Глава 15 · Минус на минус

– Чейл!

Я бросилась к нему.

Лежащая на полу рыжеволосая девушка изогнулась дугой и превратилась в полупрозрачного сине-серебристого бурундука. Пискнув, он обернулся гигантским тигром.

Рябь пошла по серо-сапфирной шкуре – третья ипостась близко, а ее Вечный заблокировал, а значит, Чейлу будет очень больно.

Я упала на колени и, обхватив усатую морду ладонями, направила силу мощным потоком. Источник отозвался мгновенно, снова меня наполняя, не позволяя ощутить грызущую пустоту.

Вторая волна не потребовалась: тигр вскочил, отряхнул брезгливо лапы, сбрасывая с себя остатки какого-то заклинания.

– Чейл, что это было? Ты уже в порядке?

Куратор кивнул. Бирюзовый свет окутал его от пушистых ушей до кончика полосатого хвоста.

– Ух, это было неожиданно! – воскликнул Чейл, обернувшись вновь девушкой. – Застало врасплох.

Взглядом натолкнулась на валяющийся на ковре футляр. На ложе из черного бархата багряные капли. Кровь?!

Сморгнула. Нет, украшения из рубинов. Каплевидные камни соединяла тонкая, будто паутинка, цепочка из какого-то черного металла.

На ткани такого же цвета оправа терялась, возникала ассоциация с пролитой кровью.

– «Кровь Фирозии»…

Куратор услышал мой шепот.

– Ага, она самая. Король странный, тебе не кажется?

Я уже не знала, что и думать.

Этот гарнитур можно надеть трижды: в день свадьбы с королем, во время коронации и когда народу представляли новорожденного наследника.

В истории Фирозии также был случай, когда овдовевший король передал этот гарнитур своей фаворитке, представляя ее двору. По какой-то причине он не мог на ней жениться, но оставался верен до конца своей жизни.

– Здесь и записка есть.

Чейл поднял надушенный прямоугольник.

«Прекрасная Зея, прошу, стань хранительницей моих чувств. Я вручаю тебе свое сердце, знак избранницы и эти легендарные рубины».

Чейл хмыкнул и почесал в неглубоком декольте платья.

– Камешки ничего так, взять можно. А вот сердце пусть разделит между своими любовницами, знак же пришлепнет себе на…

Чейл выругался и вновь почесался.

– Ничего принимать мы не будем, это ритуальные рубины королевского рода, пусть ему и остаются.

– А за что я тогда пострадал? Мне нужна компенсация!

– Выбьем, позже. Сейчас важнее понять, что задумал король. Зачем повторяет за своим предком?

– Плагиатчик! – поддакнул куратор. – Мог бы просто замуж позвать, как все нормальные мужики. Нечисто с ним, Эффи, давай прижмем к стенке?

И он вновь почесался. Опять в том же месте.

– Тебя ударило защитное заклинание на футляре?

Оттянув ткань, куратор заглянул в свое декольте и довольно засмеялся.

– Что такое?

– А метка-то тю-тю!

Я не могла разделить его радость, но согласилась:

– Ну да, одна есть, принца, поэтому отцовская не пристанет.

Куратор оттянул ткань, оголяя больше кожи.

– Да нет же, Эффи! Вышло забавно: метки нейтрализовали друг друга. Смотри!

И он оказался прав.

Минус на минус дал плюс! Точнее, одинаковые заклинания, наложившись друг на друга, самоликвидировались.

С моей души будто скала свалилась. Позорная метка невесты наследника исчезла, я свободна, можно завершать фарс под названием смотрины.

– Нет уж, пока не пойму, почему добровольно ушли три девчонки, я в деле, – отказался куратор и горделиво расправил плечи. – Гектор – еще тот котяра, весь в папочку, сыплет комплиментами налево и направо. А еще дарит кольца – и на следующий день девушки просят их отпустить со смотрин.

В сердце кольнула тревога.

Я протянула руку.

– Показывай! Тебе он ведь тоже подарил?

– Ага. Моя прелесть, – прошептал Чейл, вытаскивая из корсажа простенький перстенек. – Артефакт – настоящая загадка. Я почти раскрыл ее, разобрался, какие здесь заклинания навешаны, но все равно не пойму, зачем принц вручил его мне?

