Глава 3

— Светлые Леса, да как так?! — я недовольно смотрела на экран моновизора, наблюдая за тем, как любимая команда стремительно проигрывает.

Грогрс же молча смотрел матч, с печальным выражением лица.

— Не расстраивайся, все еще может наладиться, — попыталась я подбодрить мужчину. — Можно нам еще древесных сухариков? — попросила я бармена, который также увлеченно посматривал на моновизор.

В спорт-баре было не так много народа, как я предполагала, а потому мы с комфортом разместились за барной стойкой.

— Да как Норгенсэль мог пропустить тот мяч? — резко встрепенулся мой спутник. — Новый игрок, я говорил, что нужно было оставить прежний состав команды. Пропустить два мяча подряд, что за дела?

— Соглашусь с тобой, — я закинула в рот горсть острых сухариков. — Толи дело Френдэс.

— И не говори, — Грогрс с уважением посмотрел на меня. — Как думаешь, команда выиграет этот матч? Эти ромаринские спортсмены, конечно сильны, но и мы не из осинового листочка сделаны.

— В команде Ромарина есть несколько слабых звеньев. Если сделать упор на их атаку, то у нас есть все шансы сравнять счет, а там дело за малым, — задумчиво произнесла я.

— Итари, я поражен, — Грогрс хлопнул меня по плечу и шутливо предложил. — Может нам с тобой стоит как-нибудь поиграть? У нас при центре есть футбольная команда, не хочешь присоединиться?

Таким образом, по завершению матча наша команда действительно выиграла. Может быть, я не нашла себе парня, но обрела отличного друга, с которым приятно провести время. Домой я возвращалась в прекрасном настроении — Грогрс проводил меня до общежития и всю дорогу мы обсуждали тонкости спортивных игр. Договорились как-нибудь поиграть вместе не только в футбол, но и в теннис. Также он рассказал мне, что в городе скоро пройдет велопробег. Это меня действительно заинтересовало.

***

Я разглядывала в зеркале свою иллюзию: русые волосы, лазурную прядь я также спрятала, глаза сделала карими, а также изменила черты лица.

— Отлично выглядишь, — вынесла свой вердикт Армерия, которая оценивающе осматривала меня. — Волнуешься?

— Ни капли, — усмехнулась я и предположила. — Может быть платье?

Когда я пришла домой после встречи Грогсом, то мне пришло магическое уведомление. Система «базы данных» нашла для меня совпадения и мужчина, которому это совпадение также выпало, решил мне написать. Мы разговорились с ним, и он показался мне достаточно приятным собеседником. Он представился Сариэлем, я же назвалась Тари во избежание неловкой ситуации. В какой-то степени это все равно мое имя.

Мы общались не так долго, но он предложил встретиться где-нибудь в людном месте. Я не стала отказываться — не буду скрывать, но мне очень хотелось проверить идею социального эксперимента. Я почти не верила в успех этого мероприятия, но все же любопытство брало вверх.

Когда я написала подругам о том, что иду на свидание, они тут же пришли в мою комнату, помогая со сборами. Не скажу, что мне так уж была нужна помощь, но выгонять девушек не стала.

Спустя двадцать минут, иллюзия уже крепко держалась на мне, и я неспешно направилась в сторону городского парка. Не знаю почему, но парки я считала лучшим местом для свиданий — обилие деревьев помогает отвлечься от городской суеты и уединиться с природой.

Попросив подруг пожелать мне удачи, я спустилась к брату, который усердно корпел над книгами, и предупредила его, что ухожу гулять.

— Ты в последнее время такая активная. Меньше работы стало? — Кливий задумчиво наклонил голову набок, а Кузнечки, копируя его жест, также повернул шею, отчего одно ухо отпало. Я махнула рукой, магией возвращая часть тела на законное место.

— Эээ. А, э? — также уточнил Кузнечик.

— Работы хватает, просто хочется немного отдохнуть, — лучезарно улыбнулась им я — настрое после матча было отличным. — Не засиживайся допоздна, хорошо? — попросила я брата и напомнила. — Скоро начнется практика, поэтому наберись сил. Кузнечик, погладишь мне на завтра брючный костюм? — попросила я просьбе и Кузнечика. Он согласно кивнул.

— Насколько знаю, в отделе химической океанологии, где я буду проводить большую часть времени, поменялся начальник. Мне Мирабилис рассказала. Это хорошо или плохо? — достаточно заинтересованно стал расспрашивать меня брат, а я задумалась.

С Миндартисом весело проводить обеденное время и есть, но на этом его достоинства в моих глазах заканчиваются. Начальник? Понятия не имею, хороший ли он руководитель, но раз здание еще на месте, то все не так плохо, как могло бы быть.

— Не знаю, — я неопределенно пожала плечами. — Он скорее красивое украшение нашего центра и жирный кошелек, откуда нам капают денежки, так что не переживай, — весьма самоуверенно и оптимистично заявила я и махнула рукой. — Я ушла, вернусь часам к одиннадцати.

— Купи свежей рыбки на обратной дороге! — крикнул мне напоследок Кливий, когда я уже почти закрыла дверь.

— Э! — также сказал Кузнечик в самый последний момент.

Выйдя из общежития, я направилась в сторону парка. К счастью, он был не так далеко. Внутри было приятное волнение и предвкушение встречи. Однако, с другой стороны, я была уверена, что мне сможет понравится кто-то, о ком я почти ничего не буду знать. Все-таки карьера и материальное положение в наше время стоят не на последнем месте.

В парке «Ла-Листья» прогуливалось много эльфов — кто-то шел семьями, шли группы студентов, кто-то возвращался с работы. Я же шла на встречу, ища глазами эльфа, который должен был надеть зеленую рубашку.

Высокий мужчина со светло русыми волосами стоял у одного из деревьев на главной аллеи. Увидев меня, он приветственно махнул рукой.

— Сариэль? — приподняла я брови, оценивающе оглядывая незнакомца. Понимать, что та внешность, которую ты видишь, не настоящая было необычно и слегка непривычно.

— Верно, рад встречи, Тари, — мужчина кивнул головой в знак приветствия и миролюбиво предложил. — Прогуляемся?

Я согласно кивнула, и мы неторопливо пошли вперед.

— Я даже не знаю, с чего начать, — рассмеялся Сариэль. — Тари, можешь рассказать мне что-нибудь о себе?

— Ну… — я призадумалась. — На самом деле у меня дома живет умертвие, а моя бабушка некромантка, — выпалила я первое, что пришло в голову.

— Серьезно? — глаза Сариэля округлились, а потом он заразительно рассмеялся. — Оригинальный рассказ, мне нравится.

— А что насчет тебя? — реакция мужчины на мои слова мне понравилась, при обычных встречах лица эльфов вытягивались, и они спешили куда подальше.

— А я люблю яды, — также весело подмигнул мне Сариэль, а я практично осведомилась

— Употреблять или изготавливать?

— Изготавливать, — поспешил ответить Сариэль. — В лечебных целях, разумеется, — решил он уточнить, а я покивала головой.

— Я знаю, что яды действительно нынче популярны среди населения. Особенно яды растений и змей из Шаганефса, которые принято смешивать с листьями фиалки — это улучшает пищеварение. Как-то я покупала иглы кактуса, залитые уксусом. Хорошее средство. На каких именно ядах ты специализируешься? Можешь назвать свои любимые?

— Удивлен, что ты разбираешься в этом, — усмехнулся Сариэль и стал поочерёдно загибать пальцы. — Мой любимый яд — «Шипящие камни» — он помогает избавиться от сыпи на теле и содержит пыль каменных пород, смешанную со слюной гидры и ядовитыми слезами летучих мышей, которые живут в Громьих горах. Также «Сосновая смола», в состав которой входит кора деревьев и ядовитые грибы, является отличной профилактикой гриппа. Но, как ты понимаешь, в этом вопросе важна мера. Все должно быть точно и идеально, правильная концентрация раствора — залог успеха.

— Полностью с тобой согласна, нет ничего в работе важнее, чем точность, — позиция эльфа мне очень нравилась.

— Конечно, но яды не моя работа, лишь приятное времяпрепровождение, — кивнул Сариэль и указал на здание внутри парка. — Не хочешь перекусить? Я не успел поужинать, — честно признался он.

Я не отказалась, и мы зашли внутрь — было много пустых столиков, и мы заняли место с мягкими диванчиками.

— Хочу поесть мяса, — пробормотала я, разглядывая меню.

— Вижу, у тебя хороший аппетит, — одобрительно сказал Сариэль, также рассматривая меню. — Возможно, это не элитный ресторан, но я думаю, тебе понравится.

— Я не привередлива в еде, — сказала я, в душе радуясь, что это не какой-нибудь драконьих ресторан, где я не понимала и слова. В голове тут же всплыла та неловка ситуация с моим заказом. Невольно улыбнувшись, я заключила. — Я выбрала, а ты? — я посмотрела на эльфа, который все еще разглядывал меню.

— Да, конечно, — мужчина кивнул и жестом подозвал к нашему столику официанта.

— Добрый вечер, вы готовы сделать заказ? — уточнил он, глядя на нас.

— Мне, пожалуйста, вишневый лимонад, салат с креветками и грибной суп. Тари? — Сариэль вопросительно взглянул на меня, а я не стала мелочиться:

— Коктейль с семгой и брусникой, салат не нужно, стейк из молодой телятины средней прожарки, каре ягненка и лимонный пирог со смородиной, — высказалась я и решила предупредить Сариэля. — Я тоже не ужинала. Заплачу за себя сама, не волнуйся.

— Тари, не волнуйся, я же позвал тебя навстречу, — попытался как истинный джентльмен взять все расходы на себя, но я была непреклонна и, в конце концов, ему пришлось сдаться.

— Может быть вина? — предложил Сариэль, когда официант ушел. — Красного? Белого?

— Вино? Нет, спасибо, — тут же отказалась я от алкоголя.

— Хорошо, я понял тебя, — покивал Сариэль и перевел тему. — Какие у тебя планы на этот вечер? Может быть, нам стоит перекусить и сходить куда-нибудь?

— Может быть, кино? — смело предположила я, понимая, что совсем не против посмотреть новый фильм. — Буквально позавчера вышла новинка, которую очень хвалили критики. «За гранью атмосферы», кажется, фильм назывался так. Насколько я знаю, одна из семьей в Ромарине финансировала этот проект

— О, я слышал об этом! Это же научная фантастика? — глаза Сариэля заинтересованно загорелись. — У тебя отличный вкус. Ты права, в этот кинопроект было вложено много денег Юирином Эрвайтом. Когда-то он работал помощником режиссера, а потому хорошо в этом разбирается. Мне нравятся его работы.

— Я рада, что нашла единомышленника, — я довольно покачала головой. — Не так многим нравится этот жанр, поэтому мне было не с кем сходить. Приятно, что ты составишь мне компанию.

— Аналогично. Девушки нынче мало заинтересованы в искусстве и науке одновременно.

— Ты так комплимент сделал или на девушек пожаловался? — хмыкнула я.

— И то, и то, — фыркнул мужчина, о чем задумавшись. — Тогда решено — едим и идем в кино.

— Отлично, — я также осталась очень довольна нашим выбором и не могла не спросить. — Раз ты ценитель кинофильмов, то скажи, какой попрокн тебе нравится?

— Облепиховый, — хитро усмехнулся он, а я навострила уши и переспросила:

— Облепиховый? Такое продается? Никогда не видела.

— Как-то раз мой друг, с которым мы пошли на сеанс, купил себе облепиховый лимонад. Так вышло, что он пролил свой напиток на мой попкорн, я даже не заметил этого, продолжая есть. С тех пор я всегда беру обычный попкорн и сам смешиваю его с лимонадом. Получается очень вкусно, я дам тебе попробовать, когда придем.

— Звучит немного необычно, — покивала я и решила рассказать ответную историю. — У меня не было чего-то связанного с попкорном, однако у меня, как, наверное, и у всех, происходили казусы с билетами, — Сариэль согласно покивал, словно подтверждая мои слова. — Последний раз, когда я пришла в кино, то на моем место кто-то сидел. Оказалось, что я перепутала дни и пришла на сеанс на день раньше.

— У меня тоже случалось что-то подобное. Я часто путаю залы в кинотеатре и по итогу попадаю не на те фильмы. Я считаю, что организаторам стоит быть внимательнее к посетителям и…

Сариэль не успел договорить, как официант принес нам напитки и первые блюда. Эльфу — салат, а мне — мясо.

— Хочешь попробовать? — любезно предложил мужчина, протягивая мне лист шпината.

— Нет. Если бы хотела, то просто заказала бы себе такой же, — категорично увернулась я от зелени, но, вопреки всем законом вежливости, предлагать в ответ мясо не стала. Порции в заведении не такие уж и большие, чтобы еще и делиться ими.

— Вкус не так уж и плох, — попробовав салат, вынес вердикт Сариэль и спросил у меня. — Тебе нравится?

— Да, все вкусно, — согласилась я, нарезая мясо аккуратными кусочками. — Сариэль, а где ты родился?

— Я родился в Эльфийских Долинах, — послушно ответил он, с интересом разглядывая меня.

— Это понятно, — отмахнулась я и так понимая, что он эльф. — Где именно?

— А, вот ты о чем, — усмехнулся он и принялся за неторопливый рассказ. — Я горделивый эльф, родился в столице. А что насчет тебя?

— Я тоже здесь родилась. Но выросла я не в городе, а в пригороде.

— Звучит достаточно хорошо, — кивнул мужчина, но поддерживать эту тему дальше он не захотел. — Знаешь, это было так давно. Может быть, поговорим о настоящем? Как ты проводишь лето и где ты любишь отдыхать?

***

Вечер с Сариэлем мы провели по-настоящему прекрасный. Я давно не чувствовала от встречи и прогулок такого удовлетворения — мы сделали все то, что по моим идеальным представлениям должны сделать люди на свидании. Прогулялись по парку, поели, посмотрели чудесный фильм, вновь прогулялись, но уже по набережной. Перед тем как разойтись мы съели банановое мороженое и разошлись в том же парке, что и встретились. Сариэль предлагал довести меня до дома, но я была непреклонна — место жительства может многое рассказать, а потому мы расстались на нейтральной территории.

Наилучшее впечатление на меня произвел Сариэль в кинотеатре. Я не знаю, с чем это связанно, но мы с ним обращали внимание и подчеркивали одни и те же факты. В ходе социального эксперимента о работе было спрашивать нельзя, но я была готова поклясться, что он также, как и я, научный исследователь или же крутится в схожей сфере. Терминология и знания выдавали его с головой. Впрочем, наверняка, он также подумал и обо мне. Так или иначе, а наш схожий образ мышления подкупал меня. Все время, пока мы шли по набережной, мы не переставали говорить о том, что увидели. Это мне безумно нравилось.

Я не часто могу признать плюсы — порой я в большей степени обращаю внимание на минусы, но либо система иллюзий с социальным экспериментом действительно имеет место быть, либо же я действительно нашла кого-то настолько близкого мне по духу.

***

Так как с Сариэлем мы гуляли допоздна, то на работу я соответственно пришла невыспавшейся. Я знаю, что нужно мне следить за своим режимом сна, но не всегда получается. Зато Миндартис, вурдалак шпинатовый, был свеж как огурчик.

— Я говорил тебе, что ты красивая? — очаровательно улыбнулся мне он за обедом.

— Нет, — я продолжала жевать салатик с ананасами, который сегодня подавали в центре.

— Все верно, ведь тебя с такой чернотой под глазами нельзя даже симпатичной назвать. Опять работала всю ночь? — Миндартис протянул ладонь к моему лицу, за что тут же получил вилкой по запястью.

— Конечности лишние появились? — шикнул я на такое своенравие. — Не люблю, когда до меня дотрагиваются незнакомые люди, — призналась я.

— Правда? — Минда это позабавило. — А как же твой парень? Коллеги? Я твой самый близкий коллега в этом центре, мы с тобой — лучшие друзья.

— С чего ты взял? Самые близкие в этом центре: Кливий, Мирабилис и Армерия, — для наглядности я загнула три пальца.

— А я? — казалось, что Миндартиса это слегка удивило.

— А с тобой мы просто едим вместе, — вынесла я заключение.

— Бука, — пробормотал Миндартис и уже привычным жестом забрал из моего салата оливки. — Не против?

— На здоровье, — я пожала плечами, потому что действительно не любила данный продукт. Если бы их не ел Минд, то я бы их просто выкинула. Они придали вкус салату, но большей пользы я от них не видела.

— Но знаешь, Юнсерс, конечно, тот еще упырь, — в какой-то момент покачал головой Минд. — Итари, тебе стоит очень внимательно выбирать себе спутника жизни. Понимаешь, о чем я? — Минд выжидательно посмотрел на меня.

— Нет. Не понимаю. Больше конкретики, — попросила я, слушая Минда и просматривая анализы рыб.

— Имею в виду, что у меня нет девушки, — хитро подмигнул мне Минд, как-то выжидательно наблюдая за мной, а я закатила глаза, вновь признавая, что у Минда мозгов как у аквариумной рыбки.

— Ты специально это каждый день повторяешь? Чтобы все услышали? — я махнула рукой на полную столовую. — Говори об этом поменьше в людных местах, иначе жаждущие любви девушки разгрызут тебя на части и разберут по кусочкам — одной печень, другой глаз, третьей молекула ДНК.

Миндартис лишь закатил глаза, но ничего не сказал. Когда обед закончился, каждый из нас разошелся по своим отделам. Единственное, что мы сделали — договорились о завтрашнем обеде в новом кафе на набережной.

Когда я пришла в лабораторию, то тут же подошла к Глапурону. Исследования завершились и сейчас его предстояло отправить в аквариумное-хранилище. Хотелось признаться, что за эти дни я успела к нему несколько привязаться и его умного взгляда будет мне не хватать. Иногда у меня возникало ощущение, что в моем отделе это одно из самых умных существ. К сожалению, сотрудники меня своими успехами не радовали.

Когда я с капсулой почти вышла из офиса, то где-то раздался странный хлопок, чем-то похожий на взрыв. Я обернулась к коллегам — они тоже слышали этот шум. Реагенты есть повсюду, а потому откуда именно произошел взрыв сложно было предположить.

Не став откладывать насущные дела, я отнесла Глапурона в искусственную экосистему и поспешила на нарастающий гул в отделе химической океанологии. Стоило признать, что там действительно было на что посмотреть.

— Что произошло? — тихо спросила я у Кливия, который также оказался в этой толпе.

— Один парень использовал неправильные пропорции, из-за чего в одной из лабораторий случился взрыв, — также шепотом посвятил меня в детали брат.

Мне пришлось признать, что в воздухе витает запах гари, словно это были горелые волосы — ужасный запах.

Я привстала на цыпочки, разглядывая то, что происходило в центре событий. Там стоял виновник мероприятия и Миндартис. Лицо Минда было на удивление спокойным. Мне было очень интересно, как же наш инвестор поведет себя в подобной ситуации как руководитель. Миндартис, поняв, что вокруг слишком уж много лишних глаз и ушей, жестом предложил сотруднику пройти в его кабинет. Так как стены были прозрачными, то нам было все прекрасно видно.

Миндартис неторопливо прошел к рабочему столу и сел в кресло, сложив руки на груди. Парень мялся у входа, потупив взгляд. Затем Миндартис начал что-то говорить с очень спокойным и неизменным выражением лица, от чего сотрудник менял свои оттенки кожи — зеленый, красный, белый. Была готова поспорить, что Минд применяет свою любимую технику унижения и растаптывания. Я решила, что дальше навряд ли будет что-то интересное, а потому взяла ситуацию в свои руки:

— Вызвать группу уборщиков для токсичных веществ. Также позовите ремонтную бригаду — для починки оборудования. Для сотрудников отдела химической океанологии объявляется часовой перерыв — можете отдохнуть или пообедать, затем продолжите исследования. Всем остальным проследовать на свои рабочие места, — я звонко хлопнула в ладоши, привлекая внимание толпы и призывая всех заняться делом.

Народ стал постепенно расходиться, а Кливий приподнял брови:

— Я могу посидеть у тебя в кабинете?

Я конечно же разрешила Кливию переждать перерыв у меня в офисе, однако не преминула задать насущный вопрос:

— А где Мирабилис? Я не припоминаю, чтобы у вас сегодня было запланировано занятие, — я с сомнением посмотрела на настенный календарь.

— Так я сегодня не с ней занимаюсь, — покачал брат головой и, словно у себя дома, присаживаясь на мягкое кресло.

— А с кем тогда? — я наклонила голову набок, не припоминая, что у Кливия есть какие-то знакомые в нашей лаборатории кроме моих друзей.

— Меня пригласил господин Норген. Он позвонил мне вчера вечером и назначил время занятия. Ты не знала? Я думал, что это ты попросила его позаниматься со мной, — Кливий удрученно почесал затылок, а Армерия, которая прислушивалась к диалогу, хихикнула:

— Кажется, Миндартис обошел вас обоих. Откуда у него вообще твой код артефакта? — задала подруга очень хороший вопрос, который также интересовал и меня.

— Не знаю, — Кливий пожал плечами и подметил. — Но это уже не первый раз, когда он мне звонит. Итари, разве не ты дала ему код? Вы довольно хорошо общаетесь и…

— Вот вурдалак, — зашипела я, перебивая Кливия, когда пазл в голове совпал. — Вот зачем он спрашивал у меня, где лежат документы практикантов, — я вспомнила один из наших разговоров. — Я сейчас вернусь, — бросила я напоследок, перед тем как выйти из кабинета.

— Не зверствуй там сильно, — в привычной манере крикнула мне Армерия напоследок.

