Глава 12. Крылья, когти, но главное — хвост!

Зажмурившись, я орала и ждала удара от падения тела, но его всё не было и не было. Даже музыка смолкла, даже все стихли, только мой крик звенел в ушах. А потом я выдохлась, замолчала и удивлённо открыла один глаз, чтобы посмотреть, что происходит.

Глазу не поверила. Пришлось открыть и второй. И я офигела.

Некса держало в воздухе облачко из бабочек. Правда, недолго. Он всё же плюхнулся попой на пол, смяв половину насекомых, но вреда ему это не причинило. Я встала с коленей, на которых проскользила почти до самого кладбища разноцветных крылышек, и икнула. В широко распахнутых глазах Некса плескался ужас. Но мальчишка был цел и невредим. Он хрипло протянул:

— Что это?

— Бабочки, — так же хрипло ответила я. Похоже, мы оба сорвали голос. Немудрено — так орать!

— Нет, что ЭТО? — и Некс дрожащим пальцем указал на меня.

— А что не так?

Я рукой поправила растрепавшуюся причёску и больно царапнула себя по лбу. Глянула на руку и обомлела: когти на чешуистой кисти! Спина зудела и чесалась, а я замерла, чувствуя странное, неправильное движение чего-то, чего раньше не было. Мне стало страшно. Очень страшно. Никогда, даже в голодном пятом классе, когда мы воровали булочки с прилавка, мне не было так страшно… Потому что я ощутила, как шевелятся крылья за моими плечами. И шевелятся не просто так, а потому что я их шевелю.

— Ты дракон, Маша? — прошептал Некс, и я помотала головой. Но крылья, которые я даже потрогала, говорили об обратном. Я дракон. Или это на меня мир так воздействует?

— Эсси Макария, вы в порядке?

Походу, все отмерли, и зашушукались, а потом снова раздалась музыка. Я глянула на подошедшего Вена, на Курта, который хмурился в стороне, окружённый невестами. И не выдержала. Я не дракон! Я не собираюсь быть драконом!

Оттолкнув наставника, я бросилась вон из залы, куда глаза глядят.

Мимо императора, мимо невест, мимо церемониймейстера, мимо прислуги, я выскочила в коридор и нырнула в галерею, откуда был выход в сад. Не хочу никого видеть, никого! Спрячусь за водопадом, пусть ищут, если хотят, а мне надо привести мысли в порядок, а главное: спрятать эти идиотские крылья!

Мелкий песочек колол мои босые ступни, но я бежала так быстро, будто за мной кто-то гнался. Проклятые крылья свистели за спиной, а в голове билась только одна мысль: пусть они уберутся, пусть втянутся в спину, пусть отвалятся!

Шум водопада внезапно успокоил меня. Я останусь тут одна, не будет никаких взглядов со всех сторон — изумлённых, недоверчивых, откровенно уничижающих… И пусть прохлада воды поможет мне обдумать ситуацию, решить, что делать дальше. Я пробралась по камням, по стеночке, за пелену прозрачных брызг, и обнаружила небольшую пещерку. В ней рос огромный удобный гриб. Вот где Курт сидел, когда я купалась! Он тут сидит и медитирует. Хорошее место…

Опустившись на гриб, я попыталась заглянуть себе за спину. Крылья всё ещё были там, чуть подрагивали, вероятно, от напряжения. Да, я чувствовала напряжение в мышцах крыльев. И это было так непривычно! Как же их убрать? Ведь драконы делают это на раз, значит, и я могу. Но пока не знаю, каким образом активировать и дезактивировать сей артефакт. Так, для начала надо успокоиться… Просто успокоиться и глубоко подышать несколько минут. Подумать…

Я не дракон.

Я не могу быть драконом.

Я человек, из расы людей, я родилась в моём мире, жила в нём до почти девятнадцати лет, и ничто не указывало… Никогда не было ни малейшего знака, что я принадлежу к другой расе. Я че-ло-век! Но длинные, чуть загнутые когти, крылья эти, чешуя… Это не галлюцинация — ведь я оцарапалась, и ещё чувствовала жжение на лбу.

