Глава 1

На следующее утро я, как ни странно, проснулся в отличном настроении. Полностью отдохнувшим, успокоившимся, восстановившимся и с ощущением невероятной легкости, которая прямо-таки требовала чем-нибудь заняться.

Поскольку практика для основной массы студентов все еще не закончилась, то утренней зарядки вплоть до следующего одэ-рэ не предусматривалось — учителей, в том числе и по физподготовке, в академии практически не осталось. Но я все равно по привычке отправился на полигон. Само собой, попытался перед уходом растолкать и Тэри, ему бы тоже потренироваться не мешало, но услышал в ответ витиеватое пожелание идти куда подальше и в кои-то веки оставил приятеля в покое. Просто потому, что мне не хотелось портить настроение и бодаться с упрямым шибзиком с утра пораньше.

Казалось бы, что за фигня? Подумаешь, всего-то хороший сон приснился!

Но я даже сейчас не сдержал улыбки, когда его вспомнил.

Надо сказать, Арли пришла в мой сон практически сразу, едва я ее позвал. Мелкая, сонная, растрепанная донельзя. В белой пижаме, пушистых тапочках и с огромной плюшевой игрушкой в виде лохматого белого йорка, которого она крепко прижимала к груди.

Правда, в общий сон малявка пришла впервые, поэтому поначалу чувствовала себя не очень уверенно. Но вскоре она освоилась, привыкла и, оглядевшись, проворно забралась в ближайшее кресло, затащив туда заодно и свою новую игрушку.

Я, правда, изначально не подумал сменить обстановку, поэтому сон был тот же самый, в которым мы обычно общались с Дарусом Лимо. Но Арли не смутилась видом немодной мебели и царящим в комнате духом позапрошлого века. Как и любого другого ребенка, подобные мелочи ее не волновали, поэтому она принялась беззаботно болтать ногами и совсем как в реальности помахала мне рукой.

— Привет.

— Ну привет, малявка, — кивнул я, присаживаясь на подлокотник второго кресла. — Ты осознанно меня искала или же случайно дозвалась?

У Арли на лбу образовалась маленькая морщинка.

— Бабушка сказала, что нам пока нельзя видеться. У меня дар нестабильный, поэтому я могу тебе навредить. Но про сны она ничего не говорила. И ты сам разрешил мне тебя навещать, так что я подумала: может, хотя бы здесь мы сможем увидеться?

Дар нестабильный?

Хм. Так вот как лэнна Иэ решила представить это правнучке? Что ж, логично. На даре ведь совсем недавно открылась новая ветвь. А Арли — девочка неглупая, ответственная, поэтому проще было сказать так, чем объяснять реальные причины. Ведь тогда она сама начнет меня сторониться, и никаких запретов вводить уже не понадобится.

— Бабушка мне дар заблокировала, — со вздохом призналась девчонка, когда я промолчал. — Сказала, что меня еще надо многому научить, а до той поры видения меня тревожить не будут.

— Как же ты тогда сумела войти в чужой сон?

— Так это ты меня сюда позвал, — бесхитростно объяснила малявка. — Я при этом магией не пользовалась. К тому же она не весь дар заблокировала, а только ветвь предвидения, а про то, что я могу прийти к тебе во сне, почему-то не подумала.

Два раза хм. Впрочем, так даже лучше. Благодаря снам я точно буду знать, что с мелкой все в порядке.

Мы после этого еще немного поговорили… так, обо всяких пустяках, естественно. О чем еще можно говорить с шестилетней соплячкой? Заодно Арли похвасталась новой игрушкой, сказав, что мама не разрешила ей завести живого йорка, зато заказала в магазине вот такого, игрушечного, чтобы порадовать дочку.

А еще малявка призналась, что дедушка Даэ перед ней все-таки извинился и даже вернул подаренный мной кулон, что для него было, прямо скажем, нетипично. В конце она так воодушевилась, что вознамерилась поближе показать своего нового любимца, однако забыла, что в общих снах существуют определенные правила. Ну или же ей про них еще никто не рассказал. Поэтому, когда она бросила мне игрушку, я ее, конечно, поймал. Но в тот самый миг, когда я к ней прикоснулся, границы нашего сна благополучно рухнули, и Арли с громким: «Ой!» испарилась, знатно повеселив меня растерянным выражением на внезапно вытянувшейся моське.

