Глава 18

*Вирил Эрбрайен (дракон)

Утро очередного дня мало чем отличалось от других, подобных ему, разве что сегодня должна была прийти новая няня, чтобы хоть как-то облегчить жизнь леди Далии, моей экономке, а по совместительству той, кто заменила мне мать, вырастив как родного.

Последняя няня, из длинного списка побывавших у нас, но так и не прижившихся, сбежала буквально на следующий день, после того, как близнецы подбросили ей в тарелку с супом земляных червей. По неосторожности, леди чуть не отобедала шевелящимся деликатесом, доказывая мне правильность предложенного ею метода воспитания детей, включающего в себя телесные наказания. Признаюсь, после таких заявление я поддерживал полностью стремление сыновей от неё избавиться. А ведь у этой пожилой женщины было столько хвалебных рекомендаций, что я ни на минуту не усомнился в её компетентности, в очередной раз доказав себе, что не разбираюсь в этом вопросе совершенно. Пришлось перепоручить поиски няни леди Далии. Уж кто-кто, а она знает в этом деле толк и справится гораздо лучше меня.

Мысли о персонале постепенно сменились уже привычными размышлениями по поводу событий последних дней, напомнив, что есть проблемы посерьёзнее. Мало того, что по неведомым причинам погибли все, кто отделял мою скромную персону от трона, так теперь ко всему прочему совет требует моей женитьбы, поскольку империей может править только супружеская пара, являясь эталоном и примером для подражания подданным.

Увы, но я остался последним в семье половозрелым мужчиной, способным занять место на троне, и если откажусь - право перейдёт к другому роду, с последующим пожизненным наследованием. Вот только подобного допустить я не мог. И дело ни в том, что жаден до власти, богатств и прочего - всего этого у меня и так имелось в избытке, а в мировоззрении возможных приемников.

Род Мовисов, которому в случае чего перейдёт трон, славился своей жестокостью и непреклонностью на протяжении многих веков. Алчность и жажда завоеваний была у них в крови, что грозило новыми войнами. Зная это, я просто не мог обречь империю на подобное будущее. Жители империи, ценящие мир и желающие сохранить его любой ценой, за это мне точно не скажут «спасибо».

«Долг превыше всего», - так учил меня отец, и этот завет передавался в нашей семье из поколения в поколение. Я следовал ему, женившись на Зоряне, скрепляя брачным договором пошатнувшиеся дружеские отношения с соседями, как было предписано законом. Следовал ему, отправляя сыновей к их деду Мировиру, чтобы дети не видели того безобразия, которое начало твориться вокруг меня, стоило только совету объявить о моём назначении.

Теперь, каждую ночь, прежде чем лечь в постель, мне приходилось проверять шкафы, смежные комнаты и даже заглядывать под кровать, в поисках глупых девиц, желающих любыми средствами женить меня на себе. Наивные. Они думали, что их прелести вызовут во мне интерес, и я тут же поведу их к алтарю, но эта навязчивость вызывала лишь раздражение и отвращение, поскольку моё сердце уже давно и безвозвратно было отдано другой. Да, долг превыше всего, но кто бы знал, как тяжело ему следовать, когда душа жаждет иного.

Каждый дракон, в день своего совершеннолетия, отправляется к священному озеру, чтобы получить благословение от Богини судеб, я же в тот день получил проклятье, увидев в видениях, посланных Всевышней, ту единственную девушку, предназначенную мне судьбой.

Я искал её многие годы, складывающиеся в десятилетия, путешествовал по континентам, видя во сне светлый образ, но всё было впустую.

Время шло, а долг перед семьёй и подданными никто не отменял. Так я женился на Зоряне. И когда она, спустя несколько лет брака, призналась в любви к оборотню, отпустил со спокойной душой, освобождаясь от тяжкого бремени нежеланного брака, согласившись следовать предложенному плану, благодаря которому никто не должен был узнать о её поступке. Я не винил жену. Да и как можно винить ту, которая терпела мою отстранённость и холодность? Да, я заботился о ней, но женщины чувствуют, когда их по-настоящему любят, а когда лишь делают вид. Хотя, этим я тоже себя не утруждал.

И вот опять... Я разрывался между долгом и любовью к той, которую в реальности ещё не видел ни разу, и это казалось наваждением, насмешкой богов. Моя жизнь после посещения священного озера превратилась в одно сплошное испытание, которое я с достоинством проходил все последующие годы. Но никто не знал, каково мне было на самом деле: внешне я оставался прежним, но в глубине души, с каждым пройденным годом, разрасталась огромная чёрная дыра, поглощающая все чувства и эмоции, превращающая меня в камень.

Неприятности следовали одна за другой, и когда мне сообщили об исчезновении близнецов - это стало приделом. Сидеть во дворце сложа руки я не мог, но и бросать всё не имел права, поэтому отыскав отца по кровной связи в горах, где он вёл отшельнический образ жизни, уединившись от бренного бытия, заставил его вернуться в мир, надавив на то самое чувство долга, которое взращивалось в нашем роду из поколения в поколение. В конце концов, кто если не он поможет своему единственному сыну и внукам?

