Глава 17 · Теория подлости

– Пойдемте, госпожа Арбор, нам предстоит дальняя дорога, – вежливо произнесла предательница. – Господин будет доволен.

Какой господин? Куда она собирается меня потащить?

Кто-нибудь, помогите!

Ни говорить, ни двигаться самостоятельно я не могла и сейчас напоминала марионетку, которая полностью зависит от воли кукольника.

Анхела взяла меня под руку и повела вниз, кажется, к телепортам.

Я не могла кричать. Воткнутая в бок игла немилосердно жгла и блокировала силу. Я даже Источник не ощущала!

Что же это за гадость такая?

Изо всех сил я старалась совладать с эмоциями, придумать план спасения. Увы, даже мысли начали путаться. Похоже, меня еще и отравили.

Точно, игла – не просто артефакт, который я не могу самостоятельно вытащить, она еще чем-то смазана. Чем-то не смертельным, но сильно ослабляющим.

– Доброе утро! – прощебетала Анхела, когда мы вошли в зал телепортов. – Я вчера заказывала переход домой, разрешение приносила.

– Да, госпожа Мунро, я помню, сейчас внесу координаты, – отозвался пожилой портальщик.

Два боевых мага бдительно несли службу: играли в карты.

– Госпожа хранительница, вы отправляетесь вместе с госпожой Мунро? – недоуменно спросил портальщик.

Я не ответила, хоть и силилась закричать.

– Госпожа хранительница? – уже настороженно позвал портальщик.

Маги вмиг бросили карты. Поздно – их накрыло облако серой пыли…

Потерявших сознание мужчин Анхела, кряхтя, по очереди оттащила за колонны.

– Ну а теперь мы отправимся в гости! – радостно сообщила она. – Господин будет счастлив!

Да о ком же она? Решила потащить меня к главному хаоситу?

Анхела вытащила из декольте артефакт в виде шпильки и опустила в углубление на каменной арке. Знаки перехода зажглись алым.

Позади нас вспыхнуло зеленым – заработала одна из арок, настроенных на дальние расстояния.

Анхела кошкой прыгнула ко мне и схватила за руку.

– Молчи! – прошипела она, вонзая ногти мне в предплечье.

Молчать? Да я и звука издать не могу! Только губами шевелить.

О, уже могу шевелить! А пять минут назад и это было не по силам.

Из открывшегося перехода вышел хорошо знакомый маг-искатель Димитрис. За ним вышагнул здоровенный тролль, весь в коже и амулетах, и выпорхнула статная девушка, с головы до пят укутанная в традиционное алое покрывало невесты.

В глазах туманилось, но я сумела определить знаки на троллях – приграничные, живут неподалеку от Мертвого леса. И эта близость накладывала отпечаток на их быт и культуру. Скромность, строгость нравов…

Ох, зачем я об этом думаю, когда нужно просить помощи?!

– Светлого утра! – произнес искатель, с интересом глядя на нас с Анхелой.

– И вам светлого! – радостно отозвалась Анхела и невинно поинтересовалась: – Вам отменили наказание?

Димитрис хмыкнул:

– Вроде того. Случайно нашел кое-что интересное, теперь могу вернуться в столицу.

Его торжествующий взгляд скользнул по мне.

Я одними губами с трудом произнесла: «Помоги, помоги!»

Маг нахмурился и… отвернулся.

– Удачного перехода, дамы!

И он вместе с гостями-троллями направился к выходу из зала переходов.

– О, на удачу я не жалуюсь! – хмыкнула Анхела искателю вдогонку.

Меня же охватило разочарование. Я ведь на какой-то миг поверила, что он поймет и поможет!

Он понял, отлично понял, что я угодила в беду, но повернулся спиной… Ссылка на границу никак не исправила, наоборот, он отомстил, не придя на помощь.

Переход открылся, ослепляя.

– Вперед!

Анхела толчком отправила меня в портал. В сияющее ничто.

Ощущение оторванности от земли. Мгновения полета, испорченные тошнотой.

Выйдя из портала, я обо что-то споткнулась и растянулась на черном полу.

Хм, камень. Я лежу на гладком, отшлифованном, холодном камне, и он пьет силы. Те, самые, что заблокировала игла. А я думала, что хуже быть не может.