Когда я вернулся с пробежки, Тэри все еще нагло дрых, поэтому упражнения на концентрацию мне тоже пришлось делать в одиночестве. Ну а к тому моменту, как этот засоня все-таки продрал глаза, нам позвонил Нолэн и предложил собраться в городе. Просто для того, чтобы поделиться новостями, развеяться и хорошенько отдохнуть в преддверие нового семестра, а также предстоящего дуэльного турнира, о котором я за последние сутки, признаться, едва не забыл.

Правда, справедливости ради я все-таки поинтересовался у Нолэна, когда тот собирается возобновить групповые тренировки. Но был повторно послан в далекие дали, назван занудой похуже Кэвина и вдобавок получил предложение не портить нечаянно образовавшиеся каникулы.

Ближе к полудню мы с ребятами действительно собрались и дружно нагрянули в дом лаиры Нома, чтобы забрать оттуда пригревшегося на очередном ожерелье Ши, вытащить из мастерской корпящего над каким-то перстнем Юджи и отправиться в самый большой в Таэрине парк развлечений.

Нолэн, Кэвин, Тэри, я, Юджи… само собой, кузина Нолэна — Шонта, без которой с некоторых пор наша компания казалась неполной. Ну и, конечно, Ания Босхо, как же иначе? Хотя без нее, полагаю, мы вполне могли бы обойтись.

При этом в парках развлечений мне ни в старой, ни в новой жизни бывать еще не доводилось. По крайней мере, не в таких больших, поэтому мне все было интересно. Ну а парни, узнав, что я совершенно не знаком с индустрией столичных развлечений, неожиданно воодушевились и вознамерились во что бы то ни стало протащить меня по всем мало-мальски интересным аттракционам.

В итоге всего за несколько рэйнов я побывал на автодроме, вдосталь наигрался в местном аналоге игровых автоматов, прокатился на колесе обозрения, посетил несколько экстремальных аттракционов типа катапульты и безумной карусели, с которой сполз малость зеленоватым. Еще мы с ребятами всласть оторвались в тире и побывали на мини-полигоне для магических дуэлей. От души подурачились и повеселились. А под конец завернули в павильон с водными аттракционами, откуда выбрались мокрыми, жалкими, в помятой одежде, зато смеющимися и довольными.

Правда, девчонки с нами на водные аттракционы не пошли, предпочтя катаниям на водяных горках прогулку по магазинам. Зато в тире они отрывались с нами наравне. Более того, Босхо умудрилась даже обойти меня в соревнованиях на скорость. Ну а Тэри я уже сам поддался, чтобы тот смог выиграть главный приз и торжественно вручить порозовевшей от удовольствия Шонте здоровенного пушистого дарнама ростом практически с нее.

После этого над ними, естественно, начали подтрунировать, причем особенно старались именно парни, отчего кузина Нолэна окончательно смутилась, а у Тэри отчетливо запылали уши. Ну а когда мы снова собрались в какой-то кафешке, то про влюбленную парочку почти не вспоминали. Просто потому, что Босхо сама по себе решила проявить деликатность, ну а парням я вовремя накрутил хвосты, чтобы прекратили накалять обстановку.

В целом и общем время мы провели хорошо, да и в кафешке посидели замечательно. Ши, которому аттракционы не понравились, из-за чего он был вынужден целый день кочевать из одних рук в другие или с унылым видом сидеть в сторонке, искренне обрадовался, когда мы сели за столик и заказали море еды на семерых. Естественно, тут же возжелал все это попробовать. Быстро объелся. Осоловел. А потом уснул у меня на руках, никого больше не беспокоя.

С Босхо, как ни странно, тоже проблем не возникло. Она весь день была на удивление мила, весела и совершенно не вспоминала ни наш странный бой в крепости Ровная, ни свою сломанную руку. Хотя я полагал, что сегодня она эту тему точно затронет. Просто потому, что во время практики я не дал ей такой возможности.

Но нет, обошлось.

Единственное, когда мне довелось немного напрячься, это когда Юджи громко похвалил мой новый перстень и сказал, что тот сделан даже лучше, чем предметы из его готической коллекции.