Последнего я не обещала. Ну что за дела-то? Использовать документы практикантов в личных целях запрещено. Как же личные данные и конфиденциальность информации? Невесть что еще он взял из того хранилища, кроме кода Кливия. Бессовестный.

Идти ругаться с Миндом было гиблым номером, потому что я уже поняла, что с ним эта тактика редко работает. С горделивым нужны более действенные методы, а потому я сама направилась в архив с документами и попросила историю доступа. Увидев, что в один из дней Миндартис проходил в архив с документами практикантов, я попросила распечатать мне историю входа и выхода Минда. И уже с бумажкой, которая, на мой взгляд, играла роль главного и неоспоримого доказательства, направилась к Миндартису.

В его кабинете никого не было, а потому я просто влетела внутрь, положив на стол историю входа в архив.

— Что это? Итари, говори прямо, что случилось, — несколько устало попросил Минд. Кажется, сегодняшнее происшествие его слегка вымотало.

— Зачем ты брал информацию о практикантах? — прямо спросила я, не став ходить кругами вокруг леса. — Ты же взял код артефакта Кливия, — констатировала я. — Зачем?

— А, вот ты о чем, — Миндартис был сам на себя не похож — несколько бледен. Он откинулся на спинку стула. — Я помнил несколько наших разговоров, а потому решил посмотреть, чем я могу помочь. Разве ты не хотела, чтобы он подтянул химию и сдал экзамены? — Минд чуть прикрыл глаза. — Он не так уж и безнадежен и…

Я нахмурилась и перегнулась через стол и, игнорируя все собственные правила, притронулась ладонью к лбу Минда. У меня создавалось ощущение, что он плохо выглядит и возможно у него температура. И я не прогадала — у него действительно был небольшой жар.

— Ты что делаешь? — приоткрыл Минд глаза, странно глядя на меня.

— Проверяю температуру. С момента обеда прошло не так много времени, но ты сейчас выглядишь так, словно болен уже несколько дней, — я удрученно покачала головой и посоветовала. — Иди домой и хорошенько отоспись. Возможно, это реакция твоего организма на стресс. Ты не каждый день сталкиваешься с такими ситуациями как сегодня.

— Спасибо за заботу Итари, — даже болея Минд не мог обойтись не самодовольной улыбки. — Но я не могу уйти домой. У меня занятие с Кливием. К тому же я руководитель.

— Кому нужен больной руководитель? — задала я резонный вопрос. — С братом я решу вопрос. Впредь не делай чего-то подобного и лучше спроси перед тем, как сделать.

— Разве ты не должна меня поблагодарить за мою помощь? — встрепенулся Миндартис, когда я уже собралась уходить из его офиса.

— Я действительно поражена, что ты стал таким щедрым и добродушным, но твои мотивы мне не ясны. Да и не помню, чтобы просила тебя о чем-то подобном. Пусть Кливий тебя за это благодарит.

Я уже взялась за ручку двери, как эльф вновь позвал меня:

— Итари, — Минд привстал из-за стола. — Знаешь, я так плохо себя чувствую, что навряд ли дойду до отеля в таком состоянии. Не хочешь меня проводить? — я четко заметила в глазах Минда хитроватый блеск.

— Раз в тебе вновь проснулось твое очарование, то не все так плохо, — хмыкнула я. — Попроси кого-нибудь другого, — я вышла из кабинета, возвращаясь в свой отдел. Работа ждать не будет.

В лаборатории я продолжила исследование новых рыб. Единственное, что у меня удручало — их анализ крови. Я не могла найти причину, почему уровень витаминов был очень высок. Это был комплекс витамин, которые применяют рыбные хозяйства для поддержания здоровья рыб, но у тех, что живут в открытом океане ничего подобного не должно наблюдаться. В крови не должно быть никаких химических добавок и примесей.

Когда я вновь пошла к зал с анализаторами, то мой монофон завибрировал. Так как я еще не села за работу, то решила посмотреть, кому я стала нужна посреди рабочего дня. Это был Сариэль. Мы с ним продолжали общаться на платформе той самой «базы данных». Сейчас он звал меня на свидание сегодняшним вечером. Я не возражала и согласилась, подчеркнув, что сейчас на работе и освобожусь не раньше семи часов вечера. Он пожелал мне хорошего дня и уже в приподнятом настроении я приступила к анализу крови.

***

— Чудесное платье, — проговорил Сариэль, когда мы встретились в том же парке, что и вчера.

— Спасибо, — с улыбкой приняла я комплимент и предложила. — Сходим поужинать?

— Опять не поела после работы? — удивился Сариэль и поинтересовался. — Куда хочешь сходить? Что-то конкретное? Есть предпочтения в еде?

— Я люблю острое и не люблю кислое, — честно призналась я. — Что насчет тебя?

— Я всеяден, — хмыкнул он и куда-то махнул рукой. — Там есть неплохое кафе и там подают острые супы, хочешь попробовать?

Об острых супах я слышала впервые, а потому без сомнений согласилась. Так странно, вроде бы живу в этом годе, а каких-то заведениях слышу впервые.

Пока мы ждали наш заказ, то каким-то образом со вкусовых предпочтений мы перешли на обсуждение политики и глобальных проблем. Сариэль был весьма эрудированным человеком и какую бы я не назвала тему — он прекрасно в ней разбирался. Социальная сфера, экономика, политика, химия, яды, астрология, искусство — он мог поддержать любую беседу.

Обсудив экономическую ситуацию в Эльфийских Долинах, мы пришли к выводу, что инфляция не так критична, как могла бы быть, а уровень жизни и благосостояния населения по-прежнему высок. В конце концов, из всех стран именно Эльфийские Долины находятся на последнем месте по уровню преступности и на первом по безопасности. После экономики мы обсудили политику правящей партии — Светлая листва. Я сама хоть и не состояла ни в какой партии, но голосовала я всегда именно за кандидатов этой Светлой Листвы. После мы перешли к обсуждению экологической ситуации в Шаганефсе — вампиры совсем не заботились об окружающей среде и почему-то никогда не желали позаботиться о переработке отходов.

Когда мы прошлись по всему миру и насущным проблемам каждой из стран, то принесли наш заказ. Мы с Сариэлем очень довольно переглянулись — кажется, каждый из нас был доволен состоявшимся разговором. Редко можно встретить кого-то, кто мог не только поддержать твои взгляды на мир, но и разделить их.

Съев суп с мелко изрубленными грибами и тремя видами перца, мы засобирались продолжить нашу прогулку. Я вновь настояла на том, чтобы самой заплатить за ужин. Сариэль меня не останавливал.

После кафе мы вновь решили сходить в кинотеатр. Очень уж нам нравилось такое времяпрепровождение, так как мы оба видели особенный шарм у научных фильмов.

После фильма вновь состоялась прогулка по набережной, вновь мы купили мороженное. И вновь мы расстались с ним парке — на месте нашей встречи. Все прошло также идеально, как и вчера, остановив у меня только приятные впечатления. Кончено, я опять наступила на те же грабли, вернувшись домой лишь в два часа ночи, понимая, что по утру мне будет нужно выпить пару чашек с бодрящим элексиром, чтобы прийти в чувство после ночной прогулки.

Такая идиллия продолжалось несколько дней и с каждым днем Сариэлем производил на меня все большее и большее впечатление, ежедневные встречи хоть и были очень похожи на предыдущие, но были абсолютно разными. Но в один из дней мне пришлось отменить нашу встречу.

— Итари, мне очень нужна твоя помочь! Очень-очень, — Мирабилис крепко держала меня за руки, пытаясь своими акульими глазками заглянуть мне в душу.

— Нет, — я продолжала делать вид, что я просто дуб, который тут вообще не причем.

— Пожалуйста, подмени меня. Пэтрэль очень расстроится, если ему на такой встрече придется быть одному. Итари, солнышко наше, — Мирабилис надула губки. — Сходи на тройное свидание, считай это всего лишь деловой встречей, м?

Я сделала глубокий вдох. С одной стороны, Мирабилис моя подруга и за мной даже есть парочка долгов, ведь она никогда не отказывает мне в моих просьбах. Но мои просьбы всегда касаются только рабочих моментов, а тут свидание. Тройное свидание. Зачем мне идти на тройное свидание, если я могу пойти на свидание с Сариэлем и чудесно провести время? К тому же, сегодня мы хотели сходить в океанологический музей.

В конце концов, я согласилась. Подруги как ни как. Как я поняла из слов Мирабилис, она должна была пойти на это свидание, но она не успевает закончить работу в срок, а потому не может пойти. Я предложила вместо свидание помочь ей с образцами, но она отказалась. На свидании будет три девушки, включая меня, и три парня. Мирабилис уверяла меня, что Пэтрэль очень хороший парень и работает в отделе геологической океанологии. Другие парни вроде бы тоже будут сотрудниками нашего центра. Из-за этого я еще больше не хотела идти — я руководитель в конце концов, а не простая сотрудница, которая бегает на тройные свидания с коллегами. Решив сразу обозначить, что я просто заменяю Мирабилис, я согласилась, пообещав подруге, что все пройдет хорошо.

Перед тем как уйти на «свидание», я написала Сариэлю, извиняясь из-за того, что я отменяю нашу встречу сегодня. Не знаю почему, но я чувствовала в Сариэле нормального эльфа, который может понять ситуацию, в которой я оказалась, а потому рассказала ему о просьбе подруги и тройном свидании. Он лишь посмеялся и подметил, что понимает меня, а потому пожелал удачи предложил встретиться сегодня в девять часов вечера. Я решила, что в девять-то я точно уже буду свободна, а потому согласилась. На самом деле, я была приятно удивлена реакцией Сариэля.

Войдя в уютное и хорошо освещенное кафе, я почти сразу заметила нужный мне столик. Но, к сожалению, сделала я это благодаря знакомому лицу. Миндартис улыбался аки цветущая роза майским днем.

Пройдя к столу, я на миг замешкалась. Столик был на шесть человек, мужчины и женщины должны были сидеть друг напротив друга. В центре сидела какая-то незнакомая мне девица, другая девушка еще не пришла. Передо мной вставал выбор — сесть с правого края, напротив Миндартиса, либо же с другого, где сидел другой мой коллега по центру, чье лицо мне было смутно знакомо. Я понимала, что Мирабилис точно не могла устроить мне такой подлости и отправить на свидание с инвестором.

Сделав глубокий выдох, я присела напротив своего коллеги из другого отдела. За столом повисло тяжелое молчание. Либо же мне так показалось. Хоть мы с Миндом и неплохо общаемся, но я совсем не была рада его видеть сейчас. От этого ушастого потом подколок и насмешек не оберешься.

— Итари, какими судьбами ты здесь? — решил начать беседу за столом Минд, а я перевела на эльфа убийственный взгляд. И так понятно, что не за пирожками зашла, зачем спрашивать-то?

— Заменяю Мирабилис, — непринужденно улыбнулась я и взглянула на своего «спутника». Почему-то его лицо было мне очень знакомо. — Вы Пэтрэль? — приподняла я брови.

— Да, все верно, Итарильдэ, — как-то отстраненно кивнул он, а я призадумалась, пытаясь понять, откуда же могу знать его. В моей памяти было что-то такое, от чего я понимала, что он не просто сотрудник лаборатории.

— Хорошо, а вы кто? — я по-деловому повернулась к паре по центру. Ни мужчину, ни женщину я не знала. — Мы тоже знакомы? — я выгнула одну бровь.

— Заочно, — улыбнулся эльф, заоозерный, если не ошибаюсь. — Я из отдела токсикологии, работаю в другом корпусе, однако я наслышан о вас. Все запросы, которые вы отправляете на анализ проходят через меня, и я высылаю итоговые заключения.

— О, так вы тот самый Э.С. Грэнэльс? — воодушевленно воскликнула я. — Столько лет работаю, а мы с вами ни разу не виделись. Приятно познакомиться с вами лично, — искренне кивнула я мужчине.

— Я подруга Мирабилис, — представилась и девушка. — К сожалению, я о вас не слышала, — брюнетка была немногословна и у меня сложилось впечатление, что ей не особо-то и хотелось со мной разговаривать.

— Может быть, мне стоит представиться? — весело предложил Миндартис, а я закатила глаза, не удержавшись от подкола:

— Да тебя каждая рыба уже знает.

— И я горжусь этим, Итари, — самодовольно поправил он челку, а меня передернуло от этого жеста. — Не похоже, что у тебя хорошее нестроение, моя дорогая коллега.

— Вижу твое лицо вне рабочего времени, с чего бы настроению быть хорошим? — усмехнулась я, а Эренс присвистнул:

— Да вы кажись очень хорошо знакомы. Миндартис, почему ты не говорил, что у тебя такая прекрасная подруга? — Эренс подмигнул мне, за что также получил от меня убийственный взгляд. Напротив его подружка сидит, нечего мне глазки строить. Окаянные эльфы.

— Раз так, то и мне нужно что-нибудь рассказать о себе, — начал Пэтрэль, почему-то избегая меня взглядом.

Ничего нового я о нем не узнала, зато в голове наконец-то что-то щелкнуло и ко мне пришло озарение — я знаю Пэтрэля. Этот эльф пытался ухаживать за мной в первый год моей работы в центре, я еще тогда работала в другом отделе. К сожалению, я не была настроена на поиск отношений, так как была уверена, что в начале карьера, а потом все остальное, из-за этого его чувства остались без ответа. Светлые леса, почему если раньше мне было все равно на мужчин, то их не было, а тут стоило появиться какому-то на горизонте, то появились вес остальные? Что за законы логики?

Спутница Минадртиса опоздала на десять минут. Ее я также не знала — миловидная блондинка лет двадцати. Все вновь представились и наконец-то перешли к насущному — еде.

Меню было весьма разнообразным, и я пришла к выводу, что салат с мидиями, тушенная свинина и гранатовый сок — идеальное сочетание для сегодняшнего вечера. Когда подошла официантка, мужчины сделали свой выбор. Меню было большим и наши вкусы почти не пересекались. Почти.

— Юная нимфа, мне, пожалуйста, салат «Гронльезэ» с мидиями, тушенную свинину с эльфийской пастой и гранатовый сок. Свежевыжатый, разумеется. А также бутылочку красного вина. На этом все.

Я замерла с раскрытым ртом, не зная, как отреагировать на подобное. В то, что Миндартис экстрасенс я не верила, как и в то, что мы могли выбрать одинаковые блюда. Пока я была в растерянности, другие делали свои заказы, а Минд бросил на меня самодовольный взгляд, словно смеялся надо мной. Пазл сложился. Этот вурдалак каждый день обедал со мной и уже хорошо запомнил мои вкусовые предпочтения и сейчас специально заказал то, что я могла выбрать — обвел меня вокруг пальца. Я усмехнулась, начиная подозревать, что вечер не пройдет гладко и наугад ткнула в меню, выбирая иные блюда — не могу же я теперь заказать тоже самое.

— Лаурэнсия, ваши глаза сверкают словно Луна полуденного Солнца, — подперев подбородок рукой, вешал девчушке лапшу на уши Миндартис, кидая на меня косые взгляды.

У меня создавалось ощущение, что Минд пытался не только произвести впечатление на девушку, но и всем своим видом показать мне, какой он чудесный и неотразимый павлин. Его взгляд и челка, которую он не уставал поправлять, просто кричали: «посмотри, как я шикарен». Я не понимала, чего он этим добивается, но его улыбка стала раздражать меня как в старые и добрые времена, когда мы только познакомились, да и от его наигранного кокетства у меня сводило скулы.

— Миндартис, ваши глаза также очень красивы. Они словно бездонный океан, в котором я готова утонуть, — хихикнула она, пристально смотря на горделивого и ни разу не притронувшись к заказанному салату.

— Польщен, — усмехнулся он. — Ах, мидии в этом заведении просто чудесны, — причмокивал от удовольствия Миндартис. — Итари, ты же так любишь морепродукты, почему же ты не заказала креветок, мидий или рыбу? — решил поинтересоваться эльф, повернувшись ко мне.

— Не могу есть морепродукты в непроверенном месте. Заведение выбирала не я, а потому не могу быть уверена в качестве еды, которую ем. Отравиться мидиями или креветками очень просто. Если будет нужна таблетка — говори, у меня есть, — быстро сменила я свое мнение на счет любимых блюд.

— Итари, да ты очень дальновидна. Это прекрасно, — восхищенно воскликнул Эренс, который также продолжал кидать на меня заинтересованные взгляды.

— Почему бы нам всем не выпить за чудесную встречу? — предложил уже Пэтрэль.

Подняв бокалы, мы чокнулись. Все кроме меня пили алкоголь, но меня это совершенно не смущало. Возможно, именно из-за него девушки чувствовали себя раскрепощенными и такими общительными. Мы же с Пэтрэлем лишь изредка перекидывались парочкой фраз. Он все пытался вспомнить былые времена и свои ухаживания, я же старательно избегала этой темы — зачем возвращаться к тому, чего уже давно нет?

— Милая моя, твои родители случайно не садовники? Тогда, откуда у них такая розочка? — спросил еще один мастер-комплиментов по центру, а Миндартис подметил, почему-то глядя на меня:

— Полностью с тобой согласен, наши спутницы сегодня прекрасны как цветы. Такие же нежные и прекрасные. Не против быть моей Аквилегией? — спросил он у девушки напротив. Она, разумеется, не отказалась. — К сожалению, не все сидящие девушки похожи на распустившиеся цветы. У меня порой складывается ощущение, что в нашем Грендальскому саду растет одна Хамелобивия, — Минартис бросил на меня еще один красноречивый взгляд, а я усмехнулась. Не на ту он напал, чтобы названиями растений разбрасываться:

— Все верно, я — кактус. А ты видел, какие красивые у кактусов цветы? Красота настоящая. Обычная роза завянет через несколько дней, даже если все хорошо, а кактус? — я искренне считала Хамелобию чудесным растением. — Что насчет тебя Миндартис? Вижу, ты действительно что-то понимаешь в этом биологическом царстве и не так глуп, как хотел казаться при первой встрече. Если бы ты был растением, то только Гиднорой.

— Гиднорой? — переспросил Миндартис, задохнувшись от возмущения. — Я назвал тебя кактусом, но он хотя бы красив, а ты называешь меня корневым паразитом? — обиде Минда не было предела, а я усмехнулась — не только Минду здесь над окружающими смеяться.

— Хорошая шутка, Итарильдэ. Очень хорошая, — расхохотался Эренс, который мог сгладить любую ситуацию и сейчас искренне веселился. — Итари, не хочешь тоже немного выпить? — предложил мне он, а я отказалась.

После этой небольшой перепалки беседа между каждой из пар пошла своим чередом. Как бы я ни старалась поддержать беседу с Пэтрэлем, но ничего не выходило, он видимо не желал говорить со мной — все его ответы были коротки и односложны. Но я и не наставила на общении — кушать тоже нужно.

Было уже восемь часов, и я считала, что встреча подходит к своему логическому завершению, однако девушки продолжали заказывать напитки и еду, а мужчины сыпать их очаровательными комплиментами. Так как с Пэтрэлем я не общалась, то просто ела и сейчас место в желудке закончилось. Решив, что пора потихоньку сматываться, я предупредила всех, что отойду «припудрить носик». Мой план был прост — сделать все свои дела, а затем попрощаться, сказав, что у меня появились другие очень и очень срочные дела.

Пройдя коридорчик с раковинами, я прошла в женский туалет. Когда с естественными делами было покончено, я вновь вышла к общим раковинам.

— Ты преследуешь меня что ли? — приподняла я брови, глядя на Миндартис, который привалился к стене, гипнотизируя дверь, из которой я вышла. — Зачем пришел?

— Что-то мне подсказало, что ты собираешься сбежать с нашей чудесной встречи даже не попрощавшись. Предчувствие меня обмануло? — приподнял он брови.

— Я действительно хотела уйти, но у меня все-таки есть манеры и вежливость, а потому я бы пожелала вам хорошего вечера и ушла, — призналась я, не видя смысла скрывать очевидного. — Еще вопросы? — я подошла к раковине, моя руки.

— Зачем пришла, если нет настроения? — Миндартис также подошел к соседней раковине, разглядывая свое отражение в зеркале.

— Ты чем меня слушал? — покачала я головой. — Меня Мирабилис попросила заменить ее. И вообще, зачем ты весь ужин смотрел на меня? — прямо спросила я у горделивого.

— Итари, это элементарная психология, — Минд снисходительно усмехнулся. — В подобных компаниях взгляд всегда падает на кого-то знакомого. Из всех ты была мне ближе всего, а потому я непроизвольно смотрел на тебя. Думаешь, моя девушка могла заревновать? — «обеспокоился» Минд.

— Психология? — я фыркнула, почему-то не поверив мужчине. — А я-то думала, что ты опять пытаешься распустить павлиний хвост и показать мне свою неотразимость.

— Я не пытался этого сделать, но очень рад, что ты так подумала, — улыбнулся Минд еще шире и протянул мне бумажное полотенце. — Нужно?

— Обойдусь, — проигнорировала я его и махнула руками, не желая их вытирать. — У меня важная встреча в девять, стоит поторопиться.

— Встреча? — удивился Минд, скомкав неиспользованное полотенце и кинув его в мусорку. — Что ж, как ты там говорила? — он нахмурился, а потом вспомнил и посоветовал напоследок. — Не запнись на выходе. Хочу подметить, Итари, что этот вечер я проведу в отличной компании, в отличии от тебя, моя дорогая.

— Когда-нибудь я откушу тебе нос, — пообещала я самой себе, а Минд расплылся в хищной улыбке, но я не дала ему ничего сказать. — Тройное свидание — лишь одолжение, поэтому я и ухожу. У меня свидание в девять, чтоб ты знал.

— О, правда? Даже если и так, то я уже сам смог убедиться, что у тебя дурной вкус на мужчин. Если этот новый тип хоть капельку не похож на меня, то и внешность у него ужасная.