– Господин! – звонко-радостно пропела Анхела. – Я принесла вам подарок!

Это меня, что ли? Я ужаснулась. Да нет, речь не обо мне, я ведь пришла своими ногами.

Так, пора собраться и оглядеться!

Все еще испытывая дурноту, я медленно встала на колени и принялась осматриваться.

Дворец, варварски пышный и одновременно убогий.

Черный, из безупречно гладкого, сплошного камня пол. Белые стены с округлыми нишами разного размера вызывали ассоциацию с сыром. И, будто рассыпанный горох, расставлена мебель и другие предметы интерьера в самых разных стилях. Просто-таки хаотичное нагромождение неподходящих вещей.

Хаотичное?.. Моя дурнота усилилась. Это не может быть правдой! Пожалуйста, только не это!

Я с трудом поднялась на ноги.

Ближайшая ко мне ниша слева пошла рябью, а затем и вовсе стала полупрозрачной, напоминая сильно разбавленное молоко в стеклянном кувшине. Сквозь эту муть просочился паук величиной с кошку. Помимо непривычных размеров, у него были радужно переливающиеся стрекозиные крылья. Пискнув, стрекопаук деловито куда-то полетел, не обращая на меня внимания.

Да и зачем ему я? Всеми восемью лапками он трепетно прижимал к волосатому брюшку огромную ягоду – фиолетовую в алую крапинку чаранику. Ягоду, которая росла только в Мертвом лесу.

Странный дворец-склад находился в самом его центре, в недрах серой горы, из которой Вечный некогда сделал темницу для Хаоса…

– Мой господин! – с восторгом воскликнула Анхела, глядя мне за спину.

Я в темнице Хаоса, и он стоит позади меня.

Обернулась, старательно выравнивая дыхание.

Мутно-серый туман. Сквозь него размыто виднеются очертания огромной фигуры. Хаос… Я не видела его, лишь слышала металлическое позвякивание, характерное для цепи. Но и этого хватило, чтобы мои ноги ослабели еще больше.

– Я люблю подарки, – донесся низкий приятный мужской голос. – Только госпоже Арбор ее статус почему-то не нравится, обидно.

– Мой господин! Хранительница – случайное дополнение, – воскликнула Анхела и, выйдя из-за моей спины, с гордостью добавила: – Я принесла вам новый артефакт, заполненный силой!

Она полезла в декольте. У нее там сейф? Необъятный карман с расширенным пространством?

Ох, не о том думаю!

Нестерпимо болел бок, сила все еще не отзывалась. Я даже Источник не чувствовала. На что рассчитывать? На что опираться, строя план побега?

– Артефакт – это хорошо, – без интереса произнес божественный пленник.

Анхела сделала еще несколько шагов вперед и протянула на ладони крохотную сферу, выточенную из небесно-голубого камня.

– Его удалось достать из хранилища посла Силь-Вейль.

Она ограбила эльфийского посла? И чему я удивляюсь, если она преспокойно похищает людей.

– Твое рвение вызывает уважение, Анхела, но это пустышка, она не поможет мне, – скучающим тоном отозвался Хаос.

– Мой господин, я ощутила нехарактерную магию в ней, – расстроенно произнесла, оправдываясь, Анхела. – Вот и подумала, что она нужна вам…

Хаос ищет нечто, что поможет сбросить оковы, которые держат его в темнице. Кто бы сомневался.

– Этот артефакт создал мастер-полукровка, сплетая заклинания драконов и эльфов. Меньше инициативы – больше сил останется для исполнения поручений, – объяснил Хаос ошибку магичке.

Сфера выпала из ее рук.

– О, мой господин, вы недовольны мной! – Анхела упала на колени, а затем и вовсе распростерлась ниц. – Простите меня, мой господин! Умоляю!

Это было чудовищно и одновременно красиво: на черном камне хрупкая девичья фигурка и веер светлых волос… Нет, все же отвратительно-унизительное зрелище!

– Я не гневаюсь, Анхела, – произнес таким тоном Хаос, будто у него ныли зубы. – Впредь не лезь туда, куда тебя не посылали, иначе…

Он смолк. Мол, догадайся сама, какое наказание ждет.

