Глава 17

Прошло несколько дней

Я стояла у стола, рассматривая украшения для Маисы — несколько тонких золотых браслетов, крохотную диадему и сережки в виде небольших капелек.

— Как ты думаешь, Маисе понравится? — Равшан обнял меня, положив подбородок мне на макушку.

— Очень, — тихо ответила я, пытаясь скрыть свое волнение. Предстоящий праздник меня пугал, ведь мне предстояло вновь оказаться в обществе незнакомых малоприятных змеелюдей. Будто почувствовав мои эмоции, Равшан попытался меня успокоить.

— Не волнуйся, Шейла. Самое главное помни, ты находишься под моей защитой и никто, кроме меня, не имеет права тебе указывать. Они всего лишь гости, а ты моя фаворитка, няня наследницы, и твое положение очень высоко.

Я повернулась в кольце мужских рук и посмотрела Равшану в глаза, буквально сразу погрузившись в теплые вередиановые омуты. Таким змей был только со мной. В нем исчезала холодность и неприступность, и он будто оживал, превращаясь в обыкновенного мужчину. Я точно знала, что этот наг станет моей погибелью… Как только я дала ему понять, что он мне не безразличен, его робкие ухаживания превратились в вихрь событий и эмоций. Равшан делал все возможное, чтобы добиться моей любви — романтические прогулки, ежедневные букеты цветов, разнообразные подарки и сюрпризы, ласковые слова и жаркие поцелуи, нежные объятия и пылкие признания… Но я-то понимала, что у наших отношений нет будущего, и от этого в душе все болезненно сжималось. Пропасть между нами действительно была огромна — статус, длительность жизни, традиции нагов… Я прекрасно знала, что всегда буду лишь рабыней, и не более, потому что Равшан никогда не свяжет свою жизнь с иномирянкой, а когда наиграется, то отправит меня из дворца, потому что по-другому и быть не может. Слова сами по себе сорвались с моих губ:

— Скажи, в твоем секторе есть женщины со статусом «свободная»? Как они живут? Где?

— Почему ты спрашиваешь? — глаза мужчины потемнели и сейчас казались темно — зелеными. Наг злился, это было понятно по его поджатым губам и окаменевшему лицу. — Что за глупые мысли бродят в твоей голове?

— Я просто спросила, — тихо ответила я, уже пожалев, что начала этот разговор. — Ведь, когда придет мое время…

— Шейла! — Равшан положил ладони мне на плечи и легонько тряхнул. — Верь мне, просто верь… Я уже много раз говорил о том, как ты важна для меня, как ты мне дорога, и в моих словах нет лжи. Ты многого не знаешь.

— Так скажи! Скажи, почему я должна доверять твоим словам?! Равшан, ты правящий лорд, наг у хвоста которого лежит целый мир, а я безмолвная рабыня, полностью в твоей власти. Сейчас ты горишь в пламени страсти, но пройдет время и твой интерес ко мне рано или поздно угаснет. Я уверена в этом, — погладила его по щеке. Он действительно отличался от тех нагов, которых я знала. Пообещал дать время привыкнуть, и сдержал слово, хотя мог просто применить свой яд. Но даже несмотря на это, я не могла позволить себе витать в заоблачных фантазиях.

Равшан взял мою ладонь в свою руку и нежно прикоснулся к ней губами:

— Я все объясню тебе, позже. Давай отложим этот разговор на потом. Сейчас на это нет времени.

— Ты прав. Мне пора к Маисе, — согласилась я и попыталась отстраниться, но Равшан обнял меня и шепнул на ухо:

— Ты мой свет, ты моя тьма, моя погибель, моя отрада. Тысячи слов не хватит, чтобы выразить мои эмоции. Ты невероятная, восхитительная, желанная…

«Но не любимая», — с грустью пронеслось в моей голове. За все это время Равшан ни разу не сказал, что любит меня, и это было, наверное, самым главным. Он желал меня, но не любил. С другой стороны, он хотя бы не лгал мне как Тахир.

