ГЛАВА 21

Парень улыбался, радостно взирая на меня ярко-зелеными глазами с вертикальными зрачками. Да что ж такое!

Сил на бурную реакцию уже не было, да и нервы надо поберечь до бала.

— Получается, ты тоже предатель? — вяло поинтересовалась.

— Пришлось стать. Тут выбор предлагается всем — либо смерть, либо служба новому господину. И знаешь, мало кто выбирает первое. Правда, и стать шаэри везет далеко не каждому.

Парень бесцеремонно плюхнулся на кровать рядом со мной.

— И каково оно?

— Что?

— Быть предателем.

— Нормально. Лично для меня мало что изменилось. Как сражался, так и продолжаю, только сил и власти прибавилось. Занимаю высокую должность, здесь оценили по заслугам. Ладно, что мы все про меня… Появились тут слухи, что ты невеста владыки. Многие тебя уже видели, но мало кто знает, кто ты. Это правда?

Владыка?! Еле сдержалась, чтобы не расхохотаться. А почему не черный властелин?

— Ты чего хрюкаешь и лицо в подушку прячешь? — подозрительно спросил Дифран.

— Да так…

Пристальней вгляделась в Дифа. А парень похорошел — такой уверенный, властный, глаза блестят. При первой нашей встрече он был каким-то… не то что бы скованным… Не знаю, может, дело в прическе? Никакой тщательной укладки, на голове Дифа был творческий беспорядок, словно волосы взъерошил сильный ветер. Загорелая кожа… Лихой пират, а не мальчик-мажор.

— Если не секрет, владыка кому-нибудь покровительствует?

На меня посмотрели, как на не очень умную.

— Конечно. Всем. Он же владыка.

Снова уткнулась лицом в подушку. Лан специально Дифа подослал, чтобы смешил меня?

— Ты чего опять?

— Диф, я имела в виду, как парни покровительствуют девушкам в академии. — Иногда самый эффективный способ сбежать — объединиться с тем, кто в этом заинтересован. Вряд ли пассии Лана захочется терпеть рядом невесту и жену в перспективе.

— Ах, ты об этом… Любовниц нет. А если и есть, то это не известно никому, кроме владыки. Он не любит выставлять личную жизнь напоказ. Поэтому все так удивились, что объявилась невеста и об этом громко заявлено. Правда, в начале лета появилась тут одна из наших. Ты должна знать — я поспрашивал, она на том же курсе училась, что и ты. Умница, красавица, с лидерскими качествами и жутким характером. Уже полдвора под себя подмяла, хотя недавно здесь. Деятельная особа. Так вот, она активно пытается соблазнить владыку. Глория Двига, знаешь такую?

Окончательно зарылась головой под подушку. Вот это новости сегодня, главное, день еще не закончился.

Диф никуда не ушел, лишь изредка выскакивал отдать кому-то распоряжения. По его словам, он моя личная охрана, пока отсутствует Ландар. А быть телохранителем будущей владычицы очень почетно, отметил Диф, подмигнув. Сдается мне, парень сам напросился, и дело вовсе не в почете.

Предупредила Дифрана, что у нас с Глорией не самые радужные отношения, и я не удивлюсь попытке убить меня на радостях при встрече. Диф был впечатлен подробным рассказом о моих злоключениях. Потом, благо было еще свободное время, расспросила парня, что это за шаэри такие, как они получаются и чем отличаются от владыки.

Меня просветили, что шаэри питаются чужими эмоциями и от них зависимы, им даже обычная еда не нужна. А владыка питаться может, но независим. Способностью трансформировать свое тело шаэри чем-то напоминают нарифе, они могут обрастать чешуей, выпускать когти и крылья. Для простого человека стать сильным шаэри с великолепной регенерацией — невероятная удача. Нарифе это тоже выгодно, я не совсем поняла тонкости, но способности обоих как-то сливаются, и получается довольно крутая сущность. Владыка же свою трансформацию никому не показывал, так что в кого и как превращается он, никому не известно.

Дифран пояснил, что подвалы в обители столь обширны потому, что пленные — это практически еда для большинства. Заложников выводят на эмоции различными способами — пытками, соблазнением, обещаниями. Самые вкусные эмоции — страх и ужас. Когда парень признался в этом, глаза его стали ярче, зрачки расширились, и он облизнулся раздвоенным языком.