Самая большая ниша слева зарябила, как поверхность озера в грозу. Сквозь мутно-серую пленку просочился еще один стрекопаук с ягодой, за ним еще один и еще. Целая армия летающих пауков! Или отряд собирателей? Каждый что-то тащил: ягоды, цветы, какие-то корешки, куски горных пород с друзами аметистов и хрусталя в них. Самый последний в цепочке волок ржавый меч.

Мохноногим потоком пауки пролетели мимо нас с Анхелой и скрылись в тумане, из которого пришел Хаос.

Ниши в стенах – это вход в темницу? Портал, через который поставляют всевозможную дребедень и пленников?

А выйти сквозь одно из этих отверстий можно? Я знаю, что темница Хаоса находится почти у самого пика Мертвой горы. Туда не подняться без специальной оснастки, магия вокруг горы сбоила – аномальное место. Если я вдруг выйду, то свалюсь в пропасть. Но раз слуги Хаоса проходят сквозь них, как через туннели-порталы, то и выходить должны. У меня нет склонностей к магии перемещения, как у того же магистра или Фарийского, но я что-то обязательно придумаю. Поползу, как ящерица…

– Не советую, хранительница, – насмешливо произнес Хаос. – В лучшем случае лоб расшибете, в худшем – вывалитесь из горы. А вы крыльями не обзавелись в Занебесье, насколько я вижу.

Он не читал мои мысли, не тот уровень. Просто предположил, о чем думает пленница, глядя на возможный выход.

– Благодарю за предупреждение, – пробормотала я, видя, что очертания гиганта становятся четче.

Он приближался.

Звякнула цепь. Сквозь туман проступило бирюзовое сияние. Я ощутила острую тягу прикоснуться – там было нечто родное, теплое… Путы, созданные Вечным. Магия, к которой я привыкла за двадцать лет и которая теперь звала. Звала, обещая силу мне, обессиленной. И даже на расстоянии я почувствовала себя лучше. Словно сам Вечный по-отечески погладил по голове.

– Эффизея Арбор… что же мне с вами делать? – задумчиво протянул Хаос.

Из тумана вынырнул черный с серебристым отливом хвост, похожий на скорпионий, и тоже с жалом.

Он угрожающе навис надо мной.

Какое острое… Как меч. Такое проткнет насквозь с первого удара!

– Раз не знаете, что делать, отпустите, – предложила я без надежды на успех. – Я много ем, не прокормите.

Хаос хрипло рассмеялся, отреагировав на мою незатейливую шутку.

– А еще много болтаете, хранительница.

С сухим щелчком жало вдруг раскрылось на шесть отростков. Нет, пальцев. Восемь фаланг и мощный коготь на каждом – не похоже на человеческую руку.

Странная конечность потянулась ко мне.

Когда коснулась волос, я перестала дышать.

Острый коготь медленно скользнул по моей щеке, легонько царапая.

– Такая хрупкая и одновременно стойкая. Человек.

Боковым зрением я заметила новую рябь слева. Сработал портал, опять полезут какие-то членистоногие.

– Люди… Что нашел в вас Вечный? Зачем взялся опекать? – Хаос говорил задумчиво, сам с собой, мои ответы ему точно не были нужны.

Сквозь мутную пленку портала показалось алое пятно. Новая порция ягод прибыла? Неужели Хаосу в заточении пришлось стать вегетарианцем?

– Слабые, жалкие существа. Зачем Вечный вас оберегает?

– Потому что люди имеют право на жизнь? – спросила я в ответ.

– Вы песчинки под нашими сапогами, – прошипел Хаос, резко разозлившись. – Никчемный, ничего не стоящий прах. Сегодня есть, завтра нет.

Краем глаза увидела, что алое пятно увеличилось, обрело очертания…

Из ниши выпрыгнул Фарийский в своем алом плаще из кожи питона и с огненным мечом в руках.

– Зея, сюда!

Я бросилась к нему, почти не ощутив боли в спине, когда по ней прошлись острые когти.

– Стоять! – рыкнул Хаос.

Фарийский швырнул в него меч.

Последнее, что услышала перед тем, как маг втянул меня в портал, был звон цепи и грохот.

Мы неслись быстро, но будто сквозь кисель. Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Фарийский крепко держал за руку, словно сросся со мной.