— Мне пора. Маиса еще не одета, — отстранилась и сама коснулась мужских губ поцелуем, надеясь, что он меня отпустит. Комок подступил к горлу, и мне с трудом удавалось сдерживать слезы.

— Увидимся на празднике, — наг улыбнулся, а я, подхватив со стола коробочку с украшениями для Маисы, выскользнула из кабинета. Поднявшись в жилое крыло правящей семьи, нырнула на террасу, чтобы привести мысли в порядок и немного успокоиться, понимая, что прийти в таких растрепанных чувствах к малышке не могу.

Сегодня был необыкновенно красивый огненный закат. Яркое солнце, цвета красного апельсина, почти опустилось за горизонт, окрашивая лазурное небо в неповторимый золотисто — красный цвет. Облака приобрели розовый оттенок, а лес в свете закатного солнца казалось окрасился в багряные цвета, будто полыхая в огне.

Я смотрела на арку телепорта, в волнение, прижимая руки к груди. Сегодня во дворце огромный праздник, на который вот-вот прибудут правящие лорды других секторов и их приближенные, где Равшан представит меня, как свою фаворитку… Я очень волновалась, зная, что меня ожидает — наги, в своем истинном облике, их повышенное внимание, презрение нагинь, дурацкие традиции, унижающие фавориток, типа целование рук или подушка у ног хозяина. Если бы я только могла отказаться… На душе было тоскливо, при мыслях о будущем по щеке скатилась слезинка, потом еще одна. Навалилась какая-то апатия, захотелось куда-нибудь убежать, спрятаться и не думать ни о чем. Но раз уж согласилась, я должна буду все это выдержать, хотя бы ради маленькой Маисы. Решительно вытерла горькие слезы. В этот момент арка телепорта вспыхнула, и появились первые гости — огненно-медный наг и его песочно-белая спутница в наряде алого цвета. Они медленно двинулись к дворцу, а когда приблизились, я узнала Тахира, а рядом с ним видимо была его жена. Я смотрела на нага, который избавился от меня, как от надоевшей игрушки, и с удивлением поняла, что ничего не чувствую к нему, даже ненависти. Просто пустота. Следом за ними появились Лиссан и Илания. При виде этой нагини я улыбнулась, вот уж кого я была безумна рада видеть. Гости прибывали — черные, песочные, красные… Змеелюди медленно и чинно двигались в сторону дворца. Я с высоты смотрела на это полчище гадов, напоминающее живой ковер, и вздрагивала от их неповторимой мощи. От этого зрелища, замерла, и когда внезапно услышала взволнованный крик Хадии: «Маиса, да подожди ты!», испуганно вздрогнула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌Обернувшись, увидела знакомую зеленую проказницу, которая вползла на террасу, явно спеша ко мне. В одно мгновение змея скользнула по резному столбику перил, по моей руке и обвилась вокруг шеи. Следом залетел ош, который кубарем перелетел через порог и приземлился у моих ног, жалобно фыркнув.

Присев, подняла малыша на руки и ласково погладила, потом посмотрела на змею и строго спросила:

— Ну и что это значит?

В ответ раздалось недовольное шипение. Удивленно приподняла брови, не понимая, почему Маиса в таком виде, ведь она была под присмотром служанки, пока я ходила к Равшану за ее украшениями для праздника.

— Хадия?! — я вопросительно посмотрела на Хадию. — Что случилось?

— Карина принесла наряд для маленькой леди, и я решила помочь, а малышка разнервничалась и вот… — девушка беспомощно развела руками. — Я даже не ожидала.

— Маиса, — посмотрела на хитрющую змею, которая прижалась ко мне и в блаженстве закрыла глаза. — Нельзя так себя вести. Разве Хадия тебя обижает? А скоро праздник и, наверное, ты на него не пойдешь…

В одну секунду малышка приняла свой обычный вид, повиснув на мне, как маленькая обезьянка и уверенно произнесла:

— Пойду!

