Глава 18. Хорошему эльфу везде хорошо, а плохому везде плохо

Магию Эстины теперь никто бы не назвал слабой. Над ней клубилось сияющее светло-серое облако, которое с каждой секундой становилось все больше и насыщенней. Для того, чтобы победить Эрику, не нужна была такая запредельная мощь, но, похоже, Эстина была уже не способна мыслить логически. Да и вообще — как нормальный эльф…

Подольше бы она собиралась с силами, чтобы обрушить всю свою магию, ведь портал начал мерцать, как будто мог закрыться в любую минуту. А тогда от гордой своими силами Эстины и ее молчаливой команды и мокрого места не останется. Слишком уж Раэль и Орейст рассержены…

Из магического облака сформировалось сверкающее острие. Эрика решила убрать Нита подальше от себя, чтобы он не пострадал, но она не смогла отцепить маленькие ручки от своего платья. Тогда Эрика опустилась на колени и свернулась в комочек вокруг Нита. Не то, чтобы она верила, что это поможет, но лучшего способа защитить эльфенка она не придумала.

Смертоносная магия взбешенной Эстины, как и немые стрелы, не достали ни Эрику, ни тем более Нита. Рядом с ними оказались Раэль и Орейст, который наконец-таки пробил второй огненный щит. Они не могли применять атакующие заклинания против той, что открыла проход в другой мир, но абсолютную защиту могли держать бесконечно.

Раэль помог Эрике поднялся и крикнул:

— Эстина, ты потерпела поражение во всем! Ты — самый неудачливый заговорщик, которого я видел. Может, теперь уберешься, чтобы я никогда тебя больше не видел?

— Неужели ты думаешь… — задохнулась от злости Эстина и после паузы продолжила: — Что я с тобой закончила? Я уничтожу тебя и всех, кто тебе дорог, включая эту проклятую деревяшку — твой дом.

— Это только слова. Пустая болтовня — вот все, чего от тебя можно дождаться.

Эрика удивилась. Он решил добиться смерти Эстины, доведя ее до состояния, когда она лопнет от сжигающей ее ярости? Это был хороший план, но Эрика сомневалась, что времени на него хватит.

Из Эстины потоком полились откровения:

— Ты — эльфийский лорд, который связался с человеческим отребьем. Тебя убьет народ, который ты защищаешь. Эльфы не станут терпеть такого непотребства — нарушения традиций, древних, как наше изгнание.

Она олицетворяла себя с черными эльфами. И Эрика осознала, что своими поступками мать Нита уже навсегда вычеркнула себя из его жизни. Про Невею и говорить было нечего…

Раэль спросил:

— А кто им скажет? Ты? У тебя сейчас один путь, пройдя по которому ты сможешь выжить, — портал. Или ты думаешь, что всем остальным расскажет Орейст?

Тот удивился этому предположению.

— Не понял, о чем я должен рассказать? О бреде этой сумасшедшей? Я не буду этого делать, потому что не хочу стать посмешищем всех приличных эльфов в округе.

Эстина взмахнула рукой, и Иса, который был без сознания, встал. Похоже, она захотела утащить его с собой в другой мир и там использовать как источник семени, чтобы родить еще одно дитя от двух древних родов. Иса не был простым эльфом, он очнулся, как только сделал первый шаг.

Его голос был не таким сильным, как у Раэля, но таким же уверенным:

— Ты этого не планировала, но я все слышал, когда был заколдован и выброшен как мусор. Выбор моего сына будет и моим. Я останусь в этом мире с нашими детьми и позабочусь о них. Знай, что им расскажут про любящую маму, которая, к сожалению, сошла с ума от тяжелой болезни. Знай и живи с этим знанием!

Прежде, чем Эстина хоть что-то ответила, портал стал закрываться, затянув в себя ее и черных эльфов. Не прошло и секунды, как врата снова засияли, но теперь это был лунный свет, чистый и прозрачный.

Перед порталом возникли две фигуры, так знакомые Эрике, — Лунные сестры. Их голоса так знакомо переплетались в один:

— Мы хотим поздравить вас! Кошмарная опасность для мира эльфов была реальна, но вы превратили ее в страшный сон. Беглецы планировали убийством миллионов эльфов, наших детей, запустить обряд, который должен был уничтожить обе луны и нас вместе с ними. И мы говорим вам спасибо!