Диф почувствовал мой страх и внимательно на меня посмотрел, довольно блестя глазами. Да, изменился он куда сильнее, чем мне показалось вначале.

— А меняет человека всегда лично Ландар, и это… очень неприятный и болезненный процесс. Не буду подробно описывать — узнаешь все на практике.

По спине пробежал холодок.

— Как скоро?

— Предполагаю, что на свадьбе, раз ты до сих пор человек.

— Это будет какой-то обряд?

— Нет, все достаточно просто и быстро.

Вскоре появились монструозные барышни с готовой одеждой, и меня стали тщательно подготавливать к балу. Дифран даже в ванную свой нос сунул — проверить, насколько тщательно меня намывают и натирают кремами.

Когда я была готова, Диф сказал, что проводит меня Ландар, и посоветовал мне ничего не бояться, чтобы не кормить своими эмоциями окружающих. Полное безразличие и сухость. Хороший совет, только трудновыполнимый. Тяжело быть в обществе, в котором тебя будут читать как открытую книгу.

Мастерицы у Ландара и правда крутые. Черное, изящное, прошитое серебряными нитями платье, невесомое, словно сотканное из паутины, лишь немного открывало шею. Девушки сделали мне высокую прическу, украсив ее шпильками и заколками из темного мерцающего металла, и надели на голову серебряную тиару, усыпанную черными камнями. Посмотрела в зеркало и не узнала себя поначалу. Словно это не мое отражение, а какой-то другой взрослой серьезной девушки с печалью глазах — той, кому уготована судьба стать женой темного владыки и потерять любимого и друзей.

Полностью собранная, стояла у окна спиной к двери, когда услышала звук открывающейся двери. Медленно обернулась.

— О, моя темная звезда! Вы великолепны. Увидь я вас сейчас впервые, наверняка влюбился бы вновь.

Это Ландар говорит о любви?

Лан подошел, ни на мгновение не отрывая восхищенного взгляда, предложил мне руку. Вложила свою ладонь. Потерла палец, на котором должно было быть кольцо Неша. Как хорошо, что я решила снять его, собираясь отправиться в лагерь. Кольцо в безопасном сейфе у меня дома, и Лан его не заберет, как остальные артефакты и мою привычную жизнь.

— Хочу сделать подарок в честь нашей помолвки. — И Ландар надел мне на шею нечто вроде ожерелья.

Ощупала камни — похожи на те, что в диадеме. Магическим зрением проверила плетения. Артефакт. Ментальный.

— Другим незачем ощущать эмоции моей невесты, вы согласны?

О, да. Только благодарить не стану.

Мой первый настоящий бал. Бал монстров.

Неспешно вошли в невероятно просторный красивый зал. Перед нами склонились в низких поклонах сотни, если не тысячи… существ. Я в смятении, не привыкла к такому. Шла по левую руку Лана, держась за его локоть, справа от владыки шествовал его монструозный пес. Впрочем, рядом со мной тоже питомец — Балагура взяли на бал.

Тщательно держа спину ровной и ни на кого не глядя, высоко вздернула подбородок — не стоит показывать свои чувства.

Только один раз все-таки посмотрела в толпу, почувствовав на себе настолько враждебный взгляд, что он стал буквально осязаемым. Долго его хозяина искать не пришлось — среди выстроившихся в первой линии шаэри стояла Глория. Золотые глаза с вертикальными зрачками прожигали меня дикой ненавистью.

Неприятно, но не пугает — существ страшнее Лана здесь нет.

Едва сдержалась, чтобы не показать Глории язык. Вот что значит не везет моей «подружке».

Мы с Ландаром дошли до вип-ложи, устроились на широком диване. Наша ложа была единственной и находилась на возвышении, все гости видны как на ладони. Вдоль стен стояли еще диванчики, но на них почему-то никто не сидел.

Никакого официоза — Лан удобно расположился на подушках, притянул меня к себе, так что я оказалась вольготно полулежащей на самом владыке. Никаких церемоний и представлений, все по-домашнему — Ландар повелительно кивнул и бал начался.

Я наблюдала за весельем монстров. Танцующих было немного, в основном все неспешно перемещались по залу, общаясь друг с другом. Надо сказать, монструозный бал довольно культурный — ни тебе эпических драк, выяснений отношений, поедания сырого мяса и прочего.