В самом деле, почему? На балу принц дал понять, что заинтересован ученицей хранительницы, а затем внезапно подарил артефакт, из-за которого та уйдет с отбора.

Что происходит?

– Дай минуту, попробую разобраться.

Чейл нехотя позволил.

Риалин, да и другие ведьмочки, учили распознавать скрытые свойства артефактов, показав несколько семейных секретов, я попробовала сейчас ими воспользоваться.

Крутила перстень долго. Основная функция – при ранении или сильном испуге переносить хозяина в определенное место. То есть спасать. Это ведь хорошо? Но что тогда настораживает Чейла да и меня саму?

– Выходишь пьяный из трактира, нечаянно ударяешься о косяк носом – оп! – и уже дома, в теплой постельке, – мечтательно произнес Чейл.

Ну-ну, чтобы Гектор и пьянствовал в трактире? Да еще без телохранителей? Сомнительная фантазия. Скорее, этот перстень должен вытаскивать с поля боя.

Задумавшись, я случайно оцарапала палец о завиток на перстне – капля крови измазала металл.

Грязно-серая дымка выскользнула из кольца и жадно слизала алое пятнышко.

– Печать Хаоса! – завопил Чейл и выхватил украшение у меня из рук.

Теперь он знал, что нужно делать.

– Я ведь понял, что здесь двойное дно, – пробормотал он возбужденно. – Почему же не проверил на вмешательство хаосового артефактора?

Обычные зачарованные предметы, побывав в руках мастеров-отступников, приобретали скрытые свойства, чаще всего опасные для будущего хозяина.

Откуда такое кольцо у принца? И знал ли он о всех его свойствах?

– Чейл, вспомни, что именно говорил Гектор, когда дарил кольцо?

Моя юная копия совсем не по-девичьи наморщила лоб. Настоящая ведьма побоялась бы испортить красоту… Чейл устал от своей игры? Похоже на то.

– Принц игриво предложил не снимать кольцо в постели и думать о нем. Мол, тогда обязательно встретимся во сне.

– Значит, он знал, что артефакт перенесет девушку в некое место. Только что ее должно испугать? Страх – главное условие, чтобы активизировался перенос.

Куратор положил перстень на кресло и взмахнул рукой, кастуя заклинания высшего порядка.

– Сейчас увидим.

Из кольца высунулось туманное щупальце, пошарило вокруг и начало резко увеличиваться, обретая контуры мерзкой твари – огромной жабони. Широкая пасть с сотнями игольчатых клыков, четыре пары красных глаз навыкате, пупырчатая кожа, покрытая белесой слизью. Увидев такую «красавицу», наяву испугаешься, не то что спросонья.

– А вот и пугалка, – прошептал Чейл, когда жабони зарычала.

Ловко деактивировав заклинание, он не позволил исчезнуть перстню, то есть блокировал переход.

– Милое приглашение на свидание, – подытожил он. – Я обязательно пойду!

Пора опасаться за целостность принцевой физиономии.

– Зачем? Мы ведь прояснили, что делает кольцо.

– Но не поняли, что дальше. Хочу увидеть, как далеко готов зайти принц в своей низости. Кажется, он еще хуже своего папочки.

Чейл спрятал артефакт в декольте и принялся преспокойно завтракать.

На душе было тяжело, но я последовала его примеру. Аппетит испорчен, но голодать из-за королевской семьи? Обойдутся.

Уже когда пили чай с конфетами, сделала признание:

– А знаешь, я хочу задать королю несколько вопросов в приватном разговоре.

Куратор удивленно вскинул брови.

– Хочу прямо спросить Кассия, зачем он прислал мне рубины рода? Зачем знак невесты, если можно сделать предложение руки и сердца, как это делают порядочные мужчины? И зачем двадцать лет назад он преследовал меня, если у него была нареченная?

Чейл фыркнул:

– Наивная моя! Последнее не спрашивай, не позорься. Я и так тебе отвечу: развлекался он, как и его сын сейчас. Яблочко от яблони далеко не падает.

Пусть наивная, мне хотелось верить в людей.