Одна из сестер, чья одежда переливалась нежно-голубой дымкой, сказала:

— Отныне черные эльфы из внешних миров больше не смогут войти в наш мир, если в их душах будет хоть маленькая возможность причинить вред нашим детям. Мы запретили в им вход сюда. Знайте, что все черные эльфы, которые были в нашем мире тайно, отправлены порталами в те места, откуда прибыли.

Вторая сестра указала на Раэля:

— За твою помощь и твои беды мы придем к первому ребенку, который родится в твоей семье с этого момента. И он будет магом от рождения, совсем как твои предки. Его не коснется болезнь одного года, после него все дети эльфов будут рождаться магами. У тебя есть еще немного времени, чтобы предупредить остальных. Всех эльфов ждут трудности, с которыми не сталкивался никто из ныне живущих, за исключением Матери ночи.

Лунные сестры ждали от Раэля ответа, и он не обманул их ожиданий:

— Спасибо за эту честь! Я предупрежу остальных и к моим словам прислушаются. Я вам обещаю.

Богини кивнули так синхронно, как будто долго тренировались перед зеркалом. А что им еще делать вдали от своих детей? На лунах, наверное, скучно находиться без дела…

Они улыбнулись, словно подслушав мысли Эрики, и сказали, глядя ей в глаза:

— Ты — не наш ребенок, но сделала все, чтобы выполнить наше задание. За твои верность и стойкость мы исполним твое самое сокровенное желание. Назови его!

Эрика не колебалась ни секунды:

— Спасите Тайлу. Ее отравила Эстина, и я боюсь…

Лунные сестры исчезли от портала и возникли рядом с Тайлой, которая лежала на полу без движения. Несколько минут тянулись как вечность. Наконец, они проговорили:

— Это не яд, а страшная болезнь из одного из внешних миров, вызванная магическим возбудителем. После смерти больного зараза распространяется с помощью телепортации и ее практически невозможно остановить. Эстина надеялась, что эта болезнь завершит начатое и уничтожит абсолютно всех эльфов, а через сто лет черные эльфы захватят опустевший мир и сожгут уцелевшие дома-деревья. Так что мы с радостью вылечили Тайлу, но она слаба и сейчас просто спит. Мы снова должны тебе желание, Эрика.

Орейст поднял Тайлу на руки, хотя маг такой силы, как он, сумел бы отлевитировать даже паучи или тролля, не прикасаясь. Знает ли Тайла. что Орейсту трудно устоять перед искушением прикоснуться к ней?

В голосах Лунных сестер звучала непробиваемая настойчивость:

— Так каким будет твое желание?

— Я хочу, чтобы Нит и Невея не сохранили воспоминаний об этом дне.

— Они не будут помнить, но ведь это не твое сокровенное желание. Что ты боишься сказать?

Эрика сдалась:

— Вы знаете его.

— Конечно, знаем, но ты должна произнести желание вслух, чтобы мы его выполнили.

— Но… Эльфята ведь пострадают, если я исчезну?

— Им будет тяжело, но они справятся. Мы о них позаботимся, верь нам.

Раэль что-то сказал, но Эрика его не услышала. Лунные сестры, видимо, отключили ему звук. Она должна сделать выбор сама? Их честность была ей ближе, чем хитрость и ложь Раэля.

Эрика очень сильно хотела домой, увидеть маму, почувствовать себя в настоящем мире, а не среди перенасыщенных магией существ, как здесь, но…

— Я не могу сказать вам, чего я хочу, потому что Нит и Невея очень много для меня значат. Они и так сегодня потеряли мать, я не хочу лишать их еще и няни. Сначала хочу быть уверена, что они разберутся со свой магией. Под моим руководством, конечно.

— Хорошо, но не думай, что мы забудем про то, что должны тебе. Помни — одно самое сокровенное желание! Позови, и мы придем.

