Глава 17. Эльфийская магия — хороший слуга, но отвратительный хозяин
Давно Эрика так не бегала, но догнать сумела только Невею, которая шла очень медленно, будто через силу. И хотя ее глаза были нормальными, не такими, как были, когда ее окружала тьма, взгляд казался невидящим. Эрика окликнула ее и обошла, но Невея не отреагировала, словно действительно спала.
Послышался шорох. Эрика обернулась и похолодела: в конце коридора, куда шла эльфочка, стоял убийца, эльф со странным металлическим оружием в руках. Чтобы заслонить Невею, понадобилось одно движение. Эрика была не готова умирать, ведь она не нашла еще Нита, тем более Лунные сестры сказали, что у нее имелось все для защиты эльфенка. Вот бы они еще выражались понятнее…
Убийца не успел сделать ничего плохого. Вспышка яркого света превратила его вместе с оружием в пыль, сквозь которую прошел Даль.
— Как вы?
— Все в порядке. Почему ты здесь?
Подозрительность не позволяла Эрике глубоко дышать. Даль быстро ответил:
— Я вечером приехал к Раэлю, чтобы подписать соглашение о границах, а потом спросил разрешения побродить по дому, чтобы полюбоваться местами, про которые столько рассказывал мой дедушка.
— Искал Безымянную дверь?
— Конечно, но не нашел. Как я очутился здесь, не понимаю, потому что точно был на первом этаже недалеко от входной двери.
От сердца Эрики немного отлегло. Значит, дом жив, просто очень слаб. Времени долго размышлять не было, тем более, что Невея стала падать. Эрика подняла ее и отдала Далю драгоценный груз.
— Отнеси ее в сердце дома, уложи в кроватку и охраняй больше, чем свою жизнь.
— Дом не станет возражать?
Вместо ответа Эрика уставилась в потолок и прокричала:
— Пожалуйста, не обижай Даля! Ради ребенка, будь так добр!
Горсточку пыли, в которую превратился недавний убийца, взбил легкий ветерок, и Эрика сказала Далю:
— Он не против. Я — за Нитом!
Слова вылетали изо рта Эрики с большим трудом, потому что мысль о том, что Нит удалялся все дальше, ее убивала. Ей вслед понеслось:
— Пусть тебе помогут Лунные сестры!
Эрика хмыкнула. Она уже поняла, что тот день, ради которого Лунные сестры ее привели в мир эльфов, настал… и застал ее врасплох. Она молилась, чтобы получилось поймать Нита до того, как его найдут убийцы.
Коридор раздваивался, и ни с одной стороны не было видно Нита. Если бы он вошел в какую-нибудь комнату, то дверь осталась бы открыта. И это был бы лучший вариант! Но злая сила тянула эльфенка вперед. Какой коридор выбрать? Ах, как не хватает сейчас тарга!
— Эрика!
Как ответ на ее молитвы, по одному из двух коридорчиков бежала Тайла, а если бы Нит пошел ей навстречу, она бы его сейчас несла. Значит…
Эрика крикнула в ответ:
— Догоняй меня! — и бросилась бежать по второму коридору.
С эльфийской скоростью ей было не сравнится, и вскоре Тайла ее догнала:
— Что случилось?
— Ищу Нита.
— Я не могу связаться ни с Раэлем, ни с Орейстом, да и вообще все в доме исчезли из телепатического пространства, словно умерли все разом или впали в кому. Что с ними?
Эрика берегла дыхание и отвечать на вопрос, на который она не знала ответ, посчитала лишним. Это эльфы могут себе позволить читать поэмы на бегу, людям такое недоступно.
Тайла не унималась:
— Что творится с домом? Ты с ним пыталась общаться?
— Сильно ранен.
— Да будут к нам милостивы Лунные сестры! Что способно ранить такое мощное существо, как дом?
