Глава 12 · Двадцать лет назад…

– Ну ты и дура, – протянула Михелина злорадно.

Я подавила вздох: сейчас здесь начнется девичья драка. Крики, шальные заклинания, активация защиты библиотеки, преподаватели набегут… Меня, естественно, они обнаружат, начнут допрашивать, что здесь делаю. Говорить, что в темной нише за стеллажом книгу читала? Угу, поверят, как же. Принц поймет, что от него пряталась, опять обидится…

– С чего это вдруг я успела поглупеть? – спокойно спросила Аликея, извечная соперница Михелины в стенах академии.

Как интересно! Поражена, что сокурсницы умеют мирно разговаривать, а не только рвать друг другу волосы и бросаться пакостными заклинаниями.

Михелина любезно объяснила:

– Так долго вертеть графом – и уступить накануне важнейшего выбора! Вечный не примет в ученицы гулящую ведьму.

– Я не гулящая, – с достоинством возразила сильнейшая ведьма из Приозерья. – Я люблю Флоранца, он любит меня.

Михелина ехидно фыркнула:

– Посмотрим, выживет ли ваша любовь к концу года.

– Выживет, не переживай, – уверенно заявила ведьма. – Флоранц без меня жить не может.

– Пусть так, но счастливую возможность стать хранительницей ты упустила.

– Я не хочу становиться хранительницей, я выбрала успешное замужество, – убежденно повторила Аликея.

– Ну и дура, – продолжила обзываться Михелина.

– Сама такая, – наконец огрызнулась ее собеседница.

– Нет, – хмыкнула Михелина. – У меня есть и жених, и шанс попасть ученицей в Занебесье.

– Если невинность – важное условие, то почему о нем не говорили? – заметила несоответствие Аликея.

– Потому что… – Михелина задумалась. Шорох страниц листаемой книги, и она вновь заговорила: – Вот, смотри сама, я не привираю.

Некоторое время сокурсницы, вяло, беззлобно ругаясь, обсуждали прочитанное.

Оказывается, подслушивать полезно, но скучно. Несколько интересных фраз, а дальше бестолковая болтовня давних то ли подружек, то ли союзниц. Определенно бесценным открытием стало то, что Аликея и Михелина давно знакомы. Для всех они делали вид, что ненавидят друг друга с первого дня в академии.

Кто есть кто – важный вопрос, ответ на него порой спасает жизни.

Ха, как все-таки полезно прятаться от принца в библиотеке – знания получаешь, даже не открывая книг!

Вскоре стоять за стеллажом надоело, заболели ноги, пауки подбирались все ближе.

К счастью, сокурсницы начали прощаться.

– А все-таки обидно, что стать ученицей Вечного, а затем и хранительницей, сейчас больше шансов у Эффизеи Арбор, чем у тебя, – с досадой заметила Михелина напоследок. – Я очень надеялась, что стану Верховной, а ты – хранительницей.

Сокурсницы ушли, а я задумалась. У меня больше шансов стать ученицей божества из Фирозии? Да ладно!

Проверить то, о чем говорили девчонки, я не могла: Михелина унесла книгу с собой.

Я не хотела становиться хранительницей, то есть не стремилась попасть на обучение к Вечному и покинуть Фирозию на целых двадцать лет. Я могла стать принцессой сейчас и сразу улучшить отношение к сестрам по дару. Эта задача во много раз важнее, чем многолетняя учеба.

Двадцать лет, подумать только! Это целая вечность! Принц успеет за это время жениться и, возможно, стать королем.

Что же делать? И посоветоваться не с кем, те, кто на меня рассчитывает, далеко.

Я вышла из библиотеки через четверть часа после сокурсниц и попала в цепкие руки. Теплые, сильные.

– Ты в порядке? – сердито спросил Фарийский.

– Да, – процедила я сквозь зубы и попыталась вырваться.

Вечно я натыкаюсь на него, верного наперсника принца! Лезет везде со своими вопросами, все ему надо. Вот какое ему дело, в порядке я или нет?

– Мы три часа тебя искали, Зея, – зло сообщил друг Кассия, будто не ощущая мои трепыхания.

А может, и не замечал, он-то здоровенный медведище, я хрупкая бабочка в его лапах. Придавит незаметно, даже пыльцы не останется.

– Три часа? – Я нарочно рассмеялась. – Плохо искали, я все это время в библиотеке сидела.

– Не ври, – прищурил изжелта-карие глаза Фарийский, – я заглядывал в библиотеку, тебя не было.

– Может, плохо смотрел? – усмехнулась я и, торжествуя, пальцем вывела в воздухе золотистый знак правды. – Клянусь, я была в библиотеке.

Лицо мага перекосилось.

– Зея, ты рехнулась? Разбрасываешься подобными клятвами!

Я равнодушно пожала плечами. Призывая богов в свидетели, ничем не рисковала, я же не врала.

– Не привлекай внимание богов по пустякам, – серьезно произнес маг.

Хм, а ведь он прав. Но согласиться? Нет уж, обойдется.

Я быстро сменила тему:

– Вы с принцем меня искали. Ты нашел. Дальше что?

Спрашивая, повторила попытку вырваться из медвежьих лап.

– Сейчас позову принца, спросишь у него, – мрачно ответил Фарийский, не разжимая кольца рук.

Наоборот, его пальцы сильнее сжались на моих плечах, словно он меня не хотел отпускать. Представлял, как сподручнее придушить? Давно подозревала о его ненависти, вечно смотрел как на пыль рядом с принцем. Мол, что такая слабая деревенская ведьма, как я, делает возле блистательного наследника престола? Точнее, было понятно, для чего я принцу. Прихоть венценосного молодого мужчины, очередная постельная игрушка.

Вот только я ею не была, держалась изо всех сил, чтобы выйти замуж. Шансы невелики, но в меня кое-кто верил, а значит, я не имела морального права подвести. И чем боги не шутят? Королевы из простых, не родовитых ведьм в роду Кассия бывали. Правда, это были очень сильные и красивые ведьмы.

