Глава 19

Разбудил меня шальной солнечный луч, упавший на лицо, каким-то чудом пробившийся сквозь пелену густого тумана. Мужчины рядом не было, и лишь примятая трава напоминала о том, что прошедшая ночь мне не приснилась. Магическое тепло по-прежнему окутывало тело, тем самым защищая от сырости и холода раннего утра, а защитный барьер, через который не проникал даже туман, облепляя его словно живое существо с обратной стороны, дарил чувство защищённости.

Свернувшись калачиком, я только сейчас обратила внимание, что лежу, не касаясь земли, находясь от неё в паре сантиметров на эдакой воздушной перине. Это сколько же у лорда сил, чтобы создать вокруг столько всего магического? Похоже, что много, вернее, о-очень много! Если учесть тот факт, что поблизости его самого не было. Удерживать магию на расстоянии могли только магистры, достигшие небывалых высот во владении энергией - об этом я вычитала в одной из книг, хранившихся в сундуке старого мага, а таких, судя по тому же источнику, можно пересчитать в этом мире по пальцам. Конечно, кое-что наверняка изменилось за прошедшие годы, но, думаю, не настолько критично, чтобы сбрасывать со счетов эту информацию.

Спать не хотелось совершенно, поэтому я начала разглядывать защитный купол, вокруг которого клубился, меняя форму и плотность, густой туман. Иногда сквозь него проглядывали неясные тени, но, то ли это были силуэты росших рядом деревьев и кустов, то ли незваные гости - понять не получалось, пока в какой-то момент купол не замерцал, предупреждая о возможной попытке вторжения, тут-то и стало понятно, чьи тени я видела до этого. Русалки! Несколько существ с распущенными зелёными волосами, спускающимися ниже спины, и в белых рубашках до пяток появились на границе поляны, не сводя с меня глаз. Спокойствия заметно поубавилось, хотя попыток пробиться сквозь защиту больше не делалось, но и уходить они не торопились, время от времени вскидывая руки в манящем жесте.

Сосредоточив внимание на русалках, я пропустила момент появления лорда, и когда рядом со мной опустилась на траву огромная рыбина, завёрнутая в большой лист водного растения, подскочила на месте, коротко взвизгнув.

- Тише, тише - это всего лишь я, - поторопился тот успокоить, - решил, что тебе не помешает поесть, поэтому отлучался.

Плюхнувшись обратно на воздушную перину, я с облегчением выдохнула, пытаясь успокоить сбившееся дыхание и гулко бьющееся сердце, готовое выпрыгнуть из груди.

Короткое «брысь» и русалок будто ветром сдуло, несмотря на то, что мужчина даже на них не взглянул.

- Посмотри на меня, - попросил он, и когда я выполнила его просьбу, продолжил. - Как самочувствие? Нет странных желаний, таких как, например, поплавать в компании зеленоволосых девиц?

- Я похожа на дуру? - возмутилась, не понимая к чему он клонит.

- Нет, что ты, - тихо рассмеялся он, - но спросить я был обязан, чтобы убедиться, что ты не находишься под их чарами. Не думал, что русалки отважатся подойти так близко к защитному куполу, но что-то их заставило нарушить сложившиеся столетиями устои и меня это не может не беспокоить. Ладно, подумаем об этом позднее, а пока...

Мужчина положил на землю охапку хвороста, и через пару минут я с радостью наблюдала за небольшим костерком, над которым жарилась рыбина, источая такой умопомрачительный запах, от которого кружилась голова.

Близость лорда придавала уверенность и спокойствие, а ещё разжигала женское любопытство, подталкивая к разговору.

- А как вы выпотрошили рыбу, если ножа у вас нет? - эту деталь подметить не составило труда, и вопрос не казался слишком личным, вполне отвечая требованиям светской беседы, способной скрасить досуг.

О погоде говорить было глупо, а вот о таких мелочах, казалось, вполне уместно. Не спрашивать же его, в конце концов, о бывшей жене, политических взглядах и прочем.