До бала оставалось два часа. Выбрав платье из своих запасов, я спросила у куратора:

– Хочешь навестить его величество, воспользовавшись потайным ходом?

– Я за любой кипиш, кроме диеты, ты же знаешь, Эффи!

Несколько минут у куратора ушло на взлом защиты, которую поставил магистр Торвеола. И вот мы уже в пыльном широком коридоре между стен. Рой огоньков осветил нам путь, осталось выбрать направление.

– Единственное, куда идти? – Чейл почесал макушку. – Когда здесь бегал, далеко от твоих апартаментов не отходил.

Я ласково коснулась каменной стены.

– А мы сейчас узнаем у дворца, где король.

Мысленно призвав Источник на помощь, я подарила древнему зданию так необходимую ему силу. Теперь понятно, почему придворный маг не заботился о безопасности и состоянии дворца. Зачем это хаоситу, планирующему государственный переворот?

Дворец едва ощутимо вздрогнул, принимая подпитку с благодарностью.

С потолка упал клочок паутины и, радужно переливаясь, полетел вперед. Мы последовали за своеобразным указателем.

Несколько поворотов, неудобная лестница. Ноги успели устать, а подолы наших платьев собрать немало пыли. Куда идем? Мои покои в королевском крыле, а по ощущениям, спустились на один этаж.

Паутинка остановилась и вдруг приклеилась к стене. Щелчок – и в ней открылись два смотровых глазка.

– Как любезно со стороны дворца дать возможность сначала оглядеться, – пробормотал Чейл и первым приник к отверстиям в стене. – Ого…

Толком не думая, я поспешила присоединиться к подглядывающему куратору.

К такому меня жизнь не готовила!

Разворошенная постель, десятки разноцветных подушек на толстом ковре. На одной восседала фаворитка Кассия, которую я прозвала Розочкой. Из одежды на девушке – десятки жемчужных нитей разной длины на груди и бедрах. Точно такая «одежда» была на Карамельной Даме. Приличнее всех одет был Кассий: бедра обернуты пятнистой шкурой, на шее кожаная полоска с металлическим кольцом, от которого шла цепь. Ее конец удерживала Карамельная Дама.

– Смотри, сестра, какого оборотня я купила сегодня на рынке. Отправим работать на конюшню или заберешь в спальню?

Она слегка дернула поводок – король зарычал, имитируя волка, хотя полагалось играть кого-то из кошачьих.

– Ну, я не знаю, – делано задумалась Розочка. – Для постельного раба какой-то он дикий, неприрученный…

– И не таких обламывали, я справлюсь! – пылко пообещала вторая фаворитка и продемонстрировала хлыст.

– Белый Клык – вождь, и никогда не будет рабом!

Оборотень-Кассий победно зарычал и разорвал фальшивую цепь.

Фаворитки запищали в притворном ужасе и заметались по комнате.

Рядом раздалось хрюканье – это Чейл душился смехом.

С меня будто наваждение спало, я отшатнулась от стены.

Уф-ф, не-не! Смотреть подобные игрища не по мне.

– Да ладно, забавно же, – развеселился еще больше куратор. – Однако какой ваш король затейник! Да еще и силен, раз с двумя сразу развлекается! С таким не соскучишься.

Боги, спасибо, что уберегли от бурной фантазии короля! Лучше поскучать, чем такое.

Хихикая, Чейл прислонился к стене. Щелчок – потайная дверь поехала в сторону…

Хитрый Чейл ловко метнулся в сторону, его не заметили. А вот я… Я оказалась под прицелом трех пар глаз.

– Светлого вечера, – шепотом подсказал куратор, который спрятался, но далеко не ушел.

Ошарашенная я повторила:

– Светлого вечера!

Фаворитки с непонятным мне страхом дружно попятились и скрылись в соседней комнате.

Король невозмутимо поправил меховую набедренную повязку и поманил пальцем:

– Зея, проходи, раз уже здесь.

Я вздохнула и вошла в комнату. Почему в захваченного оборотня играл Кассий, а стыдно мне?

– Осуждаешь? – хмыкнул он, с любопытством рассматривая.

Щеки у меня горели, значит, реакция понятна, возражать глупо.

