Глава 13

На следующий день мы, без преувеличения, стали самыми популярными первокурсниками в академии. После вчерашнего боя нас начали узнавать в лицо, наши имена были у всех на слуху, с нами хотели дружить, с нами всенепременно нужно было если не пообщаться, то хотя бы поздороваться. А уж погладить йорка или хотя бы коснуться его роскошного хвоста прямо с утра пытались все без исключения девчонки, которые только встретились нам на пути.

— Ой, какая пусечка…

— Ну до чего же милый малыш…

— А можно погладить ему ушки? А дайте потрогать хвостик? А пусть он что-нибудь скажет…

И вот так на каждом шагу.

Особенно усердствовали в этом представительницы клуба любителей йорков, которые утром в одэ-рэ подкараулили нас с Дэрсом прямо у общежития.

Нет, так-то их было всего десяток человек, но буквально со вчерашнего дня народу в клубе резко прибавилось, поэтому окружили нас не десять, а все тридцать полоумных девиц, которые с ходу нас буквально атаковали, требуя показать им настоящего йорка. Заодно наперебой приглашали вступить в их дурацкий клуб. Настойчиво лезли к малышу, норовили его потискать или хотя бы дотронуться, постоянно галдели, шумели и вообще производили крайне неприятное впечатление.

И ладно, если бы дело на этом закончилось. Так нет же, эти ненормальные доставали нас весь оставшийся день, буквально не давая проходу. Они подлавливали меня на переменах, следили за мной на улице. Они приставали уже ко всем пятерым в столовой, требуя предъявить моего питомца. Так что уже к обеду я решил отпустить малыша в парк, чтобы его не нервировали. Но ненормальные побежали туда следом! А затем принялись рыскать по кустам, сюсюкать, предлагать малышу всякие вкусности, присматривались к деревьям, громко его звали, шумели, вытаптывали газоны… неудивительно, что Ши затаился и до позднего вечера носа оттуда не казал.

Парни, к счастью, вели себя сдержаннее, хотя, конечно, знакомых и полузнакомых за этот день у нас резко прибавилось. Особенно на старших курсах. Но что самое интересное, утром в дуэ-рэ в столовой к нам подошла Льена Тасхэ и самолично поздравила с победой над «Лордами», а заодно пожелала успехов в полуфинале.

Кэвин, увидев ее так близко, чуть ли не впервые на моей памяти растерялся и даже смутился. Но быстро опомнился, после чего галантно встал из-за стола, вежливо поздоровался с лэнной и поблагодарил ее за проявленное участие. Ее, правда, как я понял, больше всего интересовал йорк, но поскольку малыша я взять с собой не рискнул, то лэнне пришлось удовольствоваться обществом Лархэ. Впрочем, насколько я мог судить, замена ее вполне устроила, поэтому они довольно мило пообщались, после чего красотка Тасхэ попрощалась с нами и отправилась по своим делам, а на невозмутимой физиономии Кэвина появилось престранное выражение.

— Гляди-ка, Лархэ влюбился, — хихикнул Тэри, заметив, что творится с другом.

Тот не обратил на него ни малейшего внимания.

— Кэвин… эй, Кэ-эвин! Ты что, правда втрескался?

— Еще нет, — задумчиво отозвался наконец Лархэ. — Но у меня вдруг предчувствие появилось… я же менталист как-никак. Думаю, мне будет полезно на каникулах сходить к набирэ и посмотреть линии наших судеб. Такое впечатление, что они еще пересекутся.

— Ну если уж ты про набирэ заговорил, то это действительно серьезно, — улыбнулся следом за Дэрсом Нолэн. — У тебя уже есть провидец на примете? Может, мне отца напрячь, чтобы помог с контактами?

Кэвин так же медленно покачал головой.

— Я могу номер дать, — неожиданно предложил Тэри, заставив нас удивленно обернуться. — Само собой, не для прямой связи. Но я знаю, к кому можно обратиться, чтобы это было быстрее, чем… э-э… обычно.

Он неожиданно смешался, осекся, словно сболтнул лишнего, но Лархэ лишь спокойно кивнул.

— Благодарю. Не откажусь.

Тэри тут же залез в свой браслет, прямо на ходу набил короткую смс-ку, торопливо ее отправил, после чего погасил экран, шумно выдохнул и демонстративно засмотрелся в сторону, будто ничего особенного не случилось.

— Интересно, откуда у Дэрса такая информация? — словно невзначай, поинтересовалась Ания. — Даже у моего отца нет под рукой номера, который мог бы быстро связать его с кем-то из набирэ или их представителей. А наш Тэри такой номер наизусть знает. Вам не кажется это странным?

У Тэри отчетливо покраснели уши, но он все равно сделал вид, что вопрос его не касается. Тогда Босхо наклонилась и, цапнув его за заалевшее ухо, неумолимо потянула на себя.

— Чего молчишь, Дэрс? И не вздумай делать вид, что не в теме.

— Это… ну… ай! Не надо! — взмолился Тэри, когда вредная девчонка еще и скрутила его несчастное ухо в бублик. — Босхо, отстань! Мне нельзя про это говорить!

Ания на удивление быстро отступилась.

— Ладно. Нельзя так нельзя.

— Фух… — отчетливо выдохнул Дэрс, ожесточенно растирая пострадавшую часть тела.

— Только не думай, что я забыла, — предупредила его Босхо. — У каждого есть право на тайну. В этом я с тобой солидарна. Но когда придет время, все тайное обязательно станет явным. Так что будь готов к тому, что к этой теме мы еще вернемся.