Народ, конечно, тут же встрепенулся и полез рассматривать обновку, пока я лихорадочно размышлял, как объяснить появление кольца, не обидев при этом друга. Но, как оказалось, переживал я зря, потому что и Юджи, и остальные совершенно не заинтересовались историей перстня, а просто дружно одобрили мое приобретение, так что теперь у всех «Таэринских дайнов» имелись стильные украшения с черепами. Ну за исключением Босхо, конечно.

А чуть позже «вампиреныш» улучил момент и по секрету признался, что нашел под ковром в гостиной странный предмет, в котором я по описанию моментально опознал флешку Даруса Лимо.

— Я заготовку случайно уронил, когда клиенту показывал, — словно оправдываясь, прошептал Юджи. — Она, зараза, в угол закатилась и пропала. Я полез ее искать, забрался под шкаф, а вместо заготовки как раз и увидел ту странную штуку. Она, похоже, давно там лежала. Мы ведь после того случая больших уборок не проводили, ковры не перестилали. А оно вон как вышло…

Я мысленно кивнул.

Ну нашел и нашел, молодец.

— Надеюсь, вы уже передали ее кому следует?

— Само собой, — угукнул Юджи. — Нас после того случая предупредили, что такие находки могут быть и что обо всех непонятных предметах мы должны сразу сообщать. Ну мама и позвонила по номеру, который они оставили. Буквально через половину рэйна приехал какой-то мужик и непонятную штуку забрал. Сказал, что если еще что-то найдем, чтобы непременно звонили. А так поблагодарил за бдительность и укатил восвояси, ничего толком не объяснив.

Я мысленно потер руки, отметив, что еще один пункт из множества вещей, за которыми мне следовало проследить, благополучно выполнен, а потом окончательно успокоился и позволил себе ненадолго забыть обо всех делах и заботах.

И знаете что?

Это оказалось полезно — хотя бы иногда делать перерывы. Потому что к концу дня я впервые за долгое время ощутил, как из меня уходит скопившееся напряжение. А еще я наконец-то вспомнил, что я — не голем из лаборатории тана Расхэ, а обычный человек, который тоже иногда может себе позволить расслабиться.

— Ну как, Гурто? — со смехом поинтересовался Нолэн, когда за окном начало темнеть, а еды на столе практически не осталось. — Согласись, это намного лучше, чем с утра до вечера торчать на полигоне?

Я выразительно поморщился.

Да ладно, не такой уж я зануда. Подумаешь, всего-то разок спросил, когда мы возобновим тренировки, как тут же заполучил ярлык, который мы обычно приклеивали Кэвину.

— У меня есть предложение, — внезапно вылез вперед Тэри и демонстративно поднял повыше стакан с соком. — Давайте выпьем за нас! За «Таэринских дайнов» и их друзей! А еще я предлагаю собираться такой компанией почаще. Ну хотя бы раз в год. Или лучше в полгода. И никакие отговорки не принимаются!

— Я — за! — с воодушевлением поддержал тост Юджи.

— И я, — улыбнулась Шонта.

— Я тоже не возражаю, — кивнул Кэвин, поднимая следом за ребятами свой стакан. — Сегодня действительно было здорово. Не откажусь еще раз это повторить.

Сидящий рядом Нолэн тут же наставил на меня указательный палец.

— Вот, Гурто, учись. Даже Лархэ уже исправляется. Так что следуй его примеру и не отрывайся от коллектива!

— Ну уж если Лархэ готов кутить… — усмехнулась вдруг Ания. — Тогда и всем остальным не зазорно. Даже мне, если, конечно, это не мешает учебе и важным делам.

— За это и выпьем, — кивнул я, отсалютовав стаканом всем вместе и никому конкретно. А спустя несколько мэнов все-таки решил задать вопрос, который уже какое-то время не давал мне покоя.

Вопрос касался, как бы странно это ни выглядело, Шонты Сархэ.

Еще со времен турнира «Джи-1» я хорошо помнил, что основной стихией старшего рода Сархэ является воздух. Об этом меня предупреждал наставник, и эту же стихию в исполнении Сархэ я несколько раз наблюдал во время турнира. Нолэн, будучи типичным представителем своего рода, причем достаточно высокопоставленным, тоже везде и всюду демонстрировал именно воздух, хотя в его арсенале также была и намного более слабая земля.

