ГЛАВА 22

…Ко мне несутся двое мальчишек, черноглазые, с белыми вытянутыми зрачками. За ребятами, почти нагоняя, мчится мохнатый монстр, похожий на клыкастого волкочеловека. На монстре почему-то надеты розовая шапочка с рюшами, розовый сарафан и белый передник.

Монстр причитает, что дети не поели, — в лапах у него какая-то кастрюля.

— Мама! Спаси! Мы не хотим есть, — Один мальчишка, что постарше, прячется за меня, другой под мою длинную черную юбку.

Монстротетя, подбежав, грозно скалится… и тут у меня на руках запищал младенец. С удивлением кошусь на кричащий сверток, оттуда на меня расфокусированным взглядом умильно смотрит курносый малютка, моргая черными бусинками-глазками…

Отреагировать и как-то испугаться не успела — началась вторая серия «кино»: вокруг на миг потемнело, а когда рассеялось, я оказалась стоящей на возвышении перед многочисленной толпой монстров.

… - это моя жена и ваша владычица, — заканчивает Лан свою речь, крепко держа меня за руку.

Радостный рев монстров оглушает. Ландар счастливо улыбается, обнимает меня и целует, а я с упоением ему отвечаю.

Вновь темнота, но на этот раз она не рассеивается.

Я в полутемной спальне, лежу на кровати, сверху нависает Ландар. Становится тяжело — мужчина сверхупридавил меня к кровати. Мы оба полностью раздеты, я невероятно возбуждена и тяжело дышу.

— Первая брачная ночь должна быть незабываемой, верно? — провокационно говорит Ландар хриплым голосом. Я буквально ощущаю возбуждение мужчины. Лан властно целует, а затем входит в меня. Изгибаюсь, плавлюсь под требовательными мужскими руками. Ландар двигается, сейчас он хозяин моего тела. Дыхания не хватает. Выгибаюсь от удовольствия. Движения все быстрее. Сильно, жестко. Еще немного.

— Я хочу большую семью, мое темное солнце. А ты?..

Проснулась и резко вскочила, тяжело дыша то ли от ужаса, то ли от пережитого возбуждения. Приснится же такое!

К счастью, Лана рядом не было. Если судить по солнцу за окном, уже день. Сползла с кровати, сходила в ванную. Для омовений предпочла воспользоваться раковиной — не доверяю я больше суперсовременной технике.

Вернулась в комнату. До сих пор не могла отойти от сна. Хорошо, что сны — это только сны. С любопытством осмотрела сферу управления обителью. Вот бы узнать, как эта штука работает, открыть все камеры, навести шороху и сбежать.

В дверь спальни, коротко постучав, вошел монстр, точнее… вошла волкотетя в белом чепчике с рюшами, темно-зеленом платье и белом переднике и прорычала:

— Здравствуйте, я ваша личная горничная.

Шок. Это все, что я ощущала. Не стала ничего отвечать «милой» горничной. Пора подробнее узнать про местных богов и начинать им молится, чтобы сон не стал явью, а то как-то очень подозрительно… Может, Лан развлекается, насылая сны? Не удивлюсь, если он это умеет.

После завтрака, который принесли в спальню, ко мне зашел Дифран. Не в спальню, в гостиную. Благо покои владыки занимали четыре этажа, и выбор, где встречать гостей, у меня был.

Поговорили с Дифом о прошедшем бале. Оказалось, моего обморока никто не заметил, видимо отвод глаз. Еще Дифран сказал, что видел реакцию Глории и приказал своим подчиненным наблюдать за ней. Парень отметил, что выглядела я вчера шикарно, да и сегодня тоже, и что новый образ благородной дамы, а не девчонки-студентки мне идет куда больше. От таких речей стало совсем грустно и захотелось вернуться в свою ужасную лучшую академию.