Лунные сестры растаяли, как сладкий сон. В ошарашенном молчании эльфов чувствовались многочисленные вопросы, но никто из них не решался начать первым. Эрика понимала, что она реагировала на богинь эльфов совсем не так, как они, и дала Раэлю, Орейсту и Исе время подумать. Такое ведь случалось не каждый день — древние богини из легенд в гостях.

В молчании Орейст отнес Тайлу в лечебницу и остался с ней, подтвердив подозрения Эрики. Раэль довел Ису до гостевой комнаты, тот не хотел находиться в комнатах, общих с Эстиной. Убедившись, что сын лег спать, Раэль проводил Эрику с Нитом до сердца дома. Она хотела предупредить его, что Даль находился там, но потом решила не волновать. У Раэля, как у лорда, и так слишком много дел: проверить все ли очнулись от сонного заклинания Эстины, убрать следы пребывания черных эльфов, помочь своей магией дому восстановиться.

* * *

Когда Эрика вошла в сердце дома, она замерла, пораженная увиденным. Даль сидел на стуле рядом с бутоном, в котором спала Невея, и отталкивал ногами ветки, подползавшие явно не с добрыми намерениями. А еще он вполголоса спорил с наиболее надоедливой лозой, которая стремилась обвить его шею.

Эрика уложила Нита в его кроватку, проследила, чтобы лепесток закрылся, и укоризненно заметила:

— Дом, я же тебя просила не обижать его!

Даль улыбнулся.

— Не ругайся! Мы с домом поладили, то, что ты видела, было просто игрой, чтобы я не уснул.

— Хорошо, если так. Спасибо тебе, что посторожил Невею. Я вижу, вас никто не беспокоил.

— Ну как сказать…

Эрика взглянула в невинное лицо Даля и со вздохом спросила:

— Сколько?

— На моем счету трое убийц.

Лоза обвила его руку и ощутимо дернула ее, после чего Даль поправился:

— Прошу прощения, не трое, а два с половиной. С последним мне помог дом.

— А где?.. — не смогла подобрать правильное слово Эрика и огляделась.

Даль оскорбился.

— Мои заклинания следов не оставляют, а дом защищал Невею даже травой.

Эрика пристально посмотрела на тонкие стебельки.

— Как то не верится…

— Видела бы ты, какие у этой травы отрастают зубы, когда ей нужно.

Эрика увидела, что черный опал в сережке Даля сиял, словно крохотное солнце. Раньше такого не было…

— Где ты успел найти Безымянную дверь?

— Дом отблагодарил меня за помощь. Похоже, он, в отличие от эльфов, слышал наш разговор на балу. Так что ты ничего не должна мне за мои услуги! Ладно, я исчез, а ты потом при случае расскажешь, что за ужасы здесь творились сегодня, да?

Даль телепортировался, а Эрика обняла себя руками, ее вдруг начало трясти. Неужели все закончилось? И ей больше нечего бояться в этом мире? Ощущение было, как в тот момент, когда она очнулась на кровати и не верила в реальность происходящего… Надо успокоится, но как?

В дверь вошел Раэль. Судя по его глазам, он хотел что-то сказать.

Эрика надеялась, что Раэль не станет усугублять ее нервное состояние бессмысленными обвинениями. Что он здесь забыл в такое время? Неужели уже все свои обязанности выполнил? Она постаралась успокоиться, но получалось из рук вон плохо. Зато в реальности происходящего сомнения исчезли, ее сны никогда не бывают такими надоедливыми.

Раэль не стал медлить с вопросом:

— Ты очень легко разговаривала с эльфийскими богинями, как будто знакома с ними, или я ошибаюсь?

— Нет, ты прав.

— Я уже привык к тому, что ты привлекаешь к себе самых разных существ и сходу очаровываешь их. Но где ты познакомилась с Лунными сестрами?

Эрика вздохнула. Она не сомневалась, что вопросы будут о них, но не предполагала, что Раэль начнет так издалека.

— Помнишь, как я оказалась внутри книги?

— Да.

— Это Лунные сестры меня туда затянули, чтобы рассказать об опасности, которая грозила Ниту. Они поручили его защищать и попросили меня никому не говорить о нашей встрече.

— Орейст тогда поверил твоему рассказу. Оказывается, ты очень правдиво врешь.

— Кто бы говорил.