— Я обязательно спрошу у тебя совета насчет того, как он выглядит и устраивает ли тебя внешность моего ухажера. Но не сегодня, — я хлопнула Минда по плечу, выходя из уборной.

Попрощавшись с другими членами сегодняшней встречи, я направилась к выходу. Эренс пихал Пэтрэля локтем, предлагая проводить меня до дома, но тот был словно каменным и даже не шелохнулся. Я была даже рада. Ни к чему это.

До парка я решила прогуляться пешком, но, так как в запасе у меня было около получаса, я особо не торопилась. У самого парка я запоздала вспомнила об иллюзии, которую нам полагается носить, и щелчком пальцев накинула иллюзорную внешность. На самом деле, меня это немного удручало. Я боялась, что мне может понравиться мужчина по его внутренним данным и качествам, но я была убеждена, что внешность также имеет не последнее место в иерархии приоритетов при выборе спутников. Кончено, «душа» и все ее содержимое важнее, но что, если он мне не понравится? Если я ему не понравлюсь?

Отогнав лишние мысли, я направилась к дереву, которое стало негласным местом наших встреч. Сариэль чуть-чуть опоздал, но это не было критично.

— Куда пойдем сегодня? — спросила я мужчину и предупредила его. — Давай обойдемся без ужина, мне кажется, я съела больше положенного на том свидании.

— Правда? Я, на самом деле, тоже очень хорошо поел. Что думаешь о прогулке по набережной и спуску к морю? Там есть хорошее кафе, но я предлагаю там не есть, а просто полюбоваться видом оттуда.

Эту идею я поддержала. Я даже примерно знала о каком кафе идет речь, поскольку вчера ходили с Миндом обедать туда. На побережье не так много хороших заведений.

Мое предчувствие меня не обмануло, и мы действительно пришли к кафе с гордым названием: «Крик пернатого попугая». Наверное, хозяин назвал место так из-за любого питомца, который летал по залу, изредка садясь на плечи гостей и что-то крича им. Попугай был уже не молод, но все равно очень активен.

Кафе располагалось наполовину в воде и держалось на высоких деревянных сваях. Все стены кафе украшали панорамные окна, но без стекла. Из-за этого казалось, что у главного зала кафе нет стен. Изнутри окна были прикрыты тоненькими полупрозрачными занавесочками, которые качались в такт ветра. Снаружи здание было украшено разнообразными гирляндами, привлекая к себе внимание, а перед входом был слеплен милый снеговик из песка.

— Красивое место, не правда ли? — Сариэль мягко приобнял меня за плечи, указывая на огни кафе и открывающийся отсюда вид на другую часть города.

— Чудесное место. Я была здесь лишь в обеденное время, но вечером здесь все иначе, — подметила я не без улыбки.

Сариэль галантно пропустил меня вперед, следуя за мной. Поднявшись по лестнице, мы прошли в зал. Внутри было не мало посетителей и словно специально лишь один столик у окна на двоих был свободен.

— Тари, мы с тобой провели уже несколько вечеров вместе, могу ли я сделать тебе небольшой подарок? — неожиданно спросил Сариэль, когда мы заказали ананасовый сок, который вместе так любили.

— Подарок? — переспросила я. — Я приму твой подарок, только если ты чуть позже примешь мой, — предложила я, а мужчина не без улыбки согласно кивнул и достал из портфеля небольшую коробочку.

— Открой, мне интересно твое мнение насчет подарка. Я знаю, что, прежде чем что-то подарить, нужно спросить, чтобы не прогадать, но мне очень хотелось сделать нечто вроде неожиданного сюрприза, — Сариэль откинулся на спинку стула, а я потянулась к белой коробочке, перевязанной синей лентой.

Развязав ленточку, я сняла крышку. Внутри лежал свернутый зонтик цвета морозного неба, а поверх него такого же оттенка роза с короткими шипами.

— Какая красота, — выдохнула я, осторожно беря цветок. Раскрывать зонтик в кафе было навряд ли уместно, но я и так видела, что узор очень красив.

— Ты разбираешься в значении цветов? — уточнил Сариэль, а я закусила губу, покачав головой.

— Когда-то я подрабатывала в цветочном магазине, в студенческие годы, и действительно что-то знала, но сейчас все эти знания потерялись в моей памяти, — я улыбнулась мужчине, приготовившись услышать предназначение подарка.

— Если коротко, то синюю розу уместно предложить женщине, если мужчина собирается предложить ей отношения. Считай это моим предложением начать встречаться. Мы и до этого ходили на свидания, но я бы хотел все прояснить и сделать это официальным.

— Мне еще никогда так не предлагали начать отношения, — призналась я и еивнула, указывая на зонт. — Что насчет него?

— В него я не вкладывал никакой смысл. В ближайшие дни обещают сильные ливни, поэтому я хотел, чтобы ты вспоминала обо мне всякий раз, когда идет дождь. Мне кажется, что это романтично, — подмигнул Сариэль. — Жду от тебя обещанного подарка в ответ.

— Я, кончено, не подарю его тебе прямо сейчас, но обязательно сделаю это позже, — пообещала я и осторожно убрала цветок и зонт в коробку, из которой и достала их. — Мне очень приятно, спасибо тебе большое.

Подарок от Сариэля вызывал в душе лишь теплые и приятные чувства, и я не чувствовала себя неловко, как с Юнсерсом. Наоборот, я была приятно воодушевлена. В связи с этим глупо отрицать, что Сариэль нравится мне все больше и больше.

Обсудив последние новости, мы решили немного потанцевать, когда в кафе заиграла мелодия для медленного танца. Немного поболтав и вновь потанцевав, мы вернулись в парк, где тепло попрощались.

— Я дома! — оповестила я пустую квартиру, проходя внутрь. С переездом Кливия Кузнечик стал проводить большую часть времени у него и от этого моя квартира казалась совсем уж безжизненной.

Оставив сумку у себя, я спустилась к брату. По моим планам он уже должен был вернуться — сомневаюсь, что они с одногруппницей проведут так много времени за учебой.

К моему удивлению, Кливия и там не оказалось — только Кузнечик тушил овощи у плиты.

— Кливий еще не вернулся? — поинтересовалась я.

— Эээ, — дало умертвие отрицательный ответ и покосившись на часы, подметил. — Эээ, ээ, а э.

— Правда? Видимо, он забыл меня предупредить об этом. Спасибо, что сказал, — поблагодарила я Кузнечика. Оказалось, что сегодня у друга Кливия день рождения, на которое он собирался поехать.

На самом деле, я хотела предложить брату завтра пройтись по магазинам — наступают выходные и у меня есть немного свободного времени. Я хотела что-нибудь купить Кливию, Кузнечику, а также выбрать подарок для Сариэля. Решив оставить разговор с братом, я вернулась в свою комнату. От ощущения, что завтра мне не нужно на работу на душе было очень приятно.

Достав из сумки розу, я поставила ее в тонкую прозрачную вазу с водой и разместила на прикроватной тумбочке в спальне. Порой один цветок намного приятнее и ценнее целого букета.

Пытаясь уснуть, я гипнотизировала цветок — почему-то из головы вылетело, к какому семейству он принадлежит. Я знала несколько семейств синих роз, но сейчас не могла идентифицировать тот, что стоял в вазе.

Решив, что лучше все выяснить, чем мучиться, я подхватила цветок, накинула на плечи халат и по переходу поспешила в корпус с лабораториями. Все-таки хорошо, когда общежитие соединено переходами с главными корпусами.

Со стороны я наверняка смотрелась довольно странно — белый пушистый халат, тапочки, которые громко шлепают по плиточному полу, и ваза в руках. И все это ночью. Решив не заморачиваться по пустякам, я прошла к любимому анализатору. Прежде чем поместить цветок в капсулу, я сделала небольшой срез стебля и вырвала один лепесток для другого анализа.

Спустя пятнадцать минут исследований я выяснила, что синяя роза принадлежит к виду Эретрисс, произрастает в гномьих горах. Довольно редкая порода, да еще и дорогая. Одно дело, когда белая роза окрашена в синий, совсем другое дело, когда это природный оттенок.

В какой-то момент меня одолело желание срезать цветок и все лишние листья для того, чтобы посадить цветок в саду нашего центра, но я тут же отмела эту идею. Это подарок, а не образец, который можно раскромсать на кусочки.

Поборов желание заняться разведением цветов, я вернула подарок в вазу и вернулась в комнату. К счастью, никто мне на пути не встретился, хотя все уже привыкли, что я хожу ночью по центру в домашней одежде.

***

— Могу ли я к вам присоединиться? — широко улыбался Миндартис, глядя на нас.

— Нет, — отрезала я, понимая, что Минд не является членом семьи, чтобы участвовать в семейных походах по магазинам.

— Почему? — он состроил щенячьи глазки, а Кузнечик пробормотал:

— Ээээ.

Я, Кузнечик и Кливий прогуливались по торговому центру — делали покупки. Но день не был бы днем, если бы мы не встретили Миндартиса. Мало того, что мы его встретили, так он еще и захотел присоединиться к нашей компании, якобы он тут один. Это было подло с его стороны — я провожу время с семьей, а тут он на горизонте нарисовался. Мог бы поздороваться и пройти мимо.

— Итари, пусть он прогуляется с нами. В этом нет ничего такого, — наклонился ко мне Кливий. — Он действительно очень помог мне.

Я нахмурилась. С другой стороны, Миндартис не сделал мне ничего плохого. Хорошего, конечно, тоже не сделал, но все же. Однако… я в какой-то степени все равно считаю Миндартиса своим другом, даже если его поведение мне иногда и не нравится. В голове невольно вспомнился наш примирительный обед и его слова о том, что у него нет в городе никаких знакомых. Это, кончено, было сказано для того, чтобы вызвать у меня жалость, но тем не менее.

— Хорошо, — я протянула ему ладонь. — Только при том условии, что ты будешь вести себя нормально и не поправлять челку, — выдвинула я свои требования, а Минд усмехнулся:

— Без проблем, — он крепко пожал мою руку, а я решила познакомить мужчин:

— Моего брата ты уже знаешь, — Кливий приветливо кивнул горделивому. — А это Кузнечик, — я указала на умертвие. На лице Миндартис читалась смесь сомнения и удивления. — Поздоровайся, — пихнула я в бок эльфа, а он кивнул Кузенечику.

— Очень рад знакомству. Миндартис, — мужчина протянул Кузнечику руку, а умертвие ответило ему:

— Ээээ. Эа.

Миндартис вновь улыбнулся Кузнечику и с вопросом взглянул на меня, словно прося перевести сказанное. Мне стало смешно. Все-таки в какой-то степени мы равны — я не знаю драконий, а он не понимает диалект низшей нежити.

— Он сказал, что наслышан о тебе и рад встречи, — пришел на помощь инвестору Кливий, а я благодарно кивнула ему.

— Зачем вообще пришел в подобное место? Я думала, что ты шьешь одежду заграницей и на заказ, а обедаешь только в ресторанах, — высказала я свое мнение и отметила, что сегодня эльф не был в официальном костюме. Кофта с короткими рукавами, шорты и шлепанцы. — Ты что, на пляж ходил? — я против воли улыбнулась. — Не ожидала увидеть тебя в чем-то подобном.

— Я плохо выгляжу? — пропустил все мои слова Минд, зацепившись только за внешний облик.

— Нет, все хорошо. Просто я не привыкла видеть тебя в чем-то кроме костюмов, — я неопределенно пожала плечами и обратилась к Кливию. — Что тебе нужно купить?

— Мне нужно в книжный. Господин Норген, я хотел купить те сборники, что вы советовали. Поможете мне с выбором? — попросил Кливий Минда, а тот без замедлений согласился:

— Без проблем. Так будет даже лучше. Неделю назад вышло новое издание, госпожи Альвадорс. Ее учебники отлично подходят как для новичков, так и для профессионалов. Очень простой язык изложения, — дал свое экспертное мнение мужчина. Казалось, он хотел сказать что-то еще, но повернулся ко мне, спросив, — Итари, а ты куда пойдешь?

— Мы с Кузнечиком пройдемся по верхним этажам. Мне нужно выбрать подарок для кое-кого, — честно ответила я, а Минд дружелюбно подмигнул мне:

— Обращайся, если будет нужна помощь.

— Я думаю, мы справимся сами, но спасибо, — я махнула мужчинам рукой на прощание. — Встречаемся у фонтана! — крикнула я им напоследок, чтобы мы не разминулись в этом торговом центре.

— Эээ? — Кузнечик задумчиво посмотрел на меня.

— Мне тоже не верится, что наша встреча с Миндом совпадение, но не прогонять же его? — резонно подметила я и поторопила умертвие. — Поможешь мне? Сариэль вчера подарил мне очень красивый зонт, я хочу подарить что-то в ответ. Есть идеи? — я взяла Кузнечика за руку, и мы неспешно направились на поиски идеального подарка.

В голове крутилось множество идей, но какую выбрать я не знала: галстук, острые специи и приправы, чайный набор, аквариум, шарф, парфюм… Множество вариантов крутилось в голове, а потому я спрашивала советы у Кузнечика.

— Галстук? — предложила я, указывая на витрину. Вроде бы простой кусок ткани, а цена такая, что не по себе становится.

— Эээ, — Кузнечик нахмурился, неодобрительно покачав головой. Это было справедливо. Возможно, Сариэль не носит костюмы и галстук будет просто бесполезной вещью.

— Шарф? — продолжала я предлагать свои идеи, на что также получила категоричный ответ:

— Ээ. Эа-эээ. Э.

Верно, зачем нужен шарф, когда разгар лета? Кончено, это практично, но покупать подарок, которым он воспользуется через полгода уж слишком.

— Парфюм? — мы зашли в следующий магазин, хотя я и так понимала глупость задумки. — У всех разные вкусы, вдруг не понравится? Может быть, у него есть аллергия на какие-то компоненты, и я случайно отравлю его духами. Мало хорошего.

— Эээ, — одобрительно покивал Кузнечик в такт моим словам и с милой улыбкой, на которую только способно умертвие, взял у оторопевшей девушки-консультантки бумажную полосочку с запахом каких-то духов.

— Чай? — я не отчаивалась, понимая, что выбрать хороший подарок всегда не просто.

— Ээээээ, — тут же прокомментировал и этот вариант Кузнечик. Он был прав, после чая Юнсерса никаких хороших ассоциация с чаем, как с подарком, у меня не осталось. Да и зачем дарить чай — он у каждого дома и так есть. — Эээ? — внезапно предложил и сам Кузнечик.

— Своими руками? — переспросила я. — Можно, но не думаю, что располагаю таким большим количеством времени. Наша встреча уже завтра.

Мы с Кузнечиков тяжело вздохнули, присаживаясь на одну из скамеек. Каждый из нас размышлял над поставленным вопросом. Я не купила подарок, зато я купила несколько новый шорт и рубашек веселой расцветки Кливию — оказалось, что у него нет летних вещей. Также в магазине для творчества мы купили Кузнечику новую бумагу для оригами.

— Скучаете? — к нам подошел брат, за ним шел Миндартис. — Вас не было у фонтана, мы подумали, что вы еще не закончили.

— Да, я все еще не могу выбрать подарок, — призналась я, задумчиво оглядывая магазинчики.

— А кому подарок? — заинтересовался Миндартис, а я уклончиво махнула рукой:

— Знакомому. Посоветуете мне что-нибудь? — я поглядела на брата и Минда.

— Я видел по дороге один сувенирный магазин. Может быть, он что-то коллекционирует? — Кливий, взъерошил волосы на голове и предложил. — Давайте снова разделимся. Я пойду с Кузнечиком, а ты с господином Норгеном. Давайте попробуем поискать что-нибудь действительно классное, — воодушевлению брата было можно только позавидовать, а его тон открыл у меня второе дыхание.

Схватив Минда за руку, я потащила его в книжный магазин, рассуждая по дороге:

— Ты бы обрадовался, если бы девушка подарила тебе свою любимую книгу?

— Ты спрашиваешь у меня совета? — Минд мягко улыбнулся и не без всяких ухмылок честно ответил. — Это не плохой подарок, но если бы девушка подарила мне книгу, то я бы навряд ли прочитал ее. Посмотрел бы краткое содержание, но не читал бы. Потом я бы поставил ее на полку ко всем остальным и больше не вспомнил о ней. Еще варианты есть?

— Если бы у меня был хороший вариант, то я бы уже купила подарок, — я оглядела стеллажи, заполненные книгами.

— Итари, он же мужчина. С чего ты должна так переживать о каком-то подарке? Просто скажи, что лучший подарок это ты и поцелуй его — проблема решена, — отмахнулся Минд, видимо не считая это такой уж проблемой. — Если же сомневаешься, то прямо спроси у него. Спроси, что ему нужно, к чему эти бессмысленные поиски?

— Если бы у меня был хороший вариант, то я бы уже купила подарок, — я оглядела стеллажи, заполненные книгами.

— Итари, он же мужчина. С чего ты должна так переживать о каком-то подарке? Просто скажи, что лучший подарок это ты и поцелуй его — проблема решена, — отмахнулся Минд, видимо не считая это такой уж проблемой. — Если же сомневаешься, то прямо спроси у него. Спроси, что ему нужно, к чему эти бессмысленные поиски?

Миндартис был прав во всем, но моей душе очень уж хотелось именно что-то купить и подарить при следующей встрече. Поняв мой настрой, теперь уже Минд взял меня за руку, поведя в каком-то ему одному известном направлении.

— Выбирай что-нибудь и пошли — мы с Кливием уже успели проголодаться. Для нормального мужчины записная книжка и именная ручка — лучший подарок, — Минд указал мне на множество блокнотов и пишущих принадлежностей, которые уже были завернуты в подарочные упаковки. — Это практично, красиво и не так дорого.

— Цена подарка не так важна, — подметила я, принявшись разглядывать аккуратные блокноты. Мое внимание тут же привлек белый ежедневник с темно-синей закладкой.

— Может цена и не важна, но с чего бы тебе тратить деньги на малознакомого эльфа? Готов поспорить, что ты не сдаешь позиции и продолжаешь во всех кафе и ресторанах платить сама за себя, — фыркнул Минд, отойдя в сторону и не мешая мне выбирать.

— Да, плачу за себя сама. В этом нет ничего такого.

— Лично мне приятно заплатить за женщину в ресторане. На первых порах знакомства мало что можно сделать, чтобы проявить себя, поэтому оплата обеда — мелочь. Если ты хочешь выйти замуж — не отказывайся, когда предлагают.

— Чтобы проявить себя нужно не только с деньгами уметь обращаться, — пробормотала я, а он закатил глаза:

— А что еще прикажешь делать? Только поступки помогают мужчинам проявить себя — его поведение рядом с женщиной. Еще скажи мне, что в мужчине важен его внутренний мир, а не внешность, — Миндартис рассмеялся, но увидев мой взгляд, полный сомнения, примолк. — Только не говори, что ты действительно так думаешь?

— Если быть объективной, то внешность правда важна, но она не на первом месте. Я бы, например, не могла провести остаток своей жизни пусть и с красавцем, но без мозгов. Поэтому важно не то, как эльф выглядит, а то, что у него внутри, — философски заключила я.

— Итпри, — Минд в привычной манере снисходительно взглянул на меня, — я понимаю, что так ты в какой-то степени пытаешься утешить саму себя, но даже тебе нужно признать, что бывают совершенные существа с идеальной формой и содержанием, — Минд вздернул бровь и хотел красноречиво отдернуть пиджак, но сегодня ему пришлось лишь поправить кофту. — Подумай хорошенько, зачем шедевры выставляются в музеи? Да! — воодушевленно провозгласил он, из-за чего другие посетители магазина странно взглянули на нас. — Произведения искусства демонстрируют себя, и это их задача. И… Итари, куда ты уходишь? — встрепенулся Миндартис, видя, что я не заинтересована в его речах.

— Закроем эту тему, — осекла я его попытки продолжить диалог. — Я возьму этот, — я отдала продавцу выбранный блокнотик. Миндартис же сделал вид, словно опять обиделся. — Спасибо тебе, так я бы еще долго икала подарок, — решила я все-таки поблагодарить мужчину.

— Я был рад составить тебе компанию и помочь, — тут же расцвел мужчина, стоило мне произнести слова благодарности. — Поедим все вместе?

— Разумеется, я тоже голодна, — подтвердила я и убрала подарок в сумку.

Выходя из книжного, я достала монофон, прося брата и Кузнечики первыми идти в кафе и занять столик. Пока я возилась с сообщением, Минд тихо позвал меня:

— Итари.

— Что? — я не отрывалась от монофона. Лишь когда отправила магическое уведомление, повернулась к эльфу. — Что-то случилось?

— Кажется, я вижу нашего с тобой знакомого. Посмотри в сторону фонтана. Что хочешь делать? — Миндартис не отрывал свой взгляд от кого-то. Я послушно вернулась в указанное направление.

Наши с Юнсерсом взгляды встретились. По его лицу навряд ли можно было сказать, что он рад меня видеть, но оно и понятно — Миндартис такое про него наплел, что, когда думаю об этом, становится не по себе.

— Наклонись ко мне, — также негромко попросила я Минда.

— Что? — переспросил горделивый, а я вздохнула, привставая на цыпочки и притягивая мужчину к себе. Я, естественно, ниже ростом, но, когда Минд так наклонен, то издалека создастся ощущение, словно мы целуемся.

— И зачем ты это делаешь? — заинтересованно прищурился Миндартис, понимая, в какой ситуации мы оказываемся. — Не боишься, что кто-то из коллег увидит тебя?

— Это первое, что пришло мне в голову, — призналась я, не отрывая взгляд от глаз Минда. — Руки не распускай, — шикнула я на него, когда он приобнял меня за талию, прижимая к себе.