Дыхание помогло, и мне удалось успокоиться. Теперь я была похожа на героиню известного старого фильма: «Ну, когти, ну, большие кожистые крылья… Что тут такого?» Сами уберутся, бог с ними. Некса хотели убить — вот моя самая большая проблема на сегодняшний день!

— Эсси Маша!

Знакомый голос послышался с лужайки, из-за водопада. Вик. Что ему-то надо от меня?

— Я знаю, что вы здесь, благочестивая эсси! Выходите.

Не выйду. Вот ещё… Не хватало, чтобы он ржал надо мной! Мало того, что я валялась на полу замка, мало того, что орала, как сумасшедшая, так ещё и не могу избавиться от парадного воплощения.

— Эсси Маша, я понимаю, что вы напуганы… Но поймите, я бегаю за вами по саду, как последний слуга первой ступени! Это действительно исключительный случай, поэтому я прошу вас — покажитесь. Нам необходимо поговорить.

Со вздохом я прокляла своё решение взять на передержку течную питбулиху и подала голос:

— Я за водопадом.

Шорох, глухие ругательства, и Вик ввалился в пещерку, отряхивая воду с плеч:

— Никогда бы не подумал…Как вы, эсси Маша, узнали об этом убежище?

— Случайно, — я решила опустить подробности. — Зачем вы меня искали, Вик?

Он неотрывно смотрел на мои крылья. Это разозлило, и я рявкнула громче:

— Вик, алло! Зачем вы меня искали, чёрт подери?

Советник глянул мне в глаза — надеюсь, достаточно злые — и коротко поклонился:

— Я здесь по просьбе венценосного императора. Он хотел удостовериться, что с вами всё в порядке, и поблагодарить вас за спасение его драгоценного наследника.

— Опять и снова… — пробормотала я, пытаясь не обращать внимания на крылья.

— Да, вы уже сделали это однажды, теперь во второй раз. И венценосный император велел передать, что снимает с вас все ограничения, наложенные им при вашей первой встрече.

Я фыркнула. Меня не заточат в одиночную камеру до скончания дней. Уже хорошо. Но блин…

— С вами всё в порядке, эсси Маша?

— А вы как думаете, эвьер Вик…сандо… я не помню ваше имя, извольте меня простить.

— Я охотно прощаю вас, эсси Маша.

Мне послышалась улыбка в его голосе, и я подняла взгляд, чтобы проверить. Да, Вик улыбался в неверном, почти призрачном свете, исходившем от стен пещеры. Покачав головой, я спросила на выдохе:

— Как вы убираете крылья?

— Эсси Маша, а ведь я знал, что дело нечисто, — он склонил голову и внимательнее пригляделся к чуть подрагивающим крыльям за моей спиной: — Вы не поддались моему внушению даже в вашем мире. Но ничто, абсолютно ничто не указывало на наличие драконьей крови…

— Я о том же, — раздражённо ответила и встала. — Ничто, никогда и прочие бла-бла, вот почему я и спрашиваю вас: как, чёрт подери, убрать это парадное воплощение? Скажете, или мне надо исполнить парочку реверансов и нижайше испросить вашего позволения на аудиенцию?

Вик засмеялся, откинув голову, а потом ответил:

— Не стоит тратить силы на реверансы, благочестивая эсси. Мы с вами равны по статусу. Хотелось бы узнать, к какому из высоких родов вы принадлежите, но сначала я помогу вам. Садитесь, эсси. Я тоже присяду рядом, с вашего позволения.

— Да-а-а? — удивилась я рассеянно. В голове решительно не хотело укладываться такое количество информации. А) я дракон, б) я дракон пятой ступени, в) я дракон пятой ступени из высокого рода! Нет, это невозможно, все принцессы-невесты, которых я видела, тоже пятой ступени, но они… страшненькие! А я симпатичная… Что-то не так.

Вик опустился на гриб рядом со мной, чуть поодаль, и протянул мне руку. Я вложила в его ладонь свою чешуистую кисть — и мне стало дурновато. Как представила, что кто-то из моих друзей или подружек по интернату вот так касается змеиной кожи и брезгливо морщится! Вик сжал мою руку легонько, сказал негромко:

— Вам стоит расслабиться.