«Кисель» внезапно сменился ледяным, обжигающим кожу и легкие воздухом. По глазам ударило ярким светом.

Нас выбросило из портала?! Выбросило просто в небо?

Фарийский что-то выкрикнул. Затем выругался. Понял, что заклинания здесь не работают?

Свист в ушах. Холод. Бессильными крыльями трепетали полы змеиного плаща, мельтеша у меня перед глазами. Мы падали в пропасть с Мертвой горы.

Маг дернул меня к себе, крепко обнял и каким-то образом перевернулся так, чтобы я оказалась сверху.

Пытается защитить своим телом от удара об землю? Мило. Только вряд ли поможет.

Как там в сказках? «И умерли они в один день». Красиво звучит. И я согласна, но только после «долго и счастливо»! Очень долго и очень счастливо!

Я потянулась к искорке, которую получила рядом с цепью, созданной Вечным. И мысленно завопила: «Вета-а!»

Прожигая пространство, в воздухе возникла моя метла.

– Хватайся! – крикнула магу и обвила его ногами, чтобы точно не потерять.

Так, держась друг за друга, свободными руками мы вцепились в Вету.

Метла не остановила падение, лишь сделала его плавным и отчасти контролируемым. Мне удалось направить ее в сторону. Упадем, но не на камни у подножия горы, а в лесу.

Мы летели, почти задевая верхушки высоченных деревьев, когда искорка во мне потухла.

– Все, – объявила я.

Мы рухнули.

В лицо пахнуло пряным ароматом смолы. Затем пришла боль от ударов о ветки.

Фарийский обнимал меня, пытаясь принять удар на себя.

Не помогло.

Висок справа прошило болью – и сознание, как свеча, потухло.

* * *

Алая кровь хранительницы на его черных когтях.

Никсеелис, бог Хаоса, смотрел на рдяные разводы с удивлением, будто не понимая, откуда они взялись. Он не хотел поранить ведьму, хватал, не подумав, что оцарапает.

Крохотная капля сорвалась с когтя и упала на бирюзово полыхающую цепь на его ноге.

Путы, созданные Вечным, замерцали. На долю мгновения, но он заметил.

Хаос лизнул остатки крови.

– Какая приятная неожиданность, госпожа хранительница…

Широкая ухмылка исказила тонкие серые губы, обнажая острые клыки.

* * *

Пели птицы. Радостно, беззаботно.

У меня болело все тело, будто по нему потопталось стадо диких быков. Впрочем, падение в лесу с едва летящей метлы ненамного лучше для состояния здоровья.

Жгла воткнутая в бок игла, нестерпимо ныли следы когтей и царапин о ветки. А еще дерево, на которое мы свалились, безжалостный цирюльник: проредило мне шевелюру.

Но главное – я сломала метлу… Я помню тот хруст, страшный, как предсмертный визг живого существа. Вета – часть моей силы, ведьминской сути. Она давно обрела некое подобие разума и легкий игривый характер. Это не просто палка с прутьями и забавной черепушкой в качестве набалдашника, а мой главный инвентарь, который позволял направлять силу. Жаль боевую подругу, сомневаюсь, что создам когда-нибудь нечто подобное.

– Зея, – позвал маг.

Я встрепенулась. Ужас! О состоянии здоровья Фарийского я и забыла! Ему наверняка тоже плохо, как и мне.

Распахнула глаза, стремясь поскорее его увидеть и спросить, как он.

– Не шевелись, ты разбила голову, – велел маг.

Удивительно, но он держался молодцом. Может, сделан из стали? Шутка. Просто мудрой природой задумано, что мужчина крепче женщины, которую защищает.

Не знаю, как долго я ощущала себя безропотной, безвольной куклой, которую маг всячески вертел, залечивая раны.

В потайных карманах змеиного плаща нашлось немало полезного: перевязочный материал и зелья в том числе.

– У тебя кровоточит бок, придется спустить верх платья, – предупредил Фарийский.

– Делай что хочешь, – отозвалась я вяло.

– Не спи, Зея, нельзя.

Хотелось спросить почему.

А! Я же головой неслабо приложилась.

Маг аккуратно расстегнул мое платье и спустил его до талии, благо покрой позволял.

– Есть!

Я ахнула – вытягивать иглу было почти так же больно, как и вонзать.