Я же ни даром, не внешностью похвастаться не могла. Более того, выйдя за принца, буду красить волосы в черный цвет до конца жизни.

Но это малая плата за то, чтобы маги начали лучше относиться к ведьмам.

– Зея, уснула? Или плохо? – нахмурился Фарийский и наклонился, заглядывая в глаза.

Впервые мы так близко стоим: я в захвате его рук, ощущаю теплое дыхание на своих губах. Если не знать, как он ко мне относится, можно подумать, что сейчас поцелует…

Абсурдное предположение! Возмутительное!

Я с силой уперлась ладошками в каменную грудь.

– Отвали от меня, Фарийский! Я в порядке, не вру. Все, можешь звать принца, как и говорил.

– Не надо меня звать, я здесь, – произнес мягко принц, стоя позади Фарийского.

За широкой спиной последнего я Кассия не увидела. А Фарийский? Неужели не почувствовал его приближения?

Принц скрыл появление с помощью артефакта? Подслушивал? Но зачем?

Фарийский медленно, словно прилагая усилия, выпустил меня из объятий. Обернулся и спокойно произнес:

– Зея в порядке, нашел ее в библиотеке.

Сделав шажочек в сторону, я увидела своего венценосного поклонника. Красивый, бесконечно уверенный в собственной ослепительности синеглазый брюнет кривовато улыбался, пряча недовольство. Ясно все, злится, что пришлось меня искать. Вон даже букетик алых звездочек стиснул так, что сейчас листья обсыплются.

– Я в курсе, где ты ее нашел, – усмехнулся принц.

О! Точно долго нас слушал. Не понимаю только зачем.

– Малышка, иди ко мне. – Кассий протянул руку.

Я коснулась кончиками пальцев мозолистой ладони наследника престола. Тот сжал руку, будто капкан, и притянул к себе.

– Малышка, я испугался, что ты попала в беду, – горячечно прошептал принц мне в макушку. – Я уже говорил: не исчезай надолго с моих глаз, это опасно. Отец против моего выбора, хочет подсунуть другую ведьму.

Что? Другую нельзя!

Ох, я чуть не произнесла это вслух, настолько испугалась признания принца.

– Кассий, мне так жаль, что я не понравилась его величеству, – определилась я с более-менее нейтральными словами.

– Отец тебя даже не видел, малышка, это просто политика, – вздохнул принц, и теплое дыхание шевельнуло мои волосы, посылая волну странных ощущений по коже – не понять, нравится или хочется отпрыгнуть подальше. – Он сам однажды пошел против родительской воли, но забыл об этом. Хм…

Это «хм» мне не понравилось. Очень-очень не понравилось!

– Малышка… моя Зея. – Принц отпустил меня и вручил букет из немного потрепанных звездочек. – Это тебе, малышка.

– Спасибо, – поблагодарила я, хоть признавала сорванные цветы только для зелий.

Красивое – значит живое. Алые звездочки прекрасны, когда растут на солнечной полянке в лесу. Неописуемое зрелище, будто огненное море в ветреную погоду.

– Слышал, что представитель Вечного запросил у ректора твое дело.

– Мое?.. – Внутри все похолодело от неприятной догадки.

– Да, малышка, твое, – произнес принц недовольно.

– И дела остальных кандидаток тоже? – спросила с надеждой.

– Нет, только твое. Понимаешь, что это значит? Тебя признали лучшей и скоро отберут у меня.

Он поджал губы. Тонкие ноздри хищного носа гневно раздувались. Принц душил в себе злость, и лучше в такие моменты ему не перечить.

Я осторожно покосилась на Фарийского, который не раз успокаивал разгневанного друга, переключая внимание на что-то иное. И так легко это делал: хлопал по плечу и звал тренироваться на полигон. Пусть сделает это и сейчас.

Ой, а его нет… Фарийский ушел! Бросил меня с сердитым принцем один на один. Что же делать, а? Не успокаивать же принца мне? Хотя почему нет? Если я планирую стать его женой, умение пригодится не раз. А я планирую. Я должна стать принцессой!

– Кассий, я не хочу расставаться с тобой, – искренне произнесла я.

– Не хочешь через двадцать лет стать хранительницей? – не поверил принц. – Это ведь такая власть! Мечта любой ведьмы.

– Я хочу любить и быть любимой, мне не нужны власть и сила.

И снова не соврала. При этом я хотела бы помочь сестрам по магии, вернуть равновесие, но не ценой переломанной судьбы. Увы, некоторые с чужими желаниями не считались.

– Малышка, ты знаешь, как поженились мои родители? – вдруг сменил тему разговора принц.

– Тайное бракосочетание, которое благословили боги.

К чему он это спросил?

– Они прожили вместе в лесном коттедже целую неделю как молодожены, затем только отправились в храм. Мать уже носила меня под сердцем, и боги не могли не одобрить такой союз.

Да, в простой ведьме уже была королевская кровь, как не одобрить?

– Ты готова выйти за меня замуж, Зея? – строго спросил принц. – Я не попрошу сразу рожать мне ребенка, мы слишком юны для этого, и тебе предстоит оттачивать свое мастерство и учиться быть принцессой. Но если я скомпрометирую, проведя с тобой несколько дней в охотничьем доме, отец не будет требовать выбрать другую. Ты станешь моей официальной невестой.

– Кассий…

Я хотела попросить не гневить короля, но принц накрыл мои губы ладонью.

– Молчи! Я обещаю, что не прикоснусь против твоей воли. Только скомпрометирую.

Скомпрометирует – и меня одобрят? Так себе аргумент. Я ведьма без рода и племени, и дар ниже среднего. Даже если соблазнит, это не станет причиной для заключения брачного союза.

Но спорить с Кассием? Нет. Тем более что это в моих интересах. Если стану невестой наследника, никто меня не отдаст Вечному.

– Малышка, так ты согласна провести со мной несколько дней в лесу? – требовательно спросил принц.