— Хочешь, пойдем потанцуем? — задев мое ухо губами, прошептал Ландар.

Попыталась отодвинуться — неожиданное прикосновение оказалось вдруг приятным и вызвало волну мурашек.

Притиснув к себе еще ближе, Лан отодвинуться не дал.

— Когда мы перешли на «ты»? — спросила.

— С этого момента. Теперь ты официально моя невеста, и я могу позволить себе некоторые вольности. Ника, ты живое воплощение искушения… Так что насчет танца?

— А у меня есть выбор?

— М-м-м… пожалуй, нет.

Ландар встал и, не выпуская меня из объятий, повел вниз, к своим подданным. Перед нами все почтительно расступались, а когда Лан остановился, на несколько метров вокруг возникла зона отчуждения. Невидимые музыканты заиграли новую композицию, и владыка повел меня в танце, некоей смеси вальса и танго. Очень близко, очень интимно, мягко и плавно.

К движениям я приноровилась быстро, танцевать любила. И партнер попался опытный, тем не менее пару-тройку раз от души наступила ему на ногу, но это ничуть не разозлило мужчину.

После танца вернулись в ложу и больше вниз не спускались. Небольшой столик рядом с диваном слуги заставили фруктами, всевозможными легкими закусками и напитками разной степени крепости. Лан пытался меня споить и накормить, а я всячески отнекивалась, что очень смешило моего «жениха».

Через какое-то время музыка смолкла. В полной тишине к ложе владыки подошел Каян и смиренно опустился на колени.

— Говори, — разрешил темный.

Я напряглась. Как-то подозрительно все это.

— Владыка, позвольте в честь такого большого праздника, как обретение вами невесты, моей возлюбленной Этель стать шаэри в счет моих и ее будущих заслуг. Воссоедините влюбленную пару! — патетично закончил речь Каян.

Все подстроено. Стоило парню замолчать, в зал под конвоем ввели красиво одетую и улыбающуюся сестру Инга.

Вцепилась в Лана и, пока девушка еще шла по проходу, взмолилась:

— Не надо ее менять. Пожалуйста! Я сделаю, что захотите.

Ландар поднял свою руку, которую я с силой сжимала, и повернул так, чтобы запечатлеть на моем запястье поцелуй.

— Твоя самоотверженность, дорогая, очень вкусна — не думала же ты, что артефакт экранирует твои эмоции от своего хозяина, верно? Но вынужден огорчить — твое согласие на послушание у меня и так есть, а большего мне и не нужно. Что касается этой девочки, стать шаэри она решила сама. И за это в награду получит силу, воссоединится с возлюбленным и поможет своему брату и его девушке. Я решил отпустить двух твоих друзей на свободу. Пить их все равно не будут — я ведь пообещал, мою сторону они не примут, а кормить врагов и держать их поблизости желания нет. Зато они поторопят твоего бывшего жениха, а то что-то Вейтар ко мне в гости особо не спешит, все армию собирает да к наступлению готовится. Так и к свадьбе нашей не успеет.

Ландар замолчал — к нам подошла Этель. Девушка в рубиновом платье и с ярко-красными накрашенными губами выглядеть старше не стала, наоборот, создавалось впечатление, что ребенок напялил мамино платье поиграть «во взрослых».

Этель низко поклонилась владыке, затем мне — уже не так низко, еще и презрительный взгляд в мою сторону бросила. Дура малолетняя. Наверняка думает, что я тут по своей воле, предала всех и Неша в том числе.

Она тихо пообещала владыке, что будет служить ему верой и правдой, и опустилась на колени. Зал поддержал девушку бурными аплодисментами.

Ландар встал, сделал несколько шагов вперед, раскинул руки… и я едва удержалась от вскрика. Из тела владыки потянулись настоящие щупальца. Невероятно много. Секунда, и хищные черные ленты впились в Этель, пронзив ее насквозь. Девушка страшно, нечеловечески закричала. Щупальца, подняв ее над полом, кажется, пили ее кровь. Жертва пыталась сопротивляться, трепыхалась, но вдруг голова Этель запрокинулась и безжизненно повисла, а я… потеряла сознание.

Очнулась от поцелуя в щеку.

— Ника, приходи в себя. Скоро бал закончится, а ты все отдыхаешь. Все самое интересное пропустила.