Потом Диф сказал, что пора идти, и повел меня к владыке на выход из обители. Ну как повел… протянул ключ-портал, потому что выйти можно только так, обычный выход не предусмотрен проектом.

Серьезно? Задача по спасению друзей усложнялась.

Переместились на дорогу, ведущую к обители. Меня уже ждали владыка со свитой и… Стефа с Инградом.

— Моя невеста захотела попрощаться со своими друзьями перед расставанием, не могу не исполнить ее желание. — Ландар подошел и по-хозяйски обнял за талию.

Но владыка сейчас нисколько меня не волновал, я неотрывно смотрела на Инга и Стефу. Они выглядели усталыми, но, главное, целыми и невредимыми, в новой чистой одежде. Стало легче от уверенности, что друзья живы и в относительной безопасности.

Стефа сделала шаг навстречу, Инг яростно зыркал на владыку и стоящего за его плечом Дифрана. Это он еще про Каяна и свою сестру не знает! А может, и знает.

— К моей невесте лучше не подходить, — предупредил Ландар, холодно улыбаясь.

— Ребята, уходите быстрее! — не выдержала я.

Почему они стоят? Боюсь, как бы Лан не передумал.

— Да, вам пора, передавайте аирафе Вейтару мои наилучшие пожелания и приглашение на нашу с Вероникой свадьбу, — сказав это, Лан поцеловал меня.

Не так, как во сне или даже в камере. Этот поцелуй был жестким и болезненным. Пытаясь вырваться, трепыхалась, словно бабочка, попавшая в паутину.

Лан отпустил меня, только когда послышались звуки борьбы, и довольно созерцал начавшуюся драку между моими друзьями и своими подданными.

— У нарифе такие вкусные эмоции… Пусть выпустят пар и покормят моих слуг. Не переживай, твои друзья останутся целы. Возвращаемся.

Лан перенес меня в покои, поцеловал руку и сказал, что чуть позже, когда освободится, за мной зайдет Дифран, чтобы проводить в пыточные, — выбрать тех, кому я хочу улучшить условия пребывания в заключении. Ландар расщедрился, добавив, что, несмотря на уход Инга и Стефы, могу выбрать десятерых, причем из любой камеры.

Как только он ушел, я села на пол и горько расплакалась, утирая кровь с прокушенной губы. Одни стрессы. Когда заявился Дифран, я уже взяла себя в руки, но настроения общаться больше не было. Диф — враг, как и все остальные.

Спустились вниз. В первую очередь навестила Кимета. Действительно, парня поместили в относительно хорошие условия, почти как в дешевой гостинице, но выглядел он грустным и задумчивым. Когда мы вошли, Ким удивился. Его реакция была примерно такой же, как у меня на Каяна.

Капитан не задумываясь бросился на Дифа, но наткнулся на невидимую стену. Магическая охрана.

— Дифран, я могу поговорить с Киметом наедине?

— Да, но недолго, — разрешил мой спутник и вышел.

— Что все это значит?! Про тебя мне успели сказать Инг со Стефой, но как здесь оказался Дифран? Он изменился. Получается, он предатель?

— Если бы только Диф…

За десять минут поведала Киму обо всем, что со мной приключилось с момента захвата лагеря. Обсудить ничего не успели, вернулся Диф и повел меня дальше. Стресс испытывать. Спросила про Артана, и Дифран, скривившись, сообщил, что цена среди заключенных точно нет. Новости я невероятно обрадовалась. Ханна и Ник. Это те, кого я хорошо знаю и кто отправится в гости к Кимету. Ребята потрепаны, но живы и целы.

Дальше стало сложнее. Я проходила мимо камер с людьми, содержащимися в нечеловеческих условиях. Освободить хотелось всех, но приходилось выбирать.

Нашла пятерых знакомых по лагерю. С трудом, если честно, пленные настолько обезображены, что по лицам узнать невозможно. Еще двоих хотела выбрать наугад, но Дифран, замявшись, вдруг посоветовал посмотреть кого-нибудь из лабораторий. Почему, я вскоре поняла.