Я кивнула:

– Да, мой принц.

Он счастливо улыбнулся и, схватив меня за талию, закружил.

– Ты не пожалеешь!

В глазах потемнело, дыхание перехватило – и я уже пожалела, что согласилась. Кассий временами грубоват.

– Ох, – простонала я.

– Дурно? Прости. – Кассий поставил на ноги и велел: – Фарийскому не говори, что уезжаем этим вечером.

Что так? Между друзьями возникли тайны?

Я не спрашивала, но он объяснил сам:

– Есть у меня подозрение, что он шпионит для моего отца. Ты не нравишься Фарийскому, малышка, он не видит тебя рядом со мной. Заявил, что из тебя получится паршивая королева.

Произнося обидные слова, принц внимательно на меня смотрел, выискивая реакцию.

– Я знаю, что не нравлюсь твоему другу, мой принц. Он это никогда не скрывал.

Кассий с облегчением кивнул.

– Хорошо, что ты не обижаешься. Ты у меня умненькая, должна понимать, что есть люди, которым мы не нравимся, но если есть общее дело, сотрудничать придется. Я вижу Фарийского своим главным придворным магом, он лучший.

Еще не стала невестой, но уже узнаю планы будущего короля. Лестно. Еще как лестно!

– Хорошо, малышка, иди собирать вещи на несколько дней. – Кассий улыбнулся. – Но перед тем как расстанемся на несколько часов, подари мне поцелуй.

Повода отказать я не придумала. Он появился извне.

– Ваше высочество! – рядом с нами возник один из телохранителей принца. – Адептку Арбор ищут преподаватели. Ведьмам велено собраться в торжественном зале.

Лицо Кассия потемнело.

– Неожиданно. Сейчас узнаем, для чего.

Схватив меня за руку, он повел в указанное место. Стража на входе не остановила принца. Да и попробовали бы – он напоминал сейчас таран.

Кроме сокурсниц, взволнованных, шепчущихся, в зале были преподаватели, седой архимаг, присланный Вечным, и четверка молодых блондинов в ослепительно-белых мантиях. Засмотревшись на одежду, не сразу поняла, что голубоглазые незнакомцы – близнецы. Здоровенные, мускулистые мужчины. Бедная их мать – выносить четверку! Впрочем, нет, она героиня, родила таких красавцев, впору завидовать.

Крайний блондин проникновенно посмотрел мне в глаза и улыбнулся. По спине побежал холодок – на миг показалось, что он прочитал мои мысли.

Ректор откашлялся и торжественно произнес:

– Дорогие адептки, вижу, все собрались, и я могу сообщить важную новость. Из Занебесья прибыло сопровождение, то есть девушка, которая в будущем станет хранительницей Источника магии Фирозии, найдена.

Ведьмы заволновались. Михелина горделиво расправила плечи и потеснила девчонок в первом ряду, расталкивая их, чтобы не стояли рядом.

– Посланники Вечного выбрали самую достойную, – продолжил ректор. – Давайте поприветствуем…

Весь зал замер. Мое сердце, наоборот, застучало быстрее и громче.

– Поприветствуем Эффизею Арбор!

Меня?..

Я чуть не закричала от боли – принц стиснул мои пальцы. К счастью, он быстро справился с потрясением и выпустил мою бедную руку.

– Адептка Арбор, где же вы? – Ректор нахмурился.

Насторожился и архимаг, который неделю бродил по академии, присматриваясь к ведьмам. И только новоприбывшая четверка ослепительно улыбалась во все белоснежные ровные зубы.

– Адептка Арбор! – повысил голос ректор.

Толпа девчонок зашепталась.

Мне пришлось подойти, чтобы заметили.

– Здесь я! – произнесла поспешно. – Благодарю за доверие.

А что я могла еще сказать? Что не хочу учиться? Что быть хранительницей не по мне? Так не поймут, начнут просеивать сквозь сито домыслов мотивы моего отказа. А мне это надо? Нет, подставлять других нельзя.

В душе разлилась горечь. Как же так? У меня ведь почти все получилось!

Вокруг шумели: наставляли, как себя вести в ином мире, преподаватели, поздравляли искренне подруги, шипела гадости Михелина – реакция была разнообразна.

Мой взгляд растерянно блуждал по огромному залу.

Жизнь резко изменилась, и я не хотела этих перемен. У меня была цель. Важная, великая! Я не могла бросить все, когда почти получилось. Что же делать? Плыть по течению реки судьбы? Или поискать случайность-лодочку, которая поможет выбрать направление?

А вот и Фарийский, стоит за колонной в одиночестве. Грустный, потерянный взгляд молодого мага встретился с моим. У него что не так? Разве есть повод для плохого настроения? Странный.

– Поздравляю, госпожа будущая хранительница, – едко произнес Кассий позади.

Я обернулась. В глазах принца бездна разочарования. Это чувство вытеснило все остальные, сдернув даже привычную маску высокомерия.

А может, он все-таки любит меня? Что, если влечение переросло в светлое чувство? Каждая девушка достойна настоящей любви, даже если она ведьма!

– Кассий, я не хочу становиться хранительницей, ты же знаешь, – произнесла тихо, чтобы никто другой не услышал. – Если бы я могла, то отказалась бы от подобной чести.

Минуточку, а ведь я могу!

Меня озарило. Что там говорилось в древней книге? Подходит не всякая ведьма. Лишившись невинности, я не попаду в ученицы к Вечному.

– Мой принц, я нашла выход.

Кассий без особого интереса вскинул бровь.

Оглядевшись и не увидев никого поблизости, я прошептала:

– Сегодня я узнала, что в ученицы Вечный предпочитает выбирать юных дев. У нас есть целая ночь, чтобы утром меня сочли неподходящей.

Глаза принца засверкали.

– Зея, ты хочешь отдать мне свою невинность до свадьбы? – недоверчиво прошептал он.

– Я люблю тебя, мой принц, и не хочу расставаться на целых двадцать лет.

