Глава 14

Когда я проснулась, за окном было темно, а небольшую комнату освещал слабый свет магических светильников. Я уже почти смирилась с интерьером этой коморки и поняла, что домой так просто попасть не получится.

Рывком поднялась с постели, отбрасывая одеяло в сторону. Что ж, ладно. Я обязательно встречусь с Валентиной (или как ее там) и добьюсь от нее того, чтобы вернула меня туда, откуда взяла. А пока можно развлечься. Это дальнее путешествие я точно запомню на всю жизнь.

Губы расплылись в ироничной ухмылке, которая почти сразу стерлась, после громкой рулады моего желудка. Погладила живот через прозрачную сорочку. Бедненький, в него за весь день попала только горсть орешков, да сдобная булка с корицей.

Хотелось еще поваляться в постели, ведь до начала рабочего дня было еще далеко. Но желудок явно взбунтовался против такой идеи, глухо урча. Вздохнув, протерла глаза и вылезла из постели.

Через четверть часа я уже осторожно ступала по коридору, наспех умывшись и одевшись, и мысленно благодарила Франца за его экскурсию по академии. Теперь я хотя бы смогу отыскать столовую и прилегающую к ней кухню в этом огромном замке. Иначе, путешествие в загробный мир грозило бы мне гораздо раньше намеченного срока. И не от рук разъяренного дракона, а от голодной смерти.

Плутала я по коридорам долго. Самонадеянно посчитала, что запомнила дорогу с первого раза. Но потом столкнулась с суровой реальностью и идентичными коридорами. Упрямо шла на зов голода и костерила проектировщиком и дизайнеров этого замка. Понимаю, конечно, единый стиль и все такое. Но можно же было хотя бы указатели повесить!

Пока блуждала по одинаковым, на первый взгляд, коридорам успела изрядно замерзнуть и пожалеть, что не накинула на плечи замшевую накидку, подбитую мехом. То ли коридоры в этом замке не отапливаются, то ли мороз ночью лишь усилился.

Затея немедленно поесть уже перестала казаться такой заманчивой. И я бы даже вернулась в комнату и дождалась, когда взойдет солнце. Вот только сомневалась, что смогу вспомнить обратную дорогу.

Когда я уже отчаялась и замерла прямо посреди коридора, который был точь-в-точь, как и все предыдущие, в нескольких метрах от меня раздался испуганный вскрик.

Я оттуда чуть не припустила со всех ног в обратном направлении. Проверять, кто там кричит и по какой причине, не возникло и мысли. Инстинкт самосохранения у меня еще не атрофировался, знаете ли.

И от позорного, но такого спасительного, побега, меня оградил знакомый голос, который недоверчиво поинтересовался:

— Леди, это вы?

Обернулась и неуверенно кивнула, всматриваясь в темноту. Невысокая фигура подошла ближе, становясь под свет магического светильника, расположенного под потолком. И я с облегчением выдохнула. Это всего лишь Магда.

— А чего кричите? — поинтересовалась строго.

— Да я как увидела вас в белом и с распущенными волосами, подумала привидение, — легко призналась женщина, — Чуть удар не хватил, — пожаловалась она, приложив ладонь к пышной груди.

Опустила голову вниз, осматривая собственный внешний вид. М-да, и впрямь в темноте несложно с привидением перепутать. Волосы взлохмачены после сна, а я легкомысленно не стала их причесывать, посчитав, что ночью свидетелей своей прогулки не встречу. Да и длинное шерстяное белое платье издали можно было легко спутать с сорочкой. Это я молчу про темные круги под глазами, которые до сих пор не сошли после работы до полуночи в конце года.

— А вы чего тут бродите? — в своей привычной не очень вежливой манере поинтересовалась она, поправив чепчик на голове, — Ночь еще, до рассвета далеко.

А я неожиданно для самой себя смутилась и, потупив взор, пробормотала:

— Да я вот проголодалась. Думала, может, на кухне найду, чем перекусить.

— Ох, голова моя дырявая, — всплеснула руками Магда, — Я же совсем забыла, что у его светлости теперь появился секретарь, которого нужно кормить. Вот вчера и еду вам совсем не приносила, и в столовой вы не появлялись. Бедная деточка, — покачала головой женщина, резво подскочив ко мне и взяв меня под локоток, — Пойдемте, я вас покормлю. И никаких перекусов, там наваристая похлебка готова. И мясные пироги собираюсь состряпать, потому и встала пораньше.