А вот Шонта почему-то показывала совсем другую направленность магического дара. На турнире ее бой с Тэри я, к сожалению, не увидел, а потом она и вовсе оттуда вылетела и долгое время мне не глаза не попадалась. Но сегодня во время шуточного поединка на игровом полигоне она пользовалась преимущественно водой и лишь совсем немного воздухом. Более того, воздушные элементы ей давались тяжелее. Да и Юджи во время первой встречи она призналась, что именно вода — ее основная стихия.

Как же такое могло случиться, если Сархэ много лет культивировали в своем даре именно ветвь воздушной стихии?

— Можно я объясню? — встрепенулся Тэри, когда я озвучил свои сомнения. — Можно, да? Сархэ, скажи!

— Ну попробуй, — усмехнулся Нолэн, а Шонта снова зарделась, как маков цвет.

— Так вот, Гурто, — довольно потер ладошки Тэри. — Зная, из какой глухой деревни ты выбрался, я почти не удивлен твоему вопросу. Хотя на самом деле все довольно просто, и на уроках по теории магии вам должны были рассказывать, что во всех официально зарегистрированных родах… и старших, и младших… существует как основная, так и второстепенные ветви.

— Об этом я как раз в курсе, — кивнул я. — Но мне казалось, что доминирующая стихия в роду обычно одна. Разве не в этом смысл образования собственно рода? И разве не к бесконечному усилению этой самой стихии стремятся все таны?

— Частично ты прав. Да, обычно ведущая стихия в роду действительно одна, и на ее усиление совершенно оправданно брошены все силы. В том числе тренировки, специальные развивающие практики, упражнения, ускоряющие развитие дара, и даже тщательный отбор невест и женихов, которые должны будут войти или выйти из рода.

Я снова кивнул.

Селекция, да. Как когда-то в моем родном мире. Но если на Земле в свое время тряслись сугубо над чистотой крови, то на Найаре присматривались преимущественно к особенностям магического дара. Невесты и женихи подбирались чрезвычайно скрупулезно, а их магия рассматривалась буквально под лупой, чтобы учесть малейшие нюансы и передать потомкам максимальное количество полезных магических умений. Поэтому же отпрыски богатых и знатных семейств крайне редко женились или выходили замуж по собственным предпочтениям. Чаще всего за них все решали родители или таны, а сами пары подбирались задолго до того, как дети входили в брачный возраст.

— Но, — наставительно поднял вверх указательный палец Тэри, когда я согласился с его доводами. — Тут есть один большой и очень важный нюанс, о котором обычно не говорят — это особенности основного дара. А вернее, его слабости, которые, как ни крути, есть у каждой стихии. Скажем, воздух традиционно слаб против земли, огонь плохо противостоит воде и наоборот… Так вот, чтобы минимизировать слабости основной ветви рода, как раз и создаются дополнительные.

Я на мгновение задумался.

— Хорошо, допустим. Но у магически одаренных родов чаще всего все-таки две стихии, основная и второстепенная…

— И у каждой свои слабости, — подхватил Тэри. — Поэтому для того, чтобы род был максимально устойчив, в нем, помимо основной ветви, есть множество дополнительных. Это в первую очередь касается родственников тана, родных братьев и сестер, их детей, внуков… При этом, поскольку степень родства у этих людей достаточно высокая, то и магические дары, как правило, очень похожи. Эта линия наследования контролируется особенно строго и лишние магические примеси в ней традиционно не приветствуются. А вот у двоюродных и троюродных родственников тана ситуация немного иная. Там, напротив, примеси не запрещаются, а порой даже специально отбираются такие пары, чтобы расширить возможности рода. Именно для того, чтобы в целом род стал сильнее, а его магия — многообразнее. Но при этом чтобы основная линия наследования не пострадала.

Я тихо присвистнул.

А вот об этом нам точно никто не говорил. Похоже, это тоже информация из разряда той, о которой нигде не пишут, но о которой все заинтересованные лица в курсе чуть ли не с рождения. Недаром никто, кроме меня, не удивился. Нолэн лишь одобрительно кивнул, Лархэ бросил на Дэрса проницательный взгляд, Шонта, напротив, опустила глаза в пол, тогда как Босхо понимающе усмехнулась.