Сделав признание, осознала, что так и есть: мне нужен Кассий, он пророс в моем сердце, и отдавать его другой я не намерена!

Пусть утром разразится скандал и я сгорю со стыда. Это лучше, чем невыполненная просьба и двадцать лет неизвестно где.

И да, я знаю, как сделать так, чтобы принц потом не передумал жениться. Капля особого зелья – и он будет мне верен, не сможет отказаться от желания сделать своей женой. Нет-нет, это не классическое приворотное, а всего лишь так называемый «гарант намерений», который срабатывает лишь в одном случае: когда девушка невинна. Забирая чистоту, мужчина отдает свои мысли лишь ей. По-моему, равноценный обмен.

Пользуясь суматохой, принц вывел меня в холл.

Идя рядом и сжимая руку, он смотрел на меня так, будто опасался, что сейчас растаю, как предрассветное видение.

– Малышка, ты точно согласна провести сегодняшнюю ночь в охотничьем домике вместе со мной?

– Да, – ответила я твердо.

– Моя малышка! Ты не пожалеешь.

Принц попытался поцеловать – я привычно увернулась. И его губы приникли к моей шее. Подобный поворот Кассия не расстроил – он тотчас прихватил мою кожу зубами, словно ставя метку. Не больно, но странно. За игривым укусом последовали нежный поцелуй и вновь прикосновение зубов.

Какие необычные ощущения… Можно представить, что стала героиней страшной истории с упырем, алкающим крови из шеи юной девы. А уж когда руки принца уверенно заскользили по моей спине и ниже, сминая, стискивая, стало немного не по себе. Хоть бы мы никому не попались на глаза.

Поцелуй в шею длился и длился. Целую вечность. В холле мы проторчали с четверть часа – принц все никак не мог выпустить, наконец-то получив мое «да». Лишь приближение преподавателя, о котором предупредил телохранитель, слегка остудило его пыл.

– До скорой встречи, малышка, – шепнул довольный принц. – Будь готова через два часа выйти в город.

Я брела по холлу на подкашивающихся ногах, лихорадочно размышляя, правильно ли поступила. А еще, кажется, моя первая ночь с мужчиной будет полна несдержанности. И не уверена, что она мне понравится – Кассий пугает своей грубостью. Но, может, это нормально? Безудержная страсть, которую я не могу оценить из-за своей неопытности.

Может, к «гаранту намерений» сварить и зелье забвения? Выпью, если совсем уж не понравится. О! А можно сварить и зелье, воспламеняющее страсть! Точно, время есть, приготовлю все, о чем слышала от девчонок. Зелья, которые могут понадобиться любовникам.

Зелье варилось быстро, и, маясь от безделья, я собрала сумку на несколько дней, складывая туда даже то, что не пригодится. Например, контрабандное зелье приворота, действующее и на магов несколько часов. Выпью сама, если принц окажется совсем уж плох. Шутка. Но не очень веселая.

Покинула я академию беспрепятственно, защита настроена на проникающего извне врага, но никак не на сбегающую ведьму.

За воротами поджидал один из телохранителей принца, который молча провел меня на соседнюю улицу, где стояла черная карета без герба и прочих опознавательных знаков. Оказавшись внутри, тотчас угодила в объятия принца. Чмокнув в щеку, он усадил на мягком сиденье напротив и укутал в плед.

– Малышка, мне нужно держаться от тебя подальше, выдержка осыпалась пеплом после слов, что ты согласна стать моей, – пошутил принц.

И до самого охотничьего домика не прикасался ко мне.

Мы разговаривали обо всем на свете, принц несколько раз подчеркнул, что ценит мой выбор. Что я выросла в его глазах, ведь ведьмы считаются безумно жадными до силы и власти. Только он забыл пословицу, что умный кот, прижав лапой мышку, не смотрит на пробегающую мимо крысу. Лучше стать принцессой в этом году и что-то сделать для сестер по дару, чем ждать целых двадцать лет должность хранительницы.

Я уже дремала, когда карета остановилась. Дорога привела на большую поляну, окруженную высокими мрачно-черными елями. Яркий свет холодных звезд и заклинание, подарившее мне ночное зрение, помогли хорошенько рассмотреть одноэтажный, но большой дом из бревен. По-королевски монументальное строение с мощной, укрепленной магией дверью и окнами-бойницами. Такое легко может стать крепостью и позволит продержаться несколько дней до появления подмоги.

Первыми к охотничьему дому тенями скользнули телохранители. Выждав немного, принц выпрыгнул из кареты и помог выйти мне.

Когда он внезапно подхватил меня на руки, я чуть сумку не уронила.

– Пусть это не наш дом и мы не женаты, я хочу перенести тебя через порог, как новобрачную, – объяснил принц свой поступок.

Сказано – сделано.

Я толком не успела осмотреться внутри, как Кассий поцеловал. В этот раз прицельно, в губы. Страстный, всепоглощающий поцелуй.

Нет, зелье забвения мне сегодня не понадобится – от прикосновений принца кружилась голова.

Выпустив из своих объятий, Кассий подошел к щедро накрытому столу: несколько запыленных бутылок вина, кувшин с чем-то, сыры, копченый окорок, колбасы, румяный хлеб и большое блюдо фруктов.

– Малышка, ты не голодна? Возможно, хочешь вина или ягодного сока? – заботливо поинтересовался принц.

– Лучше сока.

Удивительно, но, оказавшись в комнате с кроватью, получив мое согласие на близость, Кассий перестал спешить. Он словно оттягивал момент, наслаждаясь каждым мгновением нашего общения.

И такой принц мне нравился больше всего. Наша супружеская жизнь обещала быть приятной.

Разлив сок из кувшина по серебряным бокалам, принц передал один мне, второй поднял вверх.

– Зея, хочу выпить за твою смелость и…

Громкий стук в дверь не дал договорить.

Принц застыл с бокалом в руках, глубокая морщина разрезала лоб.