Мы с Хадиёй одновременно рассмеялись, и направились в детскую комнату.

* * *

— Какая же ты красивая, — я присела перед Маисой на корточки, поправляя на ее голове диадему, инкрустированный драгоценными камнями. — Настоящая принцесса.

— Шейла, я хочу пойти с тобой, — девочка доверчиво прижалась ко мне.

— Маленькая, — я погладила малышку по спинке. — В зал ты войдешь вместе с Лисой, а затем и я присоединюсь к вам. Так положено. Помнишь, я же тебе рассказывала, как будет проходить праздник?

— Почему мне неззя с тобой? — Маиса пытливо заглядывала мне в лицо, ожидая ответа. Но девочка была еще слишком мала, чтобы понять, что общество делится на господ и слуг, и поэтому я попыталась просто уговорить ее:

— Тетя Лиса, любит тебя, вы одна семья. Ей будет очень приятно, если в зал ты войдешь вместе с ней. А там, тебя будет ждать папа и много-много приглашенных гостей…

— Нет, — Маиса покачала головой, обняла меня за шею и жарко прошептала на ухо. — Я хочу с тобой. Люлю тебя.

— И я люблю тебя, моя малышка, но тебе придется пойти вместе с тетей.

Маиса обиженно засопела, всем видом показывая, что она недовольна этим решением. Но традиции, есть традиции, и ради прихоти маленькой девочки никто менять их не станет. Мне нужно было ее как-то уговорить, ведь если она закатит истерику, праздник будет испорчен.

В этот момент в детскую «вплыла» Лиса и ее сопровождение.

— Маиса готова? — с порога спросила она.

На нагине сегодня было роскошное изумрудное платье — халат, под цвет чешуи на ее хвосте. Голову украшала замысловатая прическа, состоящая из множества кос, переплетенных с жемчужными нитями, и изящная золотая тиара с темно-зеленым камнем в центре. На лице Лисы появилась улыбка, когда она увидела племянницу:

- Девочка моя, ты такая красавица. Идем, нам пора, — и протянула руку.

После ее слов, Маиса еще крепче вцепилась в меня, буквально повиснув на моей шее. Понимая, что девочка сильно волнуется, и в любой момент может перейти в другую ипостась, постаралась успокоить её:

— Зайчик мой, ну ты же уже большая. Я очень скоро присоединюсь к вам, а потом мы будем все время вместе. Праздник тебе понравится, обещаю.

— Маиса, не бойся, — внезапно в голосе Лисы появилась мягкость. — Тебя никто не обидит. Ты под защитой своей семьи, и Шейла действительно очень скоро присоединится к нам.

Нагиня вопросительно посмотрела на меня, но я лишь пожала плечами. Мы с Равшаном уже давно готовили девочку к этому мероприятию, несколько раз рассказывали, что и как будет, объясняли правила поведения, репетировали, и вот сейчас…

— Маиса, — я поцеловала девочку в щечку. — Маленькая, ну послушай, нужно идти. Там папа ждет тебя.

— А можно я возьму Масика? — внезапно тихо спросила она.

Но вместо меня ответила Лиса:

— Конечно, милая, — нагиня осторожно погладила когтистой рукой девочку по голове. — Где твой ош? Он тоже пойдет на праздник.

Маиса убежала в спальню и, схватив питомца с кровати, который спросонья еще не понимал, что его ждет, вернулась к нам.

— Готова? — Лиса скользнула к племяннице и, подхватив ее на руки, очень бережно прижав к груди, посмотрела на меня. — Шейла, праздник уже начался. Не задерживайся.

— Хорошо, — я погладила девочку по руке и шепнула ей. — Я сейчас переоденусь и тоже спущусь.

Лиса благосклонно кивнула, и что-то воркуя малышке, в сопровождение своей свиты, удалилась.

