10. Нашествие эльфов

– Вы уверены, повелитель? – в сотый раз переспросил помощник.

Лариант едва не цыкнул. Сколько можно повторять, что он уже взрослый мужчина, правитель, повелитель и вообще!

И об официальном визите в Балвейн не может быть и речи. Во-первых, тогда надо было заранее предупреждать людей, а не сваливаться на них как снег на голову и не ставить в неудобную позу (как любит говорить Кариэль). Во-вторых, сам он умеет перемещаться тихо и незаметно, а с полагающейся повелителю свитой из двадцати разодетых эльфов трудно остаться незамеченным. В-третьих, так банально быстрее. Он долго ждал новостей от разведки и Кариэля, в итоге ни та, ни другой его не порадовали.

Кариэль, вопреки собственным убеждениям, прочесывал Ларно вместе с людьми. Разведка, в общем-то, делала то же самое. Больше Вираэль артефакты не использовал (а о том, при каких обстоятельствах он использовал взрывающуюся запонку, Лару уже доложили, и теперь он ждал ноту протеста от Балвейна). С татуировкой было сложнее, она периодически активировалась, но никаких последовательных действий с ней племянник не предпринимал. Из-за чего возникало ощущение, что он просто забавляется, что тоже было совершенно не в духе обычно серьезного Вираэля.

Как подменили его! Не знай Лариант о том, что просто так татуировку не передать (во всяком случае полностью), всерьез бы подумал, что носит ее сейчас не Вир.

– Подготовьте портал и документы на мое второе имя, – распорядился повелитель.

И помощник, позволив себе тяжелый, полный неодобрения вздох (совсем распустился!), отправился выполнять поручение.

Ну что ж, давненько Лариант не бывал у людей. А вот так, инкогнито, не путешествовал со времен молодости. Пора тряхнуть стариной.

***

Кариэль подул на озябшие пальцы и пару раз подпрыгнул на месте, пытаясь согреться.

– Сидел бы сейчас во дворце, – Барн, чутко наблюдавший за эльфом, сочувственно протянул платок.

Отказываться Кариэль не стал, свой он давно выкинул и теперь усиленно шмыгал носом – не рукавом же его вытирать, позоря свою культурную расу. У Анджелы эльфы так себя не вели, он точно знал. Впрочем, погода не способствовала проявлению высокой культуры и воспитания, да и оперативники вокруг тоже к этому не располагали, поэтому сморкался Кариэль громко и с наслаждением.

А о тепле и домашнем уюте старался даже не думать – Злата его убьет. Человеческий Новый год, их первый совместный, они должны были встретить у ее родни. И эльф клятвенно пообещал, что дело плевое, буквально на денек. Но шел уже третий день, как он искал Вираэля, и все безрезультатно.

Татуировка надежно защищала его от поиска, помогли бы только личные нательные вещи Вира, но они все были на нем. Поиск по крови родственника ничего не дал, вернее, показал на второго племянника Лара – брата Вираэля. Сама же татуировка не спешила выдавать временного владельца. Артефактами Вир больше не пользовался (может, оно и к лучшему) и никак себя не проявлял.

– И как бы вы без меня? – Кариэль протянул использованный платок Барну.

– Оставь себе, – поморщился капитан первой группы оперативников. – И мы что с тобой, что без тебя. Ты говорил, быстро найдем, но что-то твое быстро подзатянулось.

За вчерашний день они расширили круг поиска, раздали приметы стражникам, подключили агентурную сеть из городского дна. На самом дне эльф не всплывал, что, безусловно, обнадеживало. Вир действительно как в воду канул, и Кариэль едва ли не впервые чувствовал себя настолько бесполезным и никчемным.

Эльф посмотрел на море, бьющееся о каменную облицовку набережной. Нет, про “канул в воду” лучше не думать. И глагол “всплывет” тоже резко перестал ему нравиться.

– Может, он уплыл? – Барн провожал взглядом скользящую по волнам бригантину.

– Куда и зачем? – поинтересовался Кариэль, чувствуя, что опять начинает гундосить.

Да что ж такое! Только высморкался!

– Понятия не имею. Но предположу, что встретил красивую девушку, не устоял и сбежал с ней куда-то далеко. В теплые страны.

– Да тебе просто в соавторы к Анджеле Страйк! – восхитился Кариэль.