Расслабиться? Как? Я не представляю, как буду жить дальше, такое потрясение, а он — расслабиться!

— Вы слишком напряжены, эсси Маша. Поскольку драконья кровь проснулась лишь сейчас, во время визита в наш мир, думаю, придётся учиться с самых азов. Расслабьте все мышцы, не пугайтесь меня, прошу вас.

— Я вас не боюсь, — сквозь сжатые зубы проговорила я и вздохнула. Он прав: мне надо расслабиться. Но не до конца. Я, конечно, не такая зажатая, как эти лошадиные морды принцесс, но с Виком стоит держать дистанцию — слишком красив, слишком холоден, слишком опасен…

— Это прекрасно, эсси Маша. Дышите глубоко. Во-о-от так… Во-о-от так…

Его голос звучал глухо и успокаивающе. Будто я была беременной сукой-первородкой и всё порывалась бегать, когда надо лежать и тужиться…

— Вам необходимо поймать то чувство, когда вы меняете воплощение. Понимаете ли вы меня, эсси Маша? Не сам момент, не физические ощущения, а то, что вы при этом чувствуете в душе.

— Понимаю, — пробормотала я. Как поймать, если я всего лишь раз сумела отрастить крылья, и то бессознательно? Некс был в смертельной опасности, наверное, это подтолкнуло моё тело к действию. Но как мне поможет расслабление?

Глубоко вздохнув несколько раз, я прикрыла глаза. Мои пальцы мелко дрожали в ладони Вика, но это ерунда. Представлю, что у меня на коленях Касенька. Она мурчит так, что вибрация передаётся в ноги, а из них — по всему телу. Я глажу шелковистую шёрстку, короткую, тонкую, будто драгоценную ткань, чувствуя косточки позвоночника и рёбрышки… Я дома, в своей комнате, на своей кровати. Всё хорошо, всё спокойно… И завтра будет так же. И послезавтра. И всегда…

— Вы чувствуете, эсси Маша? Чувствуете, как крылья втягиваются в спину?

— Да-а-а, — протянула я. Плечи слегка зудели, и захотелось почесать их. Но я сдержалась. Не при советнике же!

— Великолепно, — мягко сказал Вик. — Вы можете открыть глаза. Благодарите Виуза, что не приняли боевое воплощение!

— Это почему ещё? — подозрительно спросила я, взглянув на него. Советник тихонько фыркнул:

— Боюсь, наша одежда не приспособлена для сего действа. Поэтому в боевом воплощении мы носим туники.

Я поняла и покраснела от мысли, что могла бы оказаться посреди тронной залы, полной невест и прочих драконов, в разорванном платье. Выдернув руку из пальцев Вика, я поднесла её к глазам. Боже, спасибо! Кожа вновь стала обычной, исчезли ужасающие изогнутые орлиные когти. Аж от сердца отлегло. А советник кашлянул:

— Эсси Маша, я вынужден просить вас отправиться со мной в приёмную венценосного императора.

— Это ещё зачем?

— Приказ.

— Венценосного императора, конечно… — вздохнула я. — А где Некс?

Мой малыш! Как я могла его бросить из-за дурацких крыльев?! А вдруг к нему опять проберётся таинственный убийца в чёрном? А Фирис не будет на месте…

— За венценосным наследником присматривают, эсси Маша, не извольте волноваться. Нам придётся искать для него нового телохранителя, к великому неудовольствию его императорского величества!

— А как же Фирис?

— Сожалею, эсси Маша, Фирис ещё долго не сможет приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Её нашли в потайном лазу на галерею с разбитой головой.

— Боже! Она жива?

Вик встал, одёргивая камзол:

— Пойдёмте, благочестивая эсси, я провожу вас в приёмную. Фирис жива, но ради Виуза, я расскажу вам всё по дороге.

Один за другим мы выбрались из пещерки за водопадом, лишь слегка забрызгавшись, и вокруг меня тут же образовалось небольшое облачко из бабочек-светлячков. Отмахнувшись от них, я сердито спросила у Вика:

— Вы вообще понимаете, что происходит в вашем замке? Убийца расхаживает свободно, почти не таясь, и покушается на жизнь наследника империи!