Эрика предпочла посчитать вопрос риторическим, потому что сил у нее оставалось все меньше, а за следующим поворотом Нита снова не было. Как он сумел уйти так далеко на своих маленьких ножках?
Нужно предупредить Тайлу.
— В доме — убийцы. Готовься!
— Хорошо, — она не удивилась, только добавила: — Я заглянула к Кене, она спит прямо на полу и не просыпается. Тогда я сразу побежала к вам. Как Невея?
— Жива.
Сердце билось у Эрики в горле, из последних сил она повернула за угол и увидела, как Нит заходит в какую-то комнату. Наконец-то! Но когда они подбежали, там не было двери, лишь пустая стена. Отдышавшись, Эрика спросила:
— Как определить, какая из комнат или коридоров, которые умеют менять свое расположение, сейчас здесь была?
— Есть одно заклинание, оно мне по силам. Сейчас!
Тайла положила руку на стену и почти сразу же на ней появился рисунок облаков.
— Это был Небесный зал, но я не смогу определить, где он сейчас.
— И не нужно…
Безымянная Дверь появилась раньше, чем о ней подумала Эрика. Дом помогал независимо от того, были ли у него силы. Она схватила Тайлу за руку, распахнула дверь и шагнула в серую пустоту. Только бы не опоздать!
* * *
Эрика только моргнула, как они уже стояли перед стеклянной дверью, за которой был Небесный зал. Там происходило что-то странное, но Эрика перестала об этом думать, как только увидела Нита. Она аккуратно приоткрыла дверь и выскользнула из нее, мечтая об эльфийских легких шагах.
В конце зала за огненной стеной стояли Орейст, занятый сканированием, и Раэль, бессильно сжимавший кулаки. Эрике понимала, как тяжело ему быть беспомощным, но когда она повернулась к Ниту, то сразу же про все, кроме него, забыла. Бедный эльфенок стоял неподвижно, словно статуя, Эрика ни разу до этого момента не видела его таким. Он находился недалеко от стены посредине зала. Нужно только чуть ближе к нему подобраться…
За спиной ахнула Тайла и еле слышно прошипела:
— Взгляни на портал!
Эрика нехотя оторвала взгляд от спины Нита, чтобы взглянуть вперед и замереть от ужаса. Портал был открыт, как в тот день, когда через него ушли Алона и тролль. Только теперь возле портала стояли эльфы, очень похожие на тех, что Эрика видела в этом мире, но от их взглядов ее пробрала дрожь. Непривычная одежда и странное оружие, конечно, удивляли, но они были ерундой по сравнению с глазами эльфов, глазами убийц.
У края портального щита перед черными эльфами стоял тот, кто их сюда пустил. Вернее, та…
Эстина была сама на себя не похожа. Она бывала эгоистичной, презрительной, раздраженной и исключительно милой, как в первый раз, когда Эрика ее увидела, во время разговора с Раэлем. И ласковой, как тогда в оранжерее с Нитом… Но не такой, как сейчас…
Эрика зажала рукой рот, чтобы не издать ни звука. Холодная злоба той незнакомой Эстины, которая стояла под прикрытием магии портала, вполне могла направить убийц на своих детей. Но зачем? Господи, разве это возможно?
Раэль выкрикнул слова, которые так перекликались с мыслями Эрики:
— Эстина! Твое предательство не имеет оправданий. Я не могу представить, почему мать может хотеть убить своих детей!
Эрика сделала маленький шажок вперед, приближаясь к Ниту. А Эстина ответила голосом, которым можно было резать, как острым ножом:
— Я не предательница и верна своему народу. Моя мать зачала меня здесь, но воспитала меня среди тех, кто мне настоящая семья. Моя дочь должна была стать священной жертвой, которая открыла бы своей смертью черные порталы. Мы проводили обряд, который не завершился из-за грязной человечишки. Будь она проклята!
— Невея не только твоя дочь!
— Твой бесхарактерный сын был нужен мне только, как источник семени.
— Именно он?