— Поверь мне, как истинному ценителю поцелуев, что без объятий это не будет смотреться естественно, — хмыкнул он, наклоняясь к моему лицу еще ближе. Наши губы были в нескольких сантиметрах друг от друга. — Хотя для пущего эффекта я бы предложил тебе поцеловаться по-настоящему, — Минд тихо рассмеялся.

— А я бы предложила тебе обрезать руки по локоть, — мило улыбнулась я, понимая, что одна из ладоней Минда хочет переместиться на место пониже спины. — Довольно, — я отошла от Миндартиса, кивая ему. — Спасибо за твое актерское мастерство, я думаю, Юнсерс купился на это.

— Конечно купился. Итари, у этого эльфа мозгов как у тропической мухи, — Минд закатил глаза и огляделся. — Он ушел. В следующий раз предупреждай о подобном. Могла пострадать репутация одного из нас. Моя, например. Ты подумала о том, что это могла увидеть моя матушка?

— Уверена, что госпожа Норген чудесная женщина, которая из-за одного поцелуя точно не заставила бы тебя жениться на мне, — рассмеялась я и поторопила его. — Пойдем, ребята ждут нас.

В кафе мы чудесно перекусили — беседа шла своим чередом и за столом не было неловкого молчания. Кузнечик также активно участвовал в общении, а Кливий не уставал переводить Минду все то, что говорил Кузнечик. В конце концов, мы собрались уходить из торгового центра.

— Вас подвезти до дома? — уточнил Минд, глядя на пасмурное небо.

— Нет, спасибо, мы на машине, — отказался Кливий от щедрого предложения.

Тепло попрощавшись с Миндартисом, мы поспешили к нашей машине. Загрузив пакеты с покупками в багажник, все заняли свои места.

Когда мы подъехали к общежитию, то я нахмурилась, глядя на парковку.

— Кливий, мне кажется, или это… — я кивнула в сторону черного байка с красными полосами. — Дядя? — мои глаза загорелись с восторгом.

— Иди уж, — рассмеялся Кливий, глядя на меня. — Мы сами донесем сумки.

Как только мы припарковали машину я, игнорируя дождь, побежала в сторону общежития. Мое чутье меня не подвело — это действительно был байк моего любимого дяди. Ему очень нравилось устраивать сюрпризы с неожиданным появлением, он приезжал к нам каждый месяц. Дядя очень любил нас с Кливием — ведь он был единственным и старшим братом нашей мамы и с самого рождения души в нас не чаял. Правда, не многие сразу могли признать в его лице нашего родственника — не каждый день встретишь эльфа-байкера.

Дядя сидел в коморке консьержа, и они мило о чем-то беседовали, распивая чай из маленьких и аккуратных кружечек. В руках дяди чашечки с цветочным узором смотрелись довольно комично и мило одновременно.

— Дядя, как я скучала! — воскликнула я, пробегая через турникет и повисая на его шеи.

— Итари, моя прелестная паучья лилия, — умилился дядя, крепко меня обняв и закружив на месте. — Как же я скучал по тебе, — он потрепал меня по волосам, от чего они растрепались в разные стороны. — Где Кливий? — он огляделся, ища брата.

— Они с Кузнечиком сейчас придут, — я махнула рукой в сторону улицы, вновь прижимаясь к дяде. Из-за того, что наши с Кливием родители погибли в небольшой аварии, то дядя для нас был словно настоящим отцом. Конечно, у нас еще были родственники по папиной линии, которые так же часто навещают нас, но дядю я любила все же капельку больше.

Когда пришел Кливий, то и его крепко обняли и потрепали по волосам. Так как дядя был научен опытом, то Кузнечика обнимать не стал — он мог попросту не пережить подобный жест нежности и развалиться на кусочки.

Весело смеясь и переговариваясь, мы направились в мою квартирку, которая была все же чуть побольше, чем у Кливия. На кухне нам всем было тесновато, а потому мы перебрались в гостиную.

— А теперь распределение подарков! — скомандовал дядя, приглашая нас к своей большой спортивной сумке. — Где моя любимая паучья лилия? — дядя огляделся в поисках меня, а я крикнула с кухни:

— Уже иду!

Подхватив поднос с чаем и дольками лимона, я направилась в гостиную. Когда приезжали родственники я всегда могла почувствовать себя не взрослой женщиной, которая должна решать кучу проблем и нести ответственность за свои решения, а маленькой девочкой, которую очень и очень любят. Это было приятное чувство.

Поставив чай на журнальный столик, я присела на ковер, протянув, словно ребенок, ручки, прося свой подарок. Дядя достал из-за спины синий блокнотик с белой закладкой — он был точно таким же, какой я купила сегодня в магазине, лишь цвета были наоборот. Внутри блокнот был подписан его подчерком: «Любимой лилии». Это было очень мило и в этот момент я поняла, что тот блокнот, который я купила, хочу подарить не Сариэлю, а дяде.

Положив книжицу на диван, я поспешила за сумкой, которую оставила в коридоре. Взяв красивую коробочку, я вернулась в гостиную. Кливий также радовался своему подарку — шлем для байка. Дядя наконец решил, что брат вырос, а потому, даря шлем, разрешал ему ездить вместе с ним на байке. У меня тоже был такой.

— Дядя, — я вновь присела на ковер. — У меня тоже кое-что для тебе есть, — я хитро улыбнулась и протянула коробочку. Дождавшись, когда дядя его распакует, я произнесла. — Я думаю, будет очень мило, если у нас с тобой будут одинаковые блокноты.

— Ты ж мое чудо, вот это совпадение, — восторженно рассматривал дядя книжицу, вновь заключив меня в крепкие объятия. — Эй, костлявый, поди сюда, — подозвал он к себе и Кузнечика.

Кузнечил удивленно посмотрел на меня и неуверенно подошел к нам.

— Ты уже тоже, скажем так, член нашей семьи, а потому сегодня у меня и для тебя есть подарок, — дядя говорил это уже не так уверенно. Все-таки делать сюрприз умертвиям не так легко, как кажется.

Кузнечик удивленно принял самую большую коробку, от веса которой его кости чуть не выпали. Опустившись на пол рядом со мной, начал неторопливо вскрывать презент. Внутри был огромный фотоальбом.

— Я довольно долго думал, что подарить тебе и, когда перебирал фотографии, то подметил, что с десятилетия Итари ты присутствовал на всех семейных фотографиях. Вы с ней росли вместе, и я знаю, костлявый, как ты ей дорог. Этот фотоальбом я сделал для тебя, чтобы ты не забывал о том, что ты — тоже часть нашей семьи.

Кузнечик молча перебирал страницы альбома, который начинался еще с наших с ним детских снимков. Сердце на миг защемило, а на альбом что-то упало. Я была очень растрогана, но точно понимала, что не плачу.

— Кузнечик, — я с недоверием взглянула на умертвие, понимая, что из его провалов, где должны быть глаза, капает чай, который он только что выпил.

— Ээээ, — пробормотал Кузнечик, крепко обнимая дядю и меня с братом. — Эээ, а эээ. Эээ-э. Э.

— Ну что ты, мы так любим тебя. Не нужно плакать, — я крепко обняла Кузнечика, мягко поглаживая его по спине. Наверное, этот фотоальбом стал одной самых ценных вещей в моем доме. Кливий также был очень тронут и сейчас с улыбкой на губах листал страницы, ища себя на снимках.

Решив, что нет ничего лучше, чем просмотр семейного альбома, мы все устроили на диване.

— А это ты осенью подожгла в саду листья — хотела сделать уборку к зиме, — рассказывал дядя небольшую историю про каждый снимок. — Это вы все вместе с вашей бабушкой стоите — ее именины. А тут Кливий плачет, потому что ему не понравилась новая игрушка на день рождения.

— Почему я никогда не видел этих фото? — удивился брат и насупился. — Кто вообще фотографирует плачущего ребенка?

— Я тоже не помнил, что это все есть у меня. Прибирался на чердаке и нашел сломанный монофот. Думал выкидывать уже, но в последний момент решил отнести их в ремонтную мастерскую. Не прогадал — они смогли восстановить кристалл памяти и все снимки, представляете?

— Это действительно чудесно, — я легла Кузнечику на колени, продолжая уже лежа рассматривать альбом. — Фотографии — единственное, что останется с нами навсегда, — пробормотала я, глядя на эти запечатленные воспоминания. Я резко встала, от чего все вопросительно взглянули на меня. — Предлагаю завести в нашей семье новую традицию! — одухотворенно воскликнула я. — Давайте каждый раз, когда будем видеться — делать семейную фотографию и вставлять ее в альбом?

— Отличная мысль, моя паучья лилия, — поддержал идею дядя и достал из той же сумки монофон, жестом приглашая всех на диван.

Пока мы делали фотографии, то уже подошло время и ко сну — из торгового центра мы вернулись только в восемь часов вечера. Решили, что Кузнечик будет со мной, а дядя с Кливием будут спать в его комнате. Обычно, если родственники приезжали, то они останавливались в съемной квартире брата, но из-за нашего переезда решено было поступить именно так.

Когда все разошлись, а я приняла душ и вернулась в спальню, то мой монофон настойчиво завибрировал. Это был Миндартис.

— Слушаю, — устало ответила я на звонок. В ответ послышался очень уж бодрый голос, который вопрошал:

«— Итари, как ты относишься к спорту?»

— Смотря для чего ты интересуешься, — пробормотала я, уже спокойно относясь к неожиданным звонкам Минда.

«— Хочу позвать тебя на вечернюю пробежку. Ты как-то упоминала, что хочешь заняться спортом», — припомнил мужчина очень уж давние наши диалоги.

— Прямо сейчас? — удивилась я, понимая, что время близится к полуночи.

«— А чего откладывать? Ночная пробежка улучшает сон, да и завтра выходной — никуда не нужно. Я не предлагаю устраивать тебе марафон — двадцать минут легкой пробежки и крепкий сон тебе обеспечен».

— Не припоминаю, чтобы жаловалась на свой сон, — все еще продолжала сомневаться я.

«— Да, но ты жаловалась на спину. Знаешь, пробежка вообще-то очень полезна для позвоночника», — продолжал настаивать на своем Минд.

— У меня, на самом деле, прошла спина после нескольких сеансов лечебного массажа, — я также продолжала находить все новые и новый аргументы. — Минд, уже поздно, давай спать, — предложила я эльфу.

«— Нет, я хочу пробежать с тобой эти несколько кругов. Я не хочу бегать один».

— Я же не виновата, что тебя морской еж уколол и тебе срочно нужно побегать. Давай как-нибудь без меня, хорошо? — я легла на мягкую постель, зажмурившись от удовольствия.

«— Если согласишься, то я выполню любое твое желание, чего бы оно не касалось», — самоуверенно заявил Минд.

— Наглая ложь. Ты уже говорил это, и я попросила совершить тебя ритуальное самоубийство, но ты почему-то очень быстро отказался от собственных слов. Ты, наверное, не знал, но у меня очень хорошая память, — я улыбнулась, вспоминая наш тогда разговор.

«— Хорошо, тогда я выполню любое твое желание, если оно не будет касаться моей жизни — ритуалы, проклятья и так далее. Идет?»

— То есть, ты утверждаешь, что если я попрошу, то ты готов дать мне обет безбрачия?

В монофоне была тишина, а затем Миндартис заявил:

«— Знаешь, Итари, я, наверное, действительно отправлюсь на пробежку без тебя. В твоей голове слишком много дурных идей. Как подобное вообще пришло тебе на ум?» — искренне возмутился эльф и уже собирался прервать связь, как я сказала:

— Я иду, но с тебя действительно какое-нибудь желание. Что-то вроде ужина или обеда, договорились?

«— Если вначале я был бы рад твоему ответу, то сейчас перемена твоего настроения очень меня настораживает», — в голосе Миндартиса слышалось сомнение, а я поднялась с кровати, честно признавшись:

— У меня очень хорошее настроение, поэтому и согласилась. Спортом действительно стоит когда-нибудь начать заниматься всерьез, не откладывая это на следующий день.

«— Хорошо, — несколько осторожно согласился мужчина. — Накинь какую-нибудь теплую кофту — прохладно. Жду тебя у входа в общежитие сотрудников».

— Выйду через несколько минут, — пообещала я, прерывая связь, зажигая свет в комнате и спешно переодеваясь.

Решив не пренебрегать советом Миндартиса, я взяла из шкафа спортивную кофту с длинными рукавами и капюшоном. Перед выходом я наложила на себя парочку щитов, чтобы не быть покусанной комарами — они в последнее время очень оголодали, но подкармливать их своей кровью мне не хотелось. Кузнечик, который уже пробовал складывать оригами из новой бумаги, очень удивился, что я куда-то собралась в такой час. Пришлось объяснить, что я пойду на пробежку с Миндартисом и через полчаса должна вернуться домой, если буду задерживаться — обязательно позвоню ему. Кузнечик с неохотой проводил меня, подметив, что негоже в такой час на улицу выходить. Я в свою очередь пообещала ему не выходить за пределы научного центра.

На территории общежития был небольшой спортивный комплект и стадион. Все сотрудники, которые проживали в общежитии, были обязаны каждый месяц пробегать пятнадцать кругов — что-то вроде поддержания здорового образа жизни. Пятнадцать кругов было минимальной нормой для любого возраста. И… стоит признаться, что не так много сотрудников были столь примерны и выполняли данное обязательство. Мы с подругами бегали по очереди — каждая, кто идет бегать, берет с собой карточки остальных и отмечает их в системе. Это очень экономило наше время и силы.

Решив, что дружбу никто не отменял, я поднялась на другой этаж, разбудила Армерию и Мирабилис, забрала у сонных девушек карточки и направилась на пробежку. Приятное надо совмещать с полезным. Даже если пробегу всего пару кругов, то в конце месяца долгов по спортивным параметрам будет меньше.

Выйдя на улицу, я увидела развалившегося на скамейке Минадртиса в спортивном костюме.

— Чего разлёгся? Бег не будет ждать, — заявила я, подойдя к нему, отчего Минд вздрогнул.

— Ты быстро, — удивился Миндартис, удрученно взглянув на наручные часы. — Пять минут.

— Я бы сказала, что даже слегка задержалась — заходила за карточками, — показала я пропуска подруг, которыми нужно было отмечаться на каждом полукруге стадиона.

— Для чего это? — поинтересовался Минд, но потом его осенило. — Это же пропуск в лаборатории. У тебя их три?

— Это не мои — подруг. Нужно отметиться, раз вышли на пробежку. Ты не живешь в общежитии, поэтому тебя это не касается, — отмахнулась я от лишних расспросов.

— Побежали? — воодушевленно вдохнул ночной воздух Миндартис, когда мы вышли на стадион.

— Совсем ума лишился? — я дернула Минда за локоть, когда он уже был готов сорваться с места. — Если побежишь сразу, то только хуже сделаешь. Разомнись в начале, — посоветовала я, начиная привычный комплекс упражнений. — Как тебе вообще пришла в голову мысль о ночном беге?

— Я просто вчера в одном из отделов увидел из окна этот стадион и решил, что я должен немного побегать. Я приехал к вам и как-то уж совсем забросил спорт — нужно наверстать упущенное.

— По тебе и не скажешь, что ты занимался чем-то, — я оценивающе оглядела Миндартиса с ног до головы. — Чем занимался?

— Шахматами, — улыбнулся горделивый, а я закатила глаза. Чего я вообще ожидала?

— Зря смеешься, шахматы — это тоже спорт, — попытался поспорить Миндартис.

— Пробежим несколько кругов и посмотрим, какой ты спортсмен, — предложила я альтернативу словесным перепалкам, активно разминая ноги.

— А что насчет тебя? Занимаешься?

— Не могу сказать, что я любительница бега, но обожаю спортивные игры, — предельно честно ответила я.

— Я бы поиграл с тобой как-нибудь в волейбол, — улыбнулся Минд и размявшись вновь предложил. — Побежали?

На сей раз мне было нечего возразить, и мы неторопливо побежали вперед. Миндартис зачем-то подстраивался под мой темп и всегда старался держаться рядом. Миндртис даже как-то пробовал завести беседу, но я дала ему понять, что на общение не настроена — только темп собью.

Хоть я не любила бег, но он всегда помогал мне отвлечься. Ночь и приглушенный свет прожекторов завораживали. Можно было просто бежать и ни о чем не думать.

В совокупности мы с Миндартисом пробежали пять кругов. Я бы побегала еще немного, но понимала, что мои полчаса, спустя которые я обещала вернуться домой, на исходе. В теле чувствовалась приятная усталость. Миндартис улыбался, а его дыхание было очень уж ровным, несмотря на то что последний круг я бежала с ускорением. Это заставляло задуматься.

— Миндартис, — я резко остановилась, пристально глядя на эльфа. — Помнишь твой второй рабочий день? Я заставила подняться тебя пешком на пятнадцатый этаж. Ты говорил, что очень и очень устал. Но сейчас ты выглядишь так, словно для тебя это хорошая разминка. Неужели ты обманул меня тогда с лестницей?

— Ну, — Миндартис рассмеялся, — знаешь, Итари, от тебя ничто не укроется. Я действительно наврал тогда тебе, что устал от подъема. Просто я понимал, что в ином случае ты бы всегда заставляла меня ходить пешком, чтобы я просто выдохся.

— Не такая я уж и жестокая, — фыркнула я, несколько запоздало рассматривая спортивный костюм Миндартиса. На освещенном стадионе я могла лучше рассмотреть мужчину. — Минд, у тебя неплохой гардероб, как я подметила, но что это за стразы? — я ткнула в кофту, которую украшали белые пайетки.

— А что не так? — Миндартис после моих слов удрученно осмотрел свой наряд.

— Она выглядит так, словно ты купил ее на рынке. В этом нет ничего плохого, на рынке продается много качественных вещей, просто пару дней назад я видела точно такую же у бездомного мужчины.

— Что? — Миндартис, словно сова, хлопал глазами. — У бездомного? — переспросил он. — Эту кофту мне на заказ сшил сам Юирин Эрвайт! — возмущенно воскликнул он. — Он своими руками пришивал каждую ниточку и…

— Я не спорю с тобой, — прервала я его гневную тираду. — Я просто сказала, что видела, — пожала я плечами. — Спасибо за пробежку, мне пора.

— Уже уходишь? — удивился Минд, схватив меня за руку.

— А что я должна сделать? На лавочке переночевать? — я нахмурилась, твердо решив, что лимит общения с Миндартисом на сегодня исчерпан.

— Я думал, что мы с тобой прогуляемся и немного поболтаем, — уже не так уверенно сказал эльф.

— Нет, спасибо, — вежливо отказалась я и выдернув свою руку из ладоней эльфа, вновь попрощалась. — Хорошей ночи.

Домой я вернулась как раз вовремя. Кузнечик уже ждал меня и приготовил кружку теплого молока с корицей, чтобы я хорошо заснула. Поблагодарив Кузнечика и выпив молоко, я довольно быстро заснула.

Утро началось для меня в обед. Я считала пробуждение в двенадцать часов дня очень хорошим знаком. Наверное, именно в выходные дни я могла доспать все те часы, которых мне не хватило во время рабочей недели. Выйдя из спальни, я почувствовала очень приятный запах чего-то съестного. Дядя хозяйничал на кухне — в сковороде жарилось мясо, а он сам, ловко орудуя ножами, нашинковывал овощи. Кливий и Кузнечик были у него на подхвате, выполняя мелкие поручения. Брат, словно завороженный, смотрел на то, как дядя привычными движениями, подкидывает их в воздух. Это действительно выглядело очень внушительно со стороны. В конце концов, дядя не зря шеф-повар лучшего ресторана в соседнем городке.

— Доброе утро. Могу помочь чем-нибудь? — с ходу спросила я, проходя на кухню.

— Нет, моя паучья лилия, мы сами справимся, — широко улыбнулся мне дядя, вертикально воткнув нож в доску. — Кливий, ты должен резать быстрее. Не бойся отрезать палец — бойся остаться голодным.

Я улыбнулась, стараясь не засмеяться. Дядя каждый раз, когда приезжал, пытался научить Клвиия готовить и обучить его некоторым тонкостям. И, стоит подметить, что у него хорошо получалось. Я к готовке особо не тянулась, но тоже знала несколько секретиков в этом ремесле.

Пока мужчины были заняты, я сходила в ванную и переоделась. Когда я закончила со всеми хлопотами, то и завтрак был уже на столе. Мясо было, как и всегда, выше всяких похвал. Я была готова поспорить, что дядя готовит лучше, чем в любом заведении нашего города — настолько уж вкус был прекрасен.

— Какие у нас с вами планы на день? — уточнил дядя, когда с едой было покончено. — Может нам с вами стоит выбраться куда-нибудь? Поход? Прогулка? Поездка? — дядя задумчиво потирал подбородок.

— Точно! — радостно воскликнула я, ткнув пальцем в настенный календарь. — Сегодня городской велопробег — участвуют все желающие. Может нам присоединиться к этому мероприятию?

— Отличная мысль, — поддержал меня брат. — Я помню, как мы три года назад в этом участвовали. Почему бы не повторить?

— А вы молодцы, — одобрительно покивал головой дядя и уточнил. — Где наши велосипеды-то лежат? А ты, костлявый, поедешь с нами? — уточнил он и у Кузнечика.

— Ээээ. Э-э-э! — тут же он замотал головой.

На месте Кузнечика я бы тоже не решилась повторить подобное. Кости у него очень подвижные и управлять велосипедом Кузнечик может, однако какой-то вурдалак в прошлый раз врезался в Кузнечика. Приятного было мало. Кончено, он не чувствует боли или чего-то еще, но сама ситуация, после которой я два часа собирала его по косточкам и хрящикам, оставила у него не самые лучшие воспоминания.