Тэри метнул на нее недовольный взгляд, но на удивление промолчал, не став ни спорить, ни оправдываться. Ну а вскоре прозвенел звонок, и нам волей-неволей пришлось разойтись, оставив накопившиеся вопросы на более подходящее время.

В остальном неделя пролетела быстро и, можно сказать, без серьезных происшествий. Если, конечно, не считать того, что меня дважды вызывал к себе мастер Даэ и требовал пройти внеочередное обследование, того, что в триэ-рэ у меня была продолжительная беседа с мастером Рао. А также того, что в паро-рэ со мной неожиданно связался лэн Нортэн и так же неожиданно извинился за то, что не смог ответить раньше.

— Это не от меня зависит, — признался он, когда я поинтересовался, в чем дело. — Не знаю, в курсе ли ты, но у нас тут теперь что ни день, то какие-то сложности. С тем парнишкой вроде разобрались, причину реакции на препарат установили. С меня и твоего опекуна подозрения сняли. Расследование почти завершилось. И все бы ничего, но тут другой ученик получил серьезную травму на тренировке…

— Травмы в военной школе — дело обычное, — удивился я. — И синяки, и сотрясение, и даже переломы. У вас для того медицинские модули и стоят, чтобы избавлять учеников от подобных проблем.

— Да, но основной модуль был в это время занят — там парнишка с нестабильным даром лечился, а вот второй, тот, что в учебном зале, к тому времени все еще был опечатан. Пока я доказывал проверяющим, что модуль мне нужен срочно, пока они запрашивали разрешение у начальства и снимали блокировку… в общем, мальчишку пришлось сначала приводить в порядок самому, а уже потом, когда блокировку со второго модуля все-таки сняли, переводить его в капсулу. И ладно это. С мальчиком, хвала тэрнэ, все в полном порядке. Так сразу после него второй вдруг заерепенился и во всеуслышание заявил, что у нас в школе еда плохая!

— Она что, была несвежей?

— Нет, — вздохнул доктор. — С едой все нормально, просто мальчишка избалованный. Компот ему, видите ли, не понравился. Дома ему такой не готовили. Вот он и сказал, что компот протух. И что кашу на завтрак дали вчерашнюю. Причем сказал он об этом родителям. Те, естественно, накатали жалобу. Жалобу быстренько спустили в министерство. Ну а поскольку проверяющие и так были на месте, то проверка началась по новой! А с пищеблоком сейчас все строго, — посетовал он. — В итоге они наших поваров наизнанку вывернули, вызвали на себя лабораторию, принялись брать мазки, смывы и пробы. Потом взялись за поставщиков, а попутно выяснили, что за последние два месяца сразу трое из них потребовали пересмотра договоров, а на то время, что идут переговоры, приостановили поставки. Якобы цены на зерно с начала года поднялись, неурожай того-другого-третьего случился… Лэн директор, конечно, удивился — договора заключены на год вперед, поэтому ни о каком пересмотре цен речи быть не может. А если они настаивают, то пусть тогда делают перерасчет на непоставленные услуги и возвращают разницу, тогда как мы просто будем искать других людей. Так те возьми и упрись. Мол, никакого перерасчета, цены выросли и оплаты по договорам едва-едва хватает, чтобы покрыть расходы. Сослались на какое-то древнее положение по провинции Босхо, по которому в случае неурожаев действительно возможен пересмотр цен. Даже юристов прислали. Судами грозятся. Но при этом заказанный еще в начале года товар до сих пор не отпускают. И если бы у нас не было запасов, то с питанием возникли бы перебои. Нарк — это все-таки не столица, толковых поставщиков не так много, чтобы за день-другой нового найти. Но поскольку продовольственный склад у нас полный, то времени на поиск новых партнеров достаточно. Да и юрист в школе тоже есть, так что деньги рано или поздно мы вернем.

Я только головой покачал, когда об этом услышал.

— Прям полоса неудач какая-то…

— И не говори, — согласился лэн Нортэн. — Так что ты на лэна директора не сердись. Ему и без того несладко. Он за последнюю неделю дома хорошо, если хотя бы день побыл, а так все в школе да в школе… совсем эти крючкотворы его задергали.

Ах, вот почему вчера я опять не получил от наставника ответа, поэтому вместо разговора по душам был вынужден ограничиться обычной смс-кой.

— Сочувствую, — только и сказал я, когда доктор, поделившись наболевшим, умолк. — Был бы рад помочь, да только не знаю как.

Лэн Нортэн, кажется, улыбнулся.

— Ничего. У любого, даже очень глубокого колодца когда-нибудь найдется дно. Так что нам останется от него только оттолкнуться и вынырнуть обратно.

После мы еще немного поговорили, и он, пожелав мне удачи, отключился.

А еще чуть позже я все-таки получил ответ от наставника. Это случилось вечером в шан-рэ. Просто короткое сообщение о том, что он за меня рад и желает победы в финале.

Правда, насчет того, приедет он или нет, я уточнять не стал. Обычно он и так не забывал о своих обещаниях, но с учетом того, что я услышал от лэна Нортэна, было бы логично предположить, что в эти выходные мы, скорее всего, не увидимся.

И я не ошибся — утром в сан-рэ лэн Даорн так и не появился, а вот родители Тэри в Таэрин все-таки приехали, поэтому я смог их наконец-то увидеть и познакомиться, так сказать, лично.

