Глава 14

Ветер завывал меж кривых крон сосен и оголившихся стволов берёз, взбирался по склону и увлекал за собой дым костров на плато. Прелая подстилка из листвы и хвои хрустела мороженой коркой под подошвами унт. Небо покрылось серой пеленой туч, пряча луну, а солнце перевалило за великий хребет. Глаз едва видел дальше двух-трёх метров, но этот склон мы знали наизусть. Это наш склон. Наша территория.

— Ив, — тихо кликнули меня сзади.

Я обернулся и увидал Ранда.

— Всё готово. Шкуры на месте.

— Хорошо, — кивнул я. — Значит, нам остаётся только ждать.

— Ты уверен, что они не пойдут сразу?

— Уверен, — ответил я. — Они же не дураки. Лучше всего атаковать с высоты, с кромки скальной стены. Там и Шанд-Ий ночью караулить должен был.

В этом я был уверен почти полностью. Из того, что мне рассказала Така, я примерно представлял их логику и потребности. Им важно, чтобы женщины остались целыми, но при этом нужно убить мужчин. В эту ночь по плану Шанд-Ий должен был дежурить на склоне. И следовательно, это единственное доступное им направление, чтобы не привлечь внимание раньше времени и при этом завладеть естественным укрытием. С плато метить вверх, да ещё и на такую высоту — нереально.

И в то же время, вероятно, туда пойдут не все. Скорее всего, половина. Остальные зайдут со стороны Быстрой реки, с фланга. Широкая река будет преграждать нам путь к бегству, перебраться через неё можно только по бревну либо вброд. По склону в ночь тоже не побежишь — расшибёшься почти наверняка.

«Жаль, что придётся потратить столько жира, скипидара и живицы. Все наши запасы, всё, что мы успели произвести, — сожалел я, — но зато у них не будет и шанса на сопротивление».

Охотник кивнул и ускорился, обгоняя меня. И тут же я увидел грузную фигуру Белка. Тот шёл со стороны Быстрой реки. Он махнул рукой, тоже подтверждая, что всё готово.

Через несколько минут появился и Канк — уже с другой стороны. Он подбежал ко мне и деловито доложил:

— Залил, Ив. Тика даже за метр не видно.

— Его в любом случае не заметят, они с той стороны не пойдут. А вот за Гуну я немного беспокоюсь, — ответил я.

— Всё нормально будет. Даже Ранд бы не углядел её с двух шагов. Да и она прыткая девчонка, быстро удерёт. А соколам не до неё будет.

— Это точно, — осклабилась Шайя.

— Фуф! — словно подтвердил Ветер.

Мы поднялись выше, добрались до оврага, где Ранд и остальные пережидали Красный ветер в первый раз. И это же место стало убежищем и базой на время битвы. Тут должны были остаться те, кто не сильно хорош в бою: Уна, Ака, Дана и Кон. Но это не означало, что они не будут участвовать.

— Ив! — воскликнула Ака, увидав меня. — А нам точно хватит камней? А щиты⁈ А если они пойдут…

— Ака, — оборвал я её, — всё будет в порядке.

— Мы их не подпустим к вам, — басовито сказал Белк. — Вы главное по нам не попадите. Выше, помнишь?

Он глянул на древки копий, к которым были приспособлены пращи.

Это метательное орудие звалось «фустибал». И как правило, оно применялось при осадах. По сути, та же праща, только камни можно метать уже куда крупнее. Да и справиться с ней несложно, потому эта честь выпала девушкам. Они уже умели управляться с обычной пращей, а с этим орудием за денёк приноровились. И всё же я это воспринимал лишь как вспомогательный элемент.

— Помню! — надула губы Ака. — Всего один раз по тебе попала…

Тут же у нас уже были приготовлены все необходимые орудия: атлатли, дротики, огненные шары и щиты на случай, если дело дойдёт до ближнего боя. Уна с Даной сидели в сторонке и в свете лучины подготавливали мох, бересту, иглы и жилы. Мы не исключали того, что кто-то может быть ранен, и реагировать придётся быстро.

— У вас всё готово? — опустился я на корточки рядом с девушками.

— Да, всё готово, Ив, — кивнула Уна, а Дана даже не взглянула на меня.

— Хорошо. Вы же помните, что нужно делать?

— Помним, — всё так же не поднимая головы, буркнула Дана.

— Ты знаешь, что я должен был это сделать.

— Да, знаю… но… я знаю, Ив, — с болью, через силу сказала Дана.