— Ээ, а ээ. Э? — предложил Кузнечик подождать нас уже на финише, а брат поддержал его:

— Отличная мысль, так и поступим. Можно еще купить еды и после пробега устроить небольшой пикник.

— Идеально, — довольно прищелкнул пальцами дядя и распределили обязанности. — Я иду в магазин за покупками, а вы готовьте велосипеды.

Пока Кузнечик собирал корзину для пикника, мы с Кливией направились в кладовку, в которой из вещей были мои коробки с зимней обувью, да и сами велосипеды. Было их четыре, тогда мы купили новый специально для Кузнечика.

Смахнув с них пыль, проверив все детали и убедившись в надежности велосипедов, мы выкатили их в коридор. Спустя какое-то время вернулся и дядя с тремя полными пакетами еды. Всё упаковав, мы направились на выход. Мы хотели немного покататься по стадиону, прежде чем отправиться на забег — размяться. В запасе у нас было несколько часов. Кузнечик уже сам отправился к месту финиша, чтобы занять нам там лучшую полянку — пробег заканчивается в красивом лесочке, который располагается в западной части города.

В какой-то момент мне пришло письмо, в котором Сариэль извинялся и просил перенести нашу встречу на другой день — появились срочные дела. Я ни капли не расстроилась, ведь смогу сегодня не беспокоиться о времени и весь день провести с семьей.

Весело о чем-то переговариваясь мы вышли из общежития. Дядя как раз посетовал на то, что нам бы нужен кто-то четвертый в команду, как я увидела Минадартиса. Он стоял у дверей общежития.

— Что это за блондичик и почему он на тебя так смотрит? — тут же нахмурился дядя, как-то недобро взглянув на Миндартиса.

— Это мой коллега, — кратко пояснила я и приветственно махнула эльфу рукой, решив, что разговор нам завязывать ни к чему.

— Здравствуйте, — достаточно уверенно подошел к нам Минд и поздоровался с дядей.

— Добрый день, — весьма хмуро кивнул он ему в ответ. — Моя паучья лилия, поторопимся, времени не так много, — по виду дяди у меня создалось впечатление, что горделивый ему особо не понравился.

— Извините, меня зовут Миндартис, — попытался остановить нашу компанию эльф. — Могу ли я поговорить с вашей дочерью? — с обаятельной улыбкой спросил Миндартис, указывая на меня.

— Итари? — дядя вопросительно взглянул на меня, а я пожала плечами, прикинувшись деревцем.

— Кливий, идём на стадион, — потянула я брата за собой и махнула Минду. — Мы немного заняты, поговорим позже?

— Идите, я сейчас догоню вас, — сказал дядя, пристально разглядывая Миндартиса с ног до головы. — Поболтать нам нужно, не думаете? — приподнял он брови и жестом отозвал мужчину в сторону.

— Если вы настаивайте, — легко согласился Минд, уважительно кивнув.

Я понимала, зачем дядя отозвал его — промыть мозги на тот случай, если он хочет за мной ухаживать. Дядя делал так всегда, если видел на горизонте моих ухажеров — он четко рассказывал им, что тут к чему: ухаживания, свадьба, брачный договор и далее по списку. Я бы могла остановить дядю и сказать, что Миндартис вовсе не мой ухажер, но не стала — горделивого не жалко. К тому же, это было очень забавно со стороны.

Прежде чем зайти на территорию стадиона, я оглянулась, видя, как дядя что-то говорит, поочередно загибая пальцы, а Минд слушает его что ни на есть с серьезным видом.

— Думаешь, с господином Норгеном все будет хорошо? — весело спросил у меня Кливий, легко запрыгивая на велосипед.

— Это уже не наши заботы, — отмахнулась я разминаясь и невольно улыбнувшись

…Миндартис Норген…

— Итак, дружочек, давай по фактам, — высоченный мужчина со спортивным телосложением сложил руки на груди, испепеляя меня взглядом. — Кто ты такой и почему караулишь мою лилию у дверей общежития?

— Ваша дочь является моей коллегой, — начал я, сохраняя абсолютное спокойствие.

— Моя племянница является твоей коллегой, все верно, — резко перебил он меня. — Коллеги встречаются на работе, а не за ее пределами. Не води меня за уши, — мужчина оперся на стоящий позади него байк. Кажется, байк принадлежал ему. — Тебе же нравится Итари, думаешь я слепой?

— Допустим вы правы, — не стал я увиливать. — Итарильдэ действительно вызывает у меня некоторый интерес.

— А ты бессмертный походу, раз осмелился сказать это мне, — хмыкнул он, осматривая меня с ног до головы, а мне показалось, что подобную фразу я уже где-то слышал. — Итарильдэ переводится с темного наклонения как красный цветок смерти. Ее достоин только самый лучший мужчина. Сечешь, о чем я? — дядя Итари сделал шаг мне навстречу. — А ты какой-то очень уж хиленький, — неодобрительно качнул он головой, а я подметил не без улыбки:

— У меня немного другие достоинства и таланты.

— Меня сложно чем-то удивить, но попробуй, — ухмыльнулся он и повернулся, увидев, что по его байку ползет красивая оса яркого оттенка. Мужчина нахмурился, а затем плюнул в осу, сбив ее своим плевком с транспортного средства. Оса упала на землю, а господин Ангрэ наступил на нее, убивая. — Если я узнаю, что Итари что-то в тебе не понравилось, то с тобой случится тоже самое, — предупредил меня мужчина, а я кивнул, давая понять, что принял данные к сведению.

— У меня есть много интересов и увлечений, но в современном мире я считаю, что мой талант самый лучший, — я обаятельно улыбнулся, поправив волосы.

— Ближе к делу, — поторопил он меня.

— Я умею зарабатывать и тратить деньги. Это главное мое хобби.

К сожалению, дядя Итари не воспринял мои слова так уж всерьез, а потому спросил по-другому:

— Сколько отпишешь Итари в случае развода?

— Неправильная постановка вопроса, — усмехнулся я, чуть прикрывая глаза и понимая, что раскусил его. — С чего бы мне разводиться с женщиной, на которой я женился?

Господин Ангрэ довольно хмыкнул и рассказал мне о стандартах «достойного мужчины» и то, каким он видит мужа Итари. Пришлось убедить его, что Итари для меня просто хорошая знакомая и мы не встречаемся и не будем. Даже если и будем, то именно господину Ангрэ это знать точно не обязательно. Мои уверенные слова смогли убедить дядю и, в конце концов, я решил присоединиться к их компании. Господин Ангрэ согласился, но предупредил, что я еще не завоевал его окончательного расположения. Меня это веселило. Что брат Итари, что ее дядя — все они мне очень нравились.

…Итарильдэ Анргэ…

Спустя десять минут на стадион пришел дядя. Но почему-то в компании Миндартиса. По моим смелым фантазиям дядя должен был напугать Миндартиса так, чтобы он меня за версту обходил.

— Мы с эти пареньком неплохо так поболтали. Он не так уж и плох, — констатировал дядя. — Он присоединиться к нам в сегодняшнем забеге, — оповестил он, а я шокировано посмотрела на Минда. Что он сделал, чтобы дядя сказал такое?

Заметив мой удивленный взгляд, Миндартис самодовольно поправил волосы и показал мне язык.

— У тебя есть велосипед? — деловито уточнила я у горделивого.

— Нет, но господин Ангрэ сказал, что я могу одолжить ваш. Я понял, что у вас есть четвертый велосипед, — мило улыбнулся мне Миндартис и подмигнул. — Ты же не против, что я присоединюсь?

— Я, конечно, силой тебя не выгоню, но… Неужели у тебя больше дел нет, как набиваться в нашу компанию? Вчера, сегодня, — я покачала головой, с недоверием глядя на эльфа.

— Это случайность, Итари, — постарался уверить меня Миндартис, а я вскочила на велосипед, решив проехаться. С ним болтать — только зря время терять.

Кливий поднялся в общежитие и взял велосипед, который предназначался для Кузнечика. И тут-то началось самое интересное. Если вначале я думала, что Миндартис принесет нашей компании самодовольство и самоуверенность, то вскоре я осознала, что Минд принес нам бесплатные билеты в цирк, где он главный актер. Он не умел кататься на велосипеде.

— Сядь на него и просто крути педали, — пытался дядя научить его делу. В какие-то моменты мне начинало казаться, что он уже пожалел, позвав эльфа с нами.

Миндартис был очень упорен и постоянно подал. Садился и падал. Проезжал один метр и падал. Падал просто на месте. Я не понимала, чего он добивается и зачем ему нужен этот велопробег, если он не может даже простого равновесия удержать?

— Поднимайся! Упадешь на полосе — по тебе проедутся и сломают шею, — продолжал дядя мотивировать Миндартиса, а мы с Кливием обхохатывались в сторонке.

Сил у Миндартиса с каждым падением становилось все меньше и меньше, но он все равно продолжал подниматься и, к моему удивлению, ни разу не пожаловался и не начал ныть.

— Пока не упадешь одну тысячу раз — не научишься ездить. Чтобы кататься на велосипеде ты должен чувствовать себя северным ветром, который мчится вперед и только вперед. Мчится, а не ползет, словно рыба на суше! Продолжай крутить педали.

В какой-то момент Миндартис все-таки обессиленно рухнул на землю, видимо окончательно выдохшись.

— Слабак. Род Норгенов уже не тот, — неодобрительно покачал дядя головой после часа мучений Минда. — Я увидел достаточно, — кивнул он горделивому и скомандовал брату. — Сделай комплекс упражнений с отжиманиями. Твои руки должны быть сильными.

— Ты как? — я присела на корточки возле Минда.

— Я всегда знал, что ты меня ненавидишь, — прошептал Минд. — Я лежу на земле весь в синяках, а ты улыбаешься, — надулся он, а я рассмеялась.

— Уж извини, но если бы не хотел получать синяки, то ты бы не залезал вновь и вновь на этот велосипед, — резонно подметила я и протянула руку эльфу, предлагая помощь, чтобы встать. — Мне довелось лично увидеть то, в чем ты абсолютный ноль. Не так уж ты и идеален, — улыбнулась я и отряхнула пыль с кофты Минда.

— А ты думала, что я робот? — фыркнул Минд и проговорил. — Я для тебя вообще-то старался.

— Для меня? — переспросила я, приподняв брови. — Не помню, чтобы просила о чем-то таком, — отмахнулась я от его слов и напомнила как дяде, так и Кливию. — Начало через полчаса, думаю нам стоит идти к месту старта.

— А что насчет меня? — тут же встрял Минд, крепко держась за велосипед, который принес ему незабываемые эмоции.

Мы с семьей переглянулись и без переговоров пришли к единому решению — Минд подождет нас на финише вместе с Кузнечиком. Стоило признать, что Миндартис проявил столько усилий, чтобы вместе с нами поучаствовать в забеге, поэтому нам было совсем не жалко, чтобы он присоединился к нашей трапезе после. Я не ожидала этого, но Миндартис очень хорошо вписался в нашу компанию.

***

Велопробег выиграл какой-то спортсмен, но мы ни капли не расстроились. В качестве утешительно приза первым ста прибывшим давали плитку шоколада. Было очень приятно.

Кузнечик и Миндартис к нашему приходу уже все подготовили — расстелили мягкий плед и начинали жарить мясо. Дядя, видя, как Миндартис старается у мангала, тут же взял дело в свои руки, рассказываю эльфу все тонкости приготовления. Он также подозвал к мангалу и Кливия, устроив настоящий мастер-класс. Дядя был настоящим учителем, а потому к бесплатному уроку присоединились даже какие-то другие эльфы, которые устраивали пикник неподалеку.

Я же просто нежилась на земле, рассматривая вместе с Кузнечиком кроны деревьев. Давно мы так не отдыхали. На какое-то мгновенье мне даже стало жаль, что папины родственники сейчас не с нами. Нужно как-нибудь позвать их в гости, чтобы также отдохнуть.

Спустя полчаса аппетитные кусочки мяса, щедро политые острым соусом, лежали у каждого на одноразовой тарелочке.

— Тебе положить салат? Может быть, мне добавить сока? Нужна добавка мяса?

Не знаю, как так вышло, но Миндартис сидел рядом со мной и следил за каждым моим движением, стараясь помочь. Такая забота меня настораживала, поэтому я просто посоветовала мужчине есть и следить за своей тарелкой, а не за моей.

— Кливий, идем собирать шишки и кормить белок, — воодушевленно воскликнул дядя, призывая брата прогуляться по лесу. — Итари? — дядя вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, спасибо. Покормите белок за меня — хочу полежать немного, — с улыбкой отказалась я от предложения.

Когда дядя и брат ушли, мы остались втроем. Миндартис повернулся ко мне, решив поболтать:

— Спасибо вам за чудесный день.

— За что благодаришь? Ты же сам к нам пришел — тебя не звали, — фыркнула я.

— У тебя прекрасный дядя, — продолжал болтать Минд, а Кузнечик задумчиво наблюдал за нами.

— Я знаю. И брат с Кузнечиком у меня тоже самые замечательные, — своевременно подметила я, а Кузнечик довольно кивнул, не удержавшись от комментария:

— Эээ. Эа.

— Что он сказал? — Минд повернулся ко мне, а я перевела:

— Кузнечик сказал, что ты тоже не так уж и плох. Ему было приятно познакомиться с тобой.

— Оу, вот как. Взаимно, — кивнул Миндартис умертвию и невзначай подметил. — Я знаю не так много эльфов, у которых есть домашняя нежить. Особо девушек. Я лишь одну такую знаю.

— Моя бабуля была некроманткой, — пришлось объяснить мне детали происхождения Кузнечика. — Налей мне водички, пожалуйста, — попросила я Кузнечика.

— Я могу тебе налить, — тут же встрепенулся горделивый, а я отдернула руку со стаканом в сторону, изогнув бровь.

— Зачем? Я разве тебя попросила? Я попросила Кузнчеика налить, а не тебя. Не глухой же, — цыкнула я языком и вновь протянула стакан вперед, чтобы умертвию было удобнее.

— Как знаешь, — усмехнулся Миндартис, легко отступив. — Итари, какие у тебя планы на завтрашний вечер?

— Свидание, а что? — довольно бодро ответила я, потянувшись за еще одним кусочком мяса.

— Свидание? Собираешь подарить тот блокнот? — Миндартис наклонил голову набок, откинувшись на землю.

— Ну, — я замялась, понимая, что подарка у меня уже нет для Сариэля. — Можно сказать, что подарок я уже отдала, — хмыкнула я, вспоминая вчерашний вечер.

— Уже? Когда только успела, — подвился эльф и сорвав какую-то травинку, стал жевать ее.

— Ты козел что ли? Зачем траву облизываешь? — поморщилась я, глядя на эльфа. — В этом лесочке разрешено выгуливать домашних животных. Не подумал о том, что какая-нибудь гидра уже справила нужду здесь? А инфекция? А насекомые, оставляющие личинки? Паразитические мухи откладывают личинки в траве, которую животные съедают, а потом вылупляются в их организме, изъедая внутренние органы и…

— Довольно, — Минд резко сел, выплюнув траву и прополоскав рот водой. — Итари, тебе стоило писать сценарии для фильмов ужаса. Из твоих уст это звучит отвратительно.

— Я старалась, — обаятельно улыбнулась я, а Кузнечик одобрительно кивнул мне, оценив шутку.

— Вернемся к твоему свиданию, — вновь заговорил Миндартис. — Какой он? — мужчина заинтересованно придвинулся ко мне.

— Опять, — я тяжело вздохнула. — Почему всякий раз, когда у меня появляется молодой человек ты проявляешь очень уж странную заинтересованность в этом вопросе?

— Потому что мне интересно, кто может тебе понравиться. Их внешние параметры, их внутренние параметры. Мне интересно. Я хочу, чтобы ты поделилась со мной чем-нибудь сокровенным и личным.

— Зачем? — продолжала недоумевать я. — У меня есть подруги, чтобы рассказывать им о мужчинах, тебе зачем знать об этом?

Миндартис на какое-то время замолчал, а потом резко сменил свою тактику нападения.

— Знаешь, Итари, чем больше ты говоришь, тем меньше у меня доверия. Этот парень вообще существует? Он материален? У меня складывается ощущение, что ты водишь меня за нос.

— Чего ты добиваешься? — прямо спросила я.

— Встречи, — хмыкнул он, скрещивая руки на груди. — Давай заключим пари? — смело предложил мне он, протягивая раскрытую ладонь. — Парк, дерево, аллея, скамейка… — мечтательно протянул он. — Давай встретимся там завтра в семь часов — я приду со своей новой девушкой, а ты со своим новым эльфом. Если откажешься, то я действительно подумаю, что ты меня обманываешь и обижусь на тебя, — Миндартис состроил расстроенное лицо. — Что скажешь?

— Вот знаешь, так хорошо общаться с тобой иногда. Даже ловлю себя на мыслях, что ты хороший эльф, но потом ты выкидываешь что-то такое, из-за чего мне хочется покусать тебя, — цыкнула я, не зная как изящнее на сей раз отказать Миндартису.

— Что ты теряешь от этого? — продолжал гнуть свою линию мужчина. — У вас все равно завтра свидание, так давай просто сделаем вид, что мы случайно там встретились.

В принципе Миндартис был прав, терять было действительно нечего. Но хочу ли я показывать Сариэля ему? Навряд ли. И как мне объяснить Миндартису, что я участвую в «социальном эксперименте» и буду по иллюзией?

— Я буду должен тебе еще два желания, а также ужин за мой счет в шикарном ресторане, — все еще не сдавался Минд, а я подивилась:

— Думаешь, если однажды сработало подкупить мне с помощью желания, так это и вновь сработает? Миндартис, — я всем корпусом повернулась к мужчине, — тебе так интересно взглянуть на моего парня, что ради этого ты даже деньги готов потратить? Такое чувство, что мы с тобой иногда продолжаем старую «войну», которая завязалась вокруг моей личной жизни еще при самой первой встрече. Минд, ты ребенок что ли?

— Понимаешь, дорогая моя, если я что-то хочу, то я это получаю. Я хочу узнать, кто ухаживает за тобой. Вдруг это опять какой-нибудь вурдалак, как Юнсерс? Я с первого взгляда пойму, стоит ли ваш роман свеч.

— Я все еще сомневаюсь, — нахмурилась я и красноречиво отвернулась.

— Что я должен сделать, чтобы ты согласилась? — вздохнул эльф, а Кузнечик посоветовал мне:

— Ээээ. Э.

— Думаю, это слишком, — рассмеялась я, понимая, что просить у эльфа двухэтажный дом в центре города в обмен на встречу это уже перебор.

— Эээ, — продолжал Кузнечик накидывать идеи.

— Он отказался от ритуала, — тоскливо вздохнула я, но все-таки решила. — Знаешь, Миндартис, ты, конечно, и так мне знатно задолжал, но я пойду тебе навстречу. Это же спор, все-таки? С тебя действительно желание и… — я на миг призадумалась, а потом достала из сумки листок и ручку, нацарапав название. — Я хочу, чтобы ты, когда в следующий раз поедешь в Ромарин, купил мне книгу коллекционного издания. Она не такая уж и дорогая, но продается только там — как купишь, я отдам тебе деньги.

— Да без проблем, — победно улыбнулся Миндартис, пряча бумажку в карман рубашки. — Завтра в семь часов встречаемся в центральном парке. Можно опоздать на двадцать минут, — вновь повторил эльф, а я согласно кивнула.

Когда наша сделка совершилась, Кливий и дядя вернулись. Уже был вечер, а потому мы засобирались домой. Миндартис отправился в отель, а мы заехали в общежитие и вышли на улицу, чтобы проводить дядю — выходные закончились и ему было пора возвращаться.

— Вы ж мои цветочки, — крепко обнимал меня с братом дядя, гладя по волосам. — Хорошо кушайте. Ты учись, понял? Чтоб не было этого безобразия с учебой, — он строго взглянул на Кливия. — А ты хорошо заботься об Итари, — дал наказ и Кузнечику.

Расцеловав нас в обе щеки, он вскочил на байк и, надев шлем, уехал. На душе было очень тепло, а настроение отличным. Все-таки приезд близких людей очень ценен.

Крепко обнявшись, мы с Кливием пошли ко мне, чтобы перед сном посмотреть какую-нибудь комедию. Заварив чай и пожарив листики шпината, которые мы использовали как закуску, мы принялись за просмотр фильма. Кузнечик также составил нам компанию, параллельно складывая из оригами фигурки. Я могла с уверенностью заявить, что остаток дня прошел прекрасно.

***

— Что-то случилось? — спросил у меня Миндартис, когда я резко замолчала, достав монофон.

Сариэль в обеденный перерыв прислал сообщении, вновь извиняясь по поводу того, что у него появились срочные дела. Встреча вновь переносилась. В обычной ситуации мне было бы все равно, но сегодня…

— Итари, ты меня пугаешь. Что случилось? — продолжал хмуриться эльф и убрал свой монофон в карман.

— Давай перенесем наш «спор»? — предложила я. — Са… — я осеклась, решив не называть имя мужчины. — Мой молодой эльф написал, что появились дела и он не сможет прийти.

— Итари, — Минд ухмыльнулся. — Мне начинает казаться, что ты водишь меня за нос, — эльф нагло щелкнул меня по носу, а я недовольно зашипела. — Мне все равно, встреча в семь часов. Не опаздывай, хорошо? Давай не будет друг друга разочаровывать?