Они, кстати, очень молодо выглядели (я бы дал им не больше тридцати), смотрелись очень гармонично и вообще оказались на редкость красивой парой, где мама была миниатюрной утонченной и сероглазой блондинкой с осиной талией, а папа, напротив, — широкоплечим смуглокожим великаном с густой копной почти что черных волос, лохматыми бровями и суровым лицом, которое, правда, при виде сына мгновенно смягчилось.

Босхо, кстати, тоже пришла на турнир вместе с отцом, так что вскоре, поскольку мы встретили ее в парке, процедура знакомства повторилась с точностью до последнего слова. При этом лэн Арин Босхо, официальный представитель рода Босхо в Таэрине, оказался совершенно не похож на своего взрывоопасного тана. И вместо коренастого крепыша, которым я его некогда представлял, перед нами предстал достаточно высокий, стройный, великолепно сложенный и, можно даже сказать, изящный джентльмен средних лет с аристократичными манерами, породистым лицом, плавной размеренной речью и хитрым прищуром серо-зеленых глаз, который совершенно не был свойственен его прямолинейной и в чем-то даже грубоватой дочери.

Впрочем, даже если он и знал, какие отношения связывают меня с главой его рода, то внешне это ничем не проявилось. Лэн Босхо вел себя с нами учтиво, говорил неизменно вежливо. С родителями Тэри, которые были неодаренными, вел себя как с равными. И вообще, производил впечатление исключительно благоразумного человека.

У Кэвина и Нолэна родители, к сожалению, приехать не смогли, зато я имел честь познакомиться с родной бабушкой Лархэ — достопочтенной лэнной Эмилией, старейшей леди из его многочисленного рода. А также со старшим братом Сархэ, который явился на турнир вместе с супругой, элегантной и на редкость привлекательной лэнной Лиатой.

Как и на прошлой неделе, сегодня нам предстояло пройти два этапа соревнований. На первом планировалось провести с помощью рандома всего три боя между шестью победителями прошлого тура — «Разрушителями», «Столичными щеголями», «Снежными лэннами», «Технарями», «Тэрнийскими охотниками» и «Таэринскими дайнами». По итогам этого тура должны были определиться финалисты. Ну а на втором этапе победителям предстояло еще раз сразиться друг с другом, чтобы поделить между собой призовые места.

Нам с ребятами до этой недели, можно сказать, везло — жребий все три раза выбирал нашу команду или в середине, или в числе последних участников. Так что и здесь я надеялся, что у нас будет больше времени настроиться на очередной бой, да и в отношении сегодняшних противников появится шанс хоть как-то определиться.

Однако в этот сан-рэ нам, как назло, выпала сомнительная честь открывать турнир — название нашей команды впервые за три недели возникло на табло первым. Ну а когда там появилось название команды наших соперников, я и вовсе усмехнулся.

Надо же, какое совпадение.

— «Таэринские дайны» и «Тэрнийские охотники!»

Ну что ж, Дэм, вот мы и встретились.

Полагаю, что не в последний раз.

* * *

Когда мы оказались на ринге и встали напротив «Охотников», я окинул черно-золотых внимательным взором, но, признаться, так и не смог в полной мере оценить их потенциал.

Нет, в целом команда вопросов не вызывала. Трое крепких «боевиков» с четырьмя прокаченными стихиями в арсенале, один новичок на подхвате и командир, по которому у меня имелось больше всего вопросов.

Как бы странно это ни звучало, но за три предыдущих тура Дэм Хатхэ, как и я, практически не участвовал в поединках, взяв на себя исключительно руководящую роль. Максимум, что он себе позволил, это удерживать над командой мощный земляной щит, но о том, что у него есть этот вид магии, я и без того догадался, тогда как обо всем остальном информации практически не было.

За все время нашего знакомства Дэм ни разу не проявил себя на моих глазах как маг. С учетом разницы в возрасте на занятиях в академии мы не пересекались, в школе Харрантао я тоже обучался отдельно от других учеников. В крупных турнирах он не участвовал, так что информации в Сети по нему было мало. На практике в крепости Ровная в то время, как «боевики» тренировались на полигоне, я под руководством мастера Рао усердно осваивал магию времени и пространства в лесу, ну а на военных играх использовать магию нам было запрещено.

Вот и вышло, что Дэма я успел неплохо узнать как человека и даже немного как простого бойца, но совсем не знал его как мага. А все, что знал, оказалось известно со слов Тэри, Ании и Кэвина, которые пусть мельком, но все же видели его поединки с друзьями.

Исходя из того, что они успели заметить, получалась, что основной стихией Дэма, как и полагалось отпрыску старшего рода Хатхэ, являлась магия земли. Однако при этом он довольно уверенно владел и магией воды, а точнее, магией льда, плюс однажды неосторожно продемонстрировал одно из умений магии воздуха.

Надо сказать, три стихии сразу — даже для представителя старшего рода это большая редкость. Круче, пожалуй, были только полные универсалы, но их во всем Норлаэне по пальцам пересчитать можно и вот в эту категорию Дэм уж точно не входил.

Кстати, после той встречи в школе Харрантао я не на шутку задумался, а к какой же ветви рода Хатхэ он принадлежал? Затем еще разок покопался в Сети, где в открытом доступе имелись реестры с родословными основных ветвей всех старших и младших родов. Однако Дэма там не нашел и решил, что его семья, скорее всего, относится к достаточно дальней ветви по отношению к тану. Но все же не настолько далекой, чтобы лэн Нардэ не вел себя с ним, как с чужаком.