Мне от такой неожиданной заботы стало еще более неловко.

— Да меня и в замке весь день не было, — принялась оправдываться я, но тянуть себя в сторону кухни Магде позволила, — Но толком поесть и не успела.

— Только устроились, а его светлость уже, небось, поручениями загонял? — сочувственно поцокала языком женщина.

Хотела было возразить, что мы вообще-то с Францем на площадь гулять ездили. Но вовремя вспомнила про придуманное алиби, и захлопнула рот.

— Да, загонял, — таким же печальным тоном отозвалась я.

Но печали я совсем не чувствовала. Наоборот, едва ли не пританцовывала от нетерпения, уже представляя обещанную похлебку и пироги. Да сейчас я бы, пожалуй, даже дракона съела и не подавилась.

От столь кровожадной мысли, что внезапно родилась в голове, усмехнулась зловеще и тут же потупила взор, пока Магда не заметила. Я бедный и несчастный секретарь. Будем придерживаться этой позиции.

С Магдой добраться до вожделенной кухни не составило никакого труда. Как оказалось, я была недалеко от заветной цели, но сама бы точно не отыскала нужную дверь, так и блуждая по темным коридорам.

Женщина разогрела для меня обещанную похлебку, нарезала ломтями румяный хлеб и вручила все это добро мне. И пока я ела, журясь от удовольствия, Магда принялась уверенными движениями месить тесто и отправлять заготовки будущего пирога в печь.

Когда я удовлетворила бушующий голод, принялась есть медленнее, с любопытством рассматривая убранство кухни. Возвращаться в свою комнату я не спешила. Тут было тепло, уютно, а мне еще обещали приготовить чай и дать на пробу получившийся пирог. Да и сильно я сомневалась в том, что смогу самостоятельно добраться до ректорской башни. А Магду просить меня провести было слишком неудобно. Бедная женщина и так занята с раннего утра.

Отодвинув от себя пустую тарелку, выдохнула и откинулась на спинку стула. Как же хорошо. Тепло и сытно. И похлебка превзошла все ожидания. Надо будет потом у Магды рецепт попросить. Когда вернусь домой, обязательно такую приготовлю.

— Магда, а как ты одна умудряешься наготовить на всю эту ораву? — после того, как голод был утолен, я поспешила утолить собственное любопытство.

— В академии целый штат поваров, — раздался голос за моей спиной, — Но такое рвение проявляет только Магда.

Я вздрогнула и, втянув голову в плечи, медленно обернулась. Лорд Картер стоял в проходе, сложив руки на широкой груди и облокотившись плечом о дверной косяк. Темные глаза дракона лихорадочно блестели в полутьме.

— Ваше сиятельство, чем обязаны? — деловито поинтересовалась женщина, вытерев руки об фартук.

— Да вот, смотрю, секретарей тут кормят, — кивнул он на мою пустую тарелку, — А про начальство совсем забыли, — вздохнул ректор с сожалением.

— Так вы обычно по ночам спать изволите, — хмыкнула Магда, — А не набеги на кухню устраивать, — и, не давая возможности дракону вставить и слова, тут же добавила, — Садитесь уж, и вам похлебочки налью.

Лорд Картер, ничуть не оскорбившись, опустился за предложенный стул рядом со мной.

— Что вы тут делаете ночью, леди? — поинтересовался начальник, повернувшись ко мне.

А я в ответ лишь поморщилась, учуяв запах алкоголя. Похоже, кто-то даже не ложился. Горе что ли всю ночь запивал?

— Удовлетворяю свои низменные желания, — все же произнесла я в ответ на требовательный взгляд.

А то по пустой тарелке не понятно!

Ректор моргнул, мужское лицо медленно вытянулось, а после он ехидненько так заметил:

— Понимаю, что вы еще плохо успели изучить академию. Но для удовлетворения своих низменных желаний есть много куда более подходящих мест.

Что это за места такие, я предпочла не уточнять. Вместо этого деланно оскорбилась, задрала подбородок и чопорно отозвалась:

— Под низменными желаниями я имела в виду голод. Разумные существа должны питаться духовно.