– Интересный блокиратор. Делал хаосит, – тихо охарактеризовал находку маг. – Будет чем заняться артефакторам Совета.

– Я рада, что предоставила им работу, – отозвалась я мрачно.

– Моя ехидная Зея возвращается. Рад, что тебе лучше.

Я прислушалась к себе: а ведь точно, разблокированный дар принялся залатывать повреждения. Вышитые на платье обереги тоже присоединились к работе. Но все же главная заслуга – это заклинания и зелья Фарийского.

– Спасибо, я почти в порядке. А ты?

– Разве не видно? – ответил вопросом на вопрос Фарийский.

– А как ты меня нашел?

– Со мной по амулету связался Димитрис и сказал, что тебя похитили.

– Искатель? – не поверила я. – Я решила, он будет молчать, раз сразу не помог!

Я так удивилась, что приподнялась на локте.

Фарийский мягко надавил рукой на плечо, укладывая обратно на мягкую траву.

– Димитрис – не боевой маг, – напомнил Фарийский, – он рассудил, что раз не справилась хранительница, то ему преступница точно не по зубам. Да и опасался он рисковать своими спутниками.

– Наверное, важная делегация – эти тролли.

– Один тролль и королева Фаярун.

– Что?!

Та девушка в алом покрове невесты – потерянная королева? Я едва на ноги не вскочила, маг поймал и вернул на место.

– Не до королевы было, я спешил к тебе, но, кажется, у нее проблемы с памятью – она не узнала ни меня, ни магистра.

У меня все еще болел висок, но остро захотелось злорадно посмеяться, и я не стала себя сдерживать.

– Попал наш король! Вот почему его брачная татуировка блеклая – у Фаярун фактически новая личность, представляю, какая именно после года у приграничных строгих троллей!

Вспомнилось мое проклятье от души: будет король добиваться внимания супруги очень-очень долго. И поделом!

Я поделилась своими мыслями о будущей семейной жизни монарха. Но Фарийскому было неинтересно.

– Зея, а ты ничего не хочешь мне рассказать? – проникновенно спросил он, не сводя с меня темного печального взгляда. – Однажды тайное всегда становится явным. В последнее время я все больше убеждаюсь в справедливости этого заявления.

Он прав. Я вздохнула и как на духу призналась:

– Прости меня, Йенран! Двадцать лет назад я тобой воспользовалась, чтобы избежать учебы в Занебесье. Опоила зельями страсти и забвения, первое, кстати, не мое было…

Он нахмурился и ничего не ответил. И я рассказала все. Ну, почти.

– Так дочери у меня нет?

И столько было разочарования в его голосе, что мне сильно-сильно захотелось ее родить.

– Нет, дочери нет.

– А как же Эффи? – пытливо глядя на меня, спросил маг.

– Мой фамильяр под особой личиной, его пришлось выдавать за ученицу, – немного уклончиво ответила я.

– Благодарю за честность. – Йенран коротко поклонился. – Но, вообще-то, я спрашивал не об этом. Ничего не хочешь рассказать?

Он разжал ладонь. Хищно сверкнул серебряный браслет, который подарила мне Риалин.

Я скосила глаза. Елки-метелки, да у меня же рыжие волосы! А я и не заметила.

– Замочек сломался, браслет соскользнул с твоей руки – и ты вдруг стала вновь как в юности, только рыжей, – хрипло произнес Йенран. – Раньше красилась в черный из-за проклятия королевского рода? Боялась, что не примут?

Пришлось кивнуть.

– Ты не выглядишь удивленным.

– У тебя веснушки на теле, – улыбнулся маг, глядя на меня потемневшим взглядом.

– Где? – всполошилась я.

– Не скажу, не хочу, чтобы выводила. Это красиво.

Я хотела возмутиться, но не успела: он потянулся ко мне и поцеловал. Нежно, легко, коротко.

Испытывающий поцелуй. Поцелуй-вопрос. И я ответила нежностью на нежность.

– Стимул для моей смелости, – тихо произнес Йенран. – Сейчас как выцарапаешь мне глаза…

За что? Спросить не успела – все рассказал сам.

– Я не пил тогда сок, отвлек твое внимание и испарил содержимое бокала.

О… А ведь точно, отвлек, а я повелась!