Если казалось, что в камерах плохо, то в лабораториях был сущий ад, у меня волосы дыбом встали. Ландар — монстр и маньяк во всех смыслах этих слов. Зрелище ужасало, теперь я точно не смогу спать без кошмаров.

Попросила Дифа выбрать за меня. Парень серьезно кивнул и пообещал, что выберет, кому еще можно хоть как-то помочь. Сама я в лабораториях находиться не смогла, сбежала. Все, что съела на завтрак, вышло обратно.

Когда меня привели в покои, упала на постель, свернувшись калачиком. Раз за разом прокручивала в голове увиденное.

— Ника, середина дня, а ты страдаешь в кровати, — раздался надо мной ненавистный голос Ландара. — Что опять не так? На заключенных смотреть не понравилось?

Молчала. Убила бы.

— Отвечай. Ты же помнишь, что должна быть хорошей девочкой? — В голосе Ландара слышались издевательские нотки.

— Для чего вам лаборатории? Мучений людей в камерах недостаточно?

— Лично мне давно всего достаточно. Я уже прошел через возраст, когда увлекают пытки и эксперименты над возможностями живых организмов, но мои порождения, шаэри, еще довольно молоды и любопытны. Если не идти навстречу подданным, они быстро разбегутся по всему миру, чтобы искать себе развлечения и создавать собственные лаборатории.

— Ты монстр. И плодишь монстров, — тихо произнесла, крепко зажмурилась и еще больше сжалась.

Лан ничего не ответил, подхватил на руки и куда-то понес.

— Без монстров не было бы героев, тебе не кажется?

— Куда ты меня тащишь?

— Тебе нужно развеяться.

Почувствовала прикосновение к ладони и перенос.

Сильный свежий ветер.

— Может, откроешь уже глаза?

Открыла. Вокруг туман.

— Мы на крыше обители. За облаками не видно земли. Зови свой посох, полетаем.

Сказав это, Ландар неожиданно прямо на моих глазах превратился… в огромного черно-золотого дракона. Сколько можно, а? Ландар поставил себе цель удивлять и шокировать меня днями напролет?

Призвала Сногсшибательного. Стоило оседлать посох, как тот рванул вперед с невероятной скоростью. Ему определенно здесь не нравится. В лагере я доработала Снога, встроив термоартефакт, защиту от сильного ветра и маскировочную. На такой высоте, правда, артефакты могут сбоить, холод и ветер все равно ощущаются, но уже не так сильно, как могли бы.

Среди облаков, летела черная тень, ее почти не видно, но я точно знала, что дракон рядом и ни капельки не уступает в скорости Сногу.

Летала долго, не разбирая дороги, доверившись посоху в выборе пути. На душе действительно стало легче. Крупное и вместе с тем изящное тело ящера в какой-то момент подобралось слишком близко, Сног еле успел увернуться от крыла Лана, которым дракон едва меня не задел.

Посмотрела на Ландара. Ящер кивнул головой вниз и нырнул, меняя курс и уходя к земле. Мысленно попросила посох следовать за ним, и Сног нехотя повиновался.

Облака рассеялись, показалась выжженная черная земля. Чем ниже опускалась, тем четче видела, что под нами идет ожесточенная битва.

Сражались монстры и люди.

Дракон летел ниже меня, словно ведя за собой и давая возможность наблюдать за разыгравшимся боем. Ландар уже опустился так низко, что, казалось, вот-вот заденет головы воинов, но огромного черно-золотого дракона над своей головой никто не замечал.

Масштабы битвы поражали — сколько же здесь существ! На мгновение сердце замерло. Неш. Точно он, сражается в толпе монстров бок о бок с Артаном. Заметила, потому что вокруг мужчин мертвая зона — твари, приближавшиеся к магам на расстояние десяти шагов, уничтожались.

