Глава 11. Ошеломляющий приём

— Вей, скажи мне, как такое носят?

Глядя на обувь, которую служанка поставила передо мной, я поначалу решила, что это ходули. Узкие, высокие и, честно говоря, просто странные. Нет, сверху на них были почти настоящие туфли — типа котурнов с эластичными резинками, которые должны облегать стопу, но как на таком ходить? И что за палки торчат из этих, прости господи, туфель?

— Пожалуйста, эсси Маша, — служанка проворно выхватила палки из специальных углублений и протянула мне. Пришлось взять в обе руки. Ужасная догадка посетила меня: это точно ходули, а на палки надо опираться, чтобы не упасть. Так и вышло. С помощью Вей я взгромоздилась на туфли (ибо всё во мне противилось называть этот процесс обуванием) и оперлась на палки. Взвизгнула от неожиданности, когда эти последние шевельнулись в ладонях, подстраиваясь под мой рост. Но Вей успокоительным тоном заметила:

— Не стоит так кричать, его императорское величество не оценит вашей экспрессивности! Трости живые, это такое растение. Оно очень редкое, я не помню, откуда именно его доставляют, но вроде бы как из южных провинций империи.

— Живые трости… Туфли, в которых я похожа на циркового акробата… — пробормотала я. — Скажи, Вей, ваш император садист, да? Он любит мучить своих подданых? Он женоненавистник, да?

— Простите, эсси Маша, — служанка поспешно присела, пряча взгляд, а я чуть не свалилась со своих котурнов, в последний момент ухватившись за столик.

— Пофиг, я не надену этот ужас на приём.

— Ма-а-ашенька, ты неотр-р-разима! — ехидно заметил Пашка, а Бася мурлыкнула с кресла:

— А какая у тебяу будет походкау…

— Вы просто завидуете, — я вскинула голову и покрепче сжала живые трости в ладонях. — Ладно, я вам докажу, что русские не сдаются!

Конечно, ходить на ходулях было очень непривычно, но через несколько метров, которые я прошла по комнате, а потом и по коридору, вполне себе приспособилась. Главное — не пытаться балансировать ногами, а довериться рукам и тростям. Кстати, эти прелестные растения удивили меня ещё раз. Когда я дотащилась до лестницы, чтобы спуститься на первый этаж, милые услужливые палочки словно сами собой выросли, дотягиваясь до ступеньки. Я ощутила себя Машенькой с тентаклями, которые помогали мне ходить.

— Маша! Ты выглядишь как настоящая эсси! — сзади меня нагнал Некс, пытавшийся побыстрее спуститься с третьего этажа. За ним спешил Вен, размахивая руками:

— Ваше императорское высочество! Так нельзя! Вы ведёте себя, как последний оборванец из трущоб! Разве можно, да ещё перед самым приёмом!

— Вен, расслабьтесь, — я стиснула зубы, чтобы не потерять равновесия и не запутаться в ходулях. — Некс ещё мальчик, ему можно побыть легкомысленным.

— Вы! — у наставника вытянулось лицо, и он вдохнул-выдохнул, словно старался держать себя в руках. — Эсси Макария, вы очень неблагоприятно влияете на венценосного наследника. Я вижу, что с момента своего возвращения из вашего мира он совершенно отбился от рук!

— А вы, эвьер Венчивейю, просто жёсткий сухарь, — прошипела я. — Отстаньте от наследника хотя бы на пять минут!

— Жёсткий сухарь? — Вен подозрительно прищурился. — Это должно обозначать нечто оскорбительное, полагаю?

— Ах да, у вас же нет хлебушка, и поэтому вы не способны понять, что такое сухарь, — съязвила я, пропуская Некса вперёд, потом добавила тише: — Простите, я не хотела вас обидеть. Просто мне кажется, что вы слишком муштруете ребёнка, а ему хочется получить немного внимания и ласки… И я не хотела подорвать ваш авторитет, но эти ужасные туфли меня убивают!

— Его императорское высочество предназначен великой цели — править империей, — почти шёпотом отчеканил Вен, не спуская глаз с Некса. — Вы няня, вот и нянчитесь с ним, а я приставлен к венценосному наследнику, чтобы обучить его наукам. Могу представить ваше неприятие нашей культуры, однако позволю себе заметить: вы здесь с определённой целью, и я здесь с определённой целью, даже если они различаются.