— Исходя из этого, — тем временем продолжил Тэри. — Второстепенные ветви у любого магического рода делятся на несколько видов. Первый круг — это самые близкие к тану и родные по крови люди. Как правило, с такой же стихией, как у него. Второй круг — родственники второй линии, там вариаций по дару уже побольше, хотя сила самого дара закономерно меньше, чем у тана и представителей первого круга. За ними идет так же третий, четвертый и далее круги… и, как ты понимаешь, чем их больше и чем разветвленнее родовое древо, тем сильнее и могущественнее, а значит, и защищеннее весь род.

Я вопросительно глянул на Шонту.

— То есть получается, ты…

— По отношению к Нолэну я и мои родители — родственники второго круга, — кивнула девушка. — К семье тана, соответственно, третьего. Наш воздух заметно слабее, чем у тана и его близких. У нас чуть менее жесткие требования по выбору будущих жен и мужей. Но и у нас существует масса ограничений в отношении будущих партнеров. Зато в нашей линии наследования допускается присутствие другой доминирующей ветви. Например, у меня это вода. У моей сестры — воздух, как у Нолэна, плюс достаточно развитая земля…

— Причем земля у нее намного сильнее моей, — не преминул добавить сам Нолэн. — Зато по воздуху я даже сейчас превосхожу их обеих. И всегда буду превосходить, несмотря на то, что в нашей семье я младший, и дар мне достался немного слабее, чем у старших братьев или у отца.

Я задумчиво наклонил голову.

Что ж, это несколько меняет картину мира, которая успела у меня сложиться. Но, исходя из того, что до высоких уровней развить за всю жизнь можно всего одну-две, максимум три магических ветви, такое разделение действительно имело смысл. Но тогда получалось, что чем дальше от тана, тем разнообразнее становился магический дар. Тем больше шансов, что вместо, к примеру, воздуха у менее, скажем так, чистокровных представителей рода Сархэ будет встречаться достаточно сильная вода, земля или огонь. То есть тан, прекрасно понимая свои слабости, прикрывал себя магией дальних родственников. Более того, усиленно стимулировал разнообразие дара у верных ему людей.

Интересно, а Талантов это тоже касается?

— Зришь в корень, Гурто, — отсалютовал Нолэн, когда я задал этот немаловажный вопрос. — На самом деле подобная тактика развития магических умений преследует в том числе цель заполучить в род как можно больше Талантов. Ну или просто перспективных магов, у кого может однажды проявиться какой-либо Талант. И это, разумеется, оправдано. На самом деле борьба за Таланты ведется с тех самых пор, как только о них стало известно. Все эти углубленные обследования, проверки невест и женихов перед помолвкой, карты наследования, расчеты и планирование способностей будущих потомков… Этим в каждом роду, между прочим, серьезно занимаются. Есть даже люди с особым чутьем, которые, едва взглянув на потенциальную пару, могут сказать, какими способностями будут обладать их потомки. Кстати, Гурто, ты знаешь, что так называемые «грязные» умения в некоторой степени похожи… ну не на полновесный Талант, конечно, но как минимум могут потянуть на его осколки?

— Фу, Нолэн, — выразительно поморщилась Ания. — Что за глупости ты несешь?

— А что? Это, между прочим, одна из общеизвестных теорий.

— Она не доказана!

— Зато на редкость правдоподобна, а значит, имеет право на жизнь.

Я встрепенулся.

— Что еще за теория?

Дайн! Ну почему в школе о таких вещах не говорят⁈

— Это скорее предположение, — вмешался в их спор Тэри. — Но у него есть несколько достаточно интересных обоснований. Например, считается доказанным факт несомненного сходства между элементами настоящего Таланта и «грязными» умениями. Скажем, и то, и другое, как правило, тесно связано со свойствами физического тела человека или с его волевыми качествами. При этом Талант, единожды возникнув, не имеет тенденции к развитию и не покидает мага до самой смерти, плюс чаще всего все-таки передается по наследству, тогда как «грязное» умение может развиваться, но при этом способно и угаснуть так же быстро, как появилось. Да и передать его потомкам — большая проблема. Есть и еще одно важное отличие — полноценный Талант у мага всегда один и он не приносит вреда своему владельцу. Проще говоря, от его использования нельзя пораниться или умереть. Тогда как «грязных» умений может быть несколько, и они могут быть очень опасны для хозяина, поэтому-то к ним и относятся так настороженно.