Я летал драконом днями и ночами по княжеству лорда Мировира в поисках сыновей, но те словно сквозь землю провалились, что говорило о причастности к этому делу сильного мага, а это уже придавало делу совершенно иное значение. Я был уверен - мальчишек украли из-за моего восхождения на трон. Но решившиеся на подобное бесчестие ещё пожалеют, что появились на этот свет, когда однажды я до них доберусь.

В один из дней, выехав с конным отрядом тестя, я собирался сменить лошадь на крылья уже через пару километров, но из придорожных кустов нам наперерез выскочили близнецы. Сердце наполнилось радостью, только зверь, находящийся во мне, что-то почуял, мгновенно обостряя слух и обоняние, переводя тело в режим «охотника».

Когда же я увидел ЕЁ, мир перевернулся с ног на голову, наполняясь яркими красками, новыми звуками, и безудержным желанием обладать той, которая не давала мне покоя каждую ночь, являясь во снах, маня гладкостью и мягкостью своей кожи, блеском глаз и нежностью губ.

Я потерял контроль единственный раз в жизни, и это стало моей роковой ошибкой.

Заслышав шаги в коридоре, заставил себя сосредоточиться на реальности, которую ненавидел всей душой из-за того, что в ней нет ЕЁ. Я ненавидел себя, за то, что проявил слабость и позволил в тот день дракону возобладать, ненавидел того парня, который держал МОЮ суженную за руку, уводя в лес, я ненавидел весь мир и треклятое чувство долга, заставляющее сидеть и заниматься текущими делами семьи тогда, когда мне больше всего на свете хочется рвануть ввысь, расправив крылья, и не переставая летать, пока не найду её, или не уйду за грань, прервав никчемное течение своей жизни, где осталась лишь пустота и боль от осознания того, что упустил своё счастье.

Заслышав стук в дверь, я едва нашёл в себе силы произнести несколько слов и уткнулся в документы, лежавшие на столе, чтобы хоть как-то объяснить вошедшей девушке те несколько минут, которые мне понадобятся, чтобы окончательно взять себя в руки и с ней поговорить.

Но как только решил, что готов, что свернуть с намеченного пути меня уже ничего не сможет, случилось невероятное - я ощутил тот самый запах, оставшийся на кустах и деревьях в тех местах, где моя суженная касалась их во время бега по лесу, прежде чем скрыться в открывшемся портале.

Последующие несколько минут слились в один сплошной кошмар. Сомневаться не приходилось: она меня узнала тоже, и поступила так, как на её месте поступила бы любая другая девушка, пережившая погоню - закричала, неосознанно вложив в этот крик огромное количество собственной магии, из-за чего звук превратился в опасное оружие, разгромив весь кабинет. Но это были сущие пустяки по сравнению с тем, что девушка снова исчезла в портальном мареве, которое сама же и создала.

Мне не хватило каких-то долей секунды, чтобы её остановить, но в этот раз я даже не успел впасть в отчаяние, когда посреди кабинета появился седой хмурый старик, назвавшийся дедом моей беглянки.

- Не говори Насте, кто именно помог тебе открыть портал в то самое место, куда она сама себя умудрилась закинуть, пусть это останется нашей маленькой тайной. Но, предупреждаю, я буду за вами наблюдать, в пределах допустимого, разумеется, и если ты обидишь мою внучку, можешь прощаться с жизнью.

Сказав это, старик исчез, не дожидаясь ответа, а вместо него по комнате разлилось яркое свечение, затянувшее меня в озёрный омут, где, как оказалось, моя малышка уже билась за собственную жизнь с русалками. И когда она только успевает влипать в неприятности?

Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы вытащить девушку на берег, но впереди ждала задачка посложнее - привести её в сознание и при этом не испугать, убедить, что мне можно доверять, что я не так страшен, как могло показаться при нашей первой встрече, что не обижу её... А вот о собственных чувствах придётся пока промолчать. Получится ли? Хватит ли сил сдержаться?

*Настя

Желанное тепло коснулось кожи, разливаясь по всему телу приятной негой, растворяя ледяной холод, проникший до самых костей. Дрожь постепенно прошла, а навалившаяся сонливость стирала грань между явью и сном.

Из-за чего я так перемёрзла - вспомнить не смогла, поскольку сознание окутывала дремота. Да и нужно ли, если на душе так спокойно?

Сердце билось ровнее, звуки ночного леса, соединяясь с шелестом волн и кваканьем лягушек, создавали вполне благоприятную для сна атмосферу, несмотря на кажущееся противоречие. Никогда не думала, что под лягушачьи симфонии можно так сладко засыпать, но, похоже, я ещё многого не знала в жизни. Даже пресловутое чувство самосохранения сейчас молчало, позволяя погрузиться в манящие объятия сна.

Я то засыпала, но просыпалась вновь, и всё это время рядом размеренно билось чьё-то сильное сердце, с моим в унисон, даря ощущение защищённости и спокойствия. Казалось, рядом тот, кто никогда не предаст, не разочарует, всегда придёт на помощь в трудную минуту. Я ощущала это всеми фибрами души, и мне было совершенно не важно, какая у него внешность, имя, даже возраст, ведь гораздо важнее усиливающееся чувство того, что этот человек теперь неотъемлемая часть меня самой, и отдавать его кому бы то ни было, я точно не собиралась.