Начала шустро снижаться. Быстрее! Сердце бешено билось, я не могла ни о чем думать, хотела быть рядом с любимым мужчиной. Хотя бы предупредить и сказать, как сильно…

Сбивая мое крутое пике, под посох поднырнул дракон, недовольно зарычал и посмотрел так, что я поняла — продолжу движение вниз, и будет плохо и мне, и всем окружающим.

Интересно, а Лан огнедышащий?

Под присмотром дракона вновь набрала высоту. Сердце обливалось кровью. Пыталась разглядеть, что внизу, но обзор закрыла черно-золотая туша.

Дракон отконвоировал меня к хребту и только там приземлился. А за перевалом обнаружилась свежая армия монстров. Да сколько же их у Лана?!

Ландар перевоплотился обратно в человека, я приземлилась рядом. Нас до сих пор никто не замечал. Владыка был хмур, но недовольство мне не высказал. Огляделась. Твари крупные, ящероподобные.

— Ландар, зачем мы здесь? И… откуда столько монстров?

— Мы здесь, чтобы развеяться. К тому же иногда приходится лично их контролировать. Как показывает печальная практика, без меня подданные быстро сдают позиции. Что касается количества — монстры быстро плодятся, да и я не разбрасываюсь ресурсами, и захваченных людей чаще не убивают, а меняют, только без моего непосредственного участия получаются такие вот недоделки. Наблюдай, Вероника, не каждый день удается побывать в центре масштабной битвы, в ней не участвуя.

В руках Ландара неожиданно возник черный посох. У него тоже есть такой артефакт?! Хотя чего удивляться, он же дружит с моим мастером.

— Ландар, пожалуйста, не делай этого! — В первую очередь я боялась за Вейтара, но страшно не только за него — на поле боя проливаются реки крови.

К моей просьбе владыка остался глух. Он поднял свой хищного вида черный посох, навершие которого украшали наросты в виде гребня дракона. Послушная чужой воле армия пришла в движение, твари выстраивались в ровные ряды. Лан взмахнул посохом, и монстры отправились в путь. Чтобы контролировать такую армию, даже дракону, видимо, нужен усиливающий магию артефакт.

С горечью наблюдала за марширующими колоннами и довольным Ланом. От бессилия становилось плохо.

Не знаю, что на меня нашло. Может, Сног, подсказал. Сжала его покрепче и с силой ударила по посоху Ландара, выбив артефакт из рук мужчины. Да, я должна быть послушной девочкой ради своих друзей, но ведь и там, в битве, умирают чьи-то друзья и родные.

Чужой посох падал, красиво вращаясь, мой — довольно вибрировал в руке. Эх, не знает Шиб, как дорого это может обойтись.

Лан оставался спокоен, но посмотрел многообещающе. Сбежать я даже не пыталась, уже убедилась, что дракон быстрее, чем посох. Послышался рев, и монстры вдруг сорвались с места и побежали куда глаза глядят. Владыка протянул руку с намерением вновь призвать посох, но тот, не послушавшись, продолжал валяться на земле.

Неужели Сног испортил артефакт Лана?! Теперь мне точно крышка. На всякий случай подняла вокруг себя защитные магические щиты, но сама понимала, как это глупо и бесполезно. Против Лана с его опытом я ничто.

— Дай-ка мне свой посох. — Ландар подозрительно прищурился, и Сног перенесся к нему, вырвавшись из моих рук. Владыка взял артефакт в руки и… обжегся. — Как интересно… — Кинул посох на землю и наклонился над ним, внимательно разглядывая. — Очень необычно. Жаль, что я раньше не уделил внимания твоей летающей игрушке. — Ландар провел по деревянному стержню кончиками пальцев, и они тут же задымились. — Это ведь Слезы богини. Давно мне не приходилось их видеть.