Ого. А вот это действительно интересно. Хотя опасность одного такого умения я вчера видел собственными глазами, поэтому уже примерно представлял, о чем речь.

— У этой теории нет научно доказанной базы, — пренебрежительно фыркнула Босхо. — Если бы у «грязных» умений был хороший потенциал, они бы не превратились в посмешище.

— Согласен, — не стал спорить Тэри. — Но и ты признай — в магически одаренные рода таких самородков принимают гораздо охотнее, чем людей без дополнительных способностей.

— Только в очень и очень отдаленные ветви!

— Но ведь все-таки принимают, правда?

Босхо непримиримо насупилась и отвернулась.

— Так вот, — как ни в чем ни бывало, продолжил Дэрс. — В этой теории есть также очень интересная мысль, что даже те Таланты, которыми сейчас так гордятся наши маги, когда-то были всего лишь осколками, слабыми и не особенно значимыми. Но со временем, в результате тщательно контролируемого отбора, такие осколки начали объединяться во что-то более цельное и намного более полезное. Так, например, в старшем роду Норасхэ есть Талант, который позволяет представителям этого рода дышать под водой…

— Откуда знаешь? — моментально повернулась к нему Босхо, а следом встрепенулись все остальные. Особенно Юджи. Видимо, и его эта тема до крайности заинтересовала. — О Талантах никто на камеру не кричит.

Тэри только усмехнулся.

— Нет, конечно. И Норасхэ — не исключение. Они даже не подтверждают наличие у себя такого Таланта. Но я в этом немного разбираюсь. А еще очень часто смотрю магические турниры и в том числе соревнования класса «Джи-2», где, как известно, невозможно утаить подобные вещи. Так вот, несколько лет назад один из парней Норасхэ продемонстрировал зрителям умение дышать под водой, которое совершенно однозначно следует классифицировать как Талант. Природу его я, разумеется, не знаю. Внешне во время пребывания под водой парень никак не изменился и никаких дополнительных органов не приобрел. Но он провел там больше рэйна! Без всяких дополнительных приспособлений! Свойство тела… уникальный дар, недоступный простому смертному… конечно же, это мог быть только Талант, несмотря на то, что открыто об этом никто не заявлял! Так вот, когда я это увидел и заподозрил неладное, то полез изучать вопрос более детально и выяснил, что среди самородков тоже иногда встречается способность дышать под водой, но там она обеспечивается самыми обычными жабрами, которые при необходимости открываются, а когда не надо, снова закрываются и врастают в тело, оставляя на шее очень специфического вида наросты.

— У того парня Норасхэ такие наросты тоже были? — заинтересованно глянул на Тэри Кэвин.

— Нет. Но в этом-то и суть. Что если способность к развитию «грязного» умения в какой-то момент не просто передалась по наследству, но с годами преобразовалась в полноценный Талант? Что если жабры — лишь первая ступень способности дышать под водой, которой с годами стали не нужны внешние атрибуты?

— Очень сомнительно, — снова фыркнула Ания.

— Я так не думаю, — спокойно возразил ей Тэри.

Народ после этого озадаченно переглянулся, но потом Нолэн неохотно признал:

— Вообще-то работы по изучению «грязных» умений ведутся уже давно. Мне отец говорил. Но пока это именно что теория. И в каждом роду к ней относятся по-разному. Самые упрямые…

Он выразительно покосился на Анию.

— До сих пор категорически отрицают возможную связь между этими двумя явлениями. Тогда как самые прогрессивные, напротив, старательно ее изучают. Понимаю, что это не очень популярная точка зрения, но если теория верна хотя бы отчасти, то в перспективе Талантов станет гораздо больше и они получат более явное разнообразие. Конечно, на то, чтобы их вырастить, уйдет очень много времени, но таны мыслят не мимолетными потребностями — они составляют планы на столетия. А уж выращивать магический дар, очищая его от ненужных примесей, они давно научились. Поэтому я поддерживаю Дэрса. И совершенно точно знаю, что самородков с «грязными» умениями принимают в рода гораздо охотнее, чем без них. Кстати, Босхо, если не веришь, спроси у своего отца, сколько таких самородков было принято в ваш род за последние пару столетий? Думаю, ты сильно удивишься ответу.

