Глава 17

Чем ближе мы подъезжали к замку, тем сильнее во мне разрасталась паника. Девушки притихли тоже, с волнением поглядывая на мрачные каменные стены, навевающие тоску.

И как тут люди живут? Кругом камень, камень и ещё раз камень. Ни тебе зелёной травки, ни клумб, ни беседок... Так и до депрессии недалеко. Выкрасить бы эти стены в тон посветлее, насажать вокруг деревьев и цветов, разбить пруды с золотыми рыбками, вместо рва с неведомым чудищем...

С такими мыслями я и проехала через ворота, распахнувшиеся настежь при нашем появлении. Стражники даже не взглянули на нас: им вполне хватило того, что повозкой правила Марья. А я ведь всерьёз переживала, что Митяй при виде меня может сморозить какую-нибудь глупость, выдав с головой, но всё прошло как по маслу.

Пересекая двор, я без устали глазела по сторонам, примечая, что и где находится, мало ли, вдруг пригодится, но как только на ступени вышла маленькая худенькая старушка, желание разглядывать местные достопримечательности пропало совершенно.

- Добро пожаловать в замок! - тихий голос разнёсся по всему двору, хотя женщина не прикладывала для этого ни малейшего усилия, не иначе такому звуковому эффекту поспособствовала магия. - Следуйте за мной.

Спрыгнув с телеги, мы, в количестве шести человек во главе с Марьей, направились вслед за экономкой, по дороге не произнося ни звука. Возникшее напряжение ощущалось буквально физически, несмотря на то, что старушка на вид казалась «божьим одуванчиком», но видимо внутренний голос каждой из нас подсказал, что она не так проста, как кажется.

Лишь стоило пройти холл и свернуть в коридор правого крыла, экономка повернулась к нам, остановившись у небольшой резной двери.

- Меня зовут леди Далия, - окинув нас внимательным взглядом, не задерживая его ни на ком конкретно, тем самым давая понять, что мы для неё все равны, произнесла она, -распределите между собой кто за кем пойдёт, и пусть первая заходит в эту дверь ровно через пять минут, Марьюшка, голубушка, проследи, будь так любезна.

- Хорошо, - покорно кивнула та, после чего женщина скрылась за дверью, плотно прикрыв её за собой.

Испытывать удачу я не торопилась, из-за чего встала в конец очереди, решив понаблюдать за девушками, когда те будут выходить. А может, даже получится узнать от них, что-нибудь интересное. Если честно, от этой добродушной на вид старушки я ожидала чего угодно: уж если она владеет магией, то вряд ли собеседование будет обычным, а раз так, надо быть готовой к любым сюрпризам. Но, сказать-то легко, а вот получится ли на деле?

Время шло своим чередом, дверь периодически открывалась, приглашая очередную кандидатку пройти внутрь, но, ни одна из них так и не вернулась обратно. Что ж, вполне разумно.

Когда мы с Марьей остались в коридоре одни, я позволила себе небольшую слабость.

- Мне страшно, - прошептала, глядя на закрывшуюся за последней девушкой дверь.

- Понимаю, - улыбнулась женщина, взяв мою ледяную ладонь в свои тёплые руки, - просто будь собой и всё получится. За это короткое время я немного тебя узнала и уверена - ты справишься.

Стоило ей замолчать, как дверь распахнулась повторно, слишком быстро в этот раз, навевая на мысли о том, что предыдущая девушка собеседование не прошла, и мне ничего не оставалось, как шагнуть за порог, скрестив дрожащие пальцы на удачу, мало ли, вдруг и правда поможет.

Звук закрывшейся двери резанул по натянутым нервам, словно отгородив от всего мира неким барьером. Комната оказалась светлой, обставленной дорогой мебелью, но пустой. Потоптавшись у порога, я сделала шаг вперёд.

- Леди Далия, - тихонько позвала, надеясь получить отклик. И получила, вот только не тот, которого ожидала...

Откуда-то сбоку раздалось утробное рычание, и из-за дивана показалась большая чёрная собака, чем-то напоминающая дога.

Сердце замерло в груди, а нахлынувшая паника накрыла по самые уши, да так, что пришлось зажмуриться и досчитать до трёх, чтобы подавить в себе желание ринуться обратно в коридор за спасительную дверь. Что-то мне подсказывало - сейчас она не откроется, поэтому не стоит даже пытаться.