Лорд задумался лишь на мгновение, но затем показал указательный палец правой руки, на котором начал удлиняться ноготь, превращаясь в острый, как бритва, чёрный коготь.

- О, как удобно: всё необходимое всегда с собой, - фыркнула я, качая головой, вызывая этим очередную улыбку лорда.

Не думала, что этот мужчина, испугавший меня в первую встречу до дрожи в коленях, способен так часто улыбаться, но факт оставался фактом.

Костёр весело потрескивал, изредка выбивая сноп искр, когда очередной сучок, прогорев, падал на раскрасневшиеся угли. Рыба на вертеле уже подрумянивалась, дразня чудесным ароматом, от которого уже вовсю урчало в желудке, под аккомпанемент хора местных лягушек. В ветвях ухала придремавшая сова, растревоженная дымом от костра, вдалеке подвывал волк, давая сигнал собратьям, но здесь, на поляне, по-прежнему было тихо.

- Как вы оказались в том озере? - продолжила расспрашивать я: не сидеть же в самом-то деле в тишине, когда появилась такая возможность получить ответы на многие интересующие вопросы. Тем более за разговорами быстрее пройдёт время и я, наконец, смогу хорошенечко поесть.

- Прошёл через портал, как и ты, - немного замешкавшись, промолвил тот, и вид у него при этом был такой виноватый, что могло показаться, будто он врёт, но ведь я действительно видела отблески портала, там, в озере. Тогда что он скрывает?

Уточнять смысла не видела: большего я бы всё равно не добилась, о чём свидетельствовал упрямо вздёрнутый подбородок, да и рыбина подоспела как раз вовремя, чтобы сосредоточить на себе моё внимание, отвлекая от мужчины. Но, несмотря на это, мне всё равно было рядом с ним легко и уютно.

- А вы, - с набитым ртом, пробормотала я, наслаждаясь сочным рыбьим филе, в которой лишь изредка попадались крупные кости рёбер и позвоночника, - разве не будете обедать?

- Во-первых, я уже поел, а во-вторых, обращайся ко мне на «ты»! Зови меня просто Вирил. Договорились?

- Попробую, но не обещаю, - пожала плечами, не видя в этом проблемы, правда, в то же время, не желая стирать чёткие грани при общении. Так казалось правильнее, по крайней мере, на этом этапе. Сейчас мне комфортно и в принципе ничего не мешает называть лорда на «ты», но если рядом окажется посторонний, или я буду смущена... Так что решила не давать ложных обещаний, поскольку не уверена, смогу ли их выполнить. А так, как говорят в народе: «И волки сыты, и овцы целы». Вроде бы не отказала, но, в то же время, оставила себе место для манёвров. Тем более, я не настолько знала мужчину, чтобы доверять ему безоговорочно, особенно если учесть нашу первую встречу.

Когда от рыбы остались одни косточки, туман рассеялся окончательно, открывая взгляду вековые деревья, и космы серого лишайника, свисающего с ветвей. Зрелище, конечно, впечатляло, навевая мысли о страшных сказках, где события разворачиваются в каком-нибудь заколдованном лесу, но, как ни странно, окружающий пейзаж меня не пугал, и всё благодаря лорду Эрбрайену, рядом с которым даже близость нежети в лесу не беспокоила.

Проглотив последний кусочек жареной рыбы, я удовлетворённо выдохнула, облизнув нижнюю губу, поймав при этом напряжённый взгляд лорда, задержавшийся на моём лице.

- Десерт? - опомнившись, спросил тот, будто стряхнув наваждение, и вытащил из-за пазухи сложенный конвертиком большой лист всё того же водного растения, протянув его мне, разворачивая, в центре которого, маняще сверкая капельками росы, лежали крупные ягоды лесной земляники, так и просящиеся в рот.

Болтая о пустяках, я с удовольствием умяла десерт за обе щеки, намеренно обходя стороной серьёзные темы в разговоре, опасаясь чем-либо обидеть мужчину и из-за этого остаться в лесу одной. Лучше обсудить вопросы о взимании долга и похищении близнецов в более безопасном месте, когда на километры вокруг не будет дремучего леса с его голодными обитателями.