Лан задержал пальцы на камнях и убрал руку, лишь когда камни вдруг засияли, а подушечки пальцев владыки совсем обуглились. Но стоило ему убрать руку, как кожа тут же восстановилась.

— Не буду спрашивать, откуда у тебя камни, но посохом пользоваться больше нельзя. Богиня давно на меня обижена, и часть ее Слез появилась из-за меня. Так что…

Сног стал покрываться черной коростой. Вскрикнув, подбежала, взяла его в руки, но теперь посох обжег и меня.

— Не переживай, дорогая. Артефакт за артефакт. К тому же твой я просто заморозил на время. После свадьбы верну его тебе, причем усовершенствованный. Ну что, возвращаемся домой, раз не получилось развеяться? Тебе придется лететь на мне, а моя спина для перевоза пассажиров не приспособлена. Так что во время пути можешь подумать, кто будет расплачиваться за плохое поведение их подруги. Я приму любое твое решение.

За время возвращения в обитель успела, наверное, поседеть. Лучше б Лан меня собрался наказывать. Выбирать из друзей, кто менее ценен, чтобы именно его и наказали? Врагу не пожелаешь.

— Ну что, решила? — спросил Лан, перевоплотившись в человека.

Мы приземлились на крыше обители, и я кое-как сползла с дракона, ободрав себе не только одежду, но и кожу. Лан действительно не предназначен для перевозки — шкура вся в острых шипах, а чешуя до того шершавая, что можно стесать руки до кости.

— Нет.

— Мне самому выбрать?

— Может быть, я все-таки смогу предложить что-то взамен наказания друга?

— Предложи.

Помолчала, собираясь с мыслями. Лан терпеливо ждал.

— Я станцую для тебя.

— Хорошо, — вдруг легко согласился темный, — но танец должен мне понравиться, иначе не будет засчитан за наказание.

Слишком легко. Кажется, я продешевила.

День. По моей просьбе мне отдали компьютер. В почти домашней обстановке сидела рядом с Ланом, искала музыку и просматривала ролики с танцами — владыка пожелал участвовать в выборе.

— Такое сможешь станцевать? — Ландар остановился на восточном танце.

Кто бы сомневался. Хорошо, что папочка с уроками стриптанца у меня запрятана после возмущений Неша по поводу эротики. Никогда не знаешь, что в жизни пригодится, — скачала все что можно, когда была дома.

— Почти все могу, но я не профессионал.

— Хорошо. Пришлю к тебе кудесниц, хочу, чтобы ты была вот в таком костюме, — Лан показал на одну из красавиц на экране, — только черно-золотого цвета.

Уточнить не успела — в комнату с визгом ворвался Бали и кинулся мне на руки. В последнее время песец где-то пропадал, подозреваю, умный шах партизанил. Следом за ним в комнату вальяжно вплыл питомец Ландара — монструозный пес, его я тоже давно не видела.

— А вот и Нарт. Похоже, твой зверек пришелся моему псу по душе. — Бали недовольно зашипел, ощерившись на монстра, а Ландар лишь добродушно усмехнулся. Несмотря на то что я сломала его посох, настроение владыки было более чем хорошим. — Пусть поиграют. До вечера, солнце. Готовься. Я буду очень требователен.

Когда Лан ушел, Бали, все так же возмущенно поглядывая на улегшегося у меня в ногах зверя владыки, вдруг сунул мордочку мне в ладонь и что-то вложил, едва разжав челюсть. Как можно незаметнее заглянула — металлический шарик и маленькая записка на защитной бумаге: «Завтра. Три раза быстро сожму ладонь, сразу активируешь артефакт. Целую».

Сердце тревожно сжалось. Что за шпионские игры? Это не может быть Неш, я только сегодня видела его на поле боя… Или может?

Нарт рыкнул. Посмотрела на монстропса — тот сверлил меня недовольным взглядом. Знает. Он знает про передачу. Или у меня уже паранойя?