Как только дверь за ними закрылась, я плюхнулась на диван, и на секунду уткнулась лицом в ладони. Тяжело вздохнула, мысленно настраивая себя к предстоящему событию. Если честно, я волновалась не меньше Маисы, и идти мне туда совершенно не хотелось. Но прекрасно понимая, что девочка будет меня ждать, направилась в свою спальню. Наряд, сшитый Кариной для меня, был действительно чудесным — традиционное закрытое платье, украшенное бисером, драгоценными камнями и вышивкой золотыми нитями, к которому в дополнение шли мягкие удобные туфельки.

Украшения из сокровищницы Равшана, как нельзя лучше, завершали мой образ, единственное что выбивалось из общей картины — рабские золотые оковы с зелеными капельками изумрудов, но что поделать… Я как раз раздумывала над прической, когда раздался тихий стук в дверь.

— Войдите.

— Шейла, тебе помочь? — в комнату заглянула Хадия. — Ах, какая ты красивая.

После смерти Латифы, именно эта тихая улыбчивая девушка, стала старшей над прислугой и занималась делами дворца. Она мне очень нравилась тем, что ко всем была доброжелательна, всегда старалась помочь, а самое главное ей доверяла маленькая Маиса, а детское сердечко не обмануть.

— Давай я заплету тебе косу? — предложила Хадия. — Или можно завить локоны?

— Не знаю, — пожала плечами я. — Вот как раз раздумывала над этим. Думаю, оставить волосы распущенными.

— Тогда сейчас тебе сделаем красивую прическу, — улыбнулась девушка. — Присаживайся перед зеркалом.

У Хадии действительно были золотые руки, и очень скоро мои длинные непослушные волосы превратились в роскошные блестящие локоны, которые свободно спадали на спину.

— Шейла, какая же ты красивая, — девушка по-доброму улыбнулась. — Действительно редкая птичка.

— Ну, вот, совсем меня засмущала, — рассмеялась я. — Это ты волшебница, а я обыкновенная девушка.

Поднявшись с пуфика, еще раз окинула взглядом свое отражение. «Думаю гадюшник оценит», — подумала я, поправляя волосы, в которых казалось, запуталось само солнце, и теперь играло в прядках, окрашивая их в багровый цвет.

— Тебе пора, — неожиданно сказала Хадия. — А то малышка сейчас там такой праздник устроит, всем места будет мало.

Представив, что может вытворить Маиса, одновременно рассмеялись, но мне действительно было пора…

По договоренности, люди Равшана, два нага — суровые темноволосые мужчины, сопроводили меня через тайный ход в специальную маленькую комнату с несколькими дверями, где я была должна дождаться, когда объявят мое появление. Я слышала веселую музыку, обрывки разговоров нагов, и сердце тревожно билось. Гадюшник… Последний раз на таком же празднике моя жизнь полностью изменилась. Ведь именно тогда Тахир меня подарил. Почему? Наверное, я этого никогда не узнаю. Интересно, а что принесет мне этот вечер? «Пусть все пройдет хорошо», — мысленно пожелала я, но на душе было так беспокойно…

— Госпожа, вам пора, — позвал меня распорядитель зала, зеленоволосый наг с необыкновенно яркой внешностью: турмалинового цвета глаза были выделены темной подводкой, волосы, собраны в высокий хвост, множество украшений. Красив… настолько, что дух захватывает, вот только… Наги мужчины были суровы и неприступны, а этот…

Я поднялась и отправилась следом за ним. Он провел меня по короткому темному коридору, затем мы спустились по лестнице, нырнули в какую-то маленькую арку и вышли… в центральный холл, прямо к дверям торжественного зала.

— Сейчас, — шепнул мужчина и распахнул передо мной двустворчатые двери. Медленно досчитав до трех, пытаясь подавить нахлынувшее волнение, шагнула в огромный тронный зал, натянув улыбку на лицо.

Справа и слева находились наги и нагини, в своем истинном обличии, которые с жадным интересом тут же стали разглядывать меня и принюхиваться. То и дело мелькали разноцветные ленты языков. Гады обсуждали меня, совершенно не задумываясь о том, что я слышу их.