Впрочем, в этом случае его умения выглядели еще более внушительно, чем если бы он являлся близким родственником мастера Даэ. А еще не исключено, что в его даре имелось также что-то из раздела спецдисциплин, раз уж все знакомые мне Хатхэ так или иначе демонстрировали это искусство.

А вот теперь представьте, что перед вами находится команда, которая даже без явного вмешательства командира сумела за три первых тура играючи раскатать по рингу несколько неплохо подготовленных противников и при этом толком даже не вспотела. Четыре студента, из которых один явный новичок и которые даже вчетвером заметно превосходили нас, первогодок, по силе. Плюс ни разу не вступивший в бой командир, от которого тем более стоило ждать подвоха…

В лоб, как и со «Штурмовиками» или «Лордами», сражаться с ними было бессмысленно, да и небезопасно.

Своего новичка они, приняв к сведению печальный опыт Орхэ и Усхэ, уже прикрыли со всех сторон. Щиты у Дэма были без преувеличения отменными. Слаженную атаку его «боевиков» мы, правда, скорее всего, выдержим, но наши старые уловки с ними уже не пройдут. Фокус с йорком использовать во второй раз тоже не удастся. Мой собственный дар, к сожалению, оставался заблокированным, так что магия времени и пространства, как и магические фигуры, по-прежнему отпадали. Кэвин на данный момент являлся слишком слабым разумником, так что и на него рассчитывать не приходилось. Вода Босхо нас не спасет. Совокупная мощь магии воздуха от Нолэна, Тэри и того же Кэвина вряд ли станет большой проблемой для команды «Охотников». Огонь Ании в одиночку ничего страшного им тоже не сделает. А ничего другого у нас по большому счету за душой и не было.

По всему выходило, что этот бой мы все-таки проиграем. По крайней мере, толковых идей, как вытянуть его хотя бы на ничью, у меня за последние две недели так и не возникло. Эмма тоже не смогла подсказать выход из ситуации — для полноценного анализа у нее, как и у меня, банально не хватало данных.

А на ринг тем временем уже опускался защитный купол, тогда как главный судья вот-вот готовился подать сигнал к началу боя. Я уже всерьез настроился биться до последнего, надеясь, что тактика нашего последнего боя позволит продержаться до конца отведенного на поединок времени…

Но тут Дэм Хатхэ неожиданно вышел вперед и, окинув нас насмешливым взором, крикнул:

— Эй, «Дайны»! В первых турах вы сражались более чем достойно, но в этом поединке силы явно неравны!

Мы озадаченно переглянулись: что еще за выкрутасы? Дэм собрался поболтать?

Зрители на трибунах тоже недоуменно загудели. А вот судьи, как ни странно, промолчали. Похоже, выступление Хатхэ не слишком сильно нарушало регламент, потому что гонг, означающий сигнал к началу боя, так и не прозвучал.

Мельком покосившись на основного судью и дождавшись от него разрешающего кивка, наш командир тоже выступил вперед.

— И что с того?

— Мы хотим уравнять шансы, — широко улыбнулся Дэм и подчеркнуто мирным жестом развел руки.

Зрители после его слов разволновались еще больше, а Нолэн подозрительно прищурился.

— Зачем?

— Мы считаем, что выпускать команду первогодок против старшекурсников… а у нас маг-первокурсник всего один, да и тот уже достаточно опытный, было бы несправедливо. Конечно, правила есть правила, но нам претит сражаться с вами в таком виде, как сейчас. Это не престижно. И это не сделает нам чести. Поэтому мы хотим боя на равных. Насколько это возможно, конечно.

Нолэн нахмурился, а потом снова оглянулся на судью, но не получил от него никаких знаков и снова спросил:

— Что вы предлагаете?

— В порядке исключения… если, конечно, судьи не будут против, — вежливо раскланялся с рефери Дэм, — я хочу предложить поединок в формате двое на пятерых. Формально правила это не нарушит — поединок все равно будет групповым. Ну а то, то участников станет не десять, а всего семеро… полагаю, в сложившейся ситуации можно сделать маленькое исключение. Сугубо ради соблюдения приличий. Если вы согласны, то с нашей стороны будем участвовать я и Нис Хатхэ.

После его слов из строя «Охотников» выступил тот молоденький новичок, который вполне толково обращался с магией земли.

— Ну а вы, — продолжил Дэм, — выступите полноценной группой. Все вместе.

Я недоверчиво хмыкнул.

Что за дела? И с чего такое удивительное благородство? Дэм своими руками собрался дать нам шанс выиграть этот турнир и пройти в финал? Что-то на него не похоже.

Интересно, что на это скажут судьи?

Я следом за Нолэном покосился на главного рефери, но тот остался спокойным. И как только Сархэ обратился к нему за советом, знаком подтвердил, что, если все пройдет по обоюдному согласию, то он действительно готов сделать исключение.

— Что скажете, народ? — вполголоса поинтересовался Нолэн, когда нам дали целый мэн, чтобы обдумать предложение Хатхэ. — Ловушка или нет?

— Дэм даже в одиночку уделает любого из нас, особо не напрягаясь, — проворчала Босхо. — Если бы Гурто был сейчас в форме, другой разговор, а так мы его даже всей толпой не уложим. И он, гад, об этом знает.

— Хатхэ намного старше и опытнее нас, — тихо уронил Лархэ. — Да у него еще и целых три стихии в багаже.