— Ну ты же не захотел. Ваш род несет в себе кровь того эльфа, к которому тысячи лет назад была призвана одна Темная луна. Во мне кровь эльфа, к которому была призвана лишь Светлая. Только наши общие дети могли послужить уничтожению вашего мира и Возвращению.
Эстина произнесла последнее слово с придыханием. Видимо, это была священная цель для черных эльфов. Эрике было бы ее даже жалко, но она подстроила покушения на эльфят, которые были светлыми и чистыми существами. Как они могли родится у такой безумной фанатички?
Эстина была будто околдована своими словами:
— Мы — единственные эльфы, которые имеют право жить на этой земле, откуда ваши бессовестные предки нас изгнали.
Эрика сделала еще шаг, а Раэль снова спросил:
— А зачем убивать Нита?
— Я не хотела, — в голосе Эстины вдруг прорезались истерические нотки, — он должен был стать нашим. И теперь он будет нашим, я воспитаю его в единственно правильном отношении к вам — в ненависти.
Эрика вдруг поняла, что Раэль не просто так разговаривает свою сумасшедшую невестку. Он тянет время, и, наверное, у него есть какой-то план. У Эрики так точно был: любой ценой не пустить Нита к порталу и увести его через Безымянную дверь. Она сделала еще шажок, ей осталось лишь немного потянуться, как…
Судя по голосу Эстины, она расплылась в невыносимо счастливой улыбке:
— Нит уже здесь, а Невею скоро принесут в жертву, — она замолчала на несколько секунд, а потом выплюнула: — Опять ты?
Эрика подняла на нее глаза, и увидела, как с ее рук сорвалась синяя молния. Пришлось отпрыгнуть от Нита, как можно дальше. Она не надеялась спастись, но не хотела, чтобы от молнии случайно пострадал эльфенок. С такой матерью, как Эстина, этого следовало опасаться.
Молния остановилась в двух сантиметрах от лица Эрики, а потом погасла. Тайла успела усмирить заклинание в последний момент, но теперь ее руки тряслись.
— Я еле остановила магию Эстины, хотя, честно признаться, не должна была. Оказывается, у нее уровень магии как у Раэля, она просто притворялась слабым и неопытным магом.
— Огромное тебе спасибо за помощь! Меня теперь волнует, почему ее ненависть носит такой личный характер. Она целилась мне в лицо…
Шепот Раэля едва достиг их слуха:
— Умоляю, продержитесь еще минут десять. Мы не можем сейчас подойти, огонь не дает, но Орейст над этим работает и у него уже начало получаться. Эрика, не пытайся остановить Нита!
Эрика подумала, что никогда не слышала от него более странной просьбы. Не то, чтобы она собиралась ее выполнять…
Эстина бросила:
— Ты думаешь, что спаслась? Я заранее побеспокоилась о моменте, когда нужно будет тебя уничтожить. Булавка — это не всегда мелочь!
Эрика вздрогнула. Она не успела ничего сказать, как Тайла вдруг опустилась на пол, следуя жесту Эстины, и оттуда прошипела:
— Я жива… Хоть не могу двинуть даже пальцем…
Она так натурально закатила глаза и застыла, что только следующие слова Эстины отвлекли Эрику:
— Получилось даже лучше, чем я планировала. Эрика, теперь я могу убить тебя своими руками! Но сначала…
Эстина позвала самым нежным голосом, на который была способна:
— Нит! Мой милый! Иди сюда!
Эльфенок, так и не проснувшись, послушно сделал шаг вперед, а к Эрике стала приближаться огромная змея из синей магии. Если бы не это, она бы схватила Нита и зажала ему его острые ушки, чтобы он не мог больше слышать красивый и такой ядовитый голос.