— Это фаворитка?

— Да.

— Траур только закончился, а он уже нашел утешение в этой, — недовольное презрительное женское шипение заставило меня вздрогнуть, — рабыне.

— Красивая, — а это уже произнес мужчина.

— Иномирянка, — последовало цоканье. — Интересно, откуда она?

— Мне кажется, ее подарил лорд Тахир, хотя я могу ош-ш-шибаться.

— Я бы от такой рабыни не отказался.

— Я тоже.

— Интересно, лорд женится повторно?

— Думаю, наберет гарем. Зачем ему связывать себя узами брака…

— Но ведь у него нет наследника…

— Хорошенькая…

Тем временем я медленно шла вперед, и продолжала улыбаться, хотя в горле стоял горький ком обиды. На меня навалилось безумное отчаянье, ведь я вновь почувствовала себя вещью. От слез перед глазами все расплывалось, превратившись в одно разноцветное пятно. Было очень горько и обидно. Мне безумно хотелось забрать Маису из этого гадюшника и вернуться в детскую, в наш крохотный тихий беззаботный мирок, в котором были только я, она и смешной малыш Марсик. Внезапно сквозь перешептывание гостей, я услышала знакомое фырчание и, опустив взгляд, увидела нашего оша, гордо вышагивающего рядом со мной, будто он таким образом, выражал мне свою поддержку. И тут внезапно в моей голове пронеслась мысль: «Равшан ласков и нежен со мной, Маиса любит, в этом дворце прислушиваются к моему мнению, так почему меня волнуют и обижают слова абсолютно незнакомых мне нагов. Да пусть говорят, что хотят!», — я вскинула голову и ослепительно улыбнулась.

Оказалось, что почти дошла до центра зала, где на небольшом возвышении сидел Равшан на своем троне и рядом на диване малышка, казавшейся особенно маленькой на фоне огромного отца. Ош обогнал меня и запрыгнул на колени к своей хозяйке, которая беспокойно ерзала на месте, то и дело порываясь вскочить.

Приблизившись к ним, с удивлением поняла, что не вижу подушки на полу, на которой обычно сидят фаворитки у хвоста своего хозяина. На мгновение замерла, а потом прекрасно зная, что все смотрят на меня, решила действовать согласно традициям — опуститься на колени и поцеловать руку своего владельца, тем самым выказав ему уважение и почет. Безумно унизительный обычай, подчеркивающий низкий статус рабынь.

Приподняла край платья, чтобы опуститься на колени, но Равшан не позволил мне этого сделать, внезапно сказав:

— Шейла, присаживайся рядом с Маисой.

Я вскинула голову и с удивлением посмотрела на него, пытаясь понять, неужели он так неудачно пошутил. Но мужчина был серьезен, как никогда. Приподнявшись, наг предложил мне руку, и настойчиво повторил мое имя:

— Шейла.

Не веря в то, что это происходит, протянула ладонь, которую тут же обхватили сильные мужские пальцы. Через мгновение, я сидела на диванчике рядом с девочкой, которая прижавшись ко мне, прошептала:

— Я соскучилась.

Приобняв ее за плечи, тихо ответила:

— И я, моя маленькая девочка.

* * *

Официальная часть праздника подошла к своей заключительному этапу. Почти все гости высказали свое почтение хозяину дома, поздравили его с окончанием траура и вручили дары. Кто-то преподнёс оружие в ножнах, украшенных бриллиантами, кто-то дарил ковры, картины, сундуки с драгоценностями, игрушки, золото для Маисы и прочие дорогие вещи, которые слуги складывали на специальные платформы и отправляли в отдельный зал, где дары должны были проверить доверенные наги лорда.