Жаль только, что стоило приоткрыть глаза, немного придя в себя, и реальность оказалась совсем не такой, какой чудилась в спасительном забвении, поскольку рядом, на траве, лежал тот самый мужчина, который в последнее время стал моим персональным кошмаром.

И как теперь быть? Разум говорил одно, что я в опасности, что нужно как можно скорее улепётывать отсюда, да побыстрее, а сердце и душа продолжали настаивать на совершенно ином, что всё хорошо, всё именно так, как и должно быть. Конфликт ощущений и здравомыслия был налицо. И чему верить?

Мужчина лежал рядом с закрытыми глазами, при этом не выпуская из своей горячей ладони моей руки, вольготно разместившейся у сердца, именно благодаря этому я ощущала его биение как своё собственное. Широкая грудь равномерно поднималась и опускалась, навевая на мысли о том, что он спит, и именно благодаря этому я не сделала ни малейшей попытки сбежать в первую же минуту, словно заворожённая разглядывая его мужественное лицо, с чётко очерченными скулами, находящееся так близко, что при желании могла бы до него дотронуться.

Тёмные волосы, тревожная складка между бровей, не разгладившаяся даже во сне, словно его что-то сильно тревожило, прямой нос, пухлые волнующие губы, которых вдруг захотелось коснуться кончиками пальцев. Странное желание, если учесть, что именно он охотился за нами, обернувшись чёрным драконом.

Сосредоточившись на губах я не заметила, когда тот успел открыть глаза, казавшиеся в сумерках медового цвета, и моё сердце тут же забилось сильнее, разгоняя горячую кровь по венам. В его взгляде читалось столько нежности, что это не могло быть правдой. Видимо, я всё ещё сплю и вижу волшебный сон, но слишком уж он реалистичный.

- Как ты? Как самочувствие? Не замёрзла? - вполне безобидные вопросы заставили мгновенно вспомнить всё - и кабинет, и безграничный страх, заставивший неокрепшую магию совершить рывок, открыв спонтанный портал, и омут с русалками, и то, что именно лорд помог мне из него выбраться, тем самым сохранив жизнь.

Визжать, бежать, драться - сил не было совершенно, и я сделала то единственное, казавшееся естественным и правильным в эту минуту.

- Спасибо, - произнесла охрипшим голосом, с трудом разомкнув пересохшие губы.

- Всегда рад помочь, - ответил мужчина, удивлённо на меня взглянув, и тихо рассмеялся, с явным облегчением.

- Что смешного? - насупившись, уточнила я, уверенная в правдивости ответа, который получу, и не разочаровалась.

- Я столько раздумывал над тем, что сказать, когда ты очнёшься, подбирая подходящие слова, чтобы по возможности тебя успокоить, если надумаешь снова бежать, а ничего этого не потребовалось.

- Подожди, сейчас наберусь сил и пойдём по второму кругу, - фыркнула я, даже не задумываясь о том, что обращаюсь к нему на «ты».

- По-третьему, - поправил он, улыбаясь шире.

- Точно, по третьему. И как я могла просчитаться? - кивнула, поёжившись, и мне в тот же миг пришли на помощь, окутав приятным теплом измученное тело с ног до головы. Я знала, чьих это рук дело, хотя не заметила ни единого движения с его стороны.

Да, магия - это сила, и либо она помогает, при умелом подходе, либо вредит. Страшно даже подумать, что бы стало со мной, не приди лорд на помощь так вовремя, а стоило бы поразмыслить на досуге, чтобы не совершать в следующий раз таких необдуманных поступков.

Треск сухого сучка под чьими-то ногами, а может и лапами, раздавшийся из кустов, заставил напрячься.

- Ничего не бойся, - заметив, как я начала озираться по сторонам и поняв причину, промолвил мужчина, - вокруг нас магическое защитное поле, через которое не пройдёт ни одно живое существо.

- А неживое? - вопрос сорвался с губ сам собой, когда я вспомнила бледные лица русалок, тянувших меня на дно омута.

- И неживое тоже, - ободряюще улыбнулся мужчина, - лучше ложись отдыхать: завтра утром подумаем над тем, как вернуться домой. Тебе нечего и некого боятся, пока я рядом, поверь.

- Даже тебя самого? - спросила, хитро прищурив глаза.

- Тем более меня, - в тон ответил лорд, и я поверила: было в его словах, в его взгляде и жестах что-то такое, что располагало к доверию.

Усталость брала своё, что не удивительно, после очередного спонтанного магического выброса энергии, а тепло, окутывающее тело как кокон, расслабляло, заставляя закрыть глаза, погружая сознание в сладкую дремоту. Впервые за долгое время мне было по-настоящему спокойно, будто и не возвышался вокруг дремучий лес, наполненный дикими зверями и магическими существами, настроенными весьма недоброжелательно. И в этом была заслуга лорда, присутствие которого заставляло ощущать себя иначе.