Уна положила свою ладонь на её, и я увидел, как плечи девушки задрожали. Дана и впрямь всё понимала. Она была не такой, как Шанд-Ий, она умнее и старалась руководствоваться разумом, а не чувствами. И ей просто требовалось время. С этим я ничего поделать не мог.

«Прости меня, Дана…» — подумал я, но говорить такое не мог себе позволить. В устоях общины мне не за что было извиняться. Это было бы равносильно признанию ошибки. А я не ошибся. Не в этот раз.

— Ветер, — глянул я на волчонка. — Место тут, — тыкнул я рядом с Уной. — Охранять.

— Фаф!

Ему ещё рано было идти в бой. Но он уже был способен разорвать взрослого мужчину. Я дивился тому, как быстро он рос, и пока с трудом представлял, какого размера достигнет.

— Берём всё, что нужно, и идём на позиции, — скомандовал я, распрямившись. — Ждём сигналов.

Белк, Ранд, Шайя и Канк ухватили копья, щиты, атлатли и дротики. Я же, в отличие от них, вместо атлатля довольствовался своим луком, но тоже взял копьё и плетёный щит из прутьев ивы, лыка, шерсти, обитый шкурой. Я понимал, что нам предстоит бой за свою жизнь. Но, помимо этого, я осознавал, что это шанс испытать наши силы в столкновении с другими людьми. И более того, я принимал это как возможность.

«Рано или поздно нам придётся биться с Вакой. И он куда лучше разбирается в битве человека против человека», — думал я, подвязывая колчан за спину, и всё же ощущал, как внутри щемило.

Вчера я хладнокровно убил Шанд-Ийя. Казнил человека по своей воле. И теперь… искренне верил, что был прав и поступил верно.

Во что же я превращаюсь?

Но мне не хотелось об этом думать. Больше я не видел смысла и пользы в рассуждениях о благе, зле, цене жизни. Всё это раньше я пропускал через свою культурную призму, притворяясь, будто всё понимаю. Но только сейчас я наконец стал по-настоящему видеть мир глазами Ива, а не того, кем был раньше.

И мне было страшно.

Но не было пути назад.

— Скажешь что-нибудь? — спросила у меня Шайя, когда мы уже должны были идти на позиции.

Я оглядел их. Посмотрел на Уну, на волчонка, на малыша Кона и Дану, что несла в себе новую жизнь. А они смотрели на меня и ждали, что я скажу им: «Всё будет хорошо. Мы все выживем. Я защищу вас, обещаю».

— Пусть великие духи не оставят нас, — начал я. — Белый Волк… — я коснулся клыка на шее. — Большие Рога, Серый Сокол… — я видел, как Белк нахмурился. — Все духи, что одарили людей знаниями, указали им верную тропу. Они вокруг нас, все они часть мира, как и мы с вами. И лишь каждый из нас сам решает, как использовать эти дары. Кто-то льёт кровь, иной забирает у другого, третий ищет что-то большее. А я лишь прошу, чтобы кровь ваша сегодня не коснулась земли…

— Пусть Волк дарует нам силу, — тихо сказал Канк, положив ладонь на клык.

— И Большие Рога укроют от беды, — хрипло прошептала Дана, подняв голову.

— И Сокол не позволит нам оказаться в чужих когтях, — проговорил я, вновь оглядев всех.

— Нам просто нужно убить их, — ухмыльнулся Ранд. — Так пойдёмте и убьём!

— Не думал, что соглашусь с тобой, — даже Белк немного ухмыльнулся.

— Идёмте… Все вы должны выжить, поняли? — спросил я.

— ДА! — ответили они хором.

Мы спокойно двинулись на свои места. Какой-то сложной структуры позиций не было. Канк, Ранд, Шайя и Белк располагались в трёх точках за естественными укрытиями, где-то в шестидесяти-семидесяти метрах от кромки скальной стены. Нам было важно, чтобы имелся свободный доступ всего к одному десятиметровому участку — как раз он идеально выходил к шалашам и центральному костру. Овраг же был выше, в метрах сорока от позиций. Таким образом, было сложно случайно попасть камнем из фустибала по нашим, но при этом они непременно долетали до кромки.

«Средняя прицельная дальность у него в районе ста пятидесяти метров. Но при этом, когда пойдёт огонь, будет, считай, коридор, и достаточно будет метить по его направлению. В любом случае в его конце цель никуда не денется, — думал я, карабкаясь по стволу лиственницы. — Даже попадания по руке или ноге достаточно, чтобы вывести из строя. Каждый камень почти полкилограмма, и с навесом скорость будет жуткая».

И притом это лишь вспомогательный элемент. А главная атака придёт от охотников с атлатлями.