Сзади тихо хохотнула Магда. Дракон уставился на нее почти обиженно, насупившись. Но темные брови тут же разгладились, стоило женщине поставить перед лордом Картером тарелку с похлебкой, от которой шел легкий пар и изумительный запах.

Интересно, все же, что за специи они туда добавляют?

Ректор моего любопытства не разделял, подхватил предложенную Магдой ложку, и принялся быстро есть. Картина была почти умилительной. Во мне даже жалость проснулась к этому большому и страшному дракону. Голодный был, бедненький.

Пока лорд Картер быстрыми движениями поглощал свой поздний ужин или ранний завтрак (это, смотря, с какой стороны посмотреть), Магда успела вытащить из печи первый румяный пирог, запах которого сразу же заполнил всю кухню.

Я тут же сглотнула набежавшую слюну, с хищным взглядом наблюдая, как женщина медленно его нарезает и раскладывает по тарелкам. И неважно, что не так давно я съела целую тарелку наваристой похлебки и едва могла дышать. Для свежеиспеченного пирога в моем желудке всегда место найдется.

— Ешьте, леди, а то совсем тощая, — покачала головой Магда, опуская на стол тарелку с вожделенным пирогом и чашку с ароматным чаем.

Я наклонилась и втянула носом аромат, исходивший от свежей выпечки, тут же довольно жмурясь.

— Эй! А мне? — протянули рядом обиженно.

Я даже засомневалась, действительно ли рядом сидит лорд Картер, а не его двойник. Очень странно было слышать подобные детские нотки в голосе от взрослого сурового мужчины, который несколько часов назад грозился меня придушить.

— А вы, ваше сиятельство, пока похлебку не доедите, пирога не получите! — строго припечатала Магда.

Все же, поражаюсь я бесстрашию этой женщины.

Ректор обиженно надул губы и отвернулся, утыкаясь носом в тарелку. Не выдержав, я тихо захихикала. Но быстро спохватилась, закрыв рот ладошкой.

— Смейтесь, смейтесь, — буркнул лорд Картер, не поднимая головы, — Пока будете смеяться над голодным начальством, я у вас пирог из-под носа уведу. Вместе с чаем, — мстительно добавил он.

Ладонь, зажимающая рот, не сильно помогла. И я снова прыснула со смеху.

Надо же, а лорд Картер вполне может быть человечным. Но, видимо, только когда выпьет. Коньяк ему, что ли, в кофе подливать по три раза в день? Для профилактики вредного характера, так сказать.

Пирог ректору все же выдали. А потом совершенно беспардонным образом выставили нас двоих за дверь, нагло заявив, что мы кое-кому мешаем работать. Подумаешь, тоже! Да где же мы мешали? Сидели себе в уголочке, грызли свой пирог, да попивали чай.

— Чуть нос дверью не прищемили, и даже добавки не дали, — ворчала я вслух.

— А я вообще ректор, — поддакнул дракон, — А меня за дверь, как нашкодившего адепта.

Мы с ним переглянулись, вздохнув в унисон. Говорят, общий враг сближает. В нашем случае, общим врагом стала Магда, которая не дала покуситься на остатки мясного пирога.

— Что ж, пойдемте в башню, — предложил лорд Картер, — Здесь нам уже ничего не светит, а поспать еще время есть.

Я согласно кивнула и двинулась следом за драконом, тайно радуясь его хорошему настроению и смягчившему характеру. Вслух я признаваться, разумеется, не собиралась, но сама бы до башни добралась лишь к началу рабочего дня. И то, если повезет.

— После такого сложного и затянувшегося дня выспаться бы не мешало, — внезапно заговорил лорд Картер, — Тоже можете поспать подольше. Завтра, точнее уже сегодня, я работать не планирую. Так что, у вас свободный день, — милостиво предложил начальник.

— Вы можете отсыпаться, а вот меня ждут дела и господин Харпер, который прибудет к обеду, — вздохнула я расстроено.

Даже жалко как-то. Тут предлагают бездельничать на законных основаниях, а у меня уже день расписан.

— По поводу организации бала? — догадался дракон.

— Ага, — кивнула я, — Франц помог найти подходящую контору. Вот приедет сегодня, осмотрит фронт работ.