Так, Настя, спокойнее, поддаваться панике не нужно. Вдох-выдох. Рассуждаем логически -если девушки здесь были, значит, к присутствию чужаков животное привычно, тем более, если учесть тот факт, что живёт в большом замке, где полно других людей, кроме хозяев, а раз так, можно попробовать с ней договориться.

- Хороший пёсик, - стараясь говорить спокойно, изо всех сил сдерживая дрожь в голосе, я сделала шаг в сторону собаки, исключая любое лишнее движение. - Не подскажешь, где твоя хозяйка?

Четвероногих друзей человека я любила, будь то кошки или собаки, но вполне осознавала возможные последствия, именно поэтому вела себя предельно осторожно, стараясь держать эмоции под контролем. Рычание прекратилось, и псина подошла ко мне, слегка повиливая хвостом, больше не выказывая признаков агрессии. Так, начало положено, продолжим.

- Хороший пёсик, - бормотала я, позволяя себя обнюхать, а потом и вовсе отважилась положить руку на холку, когда собака ткнулась носом мне в бедро, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, словно ожидая ласки.

Ладонь скользнула по шелковистой шерсти, слегка почёсывая, отчего пёс тут же начал поскуливать от удовольствия. Фух, кажется, затея удалась.

- Отведёшь меня к хозяйке? - убрав руку, попросила я, понимая, как глупо это выглядит со стороны, ведь собаки не настолько разумны, чтобы воспринимать человеческую речь. Команды - да, когда натренируешь. Но должна же я была попробовать? Это всё лучше, чем топтаться на пороге целую вечность. Что если экономка ждёт меня в соседней комнате, а собака попала сюда случайно?

- Первое испытание пройдено, - послышался уже знакомый голос, разбив все мои предположения вдребезги, обернувшись на который я увидела старушку, сидящую в кресле. Но секунду назад её же там не было! Или была, укрытая от моих глаз своей магией? Пока я размышляла, женщина встала, и лукаво улыбнувшись, продолжила, - следуй за мной, Настенька.

Первое испытание!? Вот же... Страшно даже подумать, какое будет вторым, если от этого до сих пор ноги трясутся. Интересно, все девушки прошли тест с собакой? Визга и криков я не слышала, но это не значит, что их не было. Магия! Чтоб её.

Мы прошли через едва заметную дверь, на которую прежде я даже не обратила внимания, и оказались в соседней комнате, где за столом сидела девочка лет восьми, лениво ковыряясь ложкой в тарелке с кашей. Но стоило нам войти, как выражение её лица тут же изменилось, став более пренебрежительным и плаксивым. А вот и второе испытание подоспело, если не ошибаюсь.

- Я не буду есть эту гадость, - бросив ложку в тарелку, скривилась девочка, что означало лишь одно - я права в своём предположении, и мне предстоит с достоинством выйти из этой ситуации, накормив ребёнка. Мда, а нянюшка-то оказалась выдумщицей!

- И не надо, - тут же среагировала я, с усмешкой взглянув на старушку, с любопытством наблюдавшую за нами со стороны, отчего её глаза тут же расширились от удивления.

Кажется, такую тактику она точно не ожидала. - Зачем тебе расти, становиться сильной и красивой? Ну, подумаешь, останешься ты навсегда маленького роста, слабой и беззащитной. Что с того? Всё равно вокруг вечно снуют слуги и стража - они всё сделают за тебя. Ведь так? Жаль, конечно, что не получится побегать на лугу среди цветов и половить сачком бабочек, или поплавать в речке наперегонки, а о поездке верхом и говорить нечего. Но ведь это не важно? Можно прожить и без детских забав. Кому они нужны, правда?

- Ба, так не честно, я хочу вырасти, стать сильной и красивой, - испуганно взглянула девчушка на старушку. - Можно я уже поем?

- Поешь, милая, - тихо рассмеялась экономка, погладив внучку по голове, и обратившись ко мне, продолжила. - Второе испытание пройдено. Неожиданный подход, но, как выяснилось, действенный. Пожалуй, я тоже подкреплюсь, время уже обеденное, присаживайся с нами, поешь, ты заслужила, - на столе появились ещё два прибора, - Марья подождёт.