— Но впятером у нас есть хоть какой-то шанс, — так же тихо признался Сархэ. — Тогда как в обычном бою мы однозначно проиграем.

— Согласен. Остается вопрос: по какой схеме работаем? Клином, как обычно, или все-таки растянемся по площади?

— Лучше держаться ближе, — задумался я. — Защиту ставить проще. Подпитывать легче. Но в случае, если Дэм все-таки сможет ее пробить… а он, скорее всего, сумеет… то уложит нас одним ударом.

— Расходиться нельзя, — покачала головой Босхо. — Если мы это сделаем, Дэм наверняка попробует вышибить тебя первым.

Я поморщился, и без того прекрасно понимая, что со своим заблокированным даром являюсь самым слабым звеном, на защиту которого ребята вынуждены тратить лишние силы. И Босхо не была бы собой, если бы лишний раз об этом не напомнила.

— Тогда предлагаю смешанный вариант — Босхо и Лархэ встают на первую линию обороны, остальные идут во вторую.

— Почему именно Лархэ вперед?

— Потому что у него есть магия разума.

— Это-то тут причем? — удивился Тэри.

Я вкратце выложил свои умозаключения по поводу Дэма, в том числе и о том, что из всех нас именно у Кэвина самая путная защита от магии разума. Просто потому, что он сам разумник.

— Ты прав, — не слишком охотно признал мою правоту командир. — Другого варианта тоже пока не вижу. Значит, принимаем предложение Хатхэ и смещаемся по схеме два….

— А там будь что будет, — снова вздохнула Ания, когда Нолэн направился к рефери сообщить результат совещания. — Авось нам все-таки удастся поджарить этого надменного придурка и при этом самим не погореть.

— Только не делай глупостей, ладно? — тихо попросил я, наклонившись к ее уху.

Она так же тихо фыркнула.

— Я вообще-то на тебя рассчитываю.

Я перехватил вопросительные взгляды от Тэри и Кэвина и молча кивнул.

Нет, про ее дар кибэ я, само собой, не забыл, как и о том, что ей действительно может потребоваться помощь. К несчастью, сейчас эта самая помощь заключалась лишь в подаренном Эммой вселенском спокойствии, хотя, видит бог, я бы без колебаний занял место Босхо и попробовал Хатхэ на прочность сам.

Когда к нам вернулся Нолэн, кивком подтвердив, что все улажено, а затем вперед вышли Босхо и Лархэ, на лице Дэма проступило явственное разочарование.

— Гурто, ну как же так? Прятаться за спиной красивой лэнны — это неспортивно. Тебе не кажется?

Я не удостоил его ответом.

— Ладно, как скажете, — не стал настаивать Хатхэ и тоже повернулся к рефери. — Мы готовы.

Сразу после этого над стадионом запоздало прозвучал гонг, трое оставшихся не у дел «Охотников» отошли на край ринга, демонстративно самоустранившись от схватки, Дэм с молоденьким напарником тоже заняли свои места, и первый поединок полуфинала наконец-то начался.

Надо сказать, даже тут Дэм решил отчего-то выпендриться, поэтому не ударил по нам сразу, а вместо этого закрылся сложным многокомпонентным щитом. Причем сделал это на редкость эффектно — быстро, легко, одним слитным и почти неуловимым движением. Просто раскрыл его, словно веер, и под удивленный гул с трибун продемонстрировал, что владеет магией всех трех стихий на более чем достойном уровне.

Всего у его щита насчитывалось три идеально круглых, больших, похожих на гигантские тарелки, пластины, причем все они принадлежали разным стихиям. Две из них оказались непрозрачными, одна — угольно-черная и блестящая, словно сланец, тогда как вторая — ослепительно белая, ледяная, свет которой резал глаза. А между ними виднелась еще одна, третья, только уже воздушная прослойка, которая давала Хатхэ достаточно обзора, чтобы спокойно ориентироваться в обстановке.

Самое же интересное заключалось в том, что защита оказалась не статичной — все три пластины достаточно быстро кружились в воздухе, причем и вокруг своей оси и вокруг мага, образуя по периметру полноценную, практически непроницаемую для магии стену. Земля, лед, воздух, снова земля… причем с каждым оборотом эта круговерть стремительно набирала скорость, а затем еще и начала смещаться вверх и вниз, под углом, закрывая хозяина не только с боков, но и сверху.

Признаться, я раньше ничего подобного даже близко не видел, поэтому, как и большинство присутствующих, искренне озадачился. А потом догадался посмотреть на защиту вторым зрением. Обнаружил, что под первой стеной кружится, только в обратную сторону, еще одна, точно такая же. И почти сразу заметил, что компаньон Дэма, словно нарочно, повернулся к нам спиной и закрыл глаза руками, словно не желая ни смотреть, ни участвовать в этом странном фарсе.

Это что же, Хатхэ решил сражаться один против пятерых?

Вот же позер!

Тем временем Босхо и Лархэ все-таки ударили. Причем удар у них получился что надо — мощный, быстрый, уверенный. Лархэ, по сути, перекинул часть своей магии Босхо, тогда как она уже раздула из его ветра настоящий вихрь, почти сразу же превратила его в огненный смерч и со всей своей силы швырнула получившуюся смесь в невозмутимого Хатхэ.

К несчастью, его необычный щит с легкостью отвел ее огонь, да еще и так, что тот сначала подскочил кверху, а потом отлетел назад, в нас. С ревом промчавшись над головами Босхо и Лархэ, он со всей дури бабахнул прямо за нашими спинами. Да так, что, если бы я не отскочил, а парни заранее не озаботились усиленной защитой в том числе и с той стороны, то бой пришлось бы на этом и закончить.