– Я велел телохранителям не беспокоить. – Циничная ухмылка исказила губы. – Только если я вдруг стану королем.

Шутит о смерти отца? Некрасиво и несмешно, но я промолчала.

Кассий поставил бокал на дубовый стол и открыл дверь.

– Лорд Аурван? Какими судьбами?

– Ваше высочество, король срочно вызывает вас во дворец!

В дом влетел главный придворный маг, сутулый блондин с крючковатым носом. Друг детства короля и очень сильный огневик. По слухам, правитель прислушивался к его мнению во всех вопросах.

– Лорд Аурван, я вернусь утром, – возразил Кассий.

– Ваше высочество, нет. Король велел бросить все, – быстрый понимающий взгляд в мою сторону, – и вернуться во дворец.

– Передайте отцу, что я вернусь утром. – Принц стиснул кулаки.

– Сожалею, ваше высочество, вам следует явиться во дворец сейчас. Добровольно или нет – не важно.

Кассий посмотрел на меня, и такой клубок эмоций был в его взгляде, что мне стало страшно: разочарование, злость, обида, желание мстить. Надеюсь, все это направлено не на меня? Я же не виновата?

– Собирайтесь, ваше высочество! – неумолимо повторил лорд Аурван.

Кулаки принца разжались, дрожащим от ярости голосом он произнес:

– Хорошо, я поеду во дворец, но вначале сопровожу девушку в академию.

Все правильно, будь ты хоть трижды наследный принц, а приказу короля должен подчиниться.

К чести придворного мага, он не злорадствовал, видя беспомощность принца, не смотрел осуждающе в мою сторону. Но и помогать нам не собирался.

– Простите, ваше высочество, приказ строг: вы едете во дворец сразу. Насчет девушки не беспокойтесь – ее с почестями сопроводят в академию, где уже ждут посланники Вечного.

Меня в жар бросило.

Ждут? Так дело все в этом? Это не принца вызывает отец, это беглую ведьму возвращают Вечному, не позволив ее испортить!

От злости потемнело в глазах, обида беспощадно сжала горло. И когда принц молча, одним взглядом, попрощался со мной, я тоже не смогла выдавить и слова.

Придворный маг и принц вышли из охотничьего домика, но, пока закрывалась дверь, я успела услышать хлесткий вопрос Кассия:

– Лорд Аурван, вы ведь понимаете, что, как только отец передаст мне власть, вы тотчас лишитесь своей должности?

– Разумеется, ваше высочество, и заранее об этом сожалею. – В голосе друга короля откровенно прозвучала насмешка.

Я осталась в коттедже одна. Жарко пылал камин, отбрасывая золотые отблески на шкуру черного медведя. Треск поленьев нарушал тишину.

Скоро за мной придут, нужно привести себя в порядок: принц испортил мне прическу и распустил шнуровку на платье. И в таком виде меня застал лорд Аурван! Впрочем, и так ясно, почему я здесь. Так чего смущаться?

Во рту пересохло. Где там ягодный сок?

Я сделала глоток из бокала, наполненного Кассием. Вкусно. Тепличная клубника, заморские вайлиника и голубая смородина. Все я пробовала по отдельности, но никогда вместе. Очень необычно, смутно напомнило какое-то зелье.

Я выпила половину бокала и, глядя на огонь, принялась плести косу.

Скорее всего, мы больше не увидимся с принцем. Точнее, наша встреча будет возможна через двадцать лет. Это же целая жизнь! И ее у меня отобрал Вечный. Мою юность, мою первую и единственную любовь. Мой шанс улучшить жизнь всех ведьм…

– Зея, ты в порядке?

Я застыла, не ожидая услышать голос Фарийского.

Обернулась. Точно, он. И откуда только взялся? Следил за принцем?

Что это с ним? Искренне переживал – я ощущала это обострившейся интуицией.

Может, заболел?

– Фарийский, ты сам-то в порядке? Нет жара? Беспокоишься о ведьме, которую терпеть не можешь даже ради друга.

Не думая, я подошла и, приподнявшись на носочках, положила руку на лоб Фарийскому.

Меня окатило волной тепла. Смущающе приятного, непривычного тепла.

– Зея, с чего вдруг я тебя терпеть не могу? – пораженно спросил маг. – Ты мне нравишься, даже больше, чем нравишься. С первого дня, как увидел во дворе академии…

Я больше не слушала.

Моя рука соскользнула на плечо Фарийского. Крепкое, даже сквозь одежду горячее мускулистое плечо. Какой все-таки он притягательный, надежный… Хочется прижаться, завернуться в чужое тепло и силу.

И я ему нравлюсь. Какое чудесное признание!

– Ты была девушкой принца, почти невестой, я не имел права переходить ему дорогу. Теперь же…

Я накрыла его рот ладонью.

Знаю, что теперь. Все, я для принца никто, потому что отправляюсь на двадцать лет в другой мир. Кассий не дождется моего возращения, недолго в холостяках ему ходить. Хотя… я ведь могу и не уезжать?!

Коварный план пришел в голову вместе с пониманием, что было добавлено в ягодный сок. Не зря мне показался его вкус странным! В том, что вскоре произойдет, Кассий сам будет виноват.

– У тебя губы пересохли, – сообщила я неподвижному и, кажется, ошалевшему от моих действий магу. Шевельнув пальцами, предложила ласково: – Хочешь сока? Вкусный, я пробовала.

Кадык Фарийского дернулся, зрачки расширились, почти полностью закрывая радужку.

– Хочу.

Я подошла к столу, долила в свой бокал еще сока и испуганно охнула.

– Что, Зея?

Фарийский предсказуемо оказался рядом. Позади, почти прижимаясь ко мне – я остро ощущала жар его тела.

– Мимо окна пробежал кто-то!

Маг шумно выдохнул:

– Мы одни здесь, Зея. Принц со свитой уехал. Я должен переместить тебя с помощью артефакта в академию.