А в это время я буду сверху — контролировать периметр, давать команды, ну и одаривать неприятеля стрелами. Эта лиственница самая высокая на склоне, ветки плотные, и даже Белку не удалось бросить копьё вертикально и поравняться с верхушкой. А уж соколам из той позиции, когда начнётся паника, будет невозможным меня достать. А мне их — преспокойно. Наверное, это даже немного подло, что я буду использовать превосходство в высоте, когда на это рассчитывали они.

— И всё же… на войне все средства хороши, — прошептал я, устраиваясь поудобнее в природной рогатине.

Отсюда я видел весь склон, скальную кромку, часть плато, подходы с двух сторон от рек. Даже наблюдал один из манекенов на окраине площадки внизу. Мы сделали несколько подобных, чтобы они создавали видимость караула. А на деле это были шкуры и палки, лишь в общих чертах похожие на фигуру человека.

— Ууу-ух! Куу-ви! — разнеслось со стороны реки.

И этот звук, практически неотличимый от крика совы, был знаком: «Они идут».

«Молодец, Диг!» — подумал я.

Паренёк был лучшим в имитации звуков. Хотя все из их племени были в этом хороши. Звуками они оперировали так же, как волки — жестами. Оттого и их увлечённость музыкой. И теперь мы имели в своём распоряжении оба таланта, соединив их в одну систему.

Теперь же дело было за мной. Я лучше всех видел склон, на светлом фоне тёмные силуэты точно не пропущу. И мой сигнал будет началом атаки. Я аккуратно достал костяной свисток из-за пазухи. Если Тик и Гуна не подведут — соколы падут за считанные минуты. А после них мы двинемся на стоянку за оставшимися.

Я ждал, глядел почти не моргая. Ветер щипал кожу, забираясь под ворот через капюшон, холодил мокрую от пота спину, покачивал ветви, на которых я сидел без единого движения. Пальцы сжимали рукоять лука, касались оперения стрелы, уже изнемогая от желания. В губах был зажат свисток. Мне приходилось дышать медленно, через нос, выпуская рассеянные облачка пара, что оседали на верхней губе.

В те минуты всё перестало иметь какой-то смысл. Глаза следили лишь за небольшим участком шириной десять метров. Мозг работал над одной задачей — уловить и осознать фигуру человека. Я был как бегун на старте, что видит только трассу и ждёт выстрела стартового пистолета.

И вскоре я увидел первого охотника. Невысокий, с дротиком в руке, он нерешительно выбрался на тот самый десятиметровый пятак. И в миг мои щёки вспыхнули жаром, кровь словно вскипела в жилах. Все мускулы разом натянулись. Но спешить было нельзя. Нужно было ждать остальных, нельзя, чтобы они оказались по другую сторону пламени.

«Раз, два, три… десять… — насчитал я, когда все они были на том самом пятаке. Я видел, как они общаются жестами, крутят головами в поисках Шанд-Ийя, что, по всей видимости, должен был ждать их на этом месте. — Филина нет… чёрт! Значит, пошёл с фланга!»

Ну и ладно, так даже лучше. Я рассчитывал на возможность взять его живьём. Была у меня одна идея.

Несколько охотников уже выглядывали за кромку, осматривая наше плато. Они должны были поднять шум, чтобы мы вышли из шалашей. Но не спешили, следили за обстановкой. И, похоже, начали что-то подозревать, судя по активной жестикуляции. Но больше ждать и не требовалось.

Я сжал губы и несильно дунул!

— Фью-ю! — разнеслось вокруг.

И краем глаза на периферии я увидел, как сверкнула искра, а через миг услышал, как камень чиркнул о камень.

И тут же вспыхло пламя! Огонь как змей потянулся к соколам с двух сторон! Отрезал их по бокам и осветил рыжим светом!

— Бей! — выкрикнул я, выплюнув свисток и одновременно натягивая тетиву.

Слева от меня засвистели первые камни! Они прорывались через стволы деревьев, какие-то ударяли по дереву, другие полетели прямо к цели!

Бам! Камень угодил в голову одному из мужчин, тот пошатнулся в сторону края!

— АА-ААА! — закричал он и полетел вниз со стены.

И в тот же миг я выпустил стрелу! Та помчалась в кучу метавшихся, не знающих себя от шока и страха мужчин! Наконечник пробил грудину одному, а я уже накладывал новую стрелу! Полетели дротики снизу! Волной налетели на соколов и унесли две жизни: один попал в ногу и увлёк мужчину вниз по стене, другой раздробил череп на месте!

За несколько секунд половина мужчин, окружённых пламенем, погибла!

— Бежим! Туда! — крикнул один из них, бросившись по огненному коридору.