— Вот дайн! — приглушенно ругнулся Сархэ, когда следом за первым на наши головы обрушились сначала второй, а потом и третий огненные смерчи. — Гурто, этот урод и правда метит в тебя!

Да уж вижу. Но повлиять на это я при всем желании не могу. Приближаться к Босхо и Лархэ нельзя — у меня защиты не было ни против Хатхэ, ни против своих же друзей. Смещаться влево или вправо тоже опасно — так я открывался еще больше. Оставалось только стоять на месте и надеяться, что к тому моменту, как Дэм все-таки решит ответить, у наших щитов сохранится достаточный запас прочности.

А тем временем обстановка на ринге продолжала накаляться, причем в буквальном смысле слова.

Поскольку Хатхэ по-прежнему наотрез отказывался атаковать, а его напарник демонстративно самоустранился, то Босхо и Лархэ решили объединить усилия и принялись бомбить динамичный, успевший раскрутиться до воистину невероятных скоростей щит Дэма уже вдвоем.

Огонь, молнии, ветер, снова огонь…

Нолэн и Тэри пока не вмешивались, на них висела защита, без которой, как показала практика, против старшекурсников лучше не выходить. Но даже вдвоем Ания и Кэвин показали себя более чем достойно. Босхо вообще себя не сдерживала в тщетных попытках отыскать в защите противника хотя бы крохотную брешь. Они с Лархэ били и в лоб, и пытались подобраться сбоку, а попутно обрушивали на Дэма целые огненные ураганы сверху. От щита в разные стороны летели огненные капли, на полу успели образоваться огромные жженые проплешины, вокруг которых росли острые ледяные колючки. Рядом гуляли настоящие огненные вихри, из которых то и дело стреляли цепные молнии, вылетали воздушные и даже водяные плети, безостановочно выскакивали мощные воздушные кулаки и полупрозрачные хлысты…

А Дэм по-прежнему стоял на том же месте, сложив на груди руки, смотрел на нас и спокойно улыбался, никак не реагируя на попытки его задеть.

И вот тогда я наконец понял, что именно он задумал и почему так легко подарил нам эту непонятную фору.

Он просто давал нам возможность себя показать. Был настолько в себе уверен, что до поры до времени не считал нужным не то что отвечать, а даже замечать старательно пытающихся до него дотянуться первогодок. И это сводило все наши усилия на нет. Показывало нас рядом с ним совсем уж слабыми и неопытными сопляками. Наглядно демонстрировало ту бездонную пропасть, которая отличала нас, малолеток, от полноценного, великолепно подготовленного выпускника одной из наиболее престижных академий Норлаэна.

И я бы даже признал за ним право считаться лучшим. Согласился бы, что как маг Дэм и впрямь чрезвычайно хорош. Возможно, я даже испытал бы по отношению к нему толику уважения… если бы в один прекрасный момент он издевательски не рассмеялся и не крикнул из-под щита:

— Ну что, мелюзга, сдаетесь⁈ Или все-таки начнете сражаться по-настоящему?

— Вот урод, — скрипнул зубами стоящий чуть впереди и сбоку от меня Тэри, когда с поверхности одного из щитов Хатхэ сорвалась огромная каменная сосулька и, лишь краешком задев щиты Босхо и Кэвина, со всей дури шарахнулась об пол буквально у нас под ногами.

От удара осколки брызнули во все стороны. Несколько умудрились застрять в щитах прямо у меня перед носом. Один из них все-таки пробил защиту Нолэна и чуть не клюнул его в ногу. Тогда как Дэм на другом конце ринга снова рассмеялся, после чего обрушил на нашу пятерку такой шквал ледяных и каменных обломков, что мы приглушенно выругались.

От такого напора щиты что у Сархэ с Дэрсом, что у Босхо с Лархэ отчетливо просели. Поверхность их явственно задымилась. Местами, как мне показалось, в защите стали проступать первые трещины, за которыми вскоре пойдут и полноценные дыры. Как на первой линии обороны держались Ания с Кэвином, вообще не представляю, но Хатхэ и этого показалось мало.

Желая нас раздавить, уничтожить, причем не только физически, но и морально, он еще больше усилил напор, отчего я почти перестал различать стоящие впереди силуэты ребят. Вокруг нас воздух сверкал и искрился всеми оттенками черного и алого. Там же бушевало одновременно и жаркое пламя, и ледяной ураган. Местами они сталкивались, и тогда либо лед поглощал пламя, или же огонь отбрасывал его прочь. Но лед почти сразу возвращался, начиная бить по нам с удвоенной силой. И пламя начало постепенно отступать, сдаваться, уступая свои позиции напористому врагу. А потом и вовсе почти исчезло, наглядно свидетельствуя, что даже наша упрямая королева вот-вот была готова сдаться.

А потом я заметил, что с аурой Хатхэ творится что-то непонятное. Она неожиданно стала шире, ярче. Вместо того, чтобы просто окружить Дэма, в точности повторяя его силуэт, она отчего-то потянулась вперед, к нам. Правда, от Кэвина, едва столкнувшись, сразу отпрянула, словно что-то в нем ей не понравилось. До Тэри попросту не дотянулась. Нолэна тоже почему-то обошла стороной. Тогда как Босхо…

Босхо чужому напору неожиданно поддалась, после чего ее аура тоже ярко вспыхнула и неожиданно таким мощным рывком раздалась в стороны, что у меня отчетливо екнуло сердце.