– Что-то лохматое проскочило мимо, Йенран. Мне же не привиделось?

Я играла нечестно, но у меня отсутствовал выбор. Я не хочу покидать Фирозию на двадцать лет! Даже не из-за принца, а просто потому, что не хочу терять столько лет. Я не верю, что меня научат чему-то, что будет стоить моей юности.

– Лохматое, говоришь? – переспросил Фарийский. – Я сейчас проверю, вдруг порождение Хаоса.

Маг вышел, а я без особой спешки полезла в свою сумку. Где там зелье забвения? Если не путаю, оно не входит в контрреакцию с приворотным для магов.

А какой все-таки принц странный! Подлил мне в сок возбудитель – и это после того, как я сама предложила провести с ним ночь. Или он просто хитрый? Решил, зачем соблазнять пугливую девицу, пусть она набросится сама?

Ну вот, я и наброшусь… на его друга.

Если вдуматься, ситуация неприглядная, но мне весело. Что будет потом, не важно, выкручусь. Принц сам виноват: опоил, не остался рядом, не придумал, как избежать мне высылки из Фирозии.

Щелкнула дверь – вернулся Фарийский.

– Никого нет, тебе показалось, Зея.

– Хорошо, если так. – Я сделала вид, что испытала облегчение, и протянула бокал сока с двумя видами зелий: одно вызовет безудержную страсть, второе сотрет память. Идеально в моей ситуации!

Фарийский доверчиво взял бокал. Поднеся к губам… нахмурился.

Ощутил неладное? Мое сердце екнуло от страха. Разбираться с магом, который понял, что его хотят опоить, ужасно не хотелось!

– А может, и не показалось, – тихо произнес Фарийский, глядя мне за спину.

Я резко обернулась. За окном полоска звездного неба и темные ели. И больше ничего.

– Что там было? – Я требовательно заглянула Фарийскому в глаза.

– Кажется, медведь, – заявил он и поставил пустой бокал на стол.

Выпил-таки. Я испытала непередаваемое облегчение, что не поймал на неприглядном поступке. Клянусь больше никогда не прикасаться к подобным подлым зельям!

– Ты оказалась права, я очень хотел пить. Вкусный сок, – сообщил маг напряженно. – И необычный.

Что-то заподозрил? Как все-таки неловко опаивать невинного мужчину, чтобы потом им воспользоваться!

Так, кыш, совесть. Это же Фарийский, он почти год портил мне настроение, нельзя его жалеть.

– Сок из трех ягод, впервые пробую не по отдельности, – сказала я, чтобы избавиться от неловкости.

Фарийский пристально смотрел на меня несколько мгновений, заставляя нервничать, а затем поинтересовался:

– Зея, ты готова? Я могу открыть телепорт в академию?

Указав на лежащую на кровати накидку, фыркнула:

– Не готова, ты же видишь? Лучше помоги собрать вещи.

Элитный боевой маг покорно направился к кровати, и я, зловредная ведьма, бесшумной тенью последовала за ним. Особая поступь, когда нельзя вспугнуть лесного зверя, мне сейчас удалась на «отлично».

– Йенран, – позвала я тихо, когда он был у кровати.

Обернулся.

Я коварно толкнула его ладонями в грудь. Маг упал на кровать.

– Зея?.. – удивился он.

Глаза Фарийского распахнулись шире, когда я молниеносно уселась сверху.

– Ты что делаешь, Зея?

Я чуть не захихикала. А на что похоже?

Ведьма завалила в постель мага, чтобы добиться от него того самого, ага. Абсурдная ситуация, невероятно смешная.

Я опять едва не захихикала. Нет, нельзя, а то еще вспугну. Зелье еще не начало действовать, сбежит.

– Йенран, помоги мне, пожалуйста, – попросила я тихо, называя Фарийского по имени.

Заметила давно, что он добреет, когда я так делаю.

– Что случилось, Зея? – Тело мага подо мной закаменело. Он попытался ссадить меня с себя – я не позволила, наклонилась ниже, удобнее устраиваясь и вдобавок сжимая коленями его бока.

– Йенран, я не хочу в Занебесье, – сказала чистую правду.

Дыхание Фарийского сбилось. Руки после неудачной попытки снять меня остались лежать на моих бедрах.

– Почему не хочешь? Ты ведь станешь потом хранительницей Источника.

– Потом – это через двадцать лет, – напомнила я.

Говорить, что также хочу выйти за принца, чтобы помочь ведьмам, не стала. Пусть к утру он все забудет, настолько раскрывать планы нельзя. Да и не поймет он, а то и из мужской солидарности не станет помогать. К тому же принц его друг, он не захочет обманывать его.

Ох, не о том думаю! Не сейчас! И уж точно не до морали, когда решается судьба всех ведьм Фирозии.

Я медленно провела кончиками пальцев по груди мага – хм, а приятно ощущать под гладким синим атласом рубашки твердое горячее тело.

– Так ты поможешь мне, Йенран? – шепнула вкрадчиво, почти касаясь мага грудью.

Кадык на смуглой шее дернулся.

– Как, Зея?

Что же он непонятливый такой?

Ой, да я же еще ничего не объяснила толком! И он точно не слышал о пожеланиях Вечного, какой должна быть ведьма. В голове у меня туманится. Хаосово зелье!

– В древней книге перечислены требования к ученице Вечного, и одно из них – непорочность.

Темные брови Фарийского взлетели на лоб.

– И ты хочешь… – догадался он.

Я кивнула.

– Да, я проведу с тобой ночь – и мне не придется уходить в Занебесье, Вечному выберут другую ведьму в ученицу.

Лицо Фарийского напоминало сейчас маску – неподвижное, без эмоций.

– Назови причину, по которой ты не хочешь учиться в Занебесье, чтобы стать хранительницей.

Странный какой! Зачем все усложнять? Другой маг обрадовался бы предложению.

– Я ведь уже говорила: не хочу терять целых двадцать лет.

Фарийский помрачнел.