– А ты откуда ее знаешь? – уставился на него Барн.

– А ты?

– Я первый спросил!

– Читаю иногда, для поднятия настроения, – честно ответил эльф, решив не уточнять, что не только читает, но и переводит эти литературные шедевры.

– У меня сестра увлекается. Каждое издание ловит. Я для нее как-то с ночи очередь в книжный занимал, – вздохнул оперативник.

– Ты хороший брат, – похвалил его Риэль. – Не каждый бы пошел на такие жертвы.

– Она пообещала мне кучу женщин в очереди, – улыбнулся Барн. – Собственно, там я и познакомился с будущей женой.

– Хитро! – оценил эльф и тут же остановился, уставившись вперед, на плывущие мимо суда.

– Ты чего? – обеспокоенно потеребил его за плечо оперативник.

– Да так, – отмахнулся Кариэль. – Показалось.

Показалось, что от одного из кораблей повеяло знакомой магией. Легко-легко, какое-то минимальное воздействие. И тут же закончилось.

Но не мог же умник-разумник Вир, правильный и послушный мальчик (ладно, уже не мальчик, но все равно правильный), и правда взять и уплыть?

– Что у нас дальше по плану? – спросил Риэль, чтобы переключиться.

– Парни проверяют бордели, – хохотнул Барн. – Остальное уже прочесали.

Все имеющиеся гостиницы и постоялые дворы они обошли, некоторые не по одному разу. Проверили лечебницы, в том числе частных целителей. Собственно, о том, что результата не будет, эльф сразу предупредил человеческих коллег. Вираэль не обращался никуда официально, значит, ему помогают неофициально, и искать его стандартными методами бесполезно. Разве что все дома и квартиры города обойти, что, конечно, нереально.

Надо было выманивать Вира, но как? Или использовать нетрадиционные методы анализа. Действовать от противного.

– Слушай, а куда бы он точно не мог попасть? – задал каверзный вопрос эльф.

– Ну ты спросил! Хотя… – Барн почесал затылок. – Здесь есть Академия магии, в нее без пропуска не пройти.

– Отличный вариант! – одобрил Кариэль. – Идем.

***

Небольшая, но колоритная компания стражей вышла из трактира, где обсуждала полученные сведения.

– Из всей Академии только один человек оказался добропорядочным гражданином! – усмехнулся Ганс, поправляя надоевшую форму стража.

Понятно, почему блюстители порядка обычно такие злые: попробуй поносить такой убого скроенный костюм изо дня в день.

– Она закрыта на праздники, там почти никого нет, так что не удивительно, – прокомментировал маг.

– Зато мы узнали, как попасть внутрь, – не обратив особого внимания на замечание, продолжил наемник.

– Можно подумать, целители нас просто так пропустят, – фыркнул маг. – Они же сразу определят тяжесть состояния пациента.

Малой и Ганс переглянулись, поняв друг друга без слов.

Собственно, слов здесь и не требовалось, только пара коротких, но точных и сильных ударов, с чем Малой справился на ура.

– А-а-а-а! – завопил рухнувший на мостовую маг, не ожидавший ничего подобного.

Сказать он хотел многое, но пока из-за боли в ноге, вывернутой под неестественным углом, был способен только орать.

– Вырубить его? – поинтересовался Малой у Ганса.

– Давай, – брезгливо поморщился наемник. – Только не переусердствуй. Нам нужен пострадавший, а не труп.

– Не трогайте, – прохрипел маг, зажигая в руке пульсар.

Малой остановился. У наемников имелась защита от магии, но мало ли.

– Мы ж для дела, – невинно пояснил Малой. – Сейчас занесем тебя к целителям, скажем – упал, очнулся и все такое.

Наемники заржали, глядя на зеленеющего то ли от боли, то ли от злости мага.

– Идиоты! Как с вами работать?!

– Молча, – посоветовал Ганс.

И для убедительности вытащил небольшой кинжал из рукава. Тоже магический, к слову, – защиту от магии проходил на ура.

И маг наконец заткнулся.

– Так, кто его тащит?

– Да подождите! Дайте обезболивающее заклинание наложить! – опять завопил маг, стоило одному из бандитов склониться над ним.

– Зря обезболился, – авторитетно заявил Малой. – Так бы натуральнее корчился, нас бы быстрее впустили.