— Вы тоже таких берете? — осторожно поинтересовался я.

Нолэн пожал плечами.

— Отец говорит, что да. Но, конечно, только в самые отдаленные круги. Туда, где родственные связи совсем слабы и где появление «грязного» умения не нанесет вреда репутации рода. Если из этого ничего не получится и умение все-таки угаснет, что ж, у самородка всегда останется обычный магический дар. Если же с годами из него вырастет что-то интересное, то он уже на законных основаниях войдет в род. Кто знает? Может, через тысячу лет Талант, выросший из этой ветви, принесет нам еще большее могущество? По крайней мере в отношении обычного дара все таны используют эту тактику. Так почему бы и в отношении Таланта им не придерживаться подобного стремления? Я бы на месте тана использовал любую возможность усилить род. И потом… как и сказал Дэрс, Таланты ведь откуда-то берутся. И вряд ли изначально они имели такой же вид, как сейчас.

Ого. К мнению отца Нолэна определенно стоило прислушаться. Будучи ближайшим родственником, а вернее, братом нынешнего главы рода Сархэ, лэн Навлин Сархэ не только относился к значимым представителям рода и являлся высокопоставленным чиновником, но и совершенно точно был посвящен в «политику партии». Да и сына, судя по всему, потихоньку готовил к непростой роли руководителя.

Кэвин, будучи сыном тана и единственным наследником, должен был понимать в происходящем не меньше, а то и больше Нолэна. Не зря он так внимательно слушает и, судя по виду, полностью согласен с выводами друга.

Да и Тэри, хоть и самородок, проявил на удивление глубокие познания в теме.

А вот Ания, семья которой относилась лишь к одной из второстепенных ветвей рода Босхо, судя по всему, в вопросе разбиралась хуже. Ну или делала вид, что хуже. От нее теперь всего можно было ожидать.

— А много вообще Талантов известно? — снова полюбопытствовал я, раз уж зашел разговор на такую спорную тему.

Нолэн спокойно кивнул.

— Достаточно много. Лично мне известен Талант под названием «Каменная кожа». Он совершенно точно есть у некоторых представителей рода Дэсхэ. Еще я знаю, что у Орхэ есть как минимум один человек, который продемонстрировал ускоренную регенерацию. Про Норасхэ не знаю, сам не видел, как они умеют дышать под водой, но вот некоторые Тархэ могут вообще не дышать какое-то время. До половины рэйна как минимум, а чаще всего рэйн или даже два. Ни один ныряльщик на такое не способен.

— Насколько я знаю, в одном роду Талантов может быть несколько…

— Да, — снова встрял в разговор Тэри. — Все рода, можно сказать, коллекционируют Таланты. Причем некоторые из них общеизвестны. Их даже в специальный реестр заносят, выставляют, так сказать, напоказ в качестве доказательства, что род имеет право называться старшим. А вот некоторые Таланты таны, наоборот, предпочитают скрывать, и это оправдано. Наличие никому неизвестного Таланта — это огромное преимущество перед другими родами. Чем больше и разнообразнее в плане магии род, тем выше шанс, что где-то во второстепенных ветвях однажды зародится еще один Талант.

— Почему именно там?

— Потому что там самое большое разнообразие в линиях наследования, — снисходительно посмотрел на меня Дэрс. — Масса вариантов, огромное количество возможностей… тогда как в основной ветви доминирующий дар уже чистый, с ним больше ничего сделать нельзя, и сам он уже ничего нового не покажет. Зато в него можно привнести что-то извне, привить, так сказать, к уже взрослому дереву молодую и сильную ветвь.

— Но это совсем не просто, — неожиданно подал голос Кэвин. — Надо очень хорошо понимать, какой дар и с чем можно сочетать, иначе новая ветвь просто не приживется.

— Вот именно. Поэтому все рода при планировании браков пользуются услугами провидцев. Вернее, особой их разновидностью, которая умеет прозревать линии наследования и может с высокой долей вероятности предсказать, родятся в этом браке потомки с нужным тану даром или же нет.