Открыла рот и тотчас закрыла. Облегчение – вот что испытала в первую очередь.

– Я сходил по тебе с ума, Эффизея, не устоял, – признался Йенран тихо. – Хотя правильно было бы хватать тебя в охапку и тащить в академию, к целителю – ты-то зелье выпила.

– Жалеешь, что так не сделал?

Я смотрела ему прямо в глаза.

– Нет, – честно ответил он, не отводя взгляда. – А ты?

Прислушалась к себе. Несмотря на все полушуточные проклятия в его адрес, ни капельки сожалений о ночи в королевском домике.

Я покачала головой.

– Недавно злилась, что ты тогда не рассказал мне о договорной невесте принца.

– Сам узнал о ней в день, когда объявили, что ты избрана Вечным. Думаю, Кассий молчал, чтобы я не поломал ему игру.

Вот уж точно – игру. Единственный, кто постоянно лгал, это наш дорогой король.

– Зея, ты…

Карканье вороны над нашими головами заглушили слова мага.

И он будто очнулся. Вскочил на ноги и принялся собирать зелья, которые использовал для обработки моих ран.

– Мы в Мертвом лесу, как ты уже поняла. Нужно постараться поскорее выйти отсюда, но для начала найти еду. Я ел вчера, а ты?

В животе заурчало – позавтракать я не успела, а тут еще и напряженная встреча с Хаосом. Дико хочу есть!

– И я еще не ела.

– Тогда я добуду нам съестное, а ты отдохни. Солнечным днем в Мертвом лесу относительно безопасно, но все же надень мой плащ – даже мертвый янтарный питон отпугивает зверье и мелкую нечисть.

Он набросил мне на плечи свою чудо-вещь.

– Зря доверяешь мне свой плащ, я же проинспектирую карманы, – пошутила я. – Столько интересных зелий достал, когда лечил, что удержаться будет сложно.

Йенран пожал плечами.

– Развлекайся, любопытная моя. Главное, ничего не выливай, пока мы в лесу.

У кого-то заныкана запрещенка, типа энергозелья? Теперь точно проверю!

Йенран ушел, и я принялась исследовать его запасы – сам ведь разрешил!

Поверх подкладки плаща шли накладные закрывающиеся карманы, по одному на каждую плоскую, продолговатую флягу из силь-вейльской глины – легкая, небьющаяся, она продляла срок хранения зелий. Часто, надеясь на это свойство, маги забывали проверять годность и в итоге оставались без важных зелий в нужный момент.

Так успокаивая свою совесть, я проверила треть. Йенран оказался ответственным: ни одной просрочки! Правда, зелье ночного зрения и острого слуха я бы заменила – слишком кислое, устаревший рецепт.

Вытаскивая очередную флягу, пальцы натолкнулись на нечто прохладное и гладкое.

Шелковая лента. Моя. Не помню, когда и где потеряла, но точно моя. Йенран хранил ее столько лет да еще в нагрудном кармане?

На глаза набежали слезы.

Нет, я не испытывала радости, скорее наоборот. Ладно, я его не забыла, но он? Двадцать лет прошло, а Йен все помнил одну ведьму! Наверное, это ненормально?

Прошлое цепко держало нас, не отпуская. Даже сейчас мы говорили только о нем, ни слова о будущем. Совместном будущем.

Да, я подслушала, как Йенран сказал магистру, что желает жениться на мне. Но мне-то ничего не сказал! Может, передумал, потому что нет дочки?

Так, глупости лезут в голову! У нас и времени-то толком не было на разговоры о делах сердечных. То хаоситы, то Источник, то король…

Может, хоть в Мертвом лесу сможем побыть вместе подольше? Ха, романтика в опасном месте!

Забавное предположение вернуло хорошее настроение.

А там и Йенран вернулся. С метровой змеей, свисающей с плеча.

– Быстро готовится и очень вкусная, клянусь, – будто оправдываясь, сообщил он.

У этого мужчины определенно тяга к змеям. И я сейчас не о себе, а о плащике из янтарного питона, хотя Чейл часто называл меня змеищей. Как он там, кстати?

«Вспомнила о бедном кураторе наконец-то! – завопил сердитый дух в моей голове. – Не думала обо мне толком, жестокая ведьмища! А я тут бегал, все лапки стер, выискивая способы с тобой связаться!»