Но не пробежал он и десятка метров, как моя стрела вонзилась ему в область ключицы! А следом живот пробил дротик, выпущенный кем-то из тех, кто был внизу!

А камни всё летели! Свистели дротики! А я уже спешил вниз!

Когда нога коснулась земли, все были мертвы. Но это ещё не конец.

— Идём вниз! — бросил я в лес, подхватывая щит и копьё, что стояли у дерева.

И кинулся к спуску со склона, огибая край стены. Сейчас весь он обильно освещался светом пламени.

Вскоре сбоку оказались Ранд и Белк со щитами и копьями, а позади нас пристроились Шайя и Канк с дротиками. Мы двинулись вниз, они же быстро оказались у края и начали застреливать тех, кого сумели увидать внизу.

— Будьте готовы встретить! — крикнул я, когда мы уже огибали скалу, за которой склон обращался в плато.

И когда нашему взору открылась родная стоянка, мы увидели трёх соколов, что спешили к реке. Они увидели нас и остановились. Четверо тел лежали цепочкой позади них, настигнутые дротиками Канка и Шайи. Эти же прильнули ближе к стене, в самую тень, чтобы в них было сложно попасть.

— Сомкнуться! Достать дротики! — скомандовал я, находясь по центру с копьём и щитом.

Белк и Ранд придвинулись ближе, края их щитов коснулись краёв моих. В руках у них уже ждали команды дротики у кремнёвых наконечников.

— Вперёд! — бросил я, и мы зашагали одновременно.

После многих охот с Белком мы отлично знали друг друга и двигались почти одновременно. Ранду же благодаря опыту не составляло труда подстроиться под нас. И наш небольшой строй начал надвигаться на соколов.

— Ха-я! — выкрикнул один из них и швырнул дротик.

Бам! Тот ударил в мой щит, но даже не воткнулся в него. Шерсть, шкура, ивовые прутья и лыко сработали идеально. Я ощутил толчок, но импульс мигом растворился в слоях, а остриё не пробилось сквозь щит.

— Ждём, — рыкнул я, и мы шагали дальше.

Новый дротик полетел к нам!

Бам!

Он ударил в щит Белка, пробил шкуру и повис безвольно.

И тогда я скомандовал:

— Огонь!

Белк и Ранд шагнули в сторону от меня, чтобы в образовавшийся проём бросить по дротику! Те свистнули в сторону соколов, и не успели они настигнуть цели, как щиты вновь соприкоснулись, и охотники уже доставали новые дротики из чехлов за спиной.

— АААА-АХ! — заревел один из соколов и рухнул наземь.

Другой кинулся вбок, в сторону резкого ската! Но пробежал недалеко — дротик сверху вонзился ему в спину!

А мы шли вперёд, шаг за шагом.

— Не убивайте! Я говорящий с духами! — кричал последний из трёх мужчин.

Он всё время прятался за ними, даже не решившись ударить навстречу нам.

— Ложись на землю! Руки за голову! — заревел я в лучших традициях ОМОНа.

И шаман без разговоров лёг на землю, отбросил копьё в сторону. Мы обступили его, забрали дротики и копьё. И вскоре он уже стоял на коленях перед нами, судорожно скача нервными глазками по лицам, как та куница, почуявшая неладное.

— Дай я убью его, — попросил Ранд, уже доставая нож из-за пояса.

— Не надо! За меня дадут шкур! Кости! Всё дадут! — завыл Старый Филин, едва не плача.

— Не надо, Ранд, — повёл я рукой. — Мы пролили достаточно крови сегодня, — выдохнул я, ощущая железную вонь от окисления крови. — А на него у меня ещё есть планы…

— Что ты хочешь⁈ Всё отдам! Хочешь ещё Живой воды⁈ Ты же пил её! Она дар…!

Не успел он закончить, как кулак Ранда влетел ему в скулу, послышался хруст. Старик опрокинулся на землю и заскулил от боли.

— Ранд! — бросил я.

— Я его не убил, — пожал он плечами.

— Подними его, — сказал я. — Белк, позови всех сюда.

— Да, — кивнул он.

А я посмотрел в сторону огней стоянки соколов. Сегодня они обрекли всю общину на погибель. Там остались одни женщины, дети, самые жалкие из мужчин, которых не удостоили охоты. Можно сказать, что их племя сегодня умерло. И всё потому, что они недооценили противника.

Мой взгляд скользнул дальше по долине, туда, где она изгибалась змеёй, уходила с рекой вбок. На одном из тех склонов, за сосновым бором, была пещера. И там я встречусь с Вакой. С волками.

И я… не буду недооценивать своего противника.