– Я не смею осуждать то, как взрослые разумные люди добровольно проводят свой досуг. Вы мне никто, ваше величество, чтобы требовать верности.

Выражение лица короля поскучнело.

– Я сегодня прощался с девочками, решил выдать всех замуж, чтобы быть верным только тебе. А ты отказываешься?

Проследила за его взглядом: в руках я сжимала футляр с украшениями «Кровь Фирозии». Чейл постарался: заклинанием переместил забытый презент прямо мне в руки.

– Ваше величество, я не могу принять ваше предложение.

Я протянула футляр.

Король забрал и криво улыбнулся:

– Статус единственной фаворитки не устраивает? А я был бы тебе верен, Зея.

Надолго ли? Сильно сомневаюсь.

– А замуж бы пошла? – спросил он и самодовольно сам себе ответил: – Пошла бы, вижу по глазам. Увы, не могу позвать.

Он расхохотался, но странно… С горечью?

Бросив футляр на ближайшую подушку, снял с пальца аметистовое кольцо. По его левой руке побежали золотые искорки, стирая иллюзию.

Татуировка! Я во все глаза уставилась на татуировку, которая оплетала его руку от запястья до середины плеча. Брачная татуировка! Бледная, едва заметная, но она есть. Король женат!

– Я никого не могу позвать замуж, Зея. Все поисковые заклинания указывают, что королева мертва. Но эта зараза все равно не исчезает!

Кассий со злостью почесал рисунок.

«Вот это поворот, – мысленно поделился впечатлением от услышанного куратор. – Теперь даже жаль мужика».

– Михелина Куаритис мертва, на повторный допрос, теперь уже с пытками, не отправишь. Если бы год назад я знал, что она хаоситка! Все бы сделал, чтобы выбить признание, куда подевалась моя жена.

– То есть фрейлина, которая видела падение королевы с обрыва, это Михелина? – уточнила я потрясенно. Или мне уже об этом кто-то говорил, а я позабыла?

Король кивнул:

– Да, она поклялась, что это был несчастный случай. Видимо, Хаос помог обойти артефакты, определяющие ложь.

– Семейство Куаритис хорошо подготовилось к перевороту: ослабило вас, куда-то дев королеву, подготовило покушение на магистра, устроило прорыв хаосовых тварей…

– Кстати, татуировка ведь не сразу вернулась, – добавил король. – А когда вернулась вот такой, бледной, я организовал тайные поиски. Бесполезно. Фаярун исчезла. Она спряталась от меня.

Я бы тоже на ее месте спряталась, узнав о шести фаворитках…

«Будет смешно, если окажется, что и перстень принцу подарил кто-то из Куаритисов, и Гектор у нас не подонок, а невменяшка под заклинанием. Марионетка, которая срывает собственные смотрины неприглядным поведением с невестами».

Мне смеяться не хотелось. Я в ужасе зажмурилась, наконец-то осознав масштаб катастрофы, которая едва не случилась. На трон мог взойти хаосит!.. Королевство погибло бы.

И все это началось с момента, когда король не слишком тщательно провел расследование гибели супруги. Он всех подверг опасности: детей, народ, ведьм и магов.

Пока я мысленно сокрушалась, король что-то говорил. Я осознала смысл лишь последней фразы:

– Как героиня Фирозии, ты получишь награду этим вечером, но, может, будут еще какие-то пожелания?

Он так смотрел на меня, величественно-горделиво расправив плечи, что стало неловко. Такое ощущение, что он предлагал мне… себя?

«Ну а чем не награда? – заржал куратор в моей голове. – Мужик в самом деле считает себя подарком!»

Эмоции переполняли, и я не удержалась:

– Знаете, ваше величество, а я все-таки пожелаю! Семейного счастья, которого придется добиваться, чтобы ценить!

Слова вылетели сами собой. И, увы, это опять было проклятие: в углу треснул один из магсветильников.

Король не обратил внимания, не почувствовал, что ведьма его прокляла. На мое счастье, ничего не заметил.

– Я бы с удовольствием продолжил добиваться тебя. – Кассий с досадой покосился на татуировку. – Но счастье семейное предложить не могу. А на меньшее ты не согласна, так?