Ну да, мысленно говорить легче из Мертвого леса, чем пробиться извне.

«Вот-вот! А ты не хотела обо мне думать, – надулся Чейл. – Зачем бессердечной ведьме старый больной друг, когда рядом есть любовь всей жизни?»

«Чейл, не фырчи. Лучше расскажи, что там».

Куратор сразу понял, о чем я.

«Источник в порядке. Защита над Фирозией не нарушена, но постарайся поскорее вернуться».

«Чейл, я видела Хаоса».

«Вечный знает, где ты была, и пообещал поставить защиту, чтобы больше легко не попадала в темницу».

«Было бы здорово…»

«Кстати, папаша твой бросился на помощь. И ведь отыщет теперь и в Мертвом лесу, ориентируясь на родство».

Да и ладно, сама же разрешила использовать древний артефакт Фам.

Заболталась с Чейлом – и выпала из реальности, испугав Йенрана.

– Эффизея, ты в порядке? – спросил он, опускаясь рядом на колени и прикасаясь к моей голове. – Все еще болит?

И столько неподдельной тревоги слышалось в его тоне, что я поспешила заверить:

– Все хорошо, разговаривала с фамильяром, нас очень ждут назад.

– Сейчас поедим и пойдем дальше.

Жаренная змея оказалась вкусной – маг не соврал.

– Еще бы десерт, – вырвалось у меня мечтательное.

– Будет, – пообещал маг самонадеянно.

И это в Мертвом лесу, отравленном эманациями заточенного в горе Хаоса!

Неподалеку нашлась звериная тропа, по которой мы и пошли. Да только вела она не на окраину леса, а к реке. Но мне выгоден этот путь, потому о направлении пока промолчу.

Остановившись, маг озвучил правило:

– Идем цепочкой, Зея, ты позади.

– Почему это? Я тоже могу сражаться, если какая-то нечисть решит нами закусить, – не удержалась я от возмущения.

Он не фыркнул, произнес спокойно:

– Потому что я боевой маг, а ты хранительница, которую я храню. – Видя, что я хочу оспорить заявление, Йенран тихо добавил: – Пожалуйста, Зея.

Я кивнула и выполнила просьбу. Ладно, если ему так спокойней…

Шли около часа, когда я все-таки решилась задать закономерный вопрос:

– А куда мы идем, Фарийский?

Он обернулся и смерил удивленным взглядом.

– В Фирозию. Чтобы вернуться, нам нужно выйти из леса.

В иной раз я бы ехидно уколола в ответ, ведь к Фирозии ближе, если идти в обратную сторону.

Но все же он исследовал лес годами, вдруг я чего-то не знаю? И он явился за мной в логово Хаоса, вытащил из его когтей, лечил.

– Мне казалось, Фирозия остается у нас за спиной, – миролюбиво произнесла я.

Он вновь обернулся, и в этот раз посмотрел с одобрением.

– Ты права, позади. Пешком лес пересекать долго. Мы идем к Черной. Как только река вынесет нас из Мертвого леса, я открою телепорт в столицу.

О… Он прав, так в разы быстрее.

– Мне нравится твой план. – Я чуть ускорилась и пошла рядом, благо поляна, то есть местность открытая, кустов нет, из которых кто-то выпрыгнет. – Только на чем мы поплывем? Ты сделаешь плот? Или на берегу Черной где-то растут лодки?

Маг хмыкнул.

– Лучше. Неподалеку находятся мои хорошие знакомые, попросим лодку у них.

– О, тогда отлично!

– Раз тебя все устраивает, иди за спину, Зея. Двигаемся цепочкой.

И Йенран ускорил шаг.

У него здесь, в Мертвом лесу, хорошие знакомые, хм. И вот совпадение: у меня тоже! Они же не могут быть общими?

Я вновь забежала наперед.

– В Мертвом лесу сейчас находится команда охотников на нечисть и ты их знаешь?

Он задумался на миг и кивнул:

– Можно и так сказать.

Значит, не совсем охотники, просто исследователи. Что ж, Мертвый лес всегда притягивал рисковых людей, но не всем показывал свои сокровища и чудеса, часто пугая и отбивая желание здесь находиться.