Нехотя открыла глаза. Надо мной склонился улыбающийся Лан. Шарахнулась в сторону и чуть не упала с дивана — мужчин вовремя схватил, но я в приступе паники пыталась вырваться из его рук. Из глаз брызнули слезы.

— Тихо-тихо, все хорошо. Вон, смотри, твоя подружка танцует и веселится.

Посмотрела в зал. Вполне живая и веселая Этель вовсю радовалась жизни, отплясывая рядом с Каяном. Но меня трясло, и вид счастливой девицы нисколько не успокоил.

— Не волнуйся, у тебя все будет не так, — обняв и положив свою голову мне на плечо, промурлыкал Лан. — Полагаю, тебе даже понравится. Все только смотрится страшно. Я войду в тебя аккуратно, бережно изменю твою структуру, превратив в нечто более совершенное, нежели у остальных, а еще я буду во время этого процесса…

Закрыла уши руками, чтобы не слышать и не видеть Лана.

Бал действительно вскоре закончился, правда, для меня и Ландара — большинство гостей остались веселиться.

Лан привел меня не в ту спальню, где я очнулась. Похоже, в свою.

— Это мое непосредственное обиталище. Располагайся и чувствуй себя как дома. Теперь это и твой дом, и спать ты будешь здесь.

Это мы еще посмотрим. Надо спасаться как можно быстрее, иначе Неш попадет в заготовленную ему ловушку. Конечно, Вейтар наверняка знает, что его здесь ничего хорошего не ждет, и, надеюсь, придумает что-то в ответ, но… страшно мне за него. А как осуществить побег, не представляю. Любая моя ошибка — и будут расплачиваться друзья.

Огляделась. А здесь уютно…

— А где цепи и пыточные приспособления? Ты завтрак в постель не берешь? — полюбопытствовала, переходя на неформальный тон, — какая уже разница.

— По утрам я предпочитаю эмоции иного типа, а ночью не ем. Да и неэстетично держать в спальне орудия пыток. Но если тебе нравятся подобные идеи, могу приказать принести цепи.

Только если приковать ими не меня, я тебя, маньяк.

— Нет, спасибо.

Подошла к широкому арочному окну почти во всю стену. Вид примерно тот же, что и с террасы. Штор не было. Видимо, хозяин любит солнце, что для меня странно. Сама спальня отделана очень современно, в светло-кремовых и черных тонах. Будто я в своем родном мире оказалась… лет через сто.

— Здесь у тебя пульты и техника, — удивленно присвистнула, продолжая осматриваться. — И панели управления, и… что это за странная светящаяся сфера?

— Когда-то я бывал в мирах, о которых тут даже не знают. Магия и технологии там давно неразделимы, нашему миру еще долго к такому идти. А то, что ты здесь видишь, — сувениры из разных миров. Сфера — нечто вроде большого центра управления всей обителью, причем наделенного собственным разумом. Позже все подробно покажу.

Лан повернул меня к себе спиной и начал расстегивать застежки на платье. Медленно, наслаждаясь своими действиями, а я мелко тряслась, едва сдерживая слезы. Неужели Ландар потребует переспать с ним? Я этого не выдержу!

— Ну вот и все, трусишка, — хмыкнул Ландар. — Я в ванную. Если хочешь, можешь присоединиться.

Лан ушел. Чуть выждав, рванула искать гардероб, придерживая сползающее платье. Не сразу, но мне удалось найти комнату с одеждой — дверь открылась сама собой, стоило близко к ней подойти.

Довольно солидных размеров гардеробная поделена пополам. Одна половина — мужские вещи, другая — женские. Да, Лан ко всему подходит основательно.

Как ни старалась, закрытой пижамы не нашла. Все ночные комплекты исключительно красивые, но открытые и местами полупрозрачные. Откопала легкие бриджи из приятной легкой ткани и тунику. Лучше уж так. Хотя хозяин может потребовать переодеться или вообще все с себя снять.