— Убийца? О чём вы, эсси Маша?

По неподдельному удивлению Вика я поняла, что нет, он не понимает. Более того — он совершенно не в курсе дел. Что же за советник такой?!

— Я о том, что кто-то хотел убить Некса. Дважды. И чуть не убил Фирис.

— Но это невозможно! — повысил голос Вик. — Кому на руку смерть наследника?

— Может быть, вам? — осторожно спросила я, вспомнив подслушанный разговор в маленьком домике после перехода из нашего мира.

Советник резко обернулся и пронзил меня убийственным взглядом. Его губы сложились в узкую полосочку, кулаки непроизвольно сжались. Ох, божечки, он сейчас придушит меня в этом тёмном саду, а из свидетелей и защитников у меня только бабочки!

Но нет, пронесло. Вик только фыркнул, как все они в этом мире умеют — с присвистом, и изобразил некий жест, который я расценила, как «вот те крест!» А потом сказал:

— Мне смерть наследника не принесёт ровным счётом никакой выгоды, поверьте, эсси Маша. Я не принадлежу к императорской семье и не могу претендовать на трон даже после смерти, не приведи Виуз, венценосного императора.

— Я молчу, молчу, — пробормотала, облегчённо вздохнув. Вик нравился мне. Не хотелось бы подозревать его.

Мы поднялись по ступеням и вошли в коридорчик замка. Прислушавшись, я смогла без труда различить звуки музыки из парадной залы — смазанные и приглушённые, но мы не отправились в ту сторону. Вик жестом пригласил меня следовать за ним в левое крыло. Ух ты! Даже не туда, где живут наследник и слуги высшей касты! Неужели император примет меня в каком-нибудь салоне на своей стороне?

Здесь всё было другим. Даже радужные стены таинственно светились изнутри, а ковёр на лестнице и в галерее поражал мягкостью и пушистостью. Интересно, из чего он сделан? Точно не из змеиной кожи, то есть, пардон, не из динозаврячей, больше похоже на шкуру… Но пока я тут не видела даже намёка на млекопитающих с шерстью! Ох, ещё одна загадка мира драконов… Когда же я увижу все чудеса, которые здесь существуют?

Мы шли и шли, минуя прелестные ночные горшки, украшенные необычными спиральными орнаментами, минуя светильники из грибов, которых я не видала в правом крыле, минуя двери и деревянные шторки, между которыми висели тусклые гобелены, а потом Вик коснулся пальцами одной из каменных морд — страшного Т-рекса, торчавшего из стены. И глаза скульптуры вспыхнули красным, погасли, а в стене сам по себе открылся проход. Советник не стал приглашать меня первой, а шагнул внутрь, в гнетущую темноту:

— Не споткнитесь, эсси Маша, здесь невозможно установить светильники.

— Интересно почему? — пробурчала я язвительно, наощупь пробираясь по стеночке на голос. А-а-а-а, что это? Паутина? Отдёрнув руку, спросила жалобно:

— Вик, куда вы меня притащили?

Шорох и тихий стон отодвигаемой двери, щелчок пальцев, и советника осветила мерцающая лампа, висящая на стене маленькой комнатки. Из меблировки в неё вместились лишь узкая кровать, больше похожая на диванчик, и грибное кресло — тоже узкое, изогнутое в виде полу-чаши. Вик поклонился и сказал слегка извиняющимся тоном:

— Венценосный император просит вас подождать здесь, пока не закончится приём.

— Вы серьёзно?

Я оглянулась, разглядывая комнатку, покачала головой:

— Я должна тут сидеть, пока его величество не соблаговолит прийти? Может, и спать здесь?

— Вы можете прилечь, эсси Маша, если устанете. Но прошу вас соблюдать тишину. Никто не должен знать, что вы здесь.

— Короче, сиди и молчи, а потом, может быть венценосный император придёт поболтать! — совсем ехидно бросила я. — Вик, что за тайны Мадридского двора?

