Глава 15

Дом кузнеца отыскать оказалось не трудно, по звону молота о наковальню. Причём, если другие селяне уже сидели на лавочках, щёлкая семечки, то судя по звукам, у него работа была в самом разгаре.

Провожаемые любопытными взглядами, от которых жгло спину, и сворой лающих собак, мы проехали по центральной улице, мимо колодца журавля, и остановились у высокого сруба, находящегося в стороне от других домов, почти у самой опушки леса, рядом с которым ютилась кузница.

Спрыгнув с повозки, Михей постучал в крепкие дубовые ворота, я последовала за ним, решив, что вызываю больше доверия, чем он. Но ответ последовал не сразу: пришлось подождать пару минут, спустя которые над забором промелькнула вихрастая голова мальчонки.

- Батя занят, обождите немного, - прокричал он, сверкнув карими глазами и исчез, даже не позволив себя рассмотреть, вместо этого по ту сторону ограждения раздался топот босых ног, прошлёпавших в сторону кузницы, а вскоре у калитки появился и сам хозяин -здоровенный мужик с всклоченной бородой и суровым взглядом, пробирающим до мурашек.

- Кто такие? Чего надобно? - спросил он басовитым голосом, глядя исподлобья то на Михея, то на меня.

- Мы усталые путники, ищущие приюта, - ответила я, искоса взглянув на Миху, подозрительно замершего у ворот, - ваш сват, Митяй, посоветовал обратиться с этим вопросом к вам.

- Сват, значит, - кивнул он, поглаживая бороду, - ну заходите, коли пришли с миром. Ведь с миром же? - уперев руки в бока, уточнил мужик, глядя прямо на Мишку.

- С миром, - подтвердил он, как-то не очень уверено, отчего захотелось долбануть его по лбу кулаком.

- Что с тобой? - недовольно прошипела я, когда кузнец закрыл калитку и загремел воротами, отворяя их, чтобы пропустить повозку во двор. - Где твоё дружелюбие?

- Кузнец - оборотень, - сквозь зубы ответил он, и, видимо, посчитав объяснение недостаточно отражающим суть проблемы, уточнил, - сильный оборотень.

- Вот же, - выдохнула я, - час от часу не легче. Но, подожди нервничать, тут его сын, может ещё есть близкие, вряд ли он станет на нас нападать на глазах у них.

- Может и не станет, - вздохнув, подтвердил Михей, - но всё равно за тебя тревожно.

- Не трону я её, - проворчал подошедший хозяин, похоже, обладающий прекрасным слухом, если уж слышал наш разговор с другого конца двора, куда отводил лошадей, - я уже встретил ту единственную, предназначенную мне богами, так что успокойтесь. А вот ты, парень, как погляжу, ещё нет. Так что же тогда заставило тебя пуститься в путь с девчонкой, которая тебе даже не кровная родственница?

- Не много ли вопросов? - вскинулся Мишка, отреагировав весьма бурно.

- В самый раз, - усмехнулся в усы мужчина. - Давай договоримся так - я пускаю вас на постой, кормлю, пою, топлю баньку, а вы за общим столом будете отвечать на наши вопросы. Мы живём уединённо, интересного и необычного видим редко, так что развлечёте нас.

- Мы согласны, - ответила за двоих, положив руку на плечо Михею, который, судя по выражению лица, собрался послать хозяина куда подальше.

- Ну, надо же, бойкая девчонка, - одобрительно пробасил кузнец.

- С одним условием, - взял слово Миша, отодвинув меня немного за спину, словно оберегая,

- если за столом не будет других мужчин и поблизости тоже, всё то время, пока будем гостить у вас.

- Боишься, что кто-нибудь из моих, признает в ней свою женщину? - уточнил тот. - Отчасти тебя понимаю. Что ж, договорились.

Из дома высыпала любопытная ребятня в количестве пяти человек, во главе с тем вихрастым мальчонком, который первым нас встретил у ворот, а следом вышла молодая розовощёкая женщина, с тяжёлой русой косой, уложенной вокруг головы будто корона.

Гордый поворот головы, прямая спина, плавность движений... Она мало походила на простую селянку, скорее уж на княжну, каким-то чудом оказавшуюся вдали от дома.

- Тиша, у нас гости? - всплеснула руками она. - Что же ты не предупредил. Горница не прибрана, обед ещё не готов.

- Давайте я вам помогу? - отводя удар от кузнеца на себя, предложила хозяйке. - Это лишь малое, что я могу сделать в благодарность за ваше гостеприимство.

- Ты серьёзно? - искренне удивилась она и, увидев, как я бодро закивала головой, очень обрадовалась. - Ой, буду благодарна, а то от этих шалопаев, - она кивнула в сторону сыновей, - помощи не допросишься. Видите ли, не мужское это дело горницу убирать, воду носить и овощи чистить.