Я кивнула, не понимая, к чему он ведет. Да и шок, что прокляла короля, туманил разум.

– Поэтому я предлагаю только дружбу. – Король скривился, будто откусил половину кислого яблока. – Ты отказалась от «Крови Фирозии», я больше не навязываюсь.

«Дружбу? Странно, что так легко отступается, это же была идея фикс – затащить тебя в постель, – удивился Чейл. – Вечный уже подумывал внушение ему сделать, чтобы не лез к тебе, а он сам отказывается. Что-то тут нечисто».

«Вечный собирался влиять на короля?!»

Вот теперь я точно ничего не понимала. Какое ему дело до постельных похождений фирозийского монарха? Это же такая мелочь!

«Не сказал бы, – не согласился Чейл. – Если некий мужик регулярно портит настроение нашей ведьме, хранительнице Источника, своими поползновениями, он получит на орехи».

А-а-а, это забота не обо мне, а о магическом благополучии мира.

«Слышал бы тебя Вечный, обиделся бы, – проворчал куратор сердито. – А давай-ка узнаем, какая муха покусала короля, что он стал на путь исправления и так легко отказался от тебя».

«Не надо, Чейл!»

Поздно. Я ощутила отголоски нового заклинания.

– Знаешь, я его не пойму: мог пожелать герцогство себе или отмену налогов лет на двести для Фары, а он потребовал такое, – сделал признание погрустневший король. – Если ты откажешься от статуса единственной фаворитки, я больше на тебя не претендую. Кем нужно быть, чтобы вместо королевской милости выбрать женщину?

«По-настоящему любящим мужчиной, – прокомментировал мысленно куратор. – Эй, Эффи, ты чего?»

Сложить два плюс два легко. Фарийский потребовал от короля оставить меня в покое. И это вместо нового титула или преференций для родного города, автономной Фары, правители которой платили королю, чтобы тот не лез в управление.

– Но герцогство я вам все-таки подарю, на свадьбу. Фирозии нужны вменяемые придворные, а Фара пусть остается младшему брату Йенрана, – заявил король внезапно. – А то получается, и жизнь мне спасли, и трон удержали, а я в ответ ничего? Боги не простят мне скупость.

«Эффи, а ну взяла себя в руки! Ты же хранительница!»

Хотелось плакать из-за поступка Фарийского, но благодаря куратору сдержалась.

– От всего сердца желаю счастья, ваше величество. – Я поклонилась. – Если позволите, я пойду готовиться к празднику.

Задумчивый король махнул рукой: мол, давай, проваливай, не до тебя.

И я сбежала.

* * *

– Ты напряжена, Зея. Все хорошо? – спросил король, безукоризненно ведя в танце.

Ни приставаний, ни намеков, ладонь лежит там, где полагается. Даже прикалывая усыпанный бриллиантами орден к моему платью, его величество был невероятно деликатен. Впору испугаться, что монарха подменили.

– Все отлично, ваше величество. Верховная ведьма ковена отдала мне венец хранительницы, вы вручили «Звезду» высшей степени – я всем довольна.

– Тогда волнуешься за ученицу? Не переживай, она по-настоящему нравится моему сыну, и он хороший парень, не обидит.

Глаза короля прищурились, он будто ждал возражений. Говорить о странностях принца сейчас? Не рискну. Следовало схитрить.

– Эффи переживает, что ушедшие со смотрин девушки затаили зло. Может, их кто-то запугал, раз они резко отказались участвовать? Вы разговаривали с ними?

Король нахмурился и некоторое время молчал. Танец закончился.

Церемонный кивок-благодарность, и монарх повел меня к столу с напитками.

«Успокойся, Эффи, и без него справимся, – произнес мысленно Чейл. – Найдем другого подельника. Вон, смотри, магистр Торвеола с тебя глаз не сводит, жаждет пообщаться».

Стоит ли его вмешивать?

«Стоит-стоит! – заверил куратор. – А иначе кого просить стоять на шухере? Не твоего же Фарийского?»

Моего… Он даже не пригласил на танец – получил свой орден за спасение страны и куда-то сбежал.

«Вот и хорошо, иначе мой «папочка» испортит все веселье, – хмыкнул Чейл. – Не умеет он развлекаться».