Он приблизился ко мне, едва не задевая носом кружева накидки, и доверительно шепнул:

— Но венценосный наследник абсолютно прав — вам очень идёт наряд по имперской моде! Вы словно аристократка из высокого рода.

— Благодарю, — вежливо отозвалась я, хотя мне и хотелось треснуть его живой тростью. — Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этой… гхм моде.

— Эвьер Венчивейю, эсси Макария, — Некс вернулся с полпути, глядя на нас обоих попеременно. — Приём начинается, быть может, нам стоит поспешить, чтобы император не разгневался опозданием?

— Вы правы, ваше императорское высочество, — церемонно поклонился Вен. — Эсси Макария, вы думаете, что можете двигаться достаточно быстро?

— Не думаю, но постараюсь. Жаль, что у меня нет крыльев, чтобы летать, — усмехнулась я, преодолевая последние ступеньки, и выдохнула с облегчением, когда ощутила под костылями твёрдый пол первого этажа.

— Я тоже не могу летать, Маша, — доверительно сказал Некс.

— Очень скоро, ваше высочество, — ответил Вен, жестом приглашая нас последовать за драконами, которые спешили по направлению к большой парадной тронной зале. — Осталось всего четверть цикла, и вы сможете принимать боевое воплощение, как взрослый.

— Четверть цикла — это долго, — пробурчал мальчик, выпрямляясь. Он словно внутренне подобрался, превращаясь из Некса в наследника, и вовремя — мы подошли к дверям тронной залы.

Это не были двери в прямом смысле слова. Тяжёлые портьеры, сделанные, по всей вероятности, из деревянных пластинок, нанизанных на гобеленовую ткань, раздвинулись по мановению руки ярко одетого, точно мой Пашка, только в оранжевое и красное, дракона в парадном воплощении. Я быстро, но тщательно пересчитала пальцы, обтянутые велюровой кожей крыльев. Всего два. Обслуга. Пусть будет швейцар. Или церемониймейстер… Мастер церемоний, которые по всем мирам объявляют леди и лордов на входе в зал, где полным ходом идёт торжество.

Но этот ничего не объявил. Он просто пропустил нас троих через странные двери. Я машинально отметила, что Некс и Вен, перешагнув через порог, приняли парадное воплощение. Прямо синхронно! И заметила то, чего не видела раньше — разницу между огненными и лесными драконами. У них была немного другая чешуя, другой формы рожки, а у Некса ещё и раскрашенные оранжевым когти.

А потом я увидела Курта.

Он сидел на троне и на этот раз не был в боевом воплощении. Зато на нём отлично смотрелся немного старомодный камзол с жилеткой, кружевным жабо, с перчатками-митенками, из которых торчали когти. В левой — любящей — руке император держал трость с огромным вделанным в ручку красным камнем. Вен низко склонил голову, приветствуя своего суверена, а Некс кивнул почти по-военному. Вспомнив о правилах вежливости, я попыталась изобразить реверанс, но тут же запуталась в ходулях и тростях. Со всех сторон послышались смешки, и мне пришлось знатно разозлиться на себя. Курт смотрел молча, прищурив глаза, и разобрать, что он думает, было невозможно. А что делать? Маша же молчать не умеет!

— Ваше императорское величество, — обратилась я к нему самым смиренным тоном, который только могла изобразить, — мне неловко от мысли, что вы можете заподозрить меня в неуважении, но я лишь сегодня впервые надела этот наряд. Простите за то, что я не могу поприветствовать вас, как диктует этикет.

— Прощаю, — и Курт легонько повёл тростью, указывая нам с Веном на место слева. Некс поднялся на несколько ступенек к трону и присел в небольшое кресло по левую руку от отца. Слава богу, что мальчику не придётся стоять. Всё же он не простой подданный.

Устроившись рядом с Веном, я оглядела залу. Те эсси и эвьеры, которых я видела на ужине, были тут. Девушки с официального приёма тоже. Ну, когда я первый раз видела страшного дракона на троне. Однако тогда я не могла понять, кто они. Теперь мне показалось, что это гарем. Зачем ещё тут стоять одинаково одетым драконихам с крохотными рожками и двумя пальцами в крыльях? Гарем. Господи, зачем Курту гарем?

Неужели он спит со всеми этими девицами?

И ещё жену должен осчастливить?