– То есть все дело в этом? А я, глупец, решил, что тебе важно и с кем ты проведешь эту ночь.

На секунду меня озарило. Я ощутила недовольство Фарийского, обиду, что не отвечаю взаимностью на его тягу, так кристально четко, что ахнула. Елки-метелки, а ведь правда я его зацепила! И сильно! Можно подумать, что даже любит, но… это глупость, конечно.

Миг понимания лежащего подо мной мужчины улетучился, но я сделала выводы и чуть изменила тактику.

– Йенран, мне важно, очень. – Я с наслаждением огладила его мускулистые плечи. Странно, что прикасаться к принцу никогда не тянуло, а Фарийского хочется трогать. Так действует коварное зелье? – Я счастлива, что от двадцатилетней ссылки в Занебесье меня спасешь именно ты.

Он молчал. И я добавила, глядя в темные глаза:

– Помоги мне, Йенран. – И, чтобы точно не устоял, прошептала: – Ненаглядный мой, пожалуйста, помоги.

Замерла, ожидая ответа. Затаила дыхание в надежде.

– Нет, – хрипло выдохнул маг, на котором я сидела.

Возмущенный, категорически уверенный в принятом решении мужчина. При этом его ладони не спешили покидать мои бедра. Жили своей жизнью.

– Да, ненаглядный мой, да, – прошептала я.

И, наклонившись, коснулась своими губами его.

Чуточку обветренные, но мягкие и теплые, они не хотели мне отвечать. Но я же упрямая, не отступлю. Не сегодня.

– Зея, прекрати! – потребовал возмутительно стойкий маг. – В тебе говорит отчаяние! И ты потом сильно пожалеешь о принятом решении.

Он прав, но я не могу иначе. Стыд окончательно испарился.

Я прогнулась в пояснице так, чтобы прижаться грудью к торсу моего упрямца. Он застонал болезненно и попытался сбросить меня на кровать.

Кошкой вцепилась руками в его плечи, стиснула бедрами бока. Теперь если скинет, невольно перевернется на меня, так даже удобней будет.

– Зея, хватит!

– Почему, ненаглядный? – Я ласково поцеловала подбородок тяжело дышащего мужчины. – Ты же этого хотел целый год.

– Нет… да! Но не так, Зея!

– Ты уж определись, чего хочешь, – мурлыкнула ему в шею.

Крепкую, сильную шею, которую безумно хотелось нежно прикусить. Хм, а почему я должна сдерживать свои желания?..

Маг зашипел. Его самостоятельные руки заскользили вверх и остановились на моих ягодицах.

– С огнем играешь, Зея. Я же не отпущу тебя потом, – предупредил он глухо.

– С огнем? А ощущение, что подо мною снеговик, – с мнимой обидой в голосе пожаловалась я.

Ну же, отбрось свое благородство! Ты же сгораешь от страсти, я чувствую!

– Зея, еще немного – и я утрачу контроль над ситуацией, – тихо предупредил этот упрямец.

Его ладони то нежно, то с силой оглаживали мой тыл. И я четко ощущала явное неравнодушие, внушительное неравнодушие…

– Ты только обещаешь, – прошептала с обидой и ловко расстегнула сразу две пуговицы его рубашки.

Я провоцировала, прижимаясь к стальному телу мужчины, соблазняла, толком не представляя, как это делать. А он, боевой маг, не знал, что делать со мной, как избавиться, чтобы не навредить.

Забавная ситуация, вот только смеяться не хочется.

– Зея! – Благородный гад снова попытался меня снять с себя.

Я покосилась на окно, за которым ясная ночь серебрила грузные темные ели. А ведь минуты бегут… Зелье, усиливающее страсть, смешанное с зельем забвения, должно уже действовать. У меня мало времени, а этот зловредный мужчина… никак не соблазняется!

– Ты же понимаешь, что у меня нет выхода? – спросила я, глядя в его темные, затуманенные страстью глаза.

– Выход есть всегда, Зея. И мы его найдем, обещаю. Ты обижена, считаешь, что судьба несправедлива…

– Ты прав. Поцелуй меня, – грустно попросила, перебив. – Поцелуй по-настоящему – и я слезу с тебя сама, больше не буду приставать. Я понимаю, как тебе неприятна ситуация.

– Зея…

– Один прощальный поцелуй – и все. – Медленно наклоняясь, я смотрела на мужчину честными-пречестными глазами.

И он поверил.

Жар поцелуя, наполненного сдерживаемым желанием, обжег губы. Плавясь от чужой страсти, я застонала.

Мужчина замер, тяжело дыша. Тело его напряглось, будто превращаясь в камень.

– Один прощальный поцелуй, как ты и просила, – сообщил он хрипло.

В тишине лесного королевского коттеджа, кажется, был слышен бешеный стук наших сердец. При этом упрямый мужчина успешно боролся с самим собой.

Я проиграла? Нет уж!

Маг держал мое лицо в ладонях, большие пальцы совсем рядом с уголками моих губ. Чуть повернув голову, я нежно втянула один в рот…

И это стало последней каплей.

Рывок – и вот уже я распластана на кровати, а он навис надо мной, взирая будто хищник на добычу.

– Одним прощальным теперь не отделаешься, Зея, – прошептал он между исступленными поцелуями.

О, Фарийский обожал целовать! Он утопил меня в поцелуях, заставив задыхаться от страсти.

Так странно, сильные грубые руки боевика – и вдруг нежны и щедры на ласку? И он… он будто поклонялся моему телу? Он словно… любил меня?

Несвоевременные мысли. Глупые. Фарийский во власти приворота. Знал бы – возненавидел бы меня.

И от этого у нашей страсти медовый вкус – горько-сладкий.

* * *

– Пт-с!.. Пт-с! Эй, просыпайся, ведьма, пора!

Я с трудом открыла глаза. Нега и ломота… Странное сочетание. И приятно тяжелая рука на моей талии – Йенран не выпускал из объятий то недолгое время, что мы спали. А угомонился он, когда проем окна начал светлеть.