— Я тоже слышала про набирэ, — кивнула Босхо. — Но их настолько мало, а их услуги настолько дороги, что только старшим родам, наверное, и доступны.

— Да, — согласился Тэри. — В Норлаэне и на всем Найаре набирэ по пальцам пересчитать можно. И обычно они держатся в тени, поэтому искать их нужно только через посредников. За то, чтобы набирэ взглянул на будущего жениха и невесту и оценил перспективы, понадобится не один дэквион золтов. В среднем от пяти до десяти за сеанс. Младшие рода не всегда готовы заплатить такую сумму.

— Особенно для детей из дальнего круга, — проворчала Ания. — Уже третий-четвертый круг для замужества или женитьбы — это почти всегда лотерея. Родители надеются, что брак будет успешным, а потомки — одаренными, но уверенности нет. Поэтому для своих родов лэны и лэнны третьего круга и дальше — разменная монета. Причем не самого большого достоинства. Но если в старших родах их еще как-то берегут, то в младших…

Она вдруг прикусила губу, как-то вся напряглась, словно коснулась больной темы. А до меня неожиданно начало доходить.

О… да вот, наверное, тот самый источник беспричинной злости и раздражения, которыми временами прямо-таки фонтанировала Босхо. Она ведь тоже из второстепенной ветви. Причем не второго, как Сол и Наид, а только третьего круга. Поэтому, наверное, ей с самого детства все уши прожужжали про необходимость правильного выбора партнера. А то… хм… уже и сосватали, как бедняжку Арли, которая уже сейчас точно знала имя своего жениха.

— Фиуть! — тихо присвистнул Нолэн, в голову которого, судя по всему, пришла та же самая мысль. — Босхо, да ты, похоже, попала! И за кого, позволь спросить, тебя сосватали?

Ания зло на него зыркнула.

— Тебе не все ли равно⁈

— Нет, ты не подумай, — тут же пошел на попятную Сархэ. — Я себя в виду не имел, я свои перспективы уже знаю… но мало ли? Вдруг у тебя совсем аховая ситуация? Вдруг я или мой отец сможем чем-то помочь?

У девчонки яростно блеснули глаза. Она открыла было рот, чтобы сказать что-то резкое, но потом вдруг передумала. Обмякла. Опустила голову. И после долгой-долгой паузы, во время которой Шонта сочувственно взяла ее за руку, неохотно призналась:

— Тут уже ничего нельзя поделать. Я — единственный ребенок в семье. И одновременно наследница своей ветви. Само собой, как и у тебя, выбора мне никто не предоставил. На услуги набирэ, правда, отец решил не тратиться, тем более если тан уже дал понять, за кого меня следует выдать. И отец не стал спорить. Помолвка была заключена вскоре после моего рождения. Я должна была стать промежуточным звеном между двумя могущественными родами. Своеобразным мостиком между семьями, которые в кои-то веки решили укрепить отношения. Сила дара это позволяла. В каком-то смысле мне даже повезло — мой жених оказался из старшего рода. Не очень большого, но все же древнего, уважаемого и имеющего в обществе немалый вес. И я даже смирилась с этим, хотя видела жениха лишь единожды. Смирилась с тем, что наши дети еще до рождения оказались поделены между двумя родами, как породистые щенки. Была готова пойти на любые жертвы во имя будущего своей семьи, поэтому согласилась на преждевременную помолвку, брачный контракт и предварительный обмен магическими клятвами…

Она прерывисто вздохнула.

— Проблема в том, что несколько лет назад мой жених был убит. А его род — полностью уничтожен. И теперь у меня ничего не осталось. Никакого будущего. Никаких перспектив. Совсем.

— Что⁈ — растерянно переспросил Нолэн. У Тэри округлились глаза, а у меня нехорошо заныло под ложечкой. — Босхо, тебя что, хотели выдать замуж…

— Моего жениха звали Кайтон Расхэ, — тихо призналась Босхо, заставив меня непроизвольно дернуться. — Он был младшим сыном тана Альнбара Расхэ. Так что теперь я вроде как вдова предателя короны, причем стала ею еще до того, как официально вышла за него замуж.