Возможно, риска и не было никакого, но я уже ни раз испытала на себе, что значит насмешки судьбы, когда кажется, что конечный результат уже близок, лишь стоит протянуть руку, а в итоге всё меняется в самый последний момент, оставляя тебя ни с чем. И вновь приходится начинать дело с самого начала, продвигаясь шаг за шагом к намеченной цели и надеясь, что в этот раз всё сложится как надо.

- Ну что, готова к полёту? - проводя всё тем же странным напряжённым взглядом последнюю землянику, отправленную мною в рот, уточнил лорд Вирил.

- К чему? - хорошо, что ягода уже благополучно достигла своих сотоварищей, иначе точно застряла бы поперёк горла от такого вопроса.

- Мы находимся очень далеко от моих владений, и придётся немного попутешествовать, -поспешил с объяснениями мужчина, похоже, впечатлившись испугом, отразившимся на моём лице. - Пешим ходом достигнуть дома будет проблематично, поэтому воспользуемся крыльями и полетаем. Обещаю полную безопасность и комфорт при полёте. С помощью магии я обеспечу защиту от ветра и прикреплю тебя силовыми нитями к драконьей спине, чтобы ты ненароком с неё не свалилась при резком вираже или задремав в пути. Так что, готова?

- Звучит многообещающе, - кашлянув, возвращая осипшему от волнения голосу прежнее звучание, произнесла я. - Пожалуй, мне нужно ещё кое-что сделать, прежде чем решиться на такой отчаянный шаг.

- И что же это? - непонимающее уставился на меня лорд.

- Кхм, - от одной только мысли, что я произнесу подобное перед посторонним мужчиной, меня бросило в жар, и кое-кто это заметил, обо всём догадавшись.

- Я понял, о чём речь, - вскинув руку, останавливая мои попытки сформулировать ма-аленькую проблему, способную перерасти в большую неприятность, откликнулся он. -Обещай, что не будешь отходить далеко, тем более кустиков вокруг полно. Только позволь я сначала прикреплю магический маячок, который меня предупредит, если тебе вдруг будет грозить опасность.

Не дожидаясь ответа, лорд подошёл и осторожно обхватил ладонью моё запястье, задержав буквально на пару секунд, а потом отвернулся и зашагал к краю поляны, давая понять, в каком направлении я могу идти.

Моё путешествие к кустикам было недолгим, поскольку стоило выйти из-под защитного купола, как тут же появилось ощущение надвигающейся опасности. Задерживаться не стала, чтобы полюбоваться красотами местной флоры, и тем более не хотелось знакомиться с фауной, поэтому буквально через пару минут вернулась обратно, попутно оборачиваясь и прислушиваясь к звенящей тишине леса.

Странно, ещё вчера вокруг слышалось кваканье лягушек, уханье совы, пересвист птах в кронах деревьев, шуршание мышей в лесной подстилке, а сейчас все звуки будто в один момент затихли. Это могло означать лишь одно - звери и птицы затаились, почувствовав, как и я, надвигающуюся опасность. Но с чем это связано? Может, с изменениями погоды?

Взглянув на ясное голубое небо, где изредка проплывали перистые облака, убедилась, что гроза не предвидится, а это значит - дело вовсе ни в этом. Но тогда в чём? Что могло заставить жителей леса прервать сложившийся веками ритм жизни? Ответа я не знала.

Как бы то ни было пора отсюда убираться и как можно скорее: не хотелось лично встречаться с теми, кто способен своим появлением заставить замолчать целый лес.

- Что-то случилось? Ты бледная, - заботливо поинтересовался мужчина, обернувшись на звук моих шагов. - Тебя что-то напугало?

- Не знаю, как это объяснить, но что-то надвигается, - сказала как есть, не тая, - и это «что-то» настроено весьма недоброжелательно.