Мальчишки, тут же скатились со ступеней как горох, спеша убраться подальше от матери и её поручений, я же, подмигнув Мишке, направилась в дом, где за дверью уже скрылась молодая женщина, но задержалась в сенях, раздумывая над тем, надо ли разуваться, когда услышала разговор, не предназначенный для моих ушей.

- Вижу нравится тебе эта девчонка? - понизив голос, спросил кузнец. - Но зверь молчит, не откликается. Ведь так?

- Так, - голос Миши звучал глухо, отчего сердце заныло в груди.

- Значит, не пара она тебе. Не бери грех на душу, не заставляй её мучится, - всё так же тихо вещал мужик. - Ты же знаешь, если зверь молчит, то потомства у вас с ней не будет, а для женщины это очень важно, поверь моему опыту. Не держи её, отпусти.

- А вдруг. - повысил голос Михей, но хозяин на него тут же прицыкнул.

- Я ждал свою Марью больше трёхсот лет, и многое повидал за это время, никаких «вдруг» нет и быть не может.

- Трёхсот? - удивился Миша. - Что-то не слышал, чтобы обычные оборотни жили по столько лет.

- Обычные, как ты выразился, и не живут, - в голосе мужчины послышалась усмешка, а вот Берендеи с лёгкостью могут преодолеть рубеж и в пятьсот лет. Ты же знаешь, кто такие Берендеи? Наверняка, знаешь, ведь один из нас...

- Подслушивать нехорошо, - от раздавшегося рядом женского шёпота сердце ушло в пятки.

- Я. это. того, - пробормотала срывающимся голосом, в попытке объяснить своё поведение.

- Идём, милая, у них свой, мужской разговор, а мы с тобой поговорим по-нашему, по бабьи,

- улыбнулась Марья, испугавшая меня своим появлением до икоты.

Пришлось отлепляться от двери и следовать за хозяйкой в кухню, где уже вовсю булькала вода в большом чугуне.

Корзинка с овощами стояла неподалёку от стола, на неё хозяйка и указала, сунув мне в руки нож.

- Я слышала, что говорил Тихомир твоему парню, - начала та разговор, когда сев на низкую скамеечку, я принялась за дело. - Если зверь молчит, то вы и правда с ним не пара. Таково проклятье Берендеевой крови, которая, судя по всему, присутствует в твоём друге. Уж Тиша знает в этом толк и ошибиться не мог.

- Кто такие Берендеи? - стараясь унять ноющую боль в сердце, спросила я, желая сменить тему разговора.

Умом я давно уже поняла, что наша взаимная симпатия, проскальзывающая временами, ни к чему хорошему не приведёт. Но Мишка казался тем идеалом мужчины, которого я представляла рядом с собой, когда думала о семье и замужестве - добрым, заботливым, готовым придти на помощь в трудную минуту, для кого моя жизнь была не менее важна, чем его собственная.

Да и не с чем мне было сравнить, поэтому та теплота, что возникла между нами, казалась влюблённостью, способной перерасти в настоящее чувство. Но, увы. Хотя, почему «увы»? Наоборот, к лучшему, что всё разъяснилось: наконец, прекратятся душевные терзания и метания. Правда должна принести в моё сердце мир и покой. По крайней мере, я на это очень надеялась.

- История рода Берендеев началась давным-давно, - меж тем говорила хозяйка, вымешивая тесто. - Жил на свете мудрый князь, великий маг, всей душой ратующий за своих людей, и всё у них было хорошо - и закрома полные, и сундуки золотом-парчой набитые, пока не пришла в те места беда. Стала из леса ночами выбираться нечисть злобная, наделённая силой тёмною, разоряла скотные дворы, вырезала целые стада овец, коров, лошадей... Пробиралась через ловушки хитрые, через магические храны, которые, по идее, должны были её останавливать. Должны были, но не останавливали. Появлялась внезапно из тумана, в него же и уходила, не оставляя следов, по которым днём можно было бы её отыскать. А когда дело дошло до людей. В общем, князь обратился к силам природы, взмолившись о помощи, клянясь, что примет любое бремя, лишь бы справиться с Лихом, лишь бы уберечь своих людей от беды. И природа откликнулась, наделив его силой невиданной, позволившей в любое время обращаться в медведя - самого могучего зверя в лесу, а так же способностью создавать себе подобных. Вот только природа-матушка мудра, и наделив силой, забрала возможность у Берендея зачинать детей от разных женщин, заставив ждать ту единственную, которая сможет подарить ему не только свою любовь, своё сердце, свою жизнь, но и потомство.

- Победил он Лихо? - заслушавшись, я даже забыла о собственных горестях.

- Да, победил, - улыбнулась Марья, - а так же наплодил потомков, встретив свою половинку, одним из которых и является Тихомир.