— Это хорошо, — кивнул дракон, а потом неожиданно обернулся и потеплевшим голосом произнес, — Вы молодец. Я про этот треклятый бал совсем забыл, времени заниматься им нет, да и поручить некому. Было некому, — признался он.

Я от столь неожиданной, хоть и незамысловатой похвалы, даже опешила. Алкоголь поистине страшные вещи творит с людьми.

— Если все пройдет гладко, я вам и премию выпишу, — продолжил ввергать меня в состояние шока ректор.

Я даже рот приоткрыла и застыла на месте, глупо хлопая глазами. Потом быстро взяла себя в руки и уточнила:

— Правда, выпишите? А не забудете об этом на утро?

— Я провалами в памяти не страдаю, — гордо отрезал лорд Картер, надменно фыркнул и зашагал дальше, сворачивая к лестнице.

Нет, все же врожденный вредный характер нет-нет, да прорезается.

— Кстати, — вдруг вспомнила я и поспешила нагнать дракона, пока он такой сговорчивый, — А какой бюджет выделен на мероприятие?

Мужчина ненадолго задумался, нахмурился, потом махнул рукой и произнес:

— Я об этом не задумывался. Оставляю на ваше усмотрение, все необходимые счета я оплачу.

А дракон то у нас вредный, но щедрый.

Понятливо кивнула, подумывая о том, что и здесь без помощи Франца не обойтись. Сама же я не пойму, что считается дорогим в местном мире, а что нет.

— Вот скажите, леди, — внезапно произнес лорд Картер, резко оборачиваясь.

Да так резко, что я едва не вписалась носом в его грудь. Ректор придержал меня за плечи, не давая позорно свалиться с лестницы.

— Меня зовут Амелия, — напомнила я, подняв голову и заглянув в мужское лицо, — Могли бы уже и запомнить.

— Скажите, Амелия, — покладисто произнес дракон, — А все женщины после поцелуя норовят как можно быстрее сбежать?

Я даже воздухом поперхнулась от столь неожиданного заявления. Неужели, понял?

— А вам зачем? — осторожно поинтересовалась я, покосившись на него с подозрением.

— Да так, — хмыкнул начальник, — Исключительно в теоретических целях.

— А-а-а, ну если в теоретических, — протянула я, оценивающим взглядом пройдясь по драконьей фигуре, — То все зависит от того, каким был поцелуй.

Дракон взгляд оценил. Одно с другим тоже быстро сопоставил, и уставился на меня возмущенно.

— Что, совсем все было плохо? — с деланным сочувствием поинтересовалась я.

Думала, прямо сейчас меня собственноручно с лестницы и скинет.

А, нет. Задумался ненадолго, подбородок почесал.

— Даже и не знаю, — протянул лорд Картер, — С одной стороны, перед Сандрой, конечно, неудобно получилось. Да и мужская гордость как-никак задета. Зато, с другой стороны, отпала необходимость и дальше устраивать весь этот цирк.

Из сумбурной речи ректора я поняла только то, что совсем ничего не поняла.

— Это вы о чем? — спросила я, глупо хлопнув глазами.

— Амелия, умеете хранить секреты? — внезапно, вместо ответа на вопрос, заговорщицким тоном поинтересовался мужчина.

Я активно закивала, прямо как болванчик.

Меня, конечно, мало интересовали секреты начальника. Но тут эти мифические секреты касались меня, хоть и косвенно.

Ректор подхватил меня под локоток и потянул вверх по лестнице, начиная свой рассказ:

— Отец Сандры один из ведущих министров, содействие которого позарез понадобилось моему деду. И он не придумал ничего лучше, чем посулить ему в качестве ответной услуги заключение выгодного брака. Вот только Сандру Франц не устроил, — скривился ректор, — Адепт еще, что с него взять. И выбор пал на мою скромную персону.

— И вы согласились? — удивилась я, — Не поймите меня неправильно, но вы мало похожи на человека, которого к чему-то можно принудить.

— Пришлось, — поджал губы дракон, — Из-за вас, между прочим.

А я в конец растерялась.

— А я-то тут причем?

— Глава Совета старейшин умело может дергать за ниточки, — со вздохом признался начальник, — Вот и намекнул мне прозрачно, что пока я не выполню то, чего от меня все ждут, домой вас никто не отправит.