Лорд прикрыл глаза и глубоко вдохнул, медленно втянув воздух носом, потом ещё раз и ещё, словно пытаясь разобрать запахи леса на составляющие.

- Ничего не чувствую, - пробормотал он, нахмурившись, - но это не значит, что ты не права. Лес затих, выжидая. Вот только чего или кого?

- Лично мне бы не очень хотелось это знать, - ответила, передёрнув плечами, - поэтому предлагаю здесь не задерживаться.

- Тебе со мной нечего бояться, - снова попытался успокоить мужчина, но безрезультатно: чем дольше мы оставались на этом месте, тем сильнее я начинала нервничать, словно всё моё естество противилось оставаться здесь, подталкивая бежать как можно скорее.

- Я это знаю, поверь, но всё равно предпочла бы продолжить разговор в другом месте, подальше отсюда, - произнесла срывающимся голосом, вздрогнув от раздавшегося неподалёку шелеста прошлогодних листьев.

- Хорошо, так и сделаем, - согласился Вирил, - хотя, признаюсь, буквально на миг мне захотелось остаться и посмотреть, что будет дальше.

- Глупая идея, - покачала головой, оглядываясь по сторонам, - и уж точно не свойственная взрослому рассудительному мужчине, несущему ответственность не только за себя, но и за других.

- Бьёшь по самому больному - усмехнулся тот, - по мужскому самолюбию. Но ты права.

Не тратя больше времени на разговоры, мужчина раскинул руки в стороны и его силуэт подёрнулся пеленой, скрывая от глаз момент трансформации. Буквально секунду назад я видела перед собой человека, а сейчас надо мной возвышался чёрный дракон. Чудеса, да и только.

- Фух, - выдохнула, стараясь скрыть мелкую дрожь, пробежавшую по телу, - интересно, я когда-нибудь смогу привыкнуть к подобным изменениям?

Зверь явственно фыркнул, насмехаясь над моими размышлениями, и подставил крыло, по которому я вскарабкалась к нему на спину, усаживаясь поудобнее между шеей и крыльями, в ложбинке образованной двумя костными отростками гребня.

Стоило только сесть, как меня тут же окутало приятное тепло, а бёдра будто притянуло невидимыми ремнями к чешуйчатому телу. Удар мощных крыльев поднял в воздух мельчайшие частицы почвы. Рывок, и мы уже в воздухе. И как раз вовремя, поскольку на поляну выскочили... волколаки, при виде которых, у меня волосы встали дыбом на макушке. Протяжный вой, ударивший по ушам, я услышала даже сквозь шум ветра.

«Как эти монстры оказались в тридевятом царстве? Что если Маришка и дед Ратибор в опасности? А родители? А Софья Ильинична? Могли они заставить её силой открыть проход в этот мир? Судя по прошлому разу - вряд ли. Но тогда как попали сюда? И те ли это твари, что охотились за нами дома?».

Мысли метались в голове, страх накатывал волнами, дрожь то и дело сотрясала тело. Наклонившись вперёд, я коснулась лбом прохладного рогового отростка драконьего гребня, пытаясь успокоиться и набраться от него уверенности, но всё было впустую.

Дракон обеспокоенно заворчал, и внезапно забив крыльями, пошёл на вираж, разворачиваясь обратно к поляне, отчего охвативший меня страх в одно мгновение превратился в самый настоящий ужас. Но опускаться он не спешил, лишь набрал в лёгкие побольше воздуха и выдохнул его вместе со столбом пламени, направив на воющую стаю.

Языки огня взметнулись над поляной, но тут же опали, не причинив вреда волколакам. Дракон повторял попытку раз за разом, но результат был тот же, лишь пульсирующее свечение, исходящее от монстров усиливалось всё сильнее.

«На этих существах оберёги Мораны. Драконье пламя им нипочем, - недовольный старческий голос ворвался в сознание, - скажи своему крылатому защитнику, чтобы перестал разбазаривать силы: они ему ещё пригодятся».