Миндартис взял пустой поднос и направился на выход, оставляя меня одну. Не пойти в парк означает подставить саму себя и проиграть Минд. Горделивый явно нашел мое слабое место и пользовался тем, что я ни в чем не хочу проигрывать. С другой стороны, я меняю встречу на коллекционную книгу — почему бы и нет? Минд не видел Сариэля, а это значит, что я могу прийти с кем угодно… В конце концов, может и к лучшему, что Миндартис не встретится с Сариэлем? Наверное, не стоит впутывать мужчину в наши с Миндом взаимоотношения.

Недовольно цыкнув и вздохнув, я нашла в столовой Грогса, с которым мы продолжали изредка болтать. Я предложила ему прогуляться сегодня после работы и попить кофе, но он отказался — сегодня он играет со своей командой в футболл. Грогс звал и меня присоединиться к игре, но я отказалась.

Поняв, что моя главная надежда провалилась, я направилась в отдел химической океанологии. Обеденный перерыв еще не закончился, но я точно знала, что Мирабилис и Кливий сейчас активно занимаются.

— Итари, неужто соскучилась? — рассмеялся Минд, когда мы с ним столкнулись в узком коридоре отдела. — Меня искала? — подмигнул мне бровями мужчина, а я бочком обошла его, подметив:

— Тебя и искать не нужно — сам появляешься.

— Стараюсь, — хмыкнул он, но с лица спала маска веселья и он спокойно спросил. — Кого ищешь? Если брата, то их нет в лаборатории В-8.

— Нет? А где они? — я тут же развернулась, несколько удивившись.

— Я разрешил им пользоваться моей личной лабораторией, — пояснил Миндартис. — Проводить?

— Не стоит. Я в центре уж получше тебя ориентируюсь, — отказалась я, но все-таки признательно кивнула эльфу. — Спасибо, что предупредил.

— Рад стараться, — улыбнулся он, а в конце коридора появилось несколько девушек. — Юные нимфочки, я как раз искал вас. Сама судьба мне помогла встретить вас в этих безумных лабиринтах, не поможете мне с некоторыми бумагами?

Обойдя компанию с Миндом во главе, я поспешила в его кабинет. Мирабилис и Кливий действительно были там.

— Мирабилис, мне срочно нужен кто-то, с кем можно пойти на свидание, — заявила я, как только за мной захлопнулась дверь.

— Напугала, — задохнулся брат от возмущения, держа в руках какие-то реагенты.

— Радуйся, что это не кислота была, — хихикнула Мирабилис, снимая защитные очки. — Итари, что за очередные перемены? То тебе подавно не был никто нужен, то срочно на блюдечке мужчин подавайте. Где я тебе возьму его?

— Но у тебя же есть много знакомых, — обличительно подметила я. — Мне не нужно с ним встречаться, мне просто нужно прогуляться с ним по парку этим вечером.

— Думаешь, это меняет ситуацию? Хорошие мужчины с неба не падают, чтобы я могла по щелчку пальцев отправить тебя на свидание, — продолжала она увиливать. — А что за повод-то?

— Мне тоже очень интересно, — поддакнул Кливий, заинтересованно глядя на меня. — Если тебе нужна чья-то компания, то я могу сходить с тобой, — предложил братец свою кандидатуру, а я покачала головой:

— Спасибо, Кливий, но ты не подходишь — он тебя знает. Считайте это нечто вроде спора, — неопределенно махнула я рукой в воздухе.

— Если очень сильно надо, то я могу найти тебе кого-нибудь из нашего центра. Если тебя это не смутит, конечно, — все-таки сдалась Мирабилис, а Кливий отставил склянку с реагентом.

— Он меня знает? Спор? Я знаком с не таким уж и большим количеством твоих знакомых, значит и я его знаю. Поспорить ты могла только с друзьями. Я бы был готов поспорить, что это Армерия. Но если бы это была она, то ты бы назвала ее имя, но сейчас ты старательно избегаешь деталей. Вероятно, это мужчина. Я его знаю… — вновь напомнил Кливий самому себя, и нахмурился так, словно пытался выиграть викторину. — Итари, ты о чем-то поспорила с господином Норгеном?

Мирабилис резко закашлялась, а я закусила губу — от зоркого брата не могли укрыться даже такие мелочи. Но не врать же мне ему, раз он все и так понял?

— Ваши отношения меня поражают, — протянула Мирабилис, а Кливий подметил:

— Да я бы сказал, что они неплохие друзья. Господин Норген — чудесный эльф и наставник. Не обижайся Мирабилис, но он прекрасный преподаватель, — честно признался брат.

— Ладно, — Мирабилис тряхнула головой и строго взглянула на меня. — Я помогу, если ты все мне потом расскажешь. Тебе к какому времени нужно?

— К семи, — кратко ответила я. — Я очень тебе благодарна, — улыбнулась я девушке, а она отмахнулась:

— Не думай об этом, считай это моим извинением за то тройное свидание. Я наслышана о Пэтрэлэ, — Мирбилис недовольно поджала губы.

Кливий подметил, что все это лишние заморочки и на него можно было бы просто наложить хорошую иллюзию и никто ничего не заподозрил бы. Идея, на самом деле, была хороша, но я не настолько была уверенна в собственных иллюзиях. А вдруг Миндартис может развеять ее и разглядит Кливия? Так, наверное, было бы еще хуже, если бы я не пришла на встречу вовсе.

Выкинув из головы все лишние мысли, я приступила к работе в своей лаборатории. Свидания и перепалки с Миндартисом хороши только тогда, когда это не идет в ущерб работе.

— И все-таки этот эльф мне не нравится, — поджимала губы моя коллега, дама лет пятидесяти. — Я готова поспорить, что его действительно подослали наши соперники, — горячо заявляла мне она, активно обсуждая Миндартиса и вскрывая умершую без видимой на то причины рыбу из общего аквариума. — Этот Норген бессовестный мальчишка, который флиртует со всеми девицами. Итари, представляешь, я вчера застукала его в кладовке с какой-то девицей.

— Не волнуйтесь, наш отдел он уж точно будет обходить стороной, — подметила я, вспоминая наши многочисленные разговоры на этот счет.

— Вы повесили оберег у входа, чтобы его отвадить? — несколько неверно восприняла она мои слова.

— Нет, я провела с ним очень серьезную воспитательную беседу.

— Боюсь, тут поможет кастрация, а не беседа, — очень уж категорична была настроена женщина и вновь посетовала. — Зуб даю, что он никакой не инвестор. Его подослали наши конкуренты, чтобы выведать секреты исследований. Вурдалаки в Ромарине не дремлют. Зачем же ему еще так резко возвращаться в Эльфийские Долины?

— Хорошая мысль, — решила я поддержать вселенские заговоры. Я редко любила разговаривать во время работы, но госпожа Дерасса была исключением. С ней было, как и приятно работать, так и вести неторопливую беседу. — Слышала, что он работал в крупной компании, производящей химические средства в промышленных целях. Но я думаю, что вы согласитесь, что в нашем центре нет чего-то того, что господин Норген мог бы украсть.

— Он уже украл мысли незамужних девиц, — горячо заговорила она и добавила. — Даже замужних. Итарильдэ, ты слышала, что Инарэн собралась разводиться с мужем? — госпожа Дерасса неодобрительно поджала губы. — Бесстыдницы. Ни стыда, ни совести. Готова поспорить, что Миндартис просто носит иллюзию, обманывает этих девиц, а у самого даже зубов нет — настоящий вурдалак.

Эти смелые предположения очень уж мне нравились. Я не успела внести в эту сказку и свою лепту, как в дверь моей лаборатории настойчиво постучали.

— Открыто, — громко сказала я посетителю, не желая отрываться от работы. Внутрь вошел один из моих исследователей с чуть красными ушами. Он сразу сбивчиво затараторил:

— Госпожа Ангрэ! Там такое, такое, — он видимо бежал, а потому замолк, пытаясь привести в норму сбивчивое дыхание.

— Что случилось? Говори внятно, — строго сказала я не чуя ничего хорошего.

— Вы должны это увидеть! — выпалил он и махнул куда-то в сторону.

Я задумчиво взглянула на госпожу Дерассу, которая в миг решила, что должна присоединиться ко мне. Втроем мы отправились в сторону одной небольшой комнатки в нашем крыле, которая предполагалась для отдыха сотрудников, которые иногда работают в ночную смену.

— Ты позвал меня ради того, чтобы привести сюда? — я приподняла одну бровь, не понимая из-за чего такой ажиотаж и почему здесь собралось довольно много коллег.

— Они закрылись изнутри, ключ есть только у вас, — ответил другой, уже более спокойный сотрудник. — Если хотите, то можете взглянуть сами, — чуть неуверенно проговорил он, указывая на небольшое прозрачное окошечко на двери.

Под заинтересованно-напряженными взглядами, я медленно подошла к двери и, прежде чем взглянуть, сотрудники попросили меня:

— Госпожа Ангрэ, только не ругайтесь сильно, хорошо?..

— Уже чувствуете, что вам достанется? — усмехнулась я и дала совет. — Тем, кто боится попасть мне под горячую руку лучше уйти и заняться работой прямо сейчас.

Вопреки моим ожиданиям со своих мест почти никто не сдвинулся. Видимо, их любопытство перевесило опасение. Подойдя поближе, я увидела, как внутри Миндартис прижимает к себе девушку за талию, целуя ее волосы и что-то пришёптывая. Минд крутит романы на рабочем месте? Да плевать я хотела на него. Но не в моем отделе. И не с моей сотрудницей.

— Вурдалак, — вырвалось у меня, а все окружающее закашлялась. — Вы, — я укоризненно повернулась к зрителям, — ради этого вы выдернули меня с исследования? Если кто-то из присутствующих просрочит сдачу отчетов, то будет работать в выходные. По местам, — рыкнула я.

Пока я разбиралась с подчиненными и пыталась призвать к их прямым обязанностям, госпожа Дересса так же взглянула в окошечко и схватилась за сердце, приговаривая:

— Ужас какой. Бесстыдство. Вот была бы у нас абсолютная монархия, не было бы такого!

Я не стала убеждать женщину в том, что форма правления здесь роли не играет, и просто приложила к двери свой пропуск высшего доступа. В научном центре мне были открыты все двери. В буквальном смысле.

— Тогда встречаемся сегодня в семь ча… — тихо шептал Минд ей какую-то глупость.

— Я могу вас отвлечь, пока вы прелюбодеяниями тут не занялись? — холодно спросила я, с грохотом распахнув дверь.

— Ой, — воскликнула девица, резво отскочив от Миндартиса и склонив передо мной голову. — Это не то, что вы подумали. Это случайность.

— Наверное, весь отдел биологической океанологии подумал «не то, что нужно», — отчеканила я и повернулась к девушке. По лицу я смогла ее узнать — практикантка. — Захотела закончить практику раньше срока? Хочешь, чтобы я тебя просто исключила из списков или хочешь выйти за него замуж и бросить университет? Думаешь, ты переспишь с ним, и он воспылает к тебе любовью? — я звонко рассмеялась, складывая руки на груди.

— Извините, — прошептала девушка, склонив голову еще ниже. — Я была не права.

— Передо мной не нужно извиняться, — жестко сказала я. — Извиняться будете перед деканом, когда я отправлю университету письмо об успехах практикантов.

— Простите, пожалуйста. Я не подумала, — вновь проговорила она, чуть ли не плача. Истерики на работе мне были не нужны.

— Итари, — Миндартис недовольно взглянул на меня и хотел уже приобнять девушку, чтобы утешить, как я стукнула его нитями магии — не больно, просто как небольшой щелчок.

— С тобой я еще поговорю, любвеобильный ты наш. Ренсса, иди домой, — вновь обратилась я к практикантке. — Чтобы завтра была в лаборатории в шесть утра. Будешь отрабатывать свои ошибки на образцах рыб, простых извинений нынче маловато будет.

— Я поняла вас, — девчушка с потупленным взглядом выбежала из комнатки.

— «Поговорила» говоришь? — презрительно хмыкнула госпожа Дересса. — Может я его шваброй стукну?

— Не стоит, рукоприкладство нам не поможет. Боюсь, если он обратится в суд, то его адвокатам мы наверняка проиграем, — поумерила я пыл женщины, сама немного придя в чувство.

— Из-за чего ты вообще все это устроила? — натурально обиделся Миндартис, когда все очевидцы разошлись, в том числе и моя старшая коллега.

— А из-за чего ты решил, что можешь целоваться с девушками в моем отделе? Другого места нашел? Ты бы еще в коридоре или столовой это делал, — не осталась и я в долгу. — Скажи мне спасибо, что у меня нет желания оторвать тебе уши. Договаривались же с тобой — никаких романов с моими девушками, — я была зла из-за того, что Миндартис нарушил наш уговор.

— Она разве из твоего отдела? — раскрыл Минд глаза.

— Только не надо сейчас оправдываться и чего-то придумывать, — закатила я глаза. — Уйди отсюда. Не хочу тебя видеть. Не подходи вообще к нашему крылу, хорошо?

— Итари, я правда не знал, что она из отдела биологической океанология. Если бы я знал, то убежал бы от нее в первую же секунду, — все же попытался Миндартис что-то объяснить, но мне не хотелось слушать очередные сказки.

***

— Забавно, что нам нужно идти вместе, — проговорил Миндартис, когда мы с ним вышли из научного центра, направляясь в парк, где должны были состояться наши свидания. Как и девушка Минда, так и мой спутник, которого нашла Мирабилис, должны были ждать нас там.

— Может нам стоит перенести эту встречу? — вновь предложила я, глядя на хмурое небо. У меня было ощущение, что вот-вот мог пойти дождь. Это было не к добру.

— Ни в коем случае, — тут же замотал Минд головой и немного напрягся. — Итари, ты все еще злишься на меня? Из-за практикантки?

— Нет, — я вздохнула. — Просто не могу понять, зачем ты это делаешь? Чем ты лучше Юнсерса? У тебя есть девушка, но ты флиртуешь с каждой второй? В чем суть?

— Ну… — Миндартиса сбили с толку мои слова. — Итари, этот секрет я открою только тебе. Когда я говорю, что у меня есть девушка, то я не подразумеваю под этим ничего серьезного. Когда я приехал, то тем фактом, что у меня есть девушка я всего лишь прикрывался.

— Я так и знала, — фыркнула я, садясь в машину Минда, так как он собирался довезти нас туда. — А сейчас?

— Это просто свидание. Это не значит, что я строю с девушками какие-то серьезные планы. Я им нравлюсь и этого достаточно.

— Я всегда знала, что ты легкомыслен и непостоянен, — вздохнула я. — Сомневаюсь, что какая-нибудь девушка выйдет за тебя замуж.

— Почему? — заинтересовался Минд, заводя автомобиль.

— А кому нужен муж, который строит глазки каждой женщине?

— Когда я найду девушку, на которой хочу жениться, то все изменится, — уверил меня горделивый, а я закатила глаза.

— Минд, ни эльфы, ни люди, ни вампиры не меняются. Да и не похоже, что ты ищешь «ту самую».

— Давай оставим эту тему, хорошо? — попросил эльф, почему-то не захотев поддерживать беседу. Впрочем, я не настаивала.

До парка мы доехали довольно быстро. До семи часов оставалось еще двадцать минут. Наши встречи были назначены на главной аллее. Стоять вместе было бы как-то странно, а потому мы разошлись к противоположным скамейкам.

Я знала, что мое сегодняшнее «свидание» должно было состояться с Пэтрэлем. Это меня немного расстраивало, неужели в центре больше не нашлось мужчин? Но если быть честной, то я слегка удивлена, что после тройного свидания он согласился выручить меня.

Я решила не тратить время зря, а потому достала отчеты с работы. В конце концов, это не настоящее свидание — можно заняться работой.

Невольно я с головой ушла в работу, и чудесная атмосфера парка мне ни капельки не мешала. Ставя одну подпись за другой, я и не заметила, как к Миндартису подошла его спутница. Мне пришлось закатить глаза и поморщиться — это была сегодняшняя практикантка. Она не выглядела очень уж воодушевленной, после сегодняшнего, но пара лестных фраз тут же заставили ее улыбнуться. Меня девушка не видела, зато мне было прекрасно слышно то, о чем они беседовали. По крайней мере Миндартиса, который никогда не отличался тихим голосом.

— Моя милая нимфа, я готов поспорить, что Луна сегодня вышла лишь для того, чтобы ты вышла ко мне в лучах ее света. Твоя походка завораживает меня и пленяет даже светлячков.

Я задумчиво смотрела на Миндартиса и эту молоденькую девчушку. Она смотрит на него влюбленными глазами, а он говорит все те же вещи, какие рассказывает всем остальным. Я даже не уверена, помнит ли он ее имя, ибо каждую он называет «нимфой». Все-таки эльфы, избалованные женским вниманием — настоящая катастрофа.

Миндартис продолжал распинаться — рассказывал ей про театр, про оперу, прочитал одно стихотворение про Луну. Когда положенные двадцать минут, на которые мы могли бы опоздать, истекли, эльф вопросительно повернулся ко мне, словно вопрошая, где мой партнер? К моему удивлению, этот вопрос меня также очень сильно интересовал. Пэтрэль он или кто еще, но опаздывать на встречу одинаково невежливо. Даже женщине не позволительно подобное. Что за беспорядки? Пунктуален ли человек при личных неофициальных встречах или же нет, может многое о нем рассказать.

Кода артефакта Пэтрэля у меня не было, и я лишь с раздражением посмотрела на наручные часы. Вновь взглянула на Миндартиса. Не знаю каким образом, но девушка абсолютно меня не замечало. Меня это даже капельку расстроило. Однако Миндартис и практикантка еще не собирались уходить. Кажется, Миндартис не собирался отступать так просто и очень уж хотел увидеть моего «ухажера». Когда время опоздания перевалило за полчаса у меня вообще закрались подозрения, что это было лишь насмешка надо мной и мужчина не придет.

В конце концов, спустя сорок минут, когда Минд и его «девушка» съели мороженное, немного поболтали, Минд лишь с ухмылкой взглянул на меня и они направились прогуливаться по парку. Это лишь больше меня взбесило. Миндартис — наглый эльф, который не упустил даже такого повода, чтобы выставить себя в наиболее лучшем свете.

На Пэтрэля я сильно не злилась на самом деле. Сама виновата, что оказалась в такой ситуации, раз нужно было прибегать к помощи посторонних. Стоило понимать, что ничего хорошего из споров с Миндартисом в принципе выйти не может.

Я продолжала бездумно сидеть на скамейки. Уйти так просто было бы не в моих правилах. Мирабилис прислала мне пламенное сообщение с извинениями, говоря, что ей очень жаль и Пэтрэль прибудет с минуты на минуты. Нести плохие эмоции домой я не собиралась, а потому хотела высказать эльфу все то, что я о нем думаю. Спустя ровно час от назначенного времени я увидела у входа в парк Пэтрэля. Этот вурдалак даже не торопился, беззаботно оглядываясь и неспешно идя ко мне. Это лишь больше меня взвинчено — я сидела час на этой скамейке, ждала его, словно недалекая скумбрия, а он…

— Добрый день, Пэтрэль, — поздоровалась я, прикрывая глаза и поднимаясь со своего места. — Мне очень жаль, но кажется, мы с вами перепутали время нашей встречи? — смело предположила я.

— Нет, я опоздал. Пойдемте? — он, не глядя на меня, кивнул куда-то в сторону.

— То есть, вы прямо говорите мне, что опоздали, но даже не хотите принести мне свои извинения? — я выгнула брови, понимая, что один неверный ответ может вызвать у меня достаточно длинную гневную тираду на его счет.

— Я уже опоздал, ничего не изменить, — как-то отстраненно пожал он плечами, а я усмехнулась:

— У вас нет и капли приличия, — припечатала я, когда он хотел раскрыть рот, чтобы что-то сказать. — Вас попросили о просьбе, а вы не соизволили ее выполнить. Вас точно можно назвать ответственным эльфом? Я рада, что вы не стали изображать притворное сожаление. Так даже лучше.

— Вы злитесь? — приподнял он брови так, словно действительно удивился.

— От вашего приходя зависело многое. Я бы не осталась перед вами в долгу, если бы вы исполнили мою небольшую просьбу. Суть была не в вас, а в том, в какое время вы должны были прийти. Момент упущен. Не появляйтесь больше передо мной. Сделаем вид, что все наши встречи были чистой случайностью.

Я бы хотела сказать кое-что еще, что думала в глубине души о Пэтрэля, но все же остановила себя. Он правда ни в чем не виноват. Выяснять причину опоздания я не стала. С вероятностью в девяноста процентов оппонент солжет. Спор с Миндартисом проигран. Этот эльф вновь меня обошел. Мораль сего вечера такова — не говори того, чего не можешь доказать и подтвердить, не прибегая к обману. Это будет для меня хорошим уроком.

Домой я вернулась не в радужном настроении. Лишь купленные в небольшом ресторанчике мидии, которые я несла домой, как-то приободряли меня. Кливий и Кузнечик были дома и попивали чай в моей квартире, о чем-то беседуя. Брат сидел на диване, поджав к груди колени и решая какие-то химические задачки из сборника, Кузнечик же продолжал складывать оригами. На сей раз он складывал достопримечательности Эльфийских Долин. Его мастерство меня поражало и доказывало, что порой умертвия будут поталантливее некоторых живых.

Против воли я выразила свое неудовольствие и к домочадцам, придравшись к ним по какой-то мелочи. Кливия я вовсе решила прогнать по теории к некоторым темам, чтобы он не расслаблялся. Кузнечик понимал, что мое настроение вскоре нормализуется, но сейчас под горячую руку не лез. Кливий же послушно отвечал на все мои вопросы и придраться мне было не к чему. Это порадовало.

В конце концов, Кливий проявил чудеса сообразительности и самосохранения, а потому вспомнил, что ему нужно погладить халат для завтрашней практики и убежал к себе. Кузнечик мягко улыбнувшись подметил:

— Эээээ.