— И как ты не лопнула от такого секрета?

— Чуть позже Лунные сестры разрешили поделиться тайной с одним эльфом, кому я больше всех доверяла.

— С Тайлой? — поднял бровь Раэль.

— С ней. Ты не сердишься?

— На кого? Она все правильно сделала. Ее цель как помощника — стать незаменимым эльфом для тебя. А я, — он усмехнулся, — тогда я был не самым понятным существом для тебя.

Эрика улыбнулась, с удивлением почувствовав, что тревоги исчезают в никуда.

— Как будто сейчас ты — открытая книга!

Она подумала, что представления землян о волшебных эльфах не такая уж выдумка. Короткий разговор оказал чарующее действие на ее нервы, теперь можно будет пойти поспать. Колокольчик-то прозвонит на рассвете, а Нит — активное солнышко, которое не любит ждать.

Эрика почти повернулась в сторону своей спальни, но Раэль схватил ее за руку.

— Подожди! У меня есть еще один вопрос.

— Он не подождет утра?

— Нет, мне необходимо услышать ответ прямо сейчас. Ты же не хочешь быть виновной в том, что я не выспался, потому что ворочался всю ночь в своей холодной и неуютной кровати?

Сердце Эрики пропустило удар, а интуиция завопила и упала в обморок.

— Спрашивай!

Раэль пристально посмотрел ей в глаза и произнес:

— Почему ты осталась, когда сами Лунные сестры предлагали выполнить твое сокровенное желание — вернуть тебя на Землю?

О Господи! Раэль наверняка решил, что это из-за него. В таком случае нужно говорить чистую правду, причем уверенно и быстро, чтобы он не успел напридумывать себе несуществующее…

Эрика поспешила проговорить:

— Я осталась в мире эльфов, потому что Ниту и Невее было бы очень тяжело потерять сейчас няню.

— И все?

Раэль был расстроен, как будто не услышал того, что ожидал. И хотел? Он думал, что Эрика упадет к ее ногам?

Слова вырвались у нее сами, она никогда такого ему не говорила:

— Ты мне нравишься, хотя из тебя бы вышел отличный бизнесмен из крупного земного города, который никогда не слышал о магии. Это действительно было бы лучше, потому что в этом случае я имела бы хоть и минимальный, но вполне реальный шанс встретить с тобой будущее. Здесь это невозможно, ты сам это понимаешь. А еще — на Земле моя мама, я никогда ее не оставлю.

Раэль попытался обнять Эрику, но она легко увернулась. Одно это доказывало, что он признавал ее правоту. Он начал говорить:

— Да, я никогда не смогу сделать тебя своей женой, но могу поклясться, что мне не нужна другая. Только ты, ведь я тебя люблю!

Эрика закрыла руками его рот, который только что сказал невозможные слова. Она солгала бы, если бы сказала, что не испытала радости от них.

— Не смей! Мне не нужен гром и твои обещания. Ты же уже поклялся, что отпустишь меня на Землю. Забыл что ли? А Тайла еще рассказывала мне про удивительную память эльфийских лордов…

Раэль прищурился, а его губы шевельнулись под ладонями Эрики, которые она отдернула, будто от пламени.

— Я все помню.

Его голос стал таким ледяным, что по спине Эрики побежали мурашки, но после всего, что она пережила, ей было совсем не страшно. Она вдруг осознала, что Раэль не стремится ее испугать. Его превращало в лед и грызло воспоминание, что он поклялся и теперь не мог изменить своих слов. Неужели эльфийский лорд тоже жалеет о своих поступках, как обычный человек?

Эрика не сдержала своих чувств. Она дотронулась до острых ушей Раэля кончиками пальцев и нежно погладила их. Она увидела, как на его губах появилась мягкая улыбка, похожая на ту, что возникала при виде Нита. Это и была любовь! Так просто и невозможно одновременно.

Раэль прошептал:

— Если ты думаешь, что избавишься от моего внимания, то ты совсем не такая умная, как мне показалось за прошедшее время.

— Наглая лесть тебе не поможет. Я знаю, что эльфы невысокого мнения о мыслительных способностях людей.

— А если я скажу, что твоя красота затмила мне разум?