«Дед? Это ты? - в мыслях предстал хмурый рыжеволосый старец, с серебристой проседью в бороде и пышной шевелюре, взирающий на меня с недовольством. Молчание затягивалось, и это причиняло почти физическую боль. - Ну и ладно, не хочешь - не отвечай. Всю жизнь без тебя жила, проживу и дальше как-нибудь».

«Упрямая, вся в отца, - раздалось в ответ ворчание, - я это. Кто же ещё? И если будешь хорошей девочкой, позднее навещу тебя и расскажу, что этим тварям от вас с Маришей надо, и почему я был против брака твоего отца и матери, а сейчас... угомони дракона и улетайте отсюда скорее. Так и знал, что этим всё закончится!».

Последнее прозвучало едва слышно, на грани сознания, но довольно отчётливо, чтобы понять - встреча с дедом прольёт свет на многие непонятности, откроет дверь к тайнам, о которых, возможно, даже не подозревала.

Коснувшись тёплой драконьей шеи ладонью, я повторила всё то, что услышала, кроме, конечно же, данного дедом обещания, которое, совершенно не касалось дракона. И тот послушно заложил очередной вираж, удаляясь от поляны. Надо же какая поразительная покладистость. Не знала, что лорд может быть настолько послушным. А ведь я даже не упомянула кто мой дед. Неужели знает?

Первое время я видела, как волколаки старались не отставать, мчась по лесным тропам, выбитым в лесной подстилке кабанами и косулями, но если им приходилось обходить препятствия в виде поваленных деревьев и колючих зарослей шиповника или ежевики, то в небе ничего подобного не было и вскоре расстояние стало увеличиваться.

Не знаю точно, сколько продолжался полёт, но не один, не два и даже не три часа. Я, то засыпала, убаюканная размеренными взмахами крыльев, то просыпалась вновь, и единственным моим ориентиром служило солнце, приближающееся к закату. Внизу мелькали макушки деревьев, лишь изредка расступающиеся из-за какого-нибудь озера или речушки, а так, в основном, под крылом проносилось зелёное море, которому не было ни конца, ни края.

Проснувшись в очередной раз, и не увидев солнца, я обнаружила, что нахожусь в гордом одиночестве на вершине высокого утёса. Разумное решение, если учесть, кто именно к нам наведался в гости этим утром. Вряд ли волколаки смогут взобраться по отвесным склонам, отполированным дождями и ветрами, даже если взять в расчёт то, что они нас догонят.

Успокаивая себя подобным образом, я ждала, когда же вернётся лорд Эрбрайен, наверняка отправившийся на охоту, но вместо него появился хмурый дед, выйдя из отблесков портального марева в шаге от меня.

- Ну, надо же, кто почтил нас своим присутствием, - произнесла я, прислонившись спиной к большому камню, всё ещё хранящему солнечное тепло.

- Не ехидничай, - осадил меня дед, устало опустившись рядом, словно и не был великим Велесом, а обычным уставшим стариком, - легко осуждать, когда не знаешь всей правды.

- Увы, никто не посчитал нужным со мной поделиться информацией, - пожала плечами, совершенно не испытывая мук совести, - так что я в своём праве.

- Ты злишься, и это естественно, - вздохнул дед. - Но хочу, чтобы ты знала правду, в каком бы свете она меня не выставляла. Да, признаюсь, я был против союза твоих родителей, поскольку твоя мать - ведьма, порождение Нави. А Тёмные всегда мечтали попасть в Правь, чтобы отыскать наш источник силы и завладеть им, находя всё новые и новые способы. Я думал, что Светлана такая же охотница, как и другие, был уверен, что если лишу сына доступа к родовой силе, то она от него отстанет, и тот вернётся домой, наигравшись в любовь, но этого не случилось. Мало того, что девчонка не отвернулась от него, так ещё и увела в Явь, подальше от моих глаз, что совершенно не вязалось с выдвинутой мною теорией.

- Мама и папа любят друг друга, искренне, по-настоящему, - не сдержалась я, вставив свои пять копеек.

- Теперь я это знаю, ведь вы с Маришей тому подтверждение.