- Она тоже не ела ничего с самого утра, - нахмурилась я, поскольку последние слова старушки вызвали во мне волну негодования, - если для неё нет порции, я могу поделиться. Позволите, я приглашу и её?

- Третье испытание пройдено, - доброжелательно улыбнулась женщина, а я удивлённо захлопала глазами, не ожидая такого поворота событий, - у тебя доброе сердце девочка, ты станешь хорошей няней для наших близнецов. Зови Марьюшку, отобедаем вместе, а потом уже познакомишься с нашими сорванцами и их отцом.

При слове «близнецы» я немного напряглась, вспомнив своих маленьких спутников и их отца - чёрного дракона, но, взяв себя в руки, успокоилась: мы проехали очень большое расстояние и вряд ли речь идёт о моих старых знакомых. В конце концов, они не единственные на этом свете. А нахлынувшее предчувствие - это всего лишь следствие моего волнения по поводу собеседования, не более того.

Эх, знала бы я, как сильно ошибаюсь!

Отобедали мы на славу. Как только я позвала Марью, на столе тут же начали появляться пироги, запечённая рыба, плюшки-ватрушки.

- Скатерть-самобранка? - догадалась я, разглядывая льняное полотно с уже знакомыми рунами по краю, которым была застелена столешница.

- Она самая, - кивнула леди Далия, посмотрев на меня с ещё большим интересом, но расспрашивать, где я видела подобную диковинку, не стала, хотя, было видно, что очень хотелось, но природная деликатность и тактичность взяли своё, а я прикусила язык, коря себя за чрезмерную болтливость, вспомнив крылатое выражение: «Болтун - находка для шпиона». Вот уж точно.

Волнение слегка отступило, позволив основательно подкрепиться, а то мало ли, что ещё ждёт меня впереди, и когда в следующий раз посчастливится поесть, со всеми этими передрягами.

Когда живот был полон, экономка попросила свою внучку позвать близнецов, но спустя несколько минут, та вернулась ни с чем, заявив, что мальчишки опять куда-то сбежали из под присмотра.

- Они очень тяжело восприняли известие о том, что их мать исчезла в лесу. До сих пор не могут свыкнуться с мыслью, - печально произнесла леди Делия, а мы с Марьей переглянулись. Интересно, нянюшка знает истинную причину отсутствия матери близнецов? Почему-то казалось, что - да, однако, её скорбный вид говорил об обратном. Что ж, хорошая актриса, ничего не скажешь... - так что, Настенька, прошу, будь с ними терпеливее. Они непоседы и другим няням, прошедшим до тебя собеседование, не удалось найти с ними общий язык, поэтому ты наша последняя надежда.

Вот и как теперь быть? Признаться сразу, что я не собиралась становиться няней и эта затея лишь способ пробраться в замок? Но тогда до лорда я точно не доберусь. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления.

- Ну, раз уж встречу с детьми придётся перенести, из-за их отсутствия, то, пожалуй, отведу тебя к хозяину. Поговоришь с ним, расскажешь о себе, - продолжила пожилая леди, но заметив страх в моих глазах, поспешила успокоить, - не переживай, я уверена, что лорд не станет препятствовать и утвердит твою кандидатуру на должность няни, ведь все необходимые проверки ты прошла с достоинством. Знаешь, многие засыпались именно на последнем задании, а ты даже на секунду не усомнилась в том, что нужно позвать Марьюшку, даже предложила поделиться с ней своей порцией, так что - всё будет хорошо.

- Я подожду окончательного решения здесь, в замке, если что, сможешь найти меня в конюшне, куда увели нашу каурую, - шепнула мне на прощанье Марья, - удачи, тебе, Настёна, и пусть Боги хранят твой путь.

Если снаружи замок казался неприступной крепостью, то внутри он напоминал лабиринт из коридоров, расходившихся направо и налево, пересекающихся, заканчивающихся лестницами, ведущими вверх или вниз. В общем, пока я топала следом за пожилой леди, оглядываясь по сторонам и пытаясь хотя бы примерно запомнить направление нашего следования, заблудилась окончательно. Мы столько раз поворачивали, спускаясь по лестнице и поднимаясь вверх, что даже при всём желании я не смогла бы найти обратную дорогу. Оставалось надеяться, что леди Далия справится с этой задачей лучше меня.