- Вы, наверное, его полюбили с первого взгляда? - предположила я, восторженно хлопая глазами, успев надумать всякой романтическое ерунды.

- Если бы, - тихо рассмеялась женщина, - скорее, возненавидела, поскольку он похитил меня с собственной свадьбы, почуяв во мне ту единственную. Но знаешь, какой бы сильной не была ненависть, та связь, которая возникает между половинками, способна растопить даже вековой лёд. Нет, не думай, - увидев ужас на моём лице, поторопилась успокоить женщина,

- после похищения он меня ни к чему не принуждал, просто окружил такой заботой и любовью, что, в конце концов, я сдалась.

- Мне почему-то кажется, что вы не из простых людей, а из знати, несмотря на то, что живёте в простой избе. Я не ошиблась? - задала следующий вопрос, настолько меня увлекла история этой женщины.

- Не ошиблась, - кивнула она, - но сейчас нисколько не жалею, что судьба свела меня с Тишей. Он мой, понимаешь, мой от макушки до кончиков пальцев на ногах, я это ощущаю всем сердцем, нисколько не лукавя. А ты ощущаешь подобное по отношению к своему другу? Уверена, что нет.

- Нет, - вздохнув, ответила я после небольшой паузы, во время которой пыталась сравнить свои ощущения с теми, которые описала женщина.

- Вот видишь, значит, и расстраиваться не стоит, - отправив хлеб в печь, промолвила та, - у тебя всё ещё впереди, поверь.

И я поверила, будто знала наперёд, что именно так и случится, причём, совсем скоро.

Время за разговорами пролетело незаметно, и я опомнилась только тогда, когда в кухню вбежал босоногий карапуз, тащащий в руках... Пушика. За время пути я так привыкла к зверёнышу, что уже не воспринимала его как злобного хищника, но увидев в руках маленького ребёнка, перепугалась. Что если обидит? Одно дело я и Миха, мы можем себя защитить, уже проверено, а вот маленький мальчик, которому едва исполнилось года три-четыре...

- Мама, посмотррр-ри, кого я насёл, - малыш, похоже, совсем недавно научился выговаривать «р», поэтому старательно рычал, хвастаясь своими успехами. - Можно я оставлю его себе?

- Ваш? - нисколько не волнуясь за сына, спросила хозяйка, указав на ауку, добродушно посмеиваясь.

- Наш, - подтвердила я, собираясь забрать висящего в детских руках зверёныша, у которого, при ближайшем рассмотрении, оказался такой помятый вид, словно его хорошенько отмутузили, прежде чем принести сюда. Но, куда там, питомца мне не вернули. А я ещё переживала за мальчонку! Тут скорее надо спасать ауку из цепких детских рук.

- Он мой, - придавив зверёныша так, что у бедняжки глаза на лоб полезли, и язык из пасти вывалился, уведомил меня карапуз, сердито засопев.

Мда-а, похоже, Пушик попал.

Следом за мальчишкой в кухню вошли Тихомир и Михей, о чём-то тихо переговариваясь и посмеиваясь. Причём кузнец буквально светился от распиравшей его радости.

- Иди-ка погуляй, - подтолкнув сына к двери, промолвил он, - а мы пока с мамкой поговорим.

- А Пушистик? - похоже, малыш собрался присвоить зверька всерьёз и надолго.

- Ему нужно отдохнуть, - пряча улыбку, взял слово Мишка, сочувствующе глядя на ауку, -но как только он наберётся сил, поиграете снова.

- Пап? - чужак для ребёнка был не авторитет, поэтому он даже не посмотрел в его сторону, ожидая ответа отца, чем нисколько парня не расстроил, возможно, он заранее предвидел и такой поворот, но всё равно вмешался в разговор, желая обезопасить Пушика.

- Слышал, что дядька сказал? Выполняй! - потрепав сына по макушке, улыбнулся кузнец, настойчиво подталкивая ребёнка к двери. - К каждому зверю надо относиться с уважением, особенно, когда хочешь, чтобы тот стал тебе другом. Ты же хочешь подружиться с этим существом?

- Хочу, - надув губы, пробурчал мальчишка.

- Вот и хорошо, вот и молодец, - расхваливал сына кузнец. - Оставь тогда его в сенях под лавкой, пусть придёт в себя после вашей игры.

Хозяин едва дождался, пока малец выйдет из комнаты и прикроет за собой дверь.

- Он сделал это, - шагнув к жене, мужчина подхватил её и закружил, - наш младшенький, наконец, смог обернуться медвежонком, и всё благодаря этому зверёнышу. Ты бы видела, как они носились по двору наперегонки, а как Климушка нападал, какие захваты делал... просто загляденье. Настоящий боец растёт.