Лиса, на правах хозяйки, лавировала среди гостей, ведя светские беседы и пытаясь хоть как-то сгладить «выходку» своего брата. Я слышала, как возмущенно ахнули нагини, когда Равшан не позволил мне опуститься перед ним на колени, видела вопросительные взгляды нагов и их изумлённые недовольные лица, и прекрасно понимала, что такое поведение непростительно, и осуждается змеиным обществом.

— Мой лорд, — тихо обратилась я к нагу, когда очередная приглашенная пара, вручив свой подарок, отползла от помоста, — вы нарушили традиции. Ваши гости не поймут этого. Зачем?

— Я так решил, — коротко ответил он, повернувшись ко мне. Окинув нас с дочерью теплым взглядом, пояснил. — Поговорим потом. Скоро начнется развлекательная часть, и вы с Маисой сможете прогуляться.

— А когда нам можно будет вернуться в детскую?

Девочка очень устала сидеть на одном месте, она буквально вся извертелась, а бедного Марсика так затискала, что Лиса вообще была вынуждена унести его из зала, потому что он начал жалобно фырчать.

— Я думаю, примерно через час. Все-таки малышке не место на взрослом празднике.

Тем временем к нам скользнул черный наг, последний из гостей. Как шепнул мне Равшан, посол Аслана Мудрого. Его глаза были похожи на бездонные омуты, и от этого взгляд мужчины казался пугающим. Черные волосы были заплетены в множество тугих косичек, которые извивались будто тысяча маленьких змеек. Мне сразу вспомнился наг, погибший в схватке с Лиссаном. Он был таким же противным, как и этот, стоящий перед троном.

— Я приветствую вас, лорд Беспощадный. Поздравляю с окончанием черных дней в вашем доме.

— Спасибо, Зерт, — Равшан величественно кивнул головой. — Рад видеть тебя.

— Позвольте вам преподнести свой подарок, — гад хлопнул в ладоши и двери распахнулись. Я с изумлением увидела, как в зал вносят закрытые носилки… Сердце тревожно забилось. «Неужели новая рабыня?», — подумала я, и будто в подтверждение моих мыслей, наг довольно прищурившись, радостно сообщил. — Ничего не скрашивает нашу жизнь так, как красивые женщины рядом. И поэтому, хочу преподнести вам в дар, редкую красавицу, которую удалось поймать удачливому ловцу, райская птичка — Зарина.

Носилки опустили на пол и из них вышла молоденькая белокурая рабыня с большими голубыми глазами, в которых плескалась паника и страх. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — незнакомка была моей соотечественницей. Очередная девушка с земли попавшая в этот адский жестокий мир.

Тем временем Зарина подошла к Равшану, опустилась на колени и поцеловала его руку, а затем поднявшись, замерла, ожидая своей дальнейшей судьбы. Я видела в этой девушке себя много лет назад, и воспоминания нахлынули волной — Торр и его наказание, Лиссан, Тахир…

Равшан жестом подозвал Лису и что-то шепнул, а затем девушку быстро увели. Мне было искренне жаль бедняжку и очень хотелось ей помочь. Видимо, я не смогла скрыть свои эмоции, но наг понял их по-своему. Чуть наклонившись, он погладил меня по руке и шепнул:

— Я тебе обещал… Не волнуйся, эта женщина меня не интересует. Когда Маиса уснет, загляни в гостевую спальню и успокой девушку. Ее судьбу я решу потом.

Вопросительно посмотрела на него, но он тут же отвернулся и стал благодарить нага за его щедрый подарок. А затем зал наполнился музыкой. Равшан поднялся и двинулся к гостям, давая понять, что и нам с Маисой можно прогуляться. Девочка тут же вскочила следом и потянула меня за руку. Мы спустились с платформы и двинулись по залу. Нас рассматривали, обсуждали, но приблизиться никто не решался.

Но мне было не до них, я в этом гадюшнике искала Иланию, по которой очень соскучилась. Нагиня стояла у окна и, улыбаясь смотрела на меня, а потом кивком головы показала на открытые двери террасы и скользнула туда, давая понять, что будет ждать там.