– Зея, я подумал над твоими словами, – вдруг заговорил король, остановившись возле закусок. – Прикажу вернуть этих девушек обратно во дворец и лично расспрошу о причинах, побудивших их покинуть смотрины.

– Благодарю, ваше величество.

Король поморщился.

– Не стоит. Я решил, что буду чаще прислушиваться к ведьминской интуиции.

Монарх ушел, и я тотчас направилась к магистру Торвеоле, который в свою очередь уже шел ко мне.

– Мне нужна ваша помощь! – одновременно произнесли мы с ним и рассмеялись.

– Сначала вы, хранительница Арбор, – заявил маг с улыбкой.

Я не стала отказываться от предложения.

– Просьба деликатного толка.

Магистр мгновенно накрыл нас магическим куполом, защищающим от подслушивания.

Я кратко обрисовала ситуацию.

Лорд Торвеола посерьезнел.

– Хотите, чтобы я проверил кольцо?

– Нет, чтобы вы были рядом, когда будем ловить принца на живца.

– На живца? – изумился маг.

– Пусть все идет, как раньше: девушка уснет, испугается, переместится с помощью кольца в определенное место, а там мы посмотрим, что будет дальше.

Магистр покачал головой.

– Нет, я не стану рисковать вашей ученицей.

«Эффи, да скажи ему! – взмолился Чейл. – Ему можно!»

Ладно, раз сам разрешил.

– Это не ученица.

Магистр с неожиданным облегчением вздохнул:

– Я рад, что признались сами, слишком вы похожи. И нет ничего предосудительного в том, чтобы держать дочь рядом. Я бы и сам был рад…

Чейл заржал в моей голове.

«И этот туда же!»

– Нет, это не моя дочь и не моя ученица, – торопливо возразила я, перебивая мага. – Это вообще не человек, а дух-помощник Вечного.

– Неожиданный поворот, – пробормотал собеседник. – Тогда я не возражаю.

– Благодарю.

– Еще не за что.

Он поднял руку, чтобы отработанным жестом развеять заклинание.

– Погодите, вы не сказали, чем я могу помочь вам? – напомнила я.

Магистр с неприкрытым сомнением и легким разочарованием посмотрел на Чейла, которого в этот момент приглашал на танец принц.

– Я уже не уверен, что моя просьба будет уместна, что о таком стоит просить. Глупая мысль.

Интуиция заверещала, требуя не отпускать мага.

– А давайте посмотрим, глупая или не очень! – предложила я.

Некоторое время он молчал, то ли решаясь, то ли подбирая слова.

– Госпожа Арбор, я уже говорил, что вы напоминаете одну ведьму. Так вот, не только ее.

У меня от волнения пересохло во рту. Я схватила ближайший кубок с соком и отпила большой глоток. Кажется, понимаю, к чему он ведет, но ответить прямо не могу: в свое время дала слишком много неосторожных клятв.

– Я долго не осознавал, где же видел ваши зеленые глаза? – продолжил магистр. – А сегодня брился и увидел их на своем лице.

Мысленно захихикал Чейл, довольный оригинальностью признания. Я почти не слышала его.

– Вам нечего сказать? – спросил магистр удивленно.

Я развела руками.

– Долгое время считала, что сирота.

– Я пытался проверить наше с вами родство на расстоянии. Стоит защита очень сильной ведьмы. Ее может обойти только древний артефакт Фам. К счастью, такой был в моей коллекции. Вы позволите проверить безумную догадку?

Я пожала плечами. Большего не позволяла данная наставнице клятва.

Магистр достал из кармана темно-синего камзола узкий браслет с одним белым камнем.

– Парный я уже надел. Необходимо некоторое время, чтобы артефакт обошел защиту. Если камень покраснеет, вы моя дочь, позеленеет – нет.

Я протянула руку и молча позволила надеть браслет.

– Не могу разгадать вашу реакцию. Вы и сами не знаете, кто ваш отец?

Отчего же, знаю.

«Но не скажет», – мысленно съехидничал Чейл.

Я промолчала, и немного разочарованный магистр произнес:

– Я приду к вам сразу после окончания бала. Будем ловить на живца.