Скосив глаза на императора, я искренне пожалела его. Бедный… Столько баб на него одного. Где гарем, там козни и споры. Но жена должна быть превыше всего, значит, вот эти фифочки как минимум на год останутся не у дел. Ладно, всё это лирика, и мне совершенно наплевать, но где же обещанные невесты? Некс терпеливо ждёт, а Курт просто сидит неподвижно, как статуя. Как они так могут? Хотя им-то как раз нетрудно, а мы тут все стоим…

И тут как по заказу церемониймейстер повёл руками и громко объявил:

— Эсси Аламерайя Амирийская из рода Великих Ледяных Драконов!

Я даже встрепенулась от неожиданности. Эсси Аламарайя вплыла в залу на таких же лыжах, как и у меня на ногах, но несравненно более элегантно. На ней было великолепное платье цвета первой изморози на деревьях, на голове диадема и пышная кружевная накидка. Я даже прищурилась, чтобы разглядеть первую из невест как можно лучше, но лучше бы я этого не делала. Эсси Ледяной Дракон была отчаянно и неповторимо некрасива. Как говорится, всё по отдельности хорошо, но вместе лучше не ставить. Нос бы чуть поменьше, лоб чуть повыше, глаза чуть побольше, а уголки губ поднять. Не было в аристократке гармонии.

Она вошла, принимая парадное воплощение, изящно присела перед императором и, удостоившись приветственного кивка, порозовев от удовольствия, отошла чуть в сторону.

— Эсси Миреналика Вессигальская из рода Великих Горных Драконов!

Данная эсси оказалась тоже некрасивой. Но немного по-другому. В её лице всё было слишком крупным, грузным. А тело, наоборот, — изящным и даже хрупким. Эсси Горный Дракон двигалась так, будто её руки и ноги связали верёвками под платьем со множеством оборочек и финтифлюшек. Если бы не крылья с пятью пальцами, я бы подумала, что служанку самой низшей ступени одели в роскошные одежды и выдали за аристократку.

Дальше я уже не запоминала имена, которые отличались благозвучностью, а только сравнивала титулы со степенью некрасивости эсси. И самодовольно думала о своём отражении в зеркале. Боже, спасибо, что я не драконья принцесса! Спасибо за милую внешность, что мне дала судьба! И ещё мне было интересно — почему аристократки такие противные с лица, а девушки из свиты — просто красотки? Что это за странная генетика? Или так проявляется вырождение?

И почему наверху в галерее нет ни одного портрета императрицы, только императоров?

Как только все невесты совершили торжественный вход, наш добрый император махнул тростью, и церемониймейстер провозгласил:

— Музыка!

Так и хотелось сказать — грянули скрипки, но нет. Мелодия, которая раздалась откуда-то сверху и сбоку, была плавной, нежной, с чуть восточными нотками, а ещё с раскатами барабанов. Хотя я совсем не была уверена, что это барабаны. И скрипок тоже не слышалось, возможно, нечто вроде флейты… С кем император откроет танец? Они вообще будут танцевать?

— Эвьер Венчивейю, как обычно проходят приёмы? — шёпотом спросила я у наставника.

— Эсси Макария, я ещё ни разу не присутствовал при обряде рассматривания невест, — так же тихо ответил мне Вен. — Но по свиткам он прекрасен! Сейчас прелестные аристократки покажут венценосному императору свою грацию и музыкальность, а затем…

— Они будут танцевать одни? Все вместе? Или по отдельности?

— Вместе, эсси Макария, и танец должен быть незабываемым!

— С такими ходулями я точно его не забуду, — пробормотала я.

— Вы неправы, эсси Макария. Эсси четвёртой, а особенно пятой ступени с детства учатся обрядовым танцам. Посмотрите, как они плавно двигаются!

Я смотрела. Это был странный танец — будто восточные гурии пытались вальсировать в одиночку, помогая себе тростями. Очень в тему к музыке. И главное — не смотреть на лица. Не удивляться крыльям. Просто попытаться наслаждаться слаженностью движений. И музыка, необычная музыка, которая не укладывалась в сознание. И слышать её было, как водить ногтем по стеклу.

Танцевали эсси долго, я даже успела утомиться — стоять на неудобных шпильках, подпираясь тростями! Но, к счастью, всё в жизни имеет свой конец. Закончился и танец, а я вздохнула с облегчением, потому что смотреть дальше на лошадиные морды и узкие личики с длинными носами вкупе с чешуистыми щеками было невыносимо. Император снова повёл тростью и сказал негромко, но внушительно:

— Благодарю вас, благочестивые эсси, за сей великолепный танец. Прошу вас, развлекайтесь, сейчас подадут напитки и закуски.