Дождалась, когда мой сосед выйдет из ванной и сама туда прошмыгнула. Без сюрпризов и тут не обошлось — с трудом разобралась, как включать технику. Везде скрытые сенсорные панели, есть и автоматические функции. Многое оказалось непривычно, но здорово. Особенно понравилась ванна с разными режимами подачи воды и возможностью менять очертания. Случайным образом нажав на кнопку, выбрала форму, подстраивающуюся под изгибы тела и создающую эффект парения в струях воды. Сразу стало хорошо и приятно, расслабилась помимо воли. Глаза закрывались, к Лану выходить совершенно не хотелось…

— Дорогая, спать надо в кровати, хотя я тебя понимаю…

Попытка резко вскочить не удалась, форма ванны не позволила. Распахнув глаза, смотрела в улыбающееся лицо Лана, который с интересом, не стесняясь, меня разглядывал. Закрыв руками грудь, предприняла еще одну попытку — вообще сдвинуться с места не смогла, словно в смоле увязла. Что с водой? Это Лан специально натворил?

— Что ты здесь делаешь?

— Тебя долго не было, пришел проверить, не решила ли ты утопиться из-за выпавшего тебе счастья в моем лице.

— Ландар… отпусти меня. Хотя бы из ванны.

Секунда, и вода перестала быть вязкой, а дно ванны гибким. Встала, с трудом сдерживая слезы. Вот только успокоилась… Быстро вытерлась полотенцем, натянула взятую с собой одежду, и все это под пристальным наблюдением.

— Ты слишком нервничаешь, Ника. Это уже надоедает. Если тебе будет так спокойнее — спать с тобой против твоей воли я не собираюсь. В моем возрасте подобное скучно. Куда как интереснее, если ты помимо воли и всех обстоятельств сама меня полюбишь и станешь моей.

Едва не расхохоталась Ландару в лицо. Такого точно никогда не будет.

Считав мои эмоции, он не разозлился, лишь хмыкнул.

— Нас рассудит время. — Взял меня за руку и вывел из ванной, кивнул на кровать. — Ложись.

С неохотой последовала указанию и легла на самом краю. Лан пристроился рядом и, как и на балу в ложе, обняв, прижал меня к себе. Я не шевелилась, невероятно напряженная, ожидая любых сюрпризов. Слова Лана меня нисколько не обнадежили, оставаться с ним наедине в постели опасно. Вот Неш бы точно уже распустил руки и ощупал все, до чего рука дотягивается. Я так скучаю по тебе, Вейтар…

— А знаешь, чем тебя зацепил Вейтар? — неожиданно спросил Ландар.

Вздрогнула. Словно мысли прочел и знает, о ком я думала. А может, и прочел. Если можно ощущать эмоции, то почему бы и в голову не залезть?

— Чем? — помимо воли спросила.

Любопытство неубиваемо.

— Эмоциями. Вейтар дает тебе эмоции, сильные, качественные. Это самое важное. Не внешность или положение. Ты страстная натура, и тебе нужна такая подпитка, и неважно, дают эмоции люди или ситуации. Иначе ты начинаешь скучать и чахнуть, и именно поэтому ты здесь, а не в своем мире или в замке Вейтара под его крылом. И совершенно неважно, отрицательные эмоции или положительные. Это как зависимость. Вейтар этим и мою сестру зацепил. Молодой, сильный, талантливый, принципиальный. Очень яркие эмоции. Ты полюбишь меня, потому что я даю и дам тебе еще больше эмоций, лучше, качественнее, и жизнь с Вейтаром покажется тебе пресной.

Может, и качественнее, но это отрицательные эмоции, а я не мазохист.

— Расскажи про свое возвращение в родной мир и про обряд, — мило так попросил Лан, прижимая меня к себе покрепче и кладя мою голову себе на грудь.

— Я устала. Хочу спать.

— Ты спала на балу и в ванной, так что не увиливай.

Печально вздохнула и стала рассказывать Лану сказку на утро грядущее.

Миктиль очень хотел вытащить Ханну. Зная о моей способности, предложил стать с ним кровно-магическими родственниками, пройдя обряд. С Ханной он бы не получился, у нас обеих сильно иссушены магические силовые каналы, а для обряда нужно, чтобы у одного из участников магический фон был стабилен и достаточно развит.

Я согласилась. И девушке была не прочь помочь, и Миктиль очень уж красочно расписал перспективу стать его родственницей и получить титул. Вот и все, но Лану пришлось рассказывать со всеми подробностями. Он часто задавал уточняющие вопросы, между делом гладил по волосам и нашептывал мне комплименты.

Так и уснула у Лана на груди, но лучше бы этого не делала, поскольку сон мне приснился более чем провокационный.