Глава 63. Пойми меня

Обед прошёл намного лучше, чем я изначально предполагала.

Элинор расспрашивала меня об учёбе в академии, интересовалась планами на будущее. Магнус периодически вставлял фразу-другую, вспоминая своё собственное обучение в королевской академии, периодически вовлекая в разговор Ролдэна.

Как оказалось, они учились на одном курсе и подружились именно во времена студенчества.

И вот как раз истории их студенческих похождений вызвали у меня искренний интерес. Мне почему-то было очень сложно представить всегда такого серьёзного и сдержанного Ролдэна душой компании и отчаянным сорванцом, охотно ввязывающимся в любую авантюру.

– Надеюсь увидеть тебя и Виктора на новогоднем балу, – на прощание заявила Элинор. – Я вышлю вам обоим приглашения.

– Благодарю, – я улыбнулась. – Не могу отвечать за брата, но я непременно буду.

Королевский новогодний бал был последним в череде предпраздничных балов, которые давала аристократия. Первые начинались за две недели до самого праздника: их в основном устраивали мелкие чиновники. Следом – за неделю до нового года, – начиналась череда балов у баронов, графов и герцогов. И финалом становился Королевский бал, приходившийся на новогоднюю ночь.

Получить приглашение на него считалось огромной честью: после трагической гибели родителей Магнус пусть и возобновил традицию новогодних балов (правда, спустя целых пять лет), но устраивал их исключительно для приближённых, заслуживших безусловное доверие.

Мы с Виктором не получали приглашение ни разу. Очевидно, до недавнего времени не внушали Его Величеству доверия. И только тот факт, что я являюсь истинной парой его друга и соратника, заставила короля изменить мнение.

Честно говоря, подобный жест больше напоминал своеобразный подкуп. Мол, посмотри, сколько преимуществ и привилегий может дать тебе этот союз.

Впрочем, разве могу я винить Его Величество за желание устроить личную жизнь своему близкому другу?

Пожалуй, если бы в аналогичную ситуацию попал Джаспер, я бы поступила также: сделала всё, чтобы его возлюбленная сказала «да».

В Альсат было решено возвращаться традиционным способом: на карете.

Я не имела ничего против, тем более что Элинор подарила мне роскошную писцовую шубу со словами «считай это ранним новогодним подарком».

Отказать королеве в подобной малости я, естественно, не посмела. Тем более что шуба и правда была на диво хороша, да ещё и идеально села по фигуре.

– У меня такое чувство, что я должен принести вам свои извинения, – едва мы оказались в карете, сказал Ролдэн. – Кьяра, – он проникновенно заглянул мне в глаза, – вы поверите, если я скажу, что не имею к этой встрече никакого отношения?

Похоже, не только мне показалось, что этот обед напоминал сватовство.

– Поверю.

Ролдэн заметно расслабился и твёрдо заявил:

– Я не просил ни Магнуса, ни Элинор устраивать этот обед.

– Это даже хуже, чем если бы попросили.

– Почему? – удивился он.

– Потому что это значит, что «нейтралитет», о котором они изначально говорили, лишь формальность. А на самом деле они оба полностью на вашей стороне.

«А я совершенно одна» осталось невысказанным, но, судя по взгляду Ролдэна, он всё равно понял.

– Я не собираюсь вас ни к чему принуждать.

– Да неужели? – я не смогла убрать саркастичные нотки из голоса. – А, по-моему, вы только этим и занимаетесь. Да, делаете это чуть более изящно и менее навязчиво, но на адекватные ухаживания ваше поведение точно не похоже.

– Что вы имеете в виду?

Я повернулась к нему и пристально посмотрела в глаза.

– Я потратила целый день, чтобы выяснить, как вы, драконы, относитесь к своей истинной паре и что она значит для вас, – заявила я. – И это притом, что изначально я против этих отношений. Что же сделали вы, чтобы понять меня? Что вы вообще знаете обо мне, кроме имени и родовой принадлежности?

Я вздохнула и покачала головой: сердце затопила необъяснимая горечь.

– Я, как Кьяра Лоридэн, вам безразлична. Вы страстно стремитесь заполучить истинную пару, упрямо не замечая человека, который стоит за этим понятием.

– А вы? – в свою очередь спросил Ролдэн, и в его взгляде отразился вызов. – Вы прочитали книги о драконах, но не пытаетесь понять, кто такой Ролдэн Тэно.

Туше.

– Да, вы правы, – неохотно согласилась я. – Только меня оправдывает тот факт, что я в принципе не желала нашего сближения. А какое оправдание есть у вас?

– Никакого, – признал Ролдэн. А затем уголки его губ приподнялись в намёке на улыбку, и он спросил: – Но ведь никогда не поздно это исправить?

Он протянул руку и осторожно взял мою ладонь.

– Кьяра, – он вновь обратился ко мне по имени, и моё сердце затрепетало от жаркого взгляда, которым Ролдэн меня наградил. – Дай мне шанс. Дай нам шанс. Обещаю, ты не пожалеешь.