Змея сделала последний рывок, расползаясь на более тонкие струйки, чтобы атаковать, но магия снова не достигла Эрики. Перед ней возник призрак старого эльфа, который не помнил своего имени. Он принял магический удар на себя, отбросив Эрику к стене порывом ледяного воздуха…
Призрак старика застыл на месте, синяя магия обвивала его и понемногу поглощала. Эрика с ужасом смотрела, как уничтожался уже умерший эльф. Какая же сила была у Эстины, если она могла уничтожить древнего духа?
На лице призрака до последнего мгновения мерцала печальная улыбка, а смотрел он не на ту, которая его уничтожала, а на Эрику. Она понадеялась, что его душа обретет покой. Конечно, он спас не своих родственников, но Эрика — гарант благополучия эльфят, которые были его далекими потомками.
Странно и страшно, что Эстину совсем не волновало, что Нит может сойти с ума, если Эрику сейчас убить. Ее не волновало здоровье сына? Или там, во внешних мирах, умели справляться с магией, вышедшей из-под контроля?
Эрика пришла в себя от удара об стену и поняла, что находится в стенной нише, которой раньше не было. Помощь дома, как всегда, была очень своевременна.
Эрика прошептала:
— Спасибо, милый дом! Но будь аккуратней, не трать все свои силы, от тебя, как и от меня, зависит жизнь Нита и Невеи.
Из глубины ниши она не могла наблюдать за тем, что в данный момент происходило. Ей было видно лишь Тайлу, которая лежала как мертвая, лишь ее грудь еле заметно поднималась. Жива! И Эрика только сейчас заметила, что у противоположной стены на полу валялся какой-то эльф… Это был Иса, но рассмотреть, жив он или нет, не получалось…
Эстина медленно проговорила, обращаясь, судя по всему, к Эрике:
— Я знаю, что ты меня слышишь. Какие же люди надоедливые и живучие, как грязные насекомые с мусорной кучи!
Эрика представила, как в этот момент в руках безумной фанатички рождалась новая магическая смерть. Она сглотнула и вытерла пот. Хорошо быть магом, а совершенно беспомощной человеческой девушкой… Эрика прервала свою жалкую мысль, потому что она была неуважением к тем, кто рисковал своей жизнью в Небесном зале ради нее.
— Эстина, оставь Эрику в покое, — крикнул Раэль, — она нужна, чтобы держать в узде магию Невеи. А Нит пусть достается тебе! Уходи с ним во внешние миры и никогда больше не возвращайся.
Он же не серьезно говорил? Эрика поняла, что отдать доброго и солнечного эльфенка черным эльфам — это означало совершить самую большую подлость. Да и Лунные сестры не зря просили охранять именно Нита…
Эрика решила вмешаться и подразнить Эстину, чтобы последние остатки разума вылетели из ее пустой головы:
— Кстати, Эстина, можешь не ждать своего убийцу, которого ты послала убить Невею. От него не осталось даже следов, а она сейчас спит в своей кроватке. Черные порталы, открывающиеся по всему миру, так и останутся просто твоей бесплодной идеей. Тебе придется с этим смириться!
В конце этой насмешливой речи голос Эрики стал глухим и скрипучим, потому что о глотке воды она могла только мечтать. Но цель была достигнута, Эстина, похоже, забыла про Нита и извергала поток непереводимых слов.
Голос Раэля стал мягким, он не отступал от своего плана, с которым Эрика категорически была не согласна.
— Эстина, мое предложение остается в силе, и это самый лучший выход для тебя.
— Нет, ты не сможешь удержать мою дочь вдали от меня! Моя магия зовет ее, как и Нита, а также полностью отдает в мою власть, завораживает и не дает проснуться. Их жизнь уже в моих руках.
— Невея же твоя дочь! Подари ей жизнь…
Раэль, казалось, забыл про слова, которые он недавно говорил Эстине. Для него не было другой цели, кроме как заговорить ее до смерти. И зная Раэля, это не было метафорой.