– Щас сам у меня будешь корчиться!

Без боли в колене маг осмелел, но стоило Малому развернуться к нему всем корпусом, как тут же выставил перед собой щит.

Наемники только пренебрежительно хмыкнули.

– Предлагаю сразу идти к отдельному входу целителей, – Ганс твердой походкой направлялся к Академии, пока подельники тащили тихо ругающегося мага.

Прислушавшись, Ганс уловил, что и ругается маг так себе – слишком слабо и культурно. Без огонька.

– Давай дойдем до ворот и свернем, вдруг там тупиковые улицы – вы же видели, какие здесь лабиринты? А у нас пострадавший, – хохотнул Малой.

Маг злобно зашипел, но на него уже привычно не обратили внимания. И Ганс подумал, что не один он списал парня со счетов.

Такой процессией они добрались-дохромали до главных ворот, от которых нужно свернуть направо и потом за угол. Но стоило Гансу развернуться к своим, чтобы дать дополнительные инструкции, как он заметил невероятное.

Прямо на них по той же самой дороге, как ни в чем не бывало, прогулочным шагом шел эльф.

Наемник даже моргнул пару раз, дабы убедиться, что ему не чудится. Но нет, тот самый эльф с помоста градоправителя!

– Парни, – кивнул он назад, и все дружно обернулись. – Хватайте его!

Тащившая изувеченного мага парочка тут же переключилась на новую жертву, бросив пострадавшего, где стояли. Он снова заголосил, так что Ганс решил не отказывать себе в удовольствии и попутно пнул его, пробегая мимо.

Впрочем, эльф и не думал убегать. Он слегка удивился, но не более того, а после приветливо заулыбался.

– Попался, сволочь! – обрадовался Малой, сжимая артефакт обездвиживания.

Улыбка эльфа стала еще шире.

– Привет!

Ганс хотел ответить, но тут сверху опустилась ловчая сеть, в которой он отчаянно забился. Странная магия разом заблокировала все заклинания, и ругались наемники не в пример дохляку-магу, поспешно уползающему в переулок, вместо того чтобы помочь боевым товарищам. Они же ему ногу сломали, а не руку!

– Вот что вы творите? – возмущенно обернулся эльф.

К нему подошел коротко стриженный мужчина с перекошенным от злости лицом.

– Сказал же, никакой самодеятельности!

– Какая самодеятельность? – возмутился эльф. – Они на меня сами побежали, я просто стоял!

– Да тебя ни на секунду оставить нельзя! Что теперь скажем Эрвину? Они были его заданием!

– Скажем, что он плохо с ним справился, – парировал ушастый.

– Я бы тебе посоветовал с Эрвином вообще не разговаривать, – вмешался третий человек. – Он не такой терпеливый, как мы.

– Нашлись терпеливые! Если бы вы не вмешались, они бы меня схватили и вывели бы на нанимателя! – огрызнулся эльф.

– У нас приоритетная задача по твоей защите. И они нас и так выведут.

– Ну-ну, – буркнул эльф и в сердцах добавил: – Никакого творческого подхода к работе!

Наемники притихли, не понимая, что происходит.

– А с этим что делать? – подошедший человек приволок мага-неудачника. – У него, похоже, нога сломана.

– Пусть самый здоровый его несет, – распорядился один из людей.

Малой скривился.

Кажется, их план с треском провалился.

***

В трактире под задорным названием “Веселая скумбрия” мы просидели остаток вечера. Ром, правда, так и не попробовали, зато до отвала наелись морской рыбы, главной из которой была, разумеется, скумбрия. На самом деле, можно было посидеть и подольше, к ночи там началось живое выступление группы, косившей под эльфов – накладные уши, подведенные сурьмой глаза, вычурные одежды – в общем, все по канону. Жаль, что Вираэль не помнил, действительно ли у них такое носят. Но в том, что в Аларии мужчины не красятся, был стопроцентно уверен.

С другой стороны, играли парни неплохо, а у девушки оказался действительно красивый и звучный голос. И внешне она так напоминала эльфийку, что Вираэль даже предположил в ней полукровку. Очень хотелось послушать еще, но сегодня Зара не оставалась в ночную смену, и заставлять ее ждать было бы некрасиво.