Наконец, мы остановились рядом с большой дверью, на полотнище которой был вырезан огромный дракон, расправивший свои крылья. Во рту мгновенно пересохло, а по спине скользнула ледяная капля пота, напоминая о реальной встрече с этим легендарным существом, повторения которой я бы не хотела.

- Вот мы и пришли, - обернувшись ко мне, указала на дверь старушка. - Когда поговорите, я приду за тобой и отведу в предназначенную для проживания комнату, смежную с детской.

Осторожно постучав и услышав глухое «Войдите», леди приоткрыла дверь, пропуская меня вперёд.

- Удачи тебе, деточка, - раздалось позади едва слышно.

- Спасибо, - пробормотала в ответ, - она мне пригодится.

Дверь за спиной закрылась, будто отрезав меня от всего мира, и появилось ощущение того, что я попала в клетку к хищнику.

- Минутку, - раздался мягкий баритон, бархатистый, пробирающий до мурашек, - мне осталось подписать пару бумаг и я уделю вам время.

Мужчина сидел ко мне спиной, работая за массивным столом, стоявшим напротив окна. Я видела из-за спинки кресла лишь его макушку, но почему-то этого вполне хватило, чтобы ощущение надвигающейся опасности сменилось уверенностью. Смутное подозрение, разрастающееся в груди, заставило отступить назад. Где-то я уже видела этот цвет волос, напомнивший мне оттенком вороново крыло, и воспоминания были явно не из приятных.

Отложив ручку, лорд начал подниматься, но вдруг замер, вскинув голову, при этом втянув носом воздух, и вибрирующих звук, похожий на рычание зародился в его груди. Он оборачивался с грацией хищника, вышедшего на охоту, и когда я увидела его лицо, с мерцающими глазами, в которых пылал огонь, воспоминания нахлынули безудержной волной, смывая то хрупкое спокойствие, что удалось взрастить за эти дни в своей душе.

- Дракон, - единственное слово сорвалось с моих губ, но в нём соединилось столько эмоций

- и страх, и ненависть, и отчаяние, что сомнений у хозяина, в моём истинном отношении к нему, не осталось.

Шагнув, он поднял руку в предупреждающем жесте, но я его опередила, инстинктивно выставив раскрытую ладонь, в попытке защититься, и закричала, да так, что в окнах полопались стёкла, брызнув во все стороны дождём из осколков. В ладони словно вонзились сотни иголок, выпуская на волю магию, рванувшую в сторону мужчины, и мир вокруг меня взорвался вспышкой боли, застилая взор алой пеленой. Лишь одна мысль билась в ту минуту в голове, как маяк, указывающий верное направление: «Надо отсюда убираться и как можно скорее». О том, каким образом дракон оказался в кабинете лорда Эрбрайена, я даже не подумала, ведомая лишь страхом и чувством самосохранения, и уж тем более не могла даже представить, что две такие разные, на мой взгляд, личности окажутся одним и тем же мужчиной.

В тот же миг горячий вихрь подхватил моё слабеющее тело, закрутив в воздушной воронке, а спустя пару ударов сердца, швырнул в ледяную воду, выбив из лёгких весь воздух.

Отчаянно заработав руками и ногами, я рванула к поверхности, чтобы сделать живительный вдох, но длинное платье, напитавшись водой, затрудняло движение, мешая всё сильнее.

Лёгкие жгло от нехватки кислорода, когда совсем рядом мелькнули белыми пятнами женские силуэты, а на лице почувствовалось прикосновение зелёных волос незнакомок, закруживших вокруг меня в хороводе. Русалки! И это могло означать лишь одно - так просто отсюда меня не выпустят.

Время будто бы остановилось, и в какой-то момент я ощутила, как ледяные пальцы обхватили лодыжки, потянув меня ко дну. Казалось, спасения нет, но яркая вспышка, прорезавшая толщу воды, подарила надежду, но тут же её отняла, явив того самого лорда-дракона, от которого я так хотела оказаться подальше.

Женские силуэты рванули в разные стороны, а я, на краткое мгновение потеряв контроль, сделала судорожный вдох, и ледяная вода хлынула в лёгкие, затягивая меня в вязкую тьму, сквозь которую слышался мужской голос, звавший меня по имени, шептавший какие-то нежности, просивший, не покидать его...