— Я родила ее с мыслью о том, что смерть моего ребенка подарит могущество моему народу и даст ему путь в мир, который будет только нашим, — ее голос вдруг стал спокойным, как лед, и она обратилась теперь к Эрике: — Как ты сумела спрятаться в стене? У тебя ведь нет ни капли магии. Неужели глупыш Орейст был прав насчет тебя и ты не так проста?
Эрика ответила, удивившись, как пафосно прозвучали ее слова:
— Эстина, ты, наверное, этого не поймешь, но есть виды магии, которые подвластны даже обычным людям, — это самопожертвование, любовь, дружба. Последнее — как раз мой случай. Если бы ты попробовала дружить с домом…
— Значит, — перебила ее Эстина, — всей нашей магии из внешних миров не хватило, чтобы уничтожить дом. Как жаль! Я с первых дней знала, что этот дом меня ненавидит. Старый, тупой и такой бесполезный, даже умереть не мог.
Эрика мысленно сказала дому: “Ты самый лучший! Не смей тратить на нее свои силы, ее все равно не достать. Ты должен побыстрее стать, как раньше…”
Тонкий свист прервал ее мысль, но больше ее напугал голос Раэля, который был в ужасе:
— Эстина, отзови свое заклинание! Я дам тебе все, что ты захочешь.
— Ты потерял возможность просить, когда выгнал меня из своей постели двадцать два года назад.
Пугающий свист приблизился, и в нишу нырнул скромный магический шарик, похожий чем-то на тарга. Только шарик Эстины был нежно-голубого цвета с пятнами желтой слизи, которая выглядела очень мерзко. Эрика захотела сделать шаг назад, хотя прилипла к стене, еще когда магия лишь появилась с ней рядом.
Снова раздался свист, и шарик раздулся до размеров земного футбольного мяча. Эрика не видела выхода, сейчас она погибнет, а с ней и все остальные, кроме, наверное, Эстины и ее черных эльфов. Их же прикрывает щит портала. Да ради такого безумная фанатичка и сына своего не пожалеет…
Когда шар кинулся на Эрику, она машинально выставила вперед левую руку, которая за мгновение до соприкосновения с мерзкой слизью вдруг превратилась в чешуйчатую лапу. Шар прыгал и скакал на драконьей коже, а это была она, сомнений не было, слишком яростно Орейст защищал теорию, по которой одним из предков Эрики был дракон. Неудивительно, что Лунные сестры не дали ей свою магию! “У тебя все есть” — сказали они. Кто же думал, что они это говорили в прямом смысле?!
Магический шар Эстины все уменьшался в размерах, а потом чешуйчатая рука Эрики сжалась и ниша озарилась тускло-желтым светом.
Эстина где-то поблизости от портала выдохнула:
— Раздавить надоедливую мошку — тоже счастье!
— Эстина, я найду тебя и никто, даже твои хваленые черные эльфы, — голос Раэля был полон отчаянья, — тебя не спасет.
Он стал так эмоционален, или это Эрика научилась читать его чувства даже по голосу?
Хватит скрываться! Повинуясь мысленной просьбе, дом вырастил колонну рядом с нишей, в которой находилась Эрика. Она спряталась за нее и махнула рукой Раэлю, чтобы он не переживал. Правой рукой махнула, на всякий случай она спрятала левую, хоть она и вернулась к человеческому виду.
Теперь нужно обрадовать Эстину. Эрика крикнула:
— Не дождешься! Чтобы избавится от меня, тебе придется прийти сюда самой.
Эстина разъярилась. Похоже, она никогда еще не терпела столько поражений в попытках кого-нибудь убить. И все, что ей оставалось, это шипеть и плеваться ядом, образно говоря. Хотя Иса был поистине храбрым человеком, раз добровольно целовал эту гадину.
— Как ты мне надоела! Соблазнила Раэля и думаешь, что тебе все позволено?
— Ты ошибаешься, это он меня соблазнил. Я еще и не хотела, но, слава Лунным сестрам, Раэль оказался упрямее меня.