Пришлось возвращаться в Академию, втридорога оплачивая услуги припозднившихся извозчиков. Правда, Вираэль очень переживал, что мне придется поздно идти домой одной и пытался уговорить остаться в соседнем боксе. Но злоупотреблять помощью целительницы не хотелось.

В какой-то подворотне перед Академией я снова сикось-накось перевязала эльфа, получилось так себе, но тут недалеко. А в приемном отделении уже ждала Зарина. Я почти начала извиняться за долгое отсутствие, как она кинулась к нам сама.

– Тут такое было! – всплеснула руками целительница, но обернулась на своего коллегу, парня в очках. – В боксе расскажу, – понизив голос, сообщила она.

И, подхватив нас под руки, провела вглубь целительского корпуса. Защита на секунду заартачилась, но все-таки пропустила.

– А на выход свободно пускает, – заметила я.

– Да, магия не нашла на вас повреждений, но почувствовала обычный пропуск, – пояснила целительница, продолжая быстро шагать по коридору.

В бокс она нас буквально запихнула.

– Перед Академией схватили какого-то эльфа! – выдала Зара, стоило всем оказаться в изолированном боксе.

– Да ладно! – не поверила я. – Еще одного?

Да сколько же в Ларно эльфов понаехало? Целая куча просто! Интересно, тот-то был с памятью или без? Тоже портал сбили? Не на экскурсию же они приезжают.

– Представляешь?! Ноер, которого вы видели на проходной, выходил купить что-нибудь поесть, он сегодня дежурит в ночь. И видел собственными глазами, как стража кинулась за эльфом!

– Опять стража? – мы с Вираэлем переглянулись.

Как-то это совсем странно.

– Да, но потом появились еще какие-то люди, собралась толпа, а Ноер спешил. И мне сказал не сразу, – обиженно надула губы целительница.

Да уж, она бы точно спешить не стала.

– Третий эльф в Ларно за неделю, – я посмотрела на самого первого.

Или не первого? Кто знает, в какой очередности они здесь появлялись. И сколько их здесь еще разгуливает.

Вираэль смотрел прямо перед собой и молчал, никак не реагируя.

– Вираэль, – осторожно позвала его.

– А? Что? – очнулся эльф.

– Ты в порядке?

– Да, – он поморщился и потер виски, как всегда бывало, когда пытался что-то вспомнить. – Какие-то образы пришли в голову. Пока не понял какие.

– Обезболить? – участливо предложила Зара.

– Давай, – согласился эльф. – Вдруг смогу еще что-то вспомнить.

– Ты только не переутомляйся, – предупредила целительница, касаясь его лба. – И постарайся поспать. Мозг работает лучше, когда ты как следует отдохнул.

– Конечно.

Понастроив теорий о том, откуда в Ларно берутся эльфы, и так ни к чему и не придя, мы разошлись. Вираэль опять заикнулся было про соседний бокс для меня, но я только отмахнулась. Зарина спокойно шла домой, чем я хуже? А мне случалось возвращаться и позднее.

– До завтра! – попрощалась с Вираэлем.

– До завтра, – тепло отозвался он и, чуть смутившись, добавил: – Спасибо за сегодняшний день. Его я точно не забуду.

В итоге я поспешила уйти, чтобы вспыхнувшие щеки не выдали, насколько смутилась я. Но от Зары это не укрылось.

– И что же вы делали сегодня такого? – прищурившись, полюбопытствовала она, но, наткнувшись на мой взгляд, подняла руки: – Молчу-молчу!

И все равно хитро посматривала на меня, пока мы шли на выход и еще какое-то время по одной дороге. К счастью, мне удалось переключить ее внимание на сегодняшнего эльфа.

– Интересно, есть в Ларно еще эльфы? – мечтательно проговорила целительница. – Я бы тоже не отказалась от такого потеряшки. С твоим-то уже все ясно.

Это заявление я вообще комментировать не стала. Загадывать на будущее было страшно, ведь Вираэль сказал правильно: мало ли кто он и какие у него есть обязательства? А вдруг он вообще женат? И что тогда? Останусь с разбитым сердцем?..

Впрочем, кажется, я останусь с ним так и так, но лучше все-таки не слишком увлекаться мечтами. Потому что не увлечься этим загадочным эльфом у меня не получилось.