— Извините, если я порой так строга к вам, — улыбнулась и я умертвию, сделав глубокий выдох. — Сегодня был сложный день.

Кузнечик с поминанием отнесся к моим словам и предложил рассказать о случившемся. Я кратко описала ситуацию, но в подробности вдаваться не стала. Умертвие посоветовало мне сегодня лечь пораньше и не ходить ночью в офис, чтобы отдохнуть. Я решила не пренебрегать советом, а потому приняла пенную ванну и вернулась в спальню.

Уже словно бы по традиции, когда я начала засыпать, мой монофон завибрировал, но на сей раз это был звонок. От Сариэля. Меня подобное немного удивило. До этого момента мы никогда не общались через артефакт связи. Я ответила на звонок, но голос меня был слегка сиплым, от того, что горло пересохло.

— Добрый вечер, Сариэль, — я откашлялась и присела на кровать, зажигая свет.

«— Тари, очень рад слышать тебя. Я не вовремя? Уже довольно поздно», — подметил эльф, а я поторопила его:

— Я действительно почти уснула. О чем ты хотел поговорить?

«— Мне жаль, что я уже дважды перенес нашу встречу, а потому хотел бы загладить вину и пригласить тебя на свидание. Я ставлю сто золотых на то, что тебе очень понравится то место, куда я хочу тебя пригласить. Мероприятие будет послезавтра, что думаешь об этом?»

— Звучит весьма интригующе. Что за мероприятие? — поинтересовалась я.

«— Это биологическая конференция. Будет приглашено много специалистов из заграницы и будет поднято достаточно много животрепещущих тем этого года. Я подумал, что тебе захочется пойти».

— Не поверишь, но у меня уже запланирован поход туда, — я не без улыбки взглянула на календарь, который стоял на прикроватной тумбочке. Было приятно, что Сариэль так точно угадал мои предпочтения на этот счет.

«— Правда? Надеюсь, ты идешь туда одна? Я бы очень хотел послушать выступающих вместе с тобой, чтобы обсудить все детали после. Не думаю, что кроме тебя какая-нибудь девушка бы с радостью восприняла подобное предложение», — Сариэль рассмеялась, а я призналась.

— На самом деле я иду туда, чтобы представить одну из моих статей. Боюсь, там ты сможешь увидеть меня без иллюзии.

«— Я тоже приглашен от работы, но лишь в качестве слушателя. И мне тоже придется быть без иллюзии. Но может нам еще немного сохранить интригу наших личностей? Не хочешь после того, как закончатся все выступления, встретиться в фойе возле декоративной пальмы? Под иллюзиями, разумеется. На самом деле, у меня есть смутное подозрение, что мы с тобой можем быть знакомы», — непринужденно хохотнул Сариэль, а я подметила:

— Я этого не исключаю, но в нашем городе довольно много организаций, которые специализируются на данных областях.

«— Согласен. Я немного поспешил с выводами, — принял и мои точку зрения Сариэль. — Обещаю тебе, что с огромной внимательностью прослушаю каждую статью. Готовься к бурному обсуждению, ведь я довольно хорош в своей работе», — шутливо предупредил меня мужчина.

Еще немного поболтав с ним о предстоящей встрече, мы попрощались. Утром я была довольно в приподнятом настроении и также была готова продуктивно провести этот день.

Исследования сегодня продвигались чудесно — результаты всех анализов только оправдывали мои теории. Армерия же активно помогала мне подготовиться к завтрашней конференции, на которой я должны была представить такие темы как: «Влияние третьего хвоста на условия выживания в дикой среде среди рода Вернитуус» и «Процесс выращивания рыб-паразитов в условиях искусственной экосистемы». Вторая тема, если быть откровенной, нравилась мне капельку больше. Возможно, это было связано с тем, что последние три месяца я практически полностью посвятила себя этому исследованию, которое лишь недавно принесло свои плоды. Я хотела написать еще одну статью о новом виде рыб — Глапуроне, но для того, чтобы представить вид на данной конференции у меня было маловато времени и материалов.

На конференцию помимо меня должна была отправить и Армерия, которая представляла проект, посвященный нашим открытиям в морской флоре. Это в большей степени касалось конкретного вида водорослей, которые содержали в себе примеси некоторых ядов. Яды негативно сказывались на состоянии внутренних органов некоторых видов. Яды имели накопительный эффект и смерть рыб вследствие отравления наступала примерно через три месяца. Именно через такой промежуток времени стабильного питания вида данными водорослями концентрация вещества превышала допустимую. Мне очень хотелось обсудить работу Армерии с Сариэлем, чтобы узнать его мнение, ведь он действительно очень хорош в ядах.

Когда мы с Армерией вновь отрепетировали речь, то в кабинет постучали. Мы немного увлеклись и не заметили, что начался обеденный перерыв. Однако если мы не заметили, как бежит время, то кое-кто заметил мое отсутствие.

— Итари, время есть. Ты же не хочешь, чтобы я умер с голода?

С подобной фразой в наш кабинет заявился Миндартис. После вчерашнего «пари» мы не разговаривали — были какие-то дела и не до общения с горделивым.

— Светлые леса, а ведь уже обед, — тут же встрепенулась Армерия, откладывая наши статьи в сторону и поднимаясь. — Хорошего вам обеда, — махнула рукой подруга нам с Миндом на прощание. Она уже успела привыкнуть к тому, что мы стали есть почти каждый день вместе.

— Обидно признавать, но я проиграла вчерашний спор, — не стала я откладывать насущное и перешла к делу. — Я была уверенна, что все пройдет гладко, но мой спутник опоздал.

— Надеюсь, вы расстались после этого? Как мужчина может так поступать с девушкой?

— Опустим это, — махнула я рукой, складывая личные вещи в сумку. — Ты обещал мне желание и ужин в ресторане, если все сложится. Однако мы не обсудили другую сторону монеты. Я считаю, что справедливости ради я также должна пообещать тебе желание и обед. Обед я собираюсь реализовать сейчас, а желание… — я вздохнула. — Ты правда можешь что-нибудь попросить у меня. В рамках разумного, разумеется. Но я со своей стороны готова предложить тебе некоторую сделку — я могу просто забыть об одном твоем желании, а ты также забываешь о моем.

— Знаешь, Итари, мне действительно нравится твоя дальновидность и острота ума. Давай так и сделаем, пусть наши желания нейтрализуют друг друга, — достаточно легко, к моему удивлению, согласился Миндартис. — А обед… знаешь, Итари, как-то это глупо. Мы ведь и так каждый день вместе обедаем. Суть была в том, чтобы встретиться после работы.

— И что ты предлагаешь? — выгнула я одну бровь, желая услышать какие-нибудь дальнейшие аргументы.

— Я хочу тебе кое-что предложить, — Миндартис сделал театральную паузу. — Но позже. Итари, обеденное время не будет ждать, пока мы с тобой вдоволь наболтаемся. Давай сходим в то кафе на берегу океана, которое ты мне показывала?

Я не стала отказываться от данного предложение. Очень уж мне оно нравилось, у данного заведения был особый шарм от того, что оно практически полностью располагалось в воде.

— Я очень надеюсь, что ты, Итари, не обижаешься на меня, — начал Миндартис, когда мы с ним заняли точно такой же столик у окна, когда я приходила сюда с Сариэлем. — Когда я что-то говорю о тебе или твоих поклонниках, то не преследую цели задеть или оскорбить тебя. Я просто хочу, чтобы ты помнила об этом, хорошо? — Миндартис пристально посмотрел на меня, а я немного напряглась.

— Знаешь, Минд, у тебя сейчас точно такой же взгляд и голос, как у Кливия, когда он хочет одолжить денег, — озвучила я свои подозрения, от чего мужчина пребывал в легкой растерянности.

— Нет, Итари, к счастью, я не собираюсь брать у тебя в долг. Боюсь, что проценты будут такими, что мне будет проще умереть, — рассмеялся Миндартис, а я не без улыбки подметила, откидываясь на спинку плетеного стула:

— Если умрешь, то долг перейдет твоим детям или же иным родственникам. Также я найму хорошего некроманта, что воскресить тебя, поэтому не думай, что смерть избавит тебя от проблем. Скорее наоборот. Один неправильный ритуальчик призыва и станешь неупокоенной душой до тех пор, пока кто-нибудь из опытных магов не решит эту проблему.

— Светлые Леса, ты точно морская эльфийка? Откуда столько наклонностей к магии смерти? Ты меня поражаешь, — Миндартис покачал головой и к нам тут же подошел официант, уже принесший наш заказ.

— Ты хотел о чем-то поговорить, помнишь? Что-то насчет обещанного ужина или обеда, — напомнила я горделивому, приступая к запеченным устрицам.

— Точно. Спасибо, что сказала, — поблагодарил меня Минд, также приступая к еде. — На самом деле сегодня у меня запланирована одна важная встреча, но так вышло, что…

— Ты! Неблагодарный! — у входа в кафе послышался женский визг. В заведение зашла миловидная блондинка в достаточно откровенном для обеденного времени наряде. Алое платье обтягивало ее так сильно, что мне показалось, что оно может порваться по швам в любой момент.

Все посетители, включая нас, оглянулись, пытаясь понять к кому именно обращается женщина. Но буквально через несколько секунд все стало ясно. Эльфийка, громко стуча каблуками, подошла к нашему столику, гневно взглянув вначале на Миндартиса, а потом и на меня.

— Я ненавижу тебя! — громогласно воскликнула она и схватила с нашего стола стакан с водой, выплеснув его на Минда. По лицу горделивого стекала вода, а от аккуратно уложенных волос не осталось и следа. Однако этим эльфийка не ограничилась. Схватив второй стакан, она выплеснула воду и на меня. Это действие было весьма опрометчивым с ее стороны. — Я так тебя люблю, а тебе все равно? Ты отвергаешь не только мое сердце, но и душу! — яростно била она себя в грудь. — Кто она? Променял меня на какую-то простушку и дешевку? Проводишь с ней целый дни и ешь с ней. Ты никогда не обедал со мной! Никогда. Почему я должна ждать? Я не хочу. Да моя кошка краше этой морской эльфийки! Почему она, а не я? — она бросила на меня презрительный взгляд и потянулась к моему стакану с яблочным соком.

— Это уже слишком, — пробормотала я, резко вставая, от чего женщина непроизвольно сделала шаг назад. Взяв стакан в руки, я оценивающе оглядела ее. — Женщина, если вы не хотите, чтобы вас вышвырнули отсюда из-за скандала, то закройте рот и не мешайте потчевать.

— Что? Что? — женщина задохнулась от возмущения. — Да кто ты такая? Я разве с тобой разговариваю? Отойди с дороги, — женщина попробовала оттолкнуть меня в сторону.

— Упс, — состроила я невинные глазки, когда вылила содержимое стакана на ее туфли. Была готова поспорить, что в ее наряде они были самыми дорогими, иначе бы она не стала так сильно визжать и осыпать моих предков весьма неприличными для девушки ругательствами.

— Да ты хоть знаешь, кто я? — она откинула прядь волос со лба, выпятив и так небольшую грудь вперед.

— Да мне как-то все равно. Ты только что облила незнакомого эльфа водой, с криками ворвавшись в заведение. Накинулась с оскорблениями, — я делала шаги вперед, от чего ей приходилось понемногу отступать назад. — Думала, будешь самой крутой здесь? Милочка, — я криво усмехнулась, продолжая наступать, — ты сушу с берегом не попутала? Ты, кажется, не знакома с одним золотым правилом — если не хочешь стать кормом для рыб, то не мешай есть научным сотрудникам.

Девица вздернула нос и схватила с какого-то из столиков еще один стакан с напитком. Кажется, это был ее любимый прием. Но я довольно резво увернулась.

— Миндартису не нужна такая девушка как ты. Что ты можешь дать ему? — она с вызовом взглянула на меня.

— А зачем мне ему что-то давать? Нам друг от друга ничего не надо. Давай ты по-хорошему уйдешь отсюда? Понимаешь, из-за тебя у меня теперь скверное настроение. Если я не в духе, то всякое может быть, — загадочно ответила я. — Еще вопросы?

Девушка скривилась так, словно съела что-то ужасно кислое и противное. Она раскрыла сумочку, принявшись там что-то искать. Я терпеливо ждала ответных действий с ее стороны. Не только я — все кафе ждало, чем же закончится этот спектакль, в который я каким-то образом сама ввязалась по доброй воле. В конце концов, она достала кошелек и протянула мне стопку купюр.

— Забирай деньги и никогда больше не появляйся рядом с ним!

Этот маневр наконец-то помог мне вспомнить, где я такое видела — слезливая любовная драма, на которую мы ходили с Юнсерсом. Только там подобное провернула свекровь, пытавшаяся избавиться от героини — выплеснула холодную воду в лицо и дала конверт с деньгами, прося исчезнуть из жизни сына. Мне невольно стало интересно: эта девица изучала подобные тактики или же у некоторых женщин это в крови?

Оставив размышления, я взглянула на Миндартиса. Он стоял в небольшой толпе заинтересованных лиц и выглядел так, словно был готов вмешаться в ситуацию в любой момент. Однако его помощь была не нужна.

— Давай так, — я уперла пуки в бока. — Ты его мать?

Девушка в растерянности покачала головой, немного опешив от того, что деньги не произвели на меня должного впечатления.

— Ты его жена? Невеста? — продолжала допытываться я. — Не похоже. Ты просто его любовница или сожительница. Решайте свои проблемы в других местах. Не впутывайте в это посторонних, ты поняла меня? — я строго взглянула на женщину и посоветовала. — Не разбрасывайся деньгами так попусту. Я так и не услышала извинений, — напоминала я словно невзначай и, кивнув на ее туфли, подметила. — Если извинишься, то я оплачу тебе химчистку и сделаю вид, что это было небольшим недоразумением.

Она лишь грозно смотрела на меня. Я приняла молчание за отрицательный ответ. Не заставлять же ее?

Я развернулась, желая вернуться к еде, считая, что на недалеких эльфов не стоит тратить время. Но не тут-то было…

— Ты всего лишь жалкая…

Девушка хотела то ли что-то сделать, то ли что-то сказать, но сделав шаг поскользнулась и упала в воду. Стен в кафе не было, и мокрая обувь сыграла с ней злую шутку. Толпа одобрительно загудела. Кто-то даже поаплодировал мне. Это уже было перебором.

Сделав вид, что ничего не произошло, я вернулась к своим устрицам. Обед подходил к концу — я хотела быстро покончить с едой и вернуться в лабораторию.

— Итари, — позвал меня Миндартис, когда я, поглядывая на часы, усиленно поглощала заказ.

— М? — я вопросительно взглянула на него. Сейчас я невольно корила себя: почему хоть раз я не могу остаться в стороне? Не мои же это проблемы… Однако в душе все равно было приятное удовлетворение и случившееся меня не слишком интересовало.

— Ты снова поразила меня до глубины души, — пробормотал он, не прикасаясь к еде. — Ты… — Минд то ли просто не мог подобрать подходящие слова, то ли пытался сформулировать мысль.

— Ты поел? — перебила я его. Он в смятении кивнул, а я, подхватив свою сумку, потянула его к выходу. — Шевелись, обед закончится через семь минут.

Мы спешно вышли из кафе, оплатив счет, и направились в научный центр. Я не терпела опозданий, а потому весьма спешила.

— Итари, спасибо, — сказал он, когда мы почти пришли.

— Спасибо за то, что начала конфликт с твоей очередной поклонницей? Если быть объективными, то тут не много хорошего, — весьма скептически отнеслась я к его словам.

— Я просто благодарю тебя за твой характер, — сменил ситуацию Минадртис, отметив. — Ты не престаёшь меня удивлять. Знаешь, Итари, если бы ты была цветком, то только Хамелобивией, но если бы ты была животным, то только цербером. Ручным разумеется. Ручные церберы очень преданны и заботливы, но к посторонним они…

— Мнидартис, ты ходишь по тонкому льду, — предупредила я мужчину. — Минд, постарайся сделать так, чтобы я не сталкивалась с твоими влюбленными девицами, хорошо? — я хлопнула его по плечу, когда мы подошли к моему корпусу.

— Итари, постой, — остановил меня Минд. — Я не успел тебе объяснить произошедшее. Это совсем не то, что ты подумала. Она не моя любовница и даже не девушка, она просто…

— Рассказывай все эти увлекательные истории кому-то другому, хорошо? — мягко попросила я его и вновь поспешила. — У меня завтра конференция, мне нужно подготовиться! — крикнула я напоследок, взбегая по ступеням корпуса.

Произошедшие события не остались в моей памяти надолго и уже через полчаса я проводила экскурсию нашим потенциальным сотрудникам. Университет биологических исследований попросил меня провести экскурсию выпускникам, которые находятся в процессе поиска работы. Я не возражала — выпускники уже умные ребята и с первокурсниками, и моими практикантами их нельзя сравнить. В толпе я увидела несколько знакомых лиц — в прошлых годах они были у меня на летней стажировке. Было приятно увидеть их. Я очень уважаю и ценю всех тех, кто с любовью относится к своей работе и ответственно подходит даже к мелочам. В конце концов, конечный результат на шестьдесят процентов состоит с виду сущих мелочей. И если работать спустя рукава, то итог будет не самым радостным.

Показав корпус и наши главные лаборатории, я увидела блеск в глазах уже бывших студентов. На душе стало очень тепло. Когда все закончилось, некоторые из ребят подошли ко мне, прося показать им дорогу в корпус администрации, чтобы подать заявление на трудоустройство. Наверное, улыбки шире у меня в последние дни не было, как в тот момент, когда они сказали мне об этом. Проводив их к администрации, я не преминула поинтересоваться о том, у каких преподавателей они защищали свои дипломы и на какие темы. Меня на самом деле было интересовали дела студентов и самих преподавателей того университета, который я когда-то закончила.

Дела с выпускниками были улажены. Я и не заметила, как прошло два с половиной часа. Сегодня вообще время текло достаточно быстро. Еще раз отрепетировав речь защиты, я решила заняться настоящими обязанностями исследователя, но дойти до лаборатории не успела. Артефакт связи, предназначенный для рабочих звонков, завибрировал. Это была Мирабилис. Она немного не управлялась с работой и просила меня о помощи. Я не отказала — у меня не было срочных дел прямо сейчас.

Работать с токсичными и химическими веществами я умела, но в работе с Мирабилис больше играла роль помощника. Подруге было нужно завтра сдать некоторые отчеты, но она еще не закончила проводить пробы. Я бы сказала, что я думаю о такой халатности, но не стала — горбатого только могила исправит, говорить что-либо бесполезно.

Зайдя в стеклянный короб и сменив халат на защитный комбинезон, я принялась за нагревание некоторых пробирок, предназначенных для теплового исследования.

— Извини, что вновь прошу о подобном, — пробормотала подруга уставшим голосом.

— Если равномерно распределять работу на месяц, а не делать ее за короткий срок до сдачи, то ничьей помощью не придется пользоваться, — ответила я с милой улыбкой, все-таки не удержавшись от комментария.

— Знаю, но было столько других дел, — неуверенно попробовала оправдаться подруга, но тут же сменила тему. — Что делаешь этим вечером?

— Никаких планов, — пробормотала я, наблюдая за экзотермической реакцией. — А что? Ты хочешь что-то предложить мне?

— Нет, просто спросила, — качнула Мирабилис головой. — Как у тебя дела с «базой данных»? Сариэль его зовут? Что думаешь о нем? — подруга продолжала записывать то, как протекает одна из реакций.

— Он довольно хороший эльф, — я улыбнулась, почему-то вспомнив синюю розу, которую он подарил мне. — Я хочу сделать ему какой-то подарок. Может поможешь мне? — внезапно вспомнила я и о насущном, понимая, что так и не позаботилась об этом.

— Подарок? — переспросила Мирабилис, не секунду замерев, словно что-то обдумывая. — А что он подарил тебе?

— Цветок и очень красивый зонт. Хотела подарить ему ежедневник, но… передумала, — отмахнулась я от этого.

— Ну… — Мибилис задумалась и сняла с глаз защитные очки, привалившись к столу. Кажется, мой вопрос застал ее врасплох, и она не могла совмещать работу со своими мыслями. — Я даже не знаю, что тебе посоветовать. Это должно быть что-то простое, приятное и в твоем стиле. Что-то строгое и романтичное. Что-то милое и незамысловатое. Это… — Мирабилис разглядывала проходящих мимо стеклянных кубов научных сотрудников, словно примеряя идею подарка к их образам. Может быть… — подруга щелкнула пальцами, словно к ней пришла гениальнейшая мысль. — Плед? Возьми что-то однотонное. Например, серый плед. Мне кажется, что это достаточно мило, приятно и сама по себе очень уютная вещица. Кому плед был лишним дома? Если положить его в коробочку и обвязать лентой, то будет очень даже праздничный подарок. Как тебе?

Я нарисовала в голове образ пледа и самого подарка. Стоит признаться, то, что получилось в моих фантазиях, мне нравилось. Плед не обязан быть большим, но это действительно не плохой ответ на его зонтик. С одеждой или же аксессуарами можно не угадать, но плед — почти беспроигрышный вариант. Я всегда знала, что Мирабилис хороша в подобных вопросах и просить о помощи стоило ее с самого начала.

Поблагодарив девушку, я пришла к решению, что сегодня после работы я зайду в магазин, чтобы выбрать плед. Однако…

В дверь нашего стеклянного короба постучали, когда работа близилась к завершению. Открыв дверь картой доступа, внутрь зашел Миндартис, который приветственно кивнул нам и обратился к подруге:

— Госпожа Дарселс, могу ли я украсть вашу подругу на некоторое время? Мне нужна помощь госпожи Анргэ.

