что поиски беглянки он может прекратить, так как этим вопросом я займусь лично.

Прилетев в Альсат, я не отправился домой или в управление, а, приземлившись около почтовой станции, вызвал Джаспера.

– Глава, – юноша прибыл в течение пяти минут, как всегда демонстрируя восхитительную исполнительность и преданность делу.

– Отправляйся в дом мэра и выясни, где он нанял музыкантов и певицу, – велел я юноше. – Но сначала пройдёмся здесь по рядам – я кивнул в сторону лавочек, расположенных на противоположной стороне дороги. – Меня интересует девушка лет двадцати, серебристые волосы, одета в слишком большой для неё чёрный тулуп и валенки. Приехала на станцию на бричке сегодня вечером. Я хочу знать, куда она пошла.

Джаспер коротко кивнул и отправился в сторону первого магазина, я же зашёл в следующий.

На странную, достаточно привлекательную девушку в одежде не по размеру внимание обратили многие. Так что восстановить её маршрут – весьма заковыристый, к слову, – не составило труда, хоть и заняло определённое время.

Перед входом в лавку с пряностями мы с Джаспером оказались уже ближе к полуночи, и сама лавка уже была заперта.

Но когда подобные мелочи останавливали сотрудников тайной канцелярии?

– Можешь идти, – отпустил я своего помощника. – Дальше я разберусь сам.

– К мэру мне отправиться прямо сейчас или можно дождаться утра? – уточнил он.

– Утром. Не будем устраивать переполох в благородном семействе посреди ночи.

Положив руку на дверь лавки пряностей, я прошептал короткое заклинание: щёлкнул замок, и дверь распахнулась. Над головой звякнул колокольчик.

Я переступил порог и остановился посреди зала, дожидаясь хозяйку, окинув равнодушным взглядом полки. Здешний ассортимент был мне прекрасно известен. Причём как тот, что был выставлен на всеобщее обозрение, так и тот, что прятался под прилавком и в многочисленных тайниках.

Мэйд появилась буквально спустя пару минут. И она совершенно не выглядела как человек, которого только что подняли  с постели.

– Чем обязана чести не видеть, но слышать и чувствовать вас, господин Глава тайной полиции, в своей скромной лавке? – скрипучим голосом поинтересовалась она.

– К тебе этим вечером приходила девушка в тулупе и валенках. Предположу, что она купила у тебя приличную одежду и попросила избавиться от того, что было надето на ней. Меня интересует, куда она отправилась от тебя.

– Ко мне много кто заходит, – пожала плечами Мэйд. – Но откуда ж слепой знать, как они выглядят?

Я неторопливо подошёл к старухе, поднял руку и лениво сжал пальцами тонкое горло.

– Не зли меня, Мэйд, – угрожающе проговорил я, глядя в слепые белёсые глаза. – Не то я рассержусь, и тебе не поздоровится.

На старую ведьму мои угрозы не произвели впечатления. Обхватив запястье душащей её руки крючковатыми пальцами, она удлинила когти, всаживая их глубоко мне в кожу.

– И что же ты сделаешь мне, Глава? – сипло спросила она, тратя на вопрос драгоценный воздух. – Убьёшь? Так я смерти не боюсь.

Я чуть ослабил давление, позволяя ей сделать полноценный вдох, но руку с горла не убрал, игнорирую боль от её когтей.

– Я не стану тебя убивать, – заверил я её. – Но могу устроить крайне познавательную экскурсию в пыточную. Уверен, тебе не захочется опробовать на себе имеющиеся там игрушки.

Мэйд рассмеялась отвратительным каркающим смехом.

– Твоя жестокость не знает пределов, – заметила она весело. – Как думаешь, как она – старуха голосом выделила слово «она», явно намекая на Марию, – отнесётся к тому, что ты ради того, чтобы найти её, пытал невинную лавочницу?

– С чего ты взяла, что меня беспокоит её мнение? – пренебрежительно бросил я.

– Сейчас, возможно, и нет, – покладисто согласилась Мэйд. – Но потом будет. Или ты предпочтёшь, чтобы истинная пара тебя ненавидела и боялась?

Меня даже не удивило, что старая ведьма в курсе. Несмотря на незрячесть, видела она намного больше, чем обычные люди.

Я разжал пальцы, и тут же её когти втянулись – манжет моей рубашки окрасился алым, однако я не обратил на это внимания.

– Тебе так трудно сказать, куда и на чём она уехала? – спросил я уже более миролюбиво.

– Я умею хранить тайны, – заявила она с оттенком насмешки в голосе. – Как свои, так и чужие.

А вот это было чистой правдой. Мэйд пользовалась известностью в определённых кругах. Все знали: если нужна помощь, обратись к ней. Она поможет сбежать от преследователей, отравить нелюбимого мужа или конкурента или провезти мимо таможни партию чего-нибудь незаконного.

Только вот с той же вероятностью она может сдать беглеца полиции или отравить заказчика вместо жертвы. А о том, сколько раз она выдавала своих клиентов мне и моим людям и говорить нечего.

Так что никто не знает, как она выбирает тех, кому помочь, а кого «утопить». Но если уж помогает, делает это очень качественно.

– Хочешь совет? – неожиданно спросила она, глядя куда-то чуть выше моей головы.

– Нет, – отрезал я.

– А я всё равно скажу. Девушки не любят, когда их загоняют, словно дичь. Хочешь заполучить её – усмири внутреннего зверя и действуй, как человек.

– Без тебя разберусь.

Я – второй сын герцога Тэно, Глава тайной полиции, друг короля и наставник принца. И со своей личной жизнью я смогу разобраться без советов старой полоумной ведьмы.

«Что ж, эта ниточка оборвалась, – подумал я отстранённо, покинув лавку. – Обидно, но нестрашно. Завтра Джаспер принесёт мне адрес театра, и уж из его директора я вытрясу всю необходимую информацию».