«Тайны» я сказала на драконьем, а вот «Мадридский двор» на русском, потому что не нашла подходящего перевода. Наверное, поэтому советник поморщился и вздохнул. Он шагнул в тайных проход и, уже прикрывая за собой дверь, сказал веско:

— Это для вашего блага, эсси Маша.

И ушёл.

Захотелось изобразить смачный фейспалм, и я шумно выдохнула. Прошлась по комнате — два шага в длину и шаг в ширину. Села на диванчик, попрыгала на нём, пробуя на мягкость. Мда… Для моего блага, разумеется. Лучше бы я сбежала в свои покои! Хотя, наверное, там меня нашли бы гораздо быстрее…

Ничего не поделаешь, придётся ждать. Знала бы — взяла бы с собой кошку, чтобы не скучать, но теперь отсюда не выйдешь. Думаете, я не попробовала? Попробовала, ясен пень. Проход не открылся. Наверное, только Вик может командовать дверью. А ведь повсюду в замке я могла командовать дверьми… Вернувшись на диванчик, я забралась на него с ногами, ибо холодало, а лыжи я оставила в парадной зале. Снова вздохнула.

Подытожим.

Кто-то пытался убить Некса. Я обратилась драконом и спасла его. Я дракон. Но никто не знает, какой именно. У меня есть крылья, рожки, когти, но я совершенно не в курсе, как их убирать и показывать. Я — знатная эсси. Можно было бы рвать, метать и отказываться, если бы не одно соображение: я не знаю, кто мои родители. Даже в детдоме не знают — меня подкинули на крыльцо в обычной одежде без меток, без опознавательных знаков, и записку не приложили. Я сирота, подкидыш, ребёнок без семьи. Но как такое могло случиться, что из драконьего мира меня перенесли в мир людей и там оставили? Как? Зачем? А главное — кто?

Никто не может просветить меня на этот счёт.

Или может, но пока молчит?

Надо ждать и надеяться, что кто-то знает.

Похоже, я всё же уснула. Задремала, опустив голову на спинку диванчика. А проснулась от шума за стенкой. Конечно, он не мог идти из прохода — слышались тихие голоса девушек, двигали мебель, стук-стук чем-то по полу. Вскочив, я приложила ухо к стене, на которой висел светильник. Да, там кто-то есть. Эх, как же хочется посмотреть! Неужели тут нет хоть маленькой дырочки, чтобы подглядывать? Во всех потайных комнатах у королей были дырочки в стене! Надо просто поискать лучше.

Скользнув взглядом по камню стены, я нашла в уголке небольшую кожаную заплатку. Ого! Вот оно! Отколупав уголок, я приподняла кусок кожи и увидела две дырочки. Расположены они были как раз на уровне глаз и оказались очень удобными, чтобы заглянуть в соседнюю комнату. Что я и сделала.

Мне открылось потрясающее зрелище. Спальня императора была невозможно красивой. Вот как на фотографиях из разных королевских дворцов — много цвета, много орнаментов, золочёные рамки картин, натуральное дерево огромной кровати с несуществующим, но мягким матрасом, гобелены, гобелены, гобелены повсюду, столько, что надо, наверное, называть это обоями…

Император отходил ко сну.

Девушки в длинных платьях, со скромными причёсками, ловкие, быстрые, обряжали его в подобие моей смирительной ночной рубашки. Одна из дракониц взяла со стола гребень, похожий на птичью лапу, и принялась приглаживать длинные волосы правителя. Другая расправляла складки рубахи. Третья взбивала пышные подушки. Четвёртая опрыскала всю спальню из маленького фрукта. Пятая… Она просто стояла, сложив руки и опустив голову, чего-то ждала. А потом Курт сказал властно и резко:

— Всё, идите вон, все.

Мило, очень мило. Я бы рявкнула в ответ, но девушки резво сложили все аксессуары и ретировались с поклонами. Даже та, которая ждала. Бедная! Наверное, она должна была делить постель с императором, но не обломилось. Когда за ними закрылась дверь, Курт направился к моей стене, и почти сразу же со стоном открылся проход. Я едва успела отпрянуть от дырочек и глянула на императора чуть всполошённо. А он улыбнулся:

— Эсси, я рад видеть вас.