— Кончено, — ни на секунду не замешкалась Мирабилис. — Спасибо за помощь, — признательно улыбнулась она мне, а я фыркнула, подметив, что она оказала мне не меньшую услугу своим советом.

Выйдя из короба, я перевела взгляд на Минда. Не припоминаю того, чтобы ему была нужна моя помощь именно в работе. Стоило признать, что как бы Минд не вел себя, но свое дело знал хорошо.

Миндартис без слов поманил меня в свою лабораторию. Рабочий день медленно, но верно заканчивался, а потому некоторые сотрудники уже собирались домой, прибирая рабочие места.

— Что-то случилось? — уточнила я, проходя в идеально чистую лабораторию. В воздухе приятно пахло дезинфицирующими средствами, запах которых остался после влажной уборки помещения.

— Мне нужно, чтобы ты выполнила некоторые мелкие дела. Занимай место за столом А-2. Там лежит несколько проб грунта, которые нужно проанализировать. Справишься?

— С чего бы мне заниматься чужой работой? — опешила я от подобной наглости.

— А что, тебе сложно? — точно также удивился Минд и, понизив голос, сказал. — рабочее время еще не закончилось, но мне нужно поговорить с тобой. Я использую это как предлог для диалога. Такой ответ тебя устраивает? — предельно честно сказал он, вопросительно глядя на меня.

Миндартис, как мне показалось, был довольно серьезен и не шутил о том, что ему нужно поговорить со мной. Это интриговало, а потому я вновь надела очки и подошла к указанному столу. Там действительно лежал перечень с классическими пунктами для исследования. Несколько капсул с грунтом, которые и подвергались этому самому исследованию аккуратно лежали в небольшой коробочке подле стола.

Миндартис занял стол напротив и, точно также надев защитный костюм, приступил к работе. Я не мешала, давая ему возможность собраться с мыслями и подойти к разговору. Минд не заставил себя долго ждать и через несколько минут заговорил:

— Начну издалека. Та девушка, которую мы видели в кафе, всего лишь влюблена в меня до полусмерти. Мы пересекались с ней лишь пару раз три года назад, до того, как я уехал в Ромарин. Узнав о моем приезде, она внезапно объявилась здесь. Она преследует меня. Вчера она даже подкараулили меня у отеля. Я не хотел говорить этого сначала, но теперь я думаю, что это внесет ясности в эту ситуацию, — Минд удручено покачал головой, а я попыталась сдержать смех, отчего горделивый недовольно взглянул на меня. — Что смешного в том, что я сказал?

— Просто у тебя был такой печальный вид, словно тебя преследует не милая девушка, а какое-то чудище, которому ты еще и задолжал. Это всего лишь эльфийка. Если бы это была дочь вождя орков, то повод переживать действительно бы был, а так, — я неопределенно пожала плечами и отмахнулась. — Что было — то прошло. К чему такая предыстория?

— Я просто хотел, чтобы ты знала об этом, — было чувство, что Миндартису не слишком уж понравились мои слова. — Но я действительно хотел не о том поговорить. Помнишь, тот разговор, который прервался в кафе?

— Да, что-то о важной встрече? — нахмурилась я, вспоминая слова эльфа. Я пристально наблюдала за уверенными действиями Миндартиса и все-таки не удержалась от комплемента. — Мне нравится то, как ты работаешь и твой профессионализм, — я одобрительно кивнула, также берясь за грунт. Мои слова немного сбили Минда:

— Спасибо, — довольно усмехнулся он. — Не часто от тебя услышишь подобное.

— Я говорю только то, что думаю. Ближе к делу, — поторопила я его.

— Хорошо. В город приехал мой старый хороший друг. Он предложил встретиться сегодня. Друг придет со своей девушкой. Мне будет немного неудобно перед ними, если я приду один. Не хорошо идти одному. Итари, мы можем опустить все наши с тобой шутки и препирательства? Давай заключим очередное перемирие? Сходи со мной на эту встречу, — Миндартис пристально взглянул на меня, приостановив работу. Я тоже замерла.

— Неужели тебе уж совсем некого попросить? Я не против тебе помочь. Но… Минд, пойми меня правильно: то, что ты описал больно уж походит на какое-то двойное свидание. Означает ли это то, что ты хочешь представить меня своему другу девушкой или кем-то еще?

— Итари, это действительно очень важная встреча. Он не только мой хороший друг, но и деловой партнер. Ты — единственная, кого я могу позвать. За это время я обзавелся множеством знакомств, но только ты можешь правильно понять мои слова. Предложи я такое любой другой, то она бы уже побежала в салон покупать свадебное платье. Ты — серьёзная девушка, которая не ведется на лестные слова и взгляды, а со всеми другими просто хорошо провести время вне работы — не более.

Я сомневалась. В том, что говорил Минд была доля правды, я уж точно не буду воспринимать его слова иначе и не буду думать об эльфе в романтическом ключе. Но возвращаясь к истокам: а надо ли оно мне?

— Я продолжаю сомневаться, — уклончиво ответила я, а Минадртис явно был подготовлен к моим сомнениям:

— Я знаю, что для того, чтобы получить твое согласие нужно предложить что-то существенное в обмен на твое потраченное время и твои силы. И, стоит подметить, мне нравится такой подход. Это очень честно, — эльф одобрительно покивал и начал загибать пальцы. — Мы все-таки идем в пятизвездочный ресторан, а не абы куда. Я хочу сходить с тобой в бутик и приобрести для тебя наряд для этой встречи. Не воспринимай мои слова близко к сердцу, но я не совсем уверен, что у тебя есть подходящий наряд. С меня платье, туфли, украшения — все, что нужно для идеального образа. Ты и так выглядишь очень хорошо, но этим вечером ты должна выглядеть не на сто процентов, а как минимум на сто сорок пять. Это, во-первых. Во-вторых, я знаю, что тебя этим не удивить, но я оплачу тебе любые блюда в ресторане. Все расходы этого вечера беру на себя. Все что мне нужно от тебя — твое время и внимание. Ты согласна?

***

— Уверен, что тебе хватит денег? — весело уточнила я, когда мы ехали к модному бутику.

Этот вечер я собиралась провести в свое удовольствие в чудесном заведении, в чудесной компании и с чудесной едой. По крайней мере, я так планировала. Все-таки Миндартис — мастер убеждения, когда ему действительно что-то нужно.

— Ты сейчас сомневаешься в моем достатке? — хмыкнул эльф, припарковывая автомобиль. — У меня есть множество карт из различных банков. Для сравнения — я могу выкупить всю одежду здесь и на повседневном счету еще останется значительная доля средств.

— Неужели для тебя потратить деньги такая мелочь? — изумилась я, все еще не в силах смириться подобным. Я очень даже неплохо зарабатываю, будучи начальником отдела и выдающимся исследователем, но не могу похвастаться подобным расточительством.

— Что-то около того. Если тебе нужно, то я могу купить тебе не одно платье, а все, что тебе здесь захочется. Можешь не скромничать, — широко улыбнулся Миндартис, галантно открывая дверь машины, чтобы я вышла.

— Не стоит, — отказалась я от подобного жеста щедрости. — Мое время, конечно, дорого, но не настолько, чтобы скупать тонны одежды.

Пройдя в двухэтажное здание с панорамными окнами, нас тут же встретило пять девушек в униформе. Они приветственно кивнули нам и уточнили:

— Господин Норген? Сколько у нас времени?

— Около двух часов, — коротко ответил Миндартис и махнул мне рукой. — Я уеду по делам, через два часа заеду. Хорошо?

Мне было абсолютно все равно. Так или иначе, а платье буду я выбирать, а не он. Сотрудницы были проинформированы и здание им уже было дано — к девяти часам сделать если и не из гадкого утенка, то хотя бы из чайки довольно симпатичного лебедя.

Как только девушки сняли мерки, то в комнату, в которую меня увели, внесли несколько платьев различных фасонов. Оттенки были примерно одинаковы — черный, белый и синий. Как я поняла, мой наряд должен был сочетаться с костюмом Миндартиса. Я была не против.

Примерив каждое платье, женщина, которая руководила моими сборами, уточнила мое мнение насчет каждого и дала несколько комментариев. Обсудив с ней детали и взглянув на будущий наряд Минадртиса, я выбрала черное платье, усеянное мелкими блестками. Оно выглядело превосходно, но в полумраке мерцало так, словно было звездным небом. Длинна была классической — ниже колен. Вырез лодочкой просил какое-то ненавязчивое украшение. Девушки принесли мне несколько комплектов украшений, но я с первого взгляда влюбилась в сапфиры. Волосы мне заплели в какой-то замысловатый не то пучок, не то шишечку. Выглядело это очень хорошо. Когда с аксессуарами было покончено, меня провели в другой зал и нанесли макияж. Пока одна сотрудница делала макияж, другая делала маникюр.

Закончили мы чуть пораньше, но мне не пришлось беспокоиться об ожидании Минда, так как ему сообщили об окончании наших процедур, и он уже ждал меня в фойе. По взгляду Минадртиса было ясно, что он очень доволен тем, как я выгляжу. Я была с ним согласна — в руках профессионалов можно расслабиться и результат будет отличным.

Когда Миндартис также переоделся, а ему уложили волосы, мы отправились в ресторан. Сегодня мне предстояло отыграть роль спутницы богатенького инвестора. Мое актерское мастерство было на среднем уровне, но я не сомневалось, что все пройдет без каких-либо инцидентов. К собственному же удивлению, у меня был отличный настрой. Также я связывала это с тем, что в том бутике, где мы были, я спросила сотрудниц о том, есть ли у них в продаже пледы. И они действительно были. Поэтому из магазина я выходила не только в шикарном наряде, но и с коробкой, упакованной в подарочную обертку.

Ресторан располагался ближе к набережной в достаточно высоком здании. Изюминкой ресторана был вид, которых открывался из главного зала — закат был достаточно живописным отсюда. Внутри играла приятная и ненавязчивая музыка. Столики в подобных местах было принято бронировать, впрочем, как и в любом хорошем ресторане. Оказалось, что нас уже ждали.

Минадртис провел для меня небольшую лекцию о том, с кем же нам предстоит встретиться сегодня. Его друг — Хэлемсэль Пэнгэльс владеет крупной страховой компании. Правда, эта самая компания не так давно перешла в его руки — пару лет назад, когда его отец решил насладиться жизнью и уйти в отставку. Его спутница — Еэльза Рогрэльс прима-балерина столичного театра и младшая дочь какого-то дипломата. Увы, но я о ней ничего и никогда не слышала. К счастью, Миндартис рассказал мне несколько увлекательных фактов из ее биографии. Когда с рассказом было покончено, я задала резонный вопрос: а кем он представит меня? Не кажется ли ему, что я немного не вписываюсь в эту компанию по социальному статусу? Я полагала, что для меня будет предложена какая-нибудь легенда или же история, но Миндартис сказал, что я буду той, кем я и являюсь — сотрудницей береговой лабораторией. Я не стала противиться — ему виднее, да и мне так проще.

За столом нас ждала, не покривлю душой, очень красивая пара. Девушка, хоть и была эльфийкой, но имела очень темные, почти черные волосы. Этот оттенок только сильнее подчеркивал ее лицо с идеальными чертами. Она была очень худа, что оправдывало ее профессию. Глядя на нее, я действительно не сомневалась в том, что она балерина. Мужчина также имел темные волосы и выглядел немного старше своих лет. То ли это было специально, то ли случайно — мы были полными противоположностями. Пара надела одежду белых оттенков, а мы черного. У них были темные волосы, а у нас с Миндом светлые. Наверное, со стороны это смотрелось довольно забавно.

После приветственных фраз и знакомств, мы перешли к меню. Я, помня слова Миндартиса, заказывала все то, на что падал мой взгляд. Морепродукты действительно были моей слабостью, а потому я заказала острого краба как основное блюдо. Миндартис настоял на том, чтобы выпить хорошего вина. Никто не стал отказываться. То ли у Миндартиса были хорошие друзья, то ли так сложилось само собой, но между нами не возникало никаких неловкостей и беседа шла сама собой. В какой-то момент произошло закономерное разделение — мужчины углубились в тему политики, а женщины перешли на обсуждение отношений и нарядов. Еэльза была очень приятной собеседницей с самой очаровательной улыбкой, которую мне только доводилось встречать.

— Что ты думаешь о свадьбе? Я была удивлена, когда Хэлемсэль сделал мне предложение спустя год, — призналась она, когда мы с ней вышли на балкон, чтобы подышать свежим воздухом и уединиться от наших спутников.

— Я полагаю, что предложение спустя год — это идеально. За год можно прекрасно узнать друг друга и понять, хочешь ли ты связывать жизнь с этим эльфом. Год на знакомство, полгода можно отвести на помолвку и подготовку свадьбы. Никогда не понимала тех, кто находится в отношениях около десяти лет и не может определиться: стоит ли им жениться? Возможно, многие меня не поддержат, но я думаю именно так, — улыбнулась я, присаживаясь в мягкое кресло, которая так кстати оказалось здесь.

— Знаешь, а ты, может быть, и права в чем-то. Я не торопилась замуж, поэтому предложение стало для меня неожиданной новостью. Приятной, конечно же, — она также присела в кресле и какое-то время помолчав, заговорила. — Знаешь, Итарильдэ, когда Хэлемсэль сказал, что Миндартис также придет со своей спутницей, то я даже не знала, чего ожидать. В голове было множество догадок. Мы с Миндартисом довольно долго знаем друг друга — наши семьи хорошо ладят, и я была не готова встретить тебя. Ты такая хорошая, — она искренне улыбнулась. — Я не хочу сравнивать тебя с кем-либо, но мне кажется, что вы подходите друг другу. У вас… как бы это сказать, — девушка закусила губу, пытаясь подобрать слова. — Когда смотришь на вас, то чувствуется какая-то приятная атмосфера. Спокойная, я бы сказала.

В чем-то я была согласна с Еэльзой. Минадртис этим вечером вел себя иначе, чем в будние дни. Возможно, друзья заставляли изменить его свою модель поведения, то ли он на самом деле был таким — я не знала. Но Миндартис весело шутил, рассказывал множество забавных историю, что приключились с нами во время работы в центре. Еэльза и Хэлемсэль действительно были его хорошими знакомыми — он даже рассказал, как я как-то приклеила ему на лоб этикетку от бананов. Я не удержала и рассмеялась, подхватив рассказ и напомнив, что после этого большая часть сотрудниц подумала, что это новый тренд сезона и наклеили на лбы стразы. Миндартис вел себя очень учтиво по отношению ко мне, но никогда не преступал ту тонкую, почти невидимую грань, которая была между хорошей знакомой и уже девушкой. За это я была благодарна ему.

— Правда? — я улыбнулась, рассматривая ночной город. — Мне приятно, что ты так думаешь. Однако мы с Мидартисом совсем не похожи, но в большинстве случаев можем найти то решение, которое устроит обоих. В наших взаимоотношениях, как и во всех других, иногда бывают некоторые недопонимания.

— Верно, куда же без этого? Мы с Хэлемсэль абсолютно разные, ты, наверное, сама успела это заметить. Я думала, что для того, чтобы в кого-то влюбиться нужно иметь как минимум схожие интересы, хобби или работу. Однако это не так. После того, как я встретила его, то поверила во фразу, что противоположности притягиваются. Не знаю, как это работает на самом деле, но в этом определенно что-то есть.

— В этом есть зерно истины. Я полагаю, что в процессе взаимодействия таких личностей, у них все-таки непроизвольно вырабатывается какая-то деятельность, которую они осуществляют вместе. Возможно, пара приобретает общее хобби или какие-то традиции насчет совместного времяпрепровождения. Точки соприкосновения все же должны быть, но это не означает, что вкусы и интересы должны совпадать полностью. Малой доли будет вполне достаточно.

Какое-то время еще подискутировав на тему развития отношений мы перешли к научным исследованиям. Езэль была по душе эта тема и она пристально следила за развитием многих отраслей. Когда речь зашла про завтрашнюю конференцию, к нам на балкончик вышли мужчины, которые обеспокоились нашим столь долгим отсутствием. Мы вернулись за столик и приступили к десерту от шеф-повара. Когда нам вновь наскучило сидеть в общем зале, то мы, весело переговариваясь о пустяках, вновь переместились на балкончик. Мужчин это немного позабавило.

— Итарильдэ, с тобой так приятно общаться, — Еэльза была очень словоохотлива и после полуторачасовой беседы на балконе, восхищено откинулась на спинку кресла. — Я очень надеюсь, что сегодня была наша с тобой не последняя встреча. Ты можешь дать мне свой код артефакта? Если мне будет нужно, то я могу связаться с тобой через Миндартиса, но я бы хотела и сама поддерживать с тобой общение. Наша свадьба еще в процессе подготовки и дата не известна, но я очень надеюсь, что вы с Миндартисом придете на торжество. Я обязательно отправлю вам приглашения, — заверила меня Еэльза, крепко взяв за руки.

Мне было очень приятно от этих слов. Еэльза была такой открытой и дружелюбной эльфийкой, что и во мне в какой-то момент пропала ледяная стена, которую я выстраивала при общении с незнакомцами. Свадьба Еэльзы будет примерно через четыре месяца, не знаю, какие между мной и Миндом будут взаимоотношения через это время, но мне бы все равно хотелось получить приглашение и пойти на торжество даже без эльфа.

Когда время перевалило за полночь, то было принято решения прощаться — завтра у всех много дел. Тепло попрощавшись, как и с Еэльзой, так и с Хэлемсэлем, мы с Минадртисом уехали.

— Тебе отдать деньги за платье и еду? — спросила я, сладко зевая, когда Миндартис отвозил меня в общежитие.

— Ты опять за свое? — немного устало улыбнулся мужчина. — Не нужно. Мы же договорились.

— Мало ли, — я пожала плечами. — Очень уж я не люблю быть в долгу перед кем-то.

— Ты и не в долгу, это просто плата за твое время, которое ты мне уделила. Спасибо тебе огромное. Вечер прошел лучше, чем я думал, — признался мне Миндартис, а я невольно рассмеялась. Поймав его удивлённый взгляд, а я пояснила:

— Я просто вспомнила, что в начале нашего знакомства ты говорил, что у себя дома ты — светский лев. Мне стало смешно.

— Разве я не был похож на льва? — тут же встрепенулся Миндартис.

— Не знаю. На тебе не было той маски самовлюбленности и самоуверенности, которая не сползает с тебе в лаборатории. Таким ты, кончено, нравишься мне намного больше. Кажется, они действительно очень хорошие друзья, раз с ними ты можешь быть собой, — пробормотала я, приваливаясь к стеклу автомобиля почти засыпая.

— Могу сказать о тебе тоже самое. Со своей семьей ты…

Что говорил Миндартис дальше я уже не слышала, невольно задремав. День быть длинным и очень насыщенным. Миндартис разбудил меня уже только тогда, когда мы приехали к общежитию.

— Это?.. — я нахмурилась, глядя на девушку, стоящую у входа в общежитие.

У меня были смутные подозрения, что ее лицо очень уж мне знакомо. После недолгого сна я не могла сразу признать ее, но спустя пару секунд озарение пришло. Это была та самая горделивая эльфийка, которая с криками ворвалась в кафе. Сейчас она сидела на ступенях с понурым лицом. Наряд был очень скромен — длинный рукава платья и высокий ворот.

— Светлые леса, она и сюда пришла, — поморщился он, глядя на нее.

Девушка резво направилась в нашу сторону, как только заметила. Сейчас она не выглядела грозной, на ее лице читалась такая печаль, словно умер ее любимый хомячок.

— Миндартис, — она шмыгнула носом, а по щеке покатилась слеза. — Почему ты так поступаешь со мной?

Я, как любитель, различных кинофильмов и театральных постановок, раньше интересовалась тонкостями актерской игры и могла со стопроцентной уверенностью сказать, что ее слезы фальшивые. Если кто-то плачет по-настоящему, то слезы текут из уголков глаз, но никак не вытекают прямо, словно параллельно носу — на лицо применение либо слезоточивого зелья, либо капель. Плакальщицы активно пользуются как первым, так и вторым.

— Прошу, послушай меня, — девица попыталась взять Минда за руки и заглянуть ему в глаза.

Я отошла немного в сторону. От подобного зрелища я даже немного взбодрилась. Наблюдать за тем, как эльфийка пытается очаровать Миндартиса было очень забавно. Поняв, что слезы никак не действуют на мужчину, она попробовала перейти к более решительным действиям. Девушка схватила его за галстук, пытаясь его поцеловать, однако что-то пошло не так и вместо того, чтобы притянуть мужчину к себе, она затянула галстук, отчего Минд судорожно закашлялся, отскочив в сторону. После того как Миндартис пришел в себя, мужества у горделивой поубавилось. Она гордо вздернула нос и ушла, не забыв сказать Миндартису, что она уже заселилась в его отель и они поговорят позже.

— Светлые леса, за что мне такое наказание? — пробормотал эльф, удрученно потирая шею. — Почему некоторые девушки такие настойчивые?

— Могу по дружбе сварить яд, — весело улыбнулась я, хлопая Минду по плечу. — Спасибо за вечер. Спокойной ночи.

— Вот что значит дружба — сварить яд, чтобы отвадить поклонницу. Я ни капли не сомневался в тебе, — Миндартис расхохотался и, прежде чем я успела зайти внутрь здания поинтересовался. — Итари, а могу ли я переехать в ваше общежитие? Это же только сотрудники и их родственники могут сделать?

— Миндартис, — я закусила губу, стараясь не засмеяться, — неужели ты испугался общества милой девушки, что подумываешь о смене места жительства?

— Что? Ни в коем случае, — резко ответил эльф, а я поняла, что попала в самую точку. Спрятав улыбку, я вошла в общежития, поднимаясь наверх.