Черт возьми…

Так и знал, что у этого мудака есть в загашнике еще одно умение!

Я молча выругался, увидев, как в какой-то момент ауры Ании и Дэма сцепились друг с другом, словно бешеные псы, которым слишком долго не давали добраться до противника. С такой неистовой яростью, что у меня перед глазами цветные пятна заплясали.

Аура Дэма при этом выглядела заметно темнее, плотнее, насыщеннее. Однако у Босхо она оказалась шире раза в три, поэтому ей не составило труда обхватить ауру Хатхэ со всех сторон и, заключив ее в крепкие объятия, с силой сдавить, как железные тиски — куриное яйцо.

Не знаю, учили ли Босхо навыкам ментального боя, но, судя по тому, что я видел, что-то такое ей все-таки преподавали. Потому что действовала девчонка быстро, уверенно, зло. Ее аура полыхала все ярче и ярче. Да и огонь вокруг нее отчетливо воспрянул духом. Однако я только спустя пару ударов сердца понял, что именно с ней творится. А когда сообразил, что к чему, то выругался уже в голос.

«Внимание! — тут же проснулась в моей голове Эмма. — Отмечаются признаки дестабилизации магического дара субъекта „Босхо“. Рекомендуется провести экстренную коррекцию».

«Ты можешь это сделать?»

«Нет, Адрэа. У меня нет доступа к ее дару. Я могу лишь зафиксировать наличие изменений, тогда как для коррекции потребуется настройка».

Дайн вас всех задери!

— Что она делает⁈ — пораженно застыл Тэри, когда Босхо вдруг резким движением запрокинула голову и выпрямилась. Лица ее я не видел, однако ее аура уже охватила почти половину ринга, и в ней буквально корчилась, сжималась и болезненно скукоживалась аура Дэма Хатхэ, который определенно не ожидал от девчонки такого ответа.

— Меня больше интересует, как она это делает? — пробормотал Нолэн.

Парни, естественно, ауры видеть не могли, для них оставались доступны лишь внешние эффекты, но даже они опешили, когда вокруг Ании неожиданно взвился бешеный столб ярко-красного пламени, от жара которого не только у нас… даже у стоящих поодаль «Охотников» волосы затрещали.

Нечто подобное я уже видел на турнире «Джи-1», но тогда это был обычный огонь, пусть и очень мощный. Тогда как здесь… не знаю… в жизни ни с чем подобным не сталкивался. Вторым зрением этот столб воспринимался не просто как магия, а как нечто почти живое! Причем крайне агрессивное, едкое, злое. И настолько смертоносное, что у меня волосы на затылке зашевелились.

Неудивительно, что оказавшийся в непосредственной близости от этого странного пламени Кэвин сразу же шарахнулся прочь и, отпрыгнув назад, поспешил укрыться под нашей общей защитой.

— Дайн! — в шоке выдохнул он, ввалившись под щит Нолэна и Тэри обгоревшим, насквозь прокопченным и растерянным донельзя. — Она творит что-то невероятное! В жизни такого не видел!

— Ого! А вы посмотрите, что с Хатхэ! — воскликнул Тэри.

Я быстро обернулся и, едва взглянув на стремительно угасающую ауру Дэма, понял — медлить больше нельзя.

— Стой! Гурто, ты куда⁈ — сразу в три голоса гаркнули парни, когда я вывернулся из-под щита и что было сил рванул к Босхо. — С ума сошел⁈

Я вместо ответа нырнул в злое пламя, чуть не задохнулся от неистового жара и, с трудом добравшись до Босхо, что было сил дернул замершую в неестественной позе огневичку на себя.

«Эмма, настраивайся на нее! Срочно! Или нет… дай ей найниит! Окружи ее дар найниитом, слышишь⁈ Он хотя бы на время ее стабилизирует!»

Ания как стояла, так и повалилась навзничь, запрокинув мертвенно-бледное лицо к небу и уставившись на меня широко раскрытыми неподвижными глазами. Впрочем, нет, не глазами — сейчас на их месте бушевали два огненных провала в бездну, тогда как сама Ания вряд ли вообще понимала, что творит.

К счастью, тот столб огня, который она создала, остался на месте и не сдвинулся за нами, когда я вытащил наружу его потерявшую сознание хозяйку, которую Нолэн, Кэвин и Тэри тут же прикрыли со всех сторон. Однако и угаснуть он тоже не пожелал. И даже не ослаб, хотя, по идее, должен был. Напротив, он практически сразу разгорелся с новой силой, качнулся в одну сторону, в другую, словно выбирая себе жертву. Но набросился, к счастью, не на нас, а на находящегося неподалеку Дэма Хатхэ, чей щит и принялся жадно глодать, словно обезумевший от голода дайн.

Говорят, огневики и воздушники — самые подверженные эмоциям и самые чувствительные к переживаниям маги. Но если обычный огневик при должном уровне подготовки неплохо справлялся с эмоциями и был способен держать себя в узде, то для кибэ этот процесс усложнялся в разы. Тем более для девушки. Да еще и в ситуации, когда ее ждал неминуемый проигрыш от чудака, к которому она, мягко говоря, не испытывала симпатии.

Сама ли она к этому стремилась или же придурок Дэм ее к этому подтолкнул, сейчас уже было не так важно. Факт в том, что Босхо потеряла контроль над собственным даром. И если срочно что-нибудь не предпринять, она попросту сгорит.