Осознание всей степени нависшей надо мной незавидной перспективы медленно, но верно до меня доходило.

Что же это получается, я сама своими собственными руками (ой, то есть, губами) лишила себя даже призрачного шанса в скором времени вернуться домой?

Видимо, ход моих мыслей ясно отразился на моем лице, потому как лорд Картер поспешил меня заверить:

— Не волнуйтесь, я обязательно договорюсь с Советом, и вас отправят домой. Но только после праздника зимнего солнцестояния, да и бал вам в академии нужно организовать. В общем, недели через две-три уже будете дома, — подытожил мужчина.

Сердце радостно подскочило, а на губах растянулась слабая улыбка. Ну, какой же он милый, когда не рычит. Даже расцеловать его хочется. Но свой порыв я задушила на корню, вспомнив, чем обернулся прошлый, пусть и непреднамеренный поцелуй.

Двухнедельный отпуск это не страшно, могу себе позволить. Запоздало вспомнила, что праздничных дней в этом году у нас меньше, и на работе меня будут ждать раньше.

— А в этом мире время течет так же, как в моем? — взволнованно поинтересовалась я у ректора, — Или я вернусь в тот день, когда перенеслась?

— Не знаю, — покачал головой дракон, — Раньше я не интересовался вопросом путешествия меж миров, и в эту тему не вникал. Подобные случаи довольно редки, чтобы стать чем-то обыденным или интересным. Спросим у Совета старейшин, они точно должны знать.

— Ладно, — покладисто согласилась я, — Так, а что там дальше с вашим договорным браком? — вернулась я к теме, с которой мы начали.

Я же так и не выяснила, чем сегодня все закончилось.

— Вашей невесте не понравилось, как вы целуетесь, и она сбежала? — невинно предположила я.

Ну, а что? Про третье лицо дракон не упоминал, а я персона неосведомленная (согласно придуманному алиби).

— Просто сбежала, — признался лорд Картер, опустив детали побега, — Оно и к лучшему. Дама на редкость настойчивая попалась, даже лично в город приехала ради встречи со мной. А мы ведь с дедом не договаривались, что я должен жениться. Так, поухаживать, пока они сделку с ее отцом не заключат. А потом пропасть под благовидным предлогом.

— И, вы считаете, это поступок, достойный человека вашего положения? — возмутилась я вслух.

А в душе вздохнула с облегчением. Я-то думала, что начальнику личную жизнь разрушила. А там от личной жизни одно название и сплошь коварные планы. Эта Сандра мне потом еще спасибо скажет.

Ехидный внутренний голос почему-то напомнил об иррациональном приступе ревности, случившемся на площади, и ехидненько так прошептал, что облегчение мое отнюдь не бескорыстно. Но я к нему предпочла не прислушиваться.

— Во-первых, меня принудили, — оправдывался тем временем лорд Картер, — А, во-вторых, я ей ничего не обещал. Лишь встретил вечером и позвал прогуляться сегодня по площади. А что там леди успела себе нафантазировать, меня не касается. Пусть дед теперь сам разбирается с ее отцом. Придется мне, конечно, выслушать его недовольство. Но это не в первой, — заметно скривился мужчина.

— Все равно, это жестоко, — упрямо возразила я.

Занятая выяснением подробностей этой занимательной истории, я даже не заметила, как мы дошли до нужного этажа и остановились напротив двери в мою уютную конуру.

— Ну, я пойду, — неуверенно протянула я, отнимая руку от мужского локтя, — Доброй ночи, лорд Картер, — добавила, не поднимая головы.

У меня определенно есть две хорошие новости. Во-первых, меня так и не рассекретили, а, во-вторых, ничью личную жизнь я не разрушала. Даже наоборот, можно сказать оказала щедрую услугу, и совершенно бескорыстно. А вот беда заключалась в том, что вернуться домой в скором времени мне теперь точно не светит.

— Постойте!

Дракон схватил меня за запястье, разворачивая лицом к себе. И я недоуменно уставилась на него, глупо хлопая глазами.

Раскрыла рот, собираясь поинтересоваться, в чем дело. Но возможности озвучить свой вопрос мне не дали.

Лорд Картер шагнул ко мне, заставляя прижиматься спиной к двери, и приподняв мой подбородок, резко поцеловал.

Э-э-э, на такое я точно не подписывалась.