— Вы думали, что никто не заметит, как вы смотрите друг на друга…
Торжествующий возглас Орейста, который, казалось, не слушал их болтовню, прервал обвиняющую речь Эстины:
— У меня получилось!
Огненная стена исчезла, и Орейст бросился к Ниту, а Раэль — к Эрике. Они были уже совсем близко, когда перед ними выросла вторая огненная стена. Раэль издал рычание, в котором перемешались бессилие и гнев. Орейст же не издал ни звука и мгновенно начал сканировать вражескую ловушку. Эрике было немного стыдно, что она его так долго подозревала.
А Эстина опять применила свой медовый голос:
— Нит, мой малыш, почему ты остановился? Иди сюда. Еще шаг, еще… Молодец какой! Ты так вырос!..
Эрика постаралась, чтобы ее голос звучал громче, хоть так горло долго не выдержит.
— Солнышко! Иди ко мне. Мы еще замок не доукрашали, а я таких красивых цветов тебе принесла.
Она не видела, есть ли у ее слов результат, но Раэль помог, когда воскликнул:
— Говори, Эрика! Нит остановился…
Нежный голосок Эстины начал обретать строгое звучание:
— Нит, я твоя мама! Иди сюда! Быстрее! Умница…
— Ниточка! Мы с тобой собирались вырезать бабочек. Ты про это помнишь?
Эрика аккуратно выглянула из-за колонны. Получилось! Нит снова застыл. Почему-то ей казалось, что время играет против Эстины. Чем дольше она задерживается в мире эльфов, тем больше у нее становится врагов. Дом восстанавливался довольно быстрыми темпами, а значит, спящие эльфы уже находились на грани пробуждения.
К тому же, Невея была для нее потеряна, а Нита останавливали на каждом шагу. Из целей у Эстины оставался только Иса, а значит, он точно был еще жив. Как бы сказать про это Раэлю, да так, чтобы не натолкнуть на эту мысль Эстину раньше времени. А та тем временем окончательно сорвалась. Ее прекрасное лицо исказила жуткая гримаса, которую Нит не видел из-за магии, а то бы он убежал от этой кикиморы подальше. И без всяких хитростей…
Голос Эстины ударил по ушам грозными и одновременно истеричными нотками:
— Нит! Бессовестный ребенок! Иди сюда, я приказываю тебе…
Нит замер и начал дрожать. Эрика вспомнила, как он старался поначалу ни в коем случае не вызывать гнев своей няни, и задохнулась от понимания. Эстина его наказывала! И как у нее только рука поднималась на это маленькое эльфийское чудо… Эрика почувствовала, что в ней просыпаются кровожадные желания, и теперь ей хотелось, чтобы Эстина не пережила этой ночи.
Устыдившись своих желаний, ведь мама учила ее, что надо уважать чужую жизнь, Эрика решила выполнить то, что было в ее силах, и крикнула:
— Ниточка! Малыш, беги ко мне! Я тебя спрячу!
Где-то в глубине ее души кровожадные чувства понадеялись, что Раэль так просто Эстину не отпустит, после всех проблем, что она причинила его семье. (3303c)
Нит развернулся и пошел, почти побежал прямо к Эрике, которая вышла из укрытия, наплевав на магию и немые стрелы. Похоже, это тот самый выбор Нита, который был в предсказании. Он предпочел Эрику своей матери, родной мир — изгнанникам, здоровье — безумию. Выбор был бы предельно простым, не будь эльфенку чуть больше года. Но Эрика им гордилась, Нит все сделал правильно!
Добежав, эльфенок упал в объятья Эрики и в одно мгновение уснул. А вот это очень хорошо! Если он и будет помнить этот кошмар, то как страшный сон, не более…
Эстина завыла, на ее пальцах начали мерцать смертоносные синие искры, а эльфы вокруг нее, которые до этого казались пугающими статуями, подняли свое оружие.