У кровати, на спинке дубового стула, сидел бурундук. Крупный, толстощекий, серебристо-сине-голубого цвета. И он разговаривал.

– Ну и чего ты смотришь, хлопая ресницами? Подъем, ведьма, подъем.

Ох, я выпила паленое зелье, еще и Йенрана напоила!

Я протянула руку и ткнула в грызуна указательным пальцем.

– Эй! Ты чего? – возмутился бурундук.

– Ты настоящий?..

Он важно распушил усы.

– А ты сомневаешься? Собирайся, пора.

– Куда?

Грызун постучал коготком себе по голове.

– В Занебесье, учиться! Куда еще?

То есть это посланник Вечного? Меня не дождались в академии вчера и заявились спозаранку? Ха! Опоздали, я уже не подхожу в ученицы. Интересно, а как эта мелкая, пусть и волшебная зверушка смогла бы забрать меня в иной мир? На нем ведь нет ни одного артефакта, только шерсть.

Позади зашевелился маг, и я очнулась от раздумий.

Я не планировала в Занебесье, но выползла из-под руки спящего Йенра… Фарийского и принялась одеваться.

Нужно уйти до того, как он очнется, иначе возникнут вопросы, что я здесь делаю, почему раздета. Зелье забытья качественное – сама варила, но нельзя допускать и тени догадки, что между нами была близость.

Бурундук скакал по дому, пока я собирала вещи. Добрался и до стола. Засунув мордочку в мой бокал, фыркнул:

– Приворотное? Какая гадость… – Звуки лакания и вопрос: – Есть еще?

– Почти полный кувшин. – Я махнула рукой и направилась к двери.

Бурундук тотчас забыл о кувшине сока, приправленного зельем, и поскакал за мной.

– Ты куда ведьма? И без меня!

– В академию, – торжествуя в душе, спокойно ответила я. – Сожалею, но я больше не подхожу для учебы в Занебесье.

– Врешь, ведьма! – хмыкнул бурундук. – Ни капли не жалеешь. А вот чего не подходишь, не пойму.

Он оббежал вокруг меня один раз, второй… Когда проскакал в четвертый, у меня закружилась голова.

– Стой!

– Ась? – Бурундук остановился. – Все никак не найду причину, по которой ты пришла вдруг в негодность.

Формулировка покоробила, я ведь не так сказала.

– Я не подхожу Вечному, потому что утратила невинность.

– Ой! – Бурундук пискнул и упал на пушистую попу.

Он испугался? Ему хоть не влетит за то, что не уследил за выбранной ведьмой?

– Ты можешь выбрать другую ведьму в нашей академии, желающих полно. А я не хочу терять ни юность, ни двадцать лет жизни. Прочитала в книге, что один из параметров при отборе – это непорочность, и постаралась от нее избавиться.

– А в книге не сказано, зачем Вечному непорочность учениц? – вкрадчиво поинтересовался бурундук. – Солить ее в бочках? Или ее самому тогось… А-а-а! Ой, не могу!

Тоненько хохоча, он упал на спину и задрыгал лапами.

Мое горло сдавила обида. То есть я все равно попаду в Занебесье?

Позади заскрипела кровать – Фарийский перевернулся на живот и сквозь сон зашарил рукой по сбившимся простыням. Меня ищет…

Как интересно, а ведь я не жалею, что моим первым мужчиной был он. Но это ничего не значит. Маг забудет прошлую ночь – и к лучшему.

А Вечный… Я не хочу становиться его ученицей и не стану! Прислал за мной бурундука? Пусть пожинает плоды своей недальновидности!

– Ты что творишь, ведьма? – всполошился грызун, когда, выйдя, я закрыла дверь, не позволив ему выскочить вслед.

– Я – в лес, погуляю там несколько дней. Вечному придется найти себе другую ведьму.

Чтобы бурундук точно не увязался за мной, я попросила дверь помочь. Она покрылась зеленой листвой и срослась с боковыми частями коробки и порогом. Без топора или файербола не выйти.

Странно, но после ночи с Фарийским меня как никогда ранее переполняла сила. А говорят, что маги вытягивают ее из ведьм, не наоборот.

Так, снова не туда мысли свернули. Нужно решать, куда направиться, не домой – это точно.

В лесу разлилось густое молоко утреннего тумана. Подъездная дорога тоже в нем утонула.

Я сделала шагов десять, а затем на моем пути возникла огромная карета. Без лошадей, белая, со светящимися серебром и магией узорами. Распахнулась дверь и, не пользуясь подножкой, из кареты выпрыгнул голубоглазый блондин в белоснежной мантии.

– Доброе утро, ученица Арбор! – белозубо улыбнулся он и протянул руку. – Прошу, карета подана.

В его голубых глазах плескались сила и предупреждение. Как от такого убежать?

Что оставалось делать? Принять помощь и сесть в карету.

Там обнаружились уже знакомые архимаг, два блондина-близнеца и три настороженные, не знакомые мне ведьмы.

Третий блондин вернулся в карету с взъерошенным бурундуком на плече.

– Ну что, девочки, успели познакомиться с четвертой ученицей? – не глядя на меня, произнес зверек. – Эффизея Арбор, ее куратор – я.

Бурундук в кураторах? Похоже, мое обучение будет веселым.

Карету качнуло.

Мы взлетели? Здорово… Теперь точно не сбежать!

Что ж, я сделала все, чтобы выполнить поручение и выйти замуж за принца. Я выпаду из жизни Фирозии на двадцать лет.

Ох, двадцать лет – это и есть целая жизнь! Моя новая жизнь. Прежней Зеи больше не будет.

– Эффизея – интересное имя, с древнего переводится как «ядовитая колючка», – тихо заметила похожая на эльфийку девушка.

Подруга по несчастью? Довольными, что отправляются в Занебесье, эти ведьмы не выглядели.

– Зовите меня просто Эффи, – вздохнула я.

Новая жизнь – новое имя.