Он поднялся с трона, и мне стало жарко. Всё-таки очень представительный мужчина! Совсем не то, что ночью в саду. Там он был… обычным. А сейчас — настоящий правитель! Вот прямо мужские флюиды так и прут из него! Я неожиданно обнаружила себя почти в объятьях Вена, и он сказал мне негромко:

— Эсси Макария, вам дурно? Желаете освежительного напитка?

Опомнившись и отвалившись от наставника, я поискала глазами сперва Курта, потом Некса. Пояс нещадно давил рёбра, а туфли показались пыточными колодками, но я мужественно ответила Вену, глядя, как император беседует с эсси Ледяной и Водяной дракон:

— Благодарю вас, не сейчас. Где наследник?

— Его императорское высочество пользуется случаем и поглощает сладости в абсолютно неразумных количествах.

И Вен указал мне на мальчишку, который набрал в обе руки смешных разноцветных печенек в форме колокольчиков. Ладно, пусть развлекается. Кто их знает, этих драконов, чем они кормят ребёнка… Кстати, надо узнать. А где Фирис? Она должна быть рядом с наследником… Но в зале оборотня не было. Зато был ворох платьев и тростей, принадлежавших невестам. Аристократки держались очень прилично и скромно, не глядя на Курта, но вовсю кокетничали. Смотреть на это оказалось практически невыносимо. И я отвернулась. Спросила у Вена:

— Эвьер Венчивейю, а что мы должны делать на этом приёме?

— Быть рядом с наследником. Ну и радоваться за венценосного императора, — с лёгкой усмешкой ответил наставник.

— Я очень рада за него. А как он будет выбирать себе невесту? Эсси состязаются между собой, чтобы осталась только одна, самая лучшая?

Мне в голову пришёл недавно прочитанный фэнтезийный роман, где как раз было описано подобное состязание невест. Я даже чуть не фыркнула, представив, как мадемуазели Ледяной и Горный Дракон на спор создают лучшую иллюзию из магических потоков. Но сдержалась в последний момент. Вен посмотрел на меня с искренним удивлением:

— Что вы, эсси Макария, никто не будет состязаться! Просто его императорское величество понаблюдает и пообщается со всеми благочестивыми эсси и выберет ту, которая будет соответствовать его положению и величию нашей прекрасной империи.

— Жаль.

На этот раз я не удержалась от сарказма, но сказала это очень тихо. Потом снова оглянулась. Где Некс? Что за непоседливый ребёнок?! Его не в зале. Я завертела головой во все стороны и обеспокоенно спросила у Вена:

— Что-то я не вижу наследника, а вы?

Наставник немедленно оставил меня и двинулся быстрым шагом куда-то к колоннам из толстых лиан, потом вернулся, заглянул за трон, пробежался до высоких стрельчатых окон, но снова подошёл ко мне с растерянным лицом:

— Он где-то спрятался, это так похоже на венценосного наследника! Ему невероятно противны замковые приёмы… Надо обязательно провести с ним серьёзный разговор на эту тему.

— Сначала его надо найти, — решительно ответила я. И вдруг посмотрела наверх. Как раз туда, где виднелись между сводами перила балюстрады, увитые лианами колонн. Там мы были с Нексом сегодня. Там он любил прятаться и смотреть на всех, не замеченный никем. Там он и был, но жестом попросил меня молчать, увидев, что я раскрыла его убежище. Я бы промолчала.

Если бы не тёмная фигура рядом с мальчиком! Угрожающая тёмная фигура! И предчувствие — вот сейчас что-то случится! Что-то непоправимое!

Непроизвольно я вскрикнула, указав наверх, а потом всё произошло само собой. Я даже не поняла как. В один момент сознание фиксирует картинку: некто в чёрном толкает Некса через перила. Наши крики — мой и мальчишки сливаются в один и резонируют по всей зале, перекрывая музыку. Всё кончено — Некс разобьётся! С такой высоты…

А в следующий момент, отшвырнув в стороны и туфли, и трости, я уже бегу в то место, куда он должен упасть, отталкиваю с пути одну из невест, выбрасываю руки вверх и вперёд… Некс свалится прямо на меня, и мы оба умрём… О нет!