«Эмма!» — снова крикнул я, видя, что даже великолепный во всех смыслах щит Хатхэ не справляется.

Да, он был хорош. Даже очень хорош. Но против стихии в чистом виде, против той квинтэссенции огня, которую породила сегодня девчонка из младшего рода, даже он оказался бессилен.

Вернее, я думаю, что если бы Босхо атаковала в своем обычном состоянии, то щит Дэм ее все-таки удержал бы. Однако предшествующая этому ментальная схватка его подкосила. Удар Ании его буквально смял, раздавил, уничтожил. Поэтому горделивый и самодовольный Хатхэ и выглядел сейчас таким потерянным. Поэтому же он больше не стоял во весь рост и не смеялся над нашей беспомощностью. А напротив, сидел, устало сгорбившись, на коленях и шатался, словно деревце в бурю, не предпринимая никаких мер, чтобы дополнительно себя обезопасить. Тогда как оказавшийся один на один со стихией первокурсник откровенно перепугался и теперь из последних сил пытался поддержать стремительно разрушающийся щит.

Над стадионом тем временем прозвучал гонг — кажется, до судей все-таки дошло, что происходит что-то нехорошее.

«Эмма!»

«Процесс стабилизации запущен, — наконец отозвалась подруга, заставив меня выдохнуть с облегчением. — В целях безопасности размеры управляющего поля минимизированы. Скорость стабилизации низкая, однако прогрессирующее нарушение структуры магического дара прекратилось».

Фух! И на том спасибо.

Я всмотрелся в бледное лицо девчонки, на котором появился слабый румянец, а когда заметил, что ее веки затрепетали, с облегчением выдохнул.

— Эй, ты как? Живая?

— Гурто… — прошептала она, не открывая глаз. — Заткнись, а? Мне только твоих эмоций сейчас не хватало.

Я спохватился, запоздало попросив Эмму избавить меня от всего лишнего, и почти сразу почувствовал, как Босхо расслабилась, а ее неистовый огонь вдруг без предупреждения отдернулся от Хатхэ, а потом задрожал, затрепетал и погас так же резко, как и вспыхнул.

— Спасибо. Я — твоя должница.

— Лежи уж… должница, — вздохнул я. — Хорошо, что жива осталась. Но мы с тобой по этому поводу еще поговорим.

Тут к нам наконец-то подбежали целители и, как только парни убрали щиты, торопливо нацепили на Босхо сразу два мощных браслета-блокиратора, а заодно всунули в ее вялую ладонь исцеляющий амулет.

Босхо после этого быстро ожила, так что Эмма так же незаметно вывела из ее тела найниит. А еще через несколько мэнов наша огненная королева окончательно пришла в себя, встряхнулась, после чего сумела подняться на ноги и немного неловко улыбнулась, когда зрители на трибунах встретили ее возвращение восторженным ревом.

С Дэмом, кстати, ничего страшного не произошло, потому что, когда вызванный Босхо огонь погас, а необычный трехстихийный щит растаял в воздухе, на Хатхэ не оказалось ни одного ожога, а на его одежде не виднелось ни единой жженой проплешины. Правда, на появление целителей он не отреагировал. На окрик не отозвался. Почти не моргал и не шевелился. Так и сидел, отрешенно глядя перед собой, словно прибитый пыльным мешком. Ну или же оглушенный ментальной оплеухой Босхо до такой степени, что толком не сознавал, что поединок закончился.

— Что это с ним? — шепотом поинтересовался Тэри.

— Обычный шок, ничего серьезного, — с усмешкой сказал целитель, проводивший диагностику Босхо. — Лэнна использовала против него магию разума. И, судя по всему, ее удар оказался настолько хорош, что она временно выбила лэна Хатхэ из равновесия.

— Ментальный удар⁈ — еще больше удивился Дэрс, да и на лицах Нолэна и Кэвина нарисовалось неописуемое выражение.

— Я вам потом все расскажу, — торопливо пообещала Босхо. — Лэн целитель, как у меня дела?

Маг, закончив наконец с диагностикой, одобрительно кивнул.

— С вами все хорошо, лэнна. Сегодня вы шагнули еще на одну ступеньку вверх по огненной стихии. Теперь у вас третий уровень. И для вашего возраста — это огромное достижение. Поздравляю.

Я удивленно вскинул брови, а парни от таких новостей и вовсе уронили челюсти вниз.

— С ума сойти, — пробормотал Тэри. — Уже третий, хотя на турнире был всего второй. Меньше чем за два года, и такой скачок!

— Ага, я способная, — слабо улыбнулась Ания, когда целитель отошел, и смущенно глянула в нашу сторону. — Надо же мне было хоть в чем-то вас обогнать…

Она вдруг вздрогнула, прерывисто вздохнула и, наклонившись вперед, резко закашлялась. А когда снова выпрямилась, то у нее из носа фонтаном брызнула кровь, мгновенно превратив красивое лицо в страшноватую маску.

— Ой, — вздрогнула Босхо, проведя ладонью по губам и увидев алые потеки. А потом подняла на меня совсем уж диковатый взгляд. — Г-гурто, кажется, я…

Я приглушенно выругался. Уже не знаю, какой за сегодня раз. После чего бегом догнал уходящего с ринга целителя, рывком развернул его и, ткнув пальцем в зашедшуюся в приступе кровавого кашля девчонку, выдохнул:

— Ей нужен лэн Дунтэ! Срочно! Кажется, она прокачала две ветви магического дара, а не одну!