- То-то я смотрю, этот боец так заиграл бедного зверька, что тот едва живой, - осуждающе покачала головой Марья, но глаза светились от счастья. - Вы уж извините нашего младшенького, - обратилась она ко мне. - У него друзей нет, растёт нелюдимым. Мы уже начали беспокоиться, что это может сказаться на обороте, ведь старшие чуть ли ни с рождения в звериной шкуре по лесам бегали, а этот запоздал.

- Вы принесли в этот дом счастье! Не иначе сами боги свели наши пути, - стукнув себя в грудь кулаком, торжественно произнёс хозяин дома, - так что, как говорится, чем сможем -поможем. Для нас теперь - это долг чести.

- Вы и так помогли: приютили нас, - улыбнулась я, взглянув на Михея, в поисках поддержки, но тот старательно отводил взгляд в сторону, - это мы вас должны благодарить за гостеприимство. Но, если вам так спокойнее, то от помощи отказываться не станем, лишней она точно не будет.

- Вот и хорошо, вот и ладненько, тогда договорились, - обрадовался кузнец, - сейчас попаритесь в баньке, потом поужинаем, а после уже поговорим. Кто из вас пойдёт в первый пар?

- Тиша имеет в виду, кто из вас пойдёт купаться первым, - уточнила хозяюшка, заметив мой растерянный взгляд.

- Можно я, - подняла руку раньше, чем это осознала: в дороге особо не помоешься, а тут такая возможность, упустить которую я просто не могла, видимо, поэтому тело и среагировало на инстинктах, желая как можно скорее избавиться от дорожной пыли.

- Конечно. Идём, я тебе всё покажу, - позвала за собой Марья, рассказав по дороге - что да как.

В бане я бывала, и не раз: в последнем нашем месте проживания такая роскошь имелась. Но инструктаж посчитала не лишним. Надо же знать все тонкости ещё до того, как скинешь одежду и вдруг обнаружишь, что конкретно в этой всё устроено вовсе не так, как привыкла дома.

Пройдя в дальний угол просторного двора, мы остановились у небольшого приземистого домика, отгороженного от остального пространства забором, своего рода ширмой, за которой выстроились в ряд бочки с водой, заранее приготовленной для купания.

В предбаннике из мебели была скамейка и маленький стол, на котором стоял кувшин с квасом, а так же деревянный ковшик в форме птицы. Под самым потолком ярким пятном света выделялось окошко, ниже обнаружился ряд крючков для одежды, где уже висело большое полотенце и длинная женская сорочка. В самой же бане, имелся в наличии широкий полок, пара тазиков, большая бочка с холодной водой, похожая на те, что стояли на улице, ковш и дубовые веники, но важным элементом была каменная печь, на которой парил большой металлический чан. Огня уже не было, но камни оказались настолько раскалены, что от них всё ещё исходил жар. Маленькое запотевшее оконце давало мало света, но его вполне хватало, чтобы всё как следует рассмотреть.

- Ну что, с остальным, я думаю, ты разберёшься, - поставив на стол миску с мыльным корнем, сказала Марья. - Если хочешь попариться с веничком, не отказывай себе в удовольствии, но не забудь обдать его кипятком и дать немного полежать в тазике, он наберётся влаги, и не будет ломаться. Полотенце и рубаха новые, так что не побрезгуй, а свои вещи можешь выстирать после того, как искупается твой друг, иначе камни остынут и ему будет холодно.

- Спасибо большое, за всё, - в порыве благодарности я обняла Марью и получила отклик.

- У нас редко бывают гости, и такие хлопоты только в радость, - легонько похлопав меня по спине, ответила та, - я рада, что судьба привела вас к нам, честное слово.

Не став задерживаться, хозяйка вышла, прикрыв за собой дверь, а я с удовольствием оценила все прелести их баньки, уйдя, как говорится, в процесс с головой.

Не знаю, сколько прошло времени, но вышла я из бани красная как рак, уставшая, словно перекопала до этого целый огород, но довольная. Тело буквально скрипело от чистоты, а дубовый аромат въелся в кожу.

- Настя, у тебя там всё в порядке, - раздался за дверью обеспокоенный голос Марьи.

- Да-да, уже выхожу, - смутилась я, из-за того, что доставила хорошим людям повод для беспокойства.

- Ну, слава Богам, а то я уже подумала, что банник снова озорничает. Говорят, у соседей девицу до обморока довёл, когда та надумала помыться одна на ночь глядя, - женщина говорила что-то ещё, но я её уже не слышала.

Банник? Какой банник? Вот как раз его в коллекции неприятностей мне и не хватало.

Испугавшись, что своими мыслями накликаю нежданного гостя, я оделась буквально за несколько секунд. Марья ещё не закончила свой монолог, а я уже выскочила будто ошпаренная. Зато усталость мгновенно улетучилась, сменившись бурлящим в крови адреналином. Да, что ни день, то приключения - не соскучишься.