Эрика рассмеялась и ответила:

— Вот в это, Раэль, я поверю. Ты явно сошел с ума, раз предпочитаешь меня тем эльфийкам, про которых мне рассказывали. Или тебя я привлекаю, потому что не проявляю инициативу?

Пожелав проверить свою безумную теорию, Эрика в первый раз сама поцеловала своего эльфийского лорда, который был настолько удивлен, что на пару секунд отдал ей ведущую роль. Когда Раэль пришел в чувство, он поднял Эрику на руки и направился к кровати. Время для разговоров закончилось.

* * *

Хоть Эрика и боялась, что после пережитого будет спать слишком крепко, она проснулась от звона колокольчика, открыла глаза и натолкнулась на взгляд Раэля. Он не ушел, оставив только смятую постель, как делал всегда, а лежал рядом и ласкал ее своим взглядом.

Это было новым ощущением — просыпаться в постели не одной, а с эльфом, но Эрике надо было торопиться. Эльфята вылезут из своих кроваток с минуты на минуту. Она вскочила и, не обращая внимания на восхищенный взгляд Раэля, принялась искать свою одежду. Вчерашней нигде не было видно, и Эрика быстро поняла почему. На самом краю постели лежало чистое платье, которое приготовил дом.

“Спасибо, милый дом! Не нужно было так напрягаться, ты нам нужен полностью выздоровевшим”, — подумала Эрика.

Она успела одеться за мгновение до того момента, как под полог, отгораживающий ее спальню от кухни, нырнул веселый Нит. Он всегда радовался, когда успевал добежать до Эрики первым. Увидев Раэля, эльфенок заверещал:

— Да! Да! — и кинулся к нему на кровать.

Эрика проговорила:

— Посади Нита на цветок, а я пока займусь Невеей.

В отличие от брата эльфочка, открыв глазки, напоминала сонного совенка, которого разбудили не в подходящий момент. Эрика поменяла ее ночную рубашку на сарафанчик, а Невея все еще не обрела бодрый вид. Она была яркой иллюстрацией любимой поговорки мамы Эрики: “Поднять подняли, а разбудить забыли”.

Волосы Невеи были очень непослушными и окружали ее как облако. Эрика порадовалась, что еще несколько лет назад овладела искусством заплетать косы самым непоседливым девочкам. Невея же после пробуждения отличалась редкой усидчивостью. Эрика решила заплести ей несколько тоненьких косичек, которые будут удерживать основную массу волос.

Чтобы помочь Эрике, дом сотворил ворох ленточек: одни — меняли цвет, стоило отвести глаза, другие — светились, третьи — тихо напевали детские песенки. Ленточки заинтересовали Невею, да так, что она проснулась и стала выбирать, какие ей больше нравятся.

Раэль, чтобы не попасться никому на глаза, ушел через дверь, созданную домом, которая вела в его кабинет. А Эрика с эльфятами отправилась завтракать на балкон, чтобы успеть полюбоваться полетом птиц, которых так любил Нит. Кресло, в котором они сидели, было заранее расширено домом, так что все трое поместились без проблем.

Когда Нит вспомнил, что его ждет замок с недостроенной десятой башней, он побежал это исправлять. Эрика с Невеей тоже вернулись в сердце дома. Эльфочка принялась рассматривать детские книжки с рисунками, а Эрика никак не могла понять, что ее беспокоит. Наконец, она заглянула под диван и там увидела тарга, который сразу же вылетел оттуда и сделал вид, что не прятался.

Из него донесся жизнерадостный голос Тайлы:

— Привет, Эрика! Ты неплохо справляешься с двумя детками, а я-то беспокоилась и прилетела тебе помочь.

— Не заговаривай мне зубы! Ты должна лежать и выздоравливать, а не летать по всему дому. Вот скажу Орейсту…

— Ой, нет! Только не ему! Он излишне заботлив, я даже чуть не поверила, что смертельно больна, так он меня лечил.

Похоже, об отношении к ней Орейста Тайла не догадывалась. Хм, он обычно более настойчив! Эрика решила не вмешиваться, потому что великий маг и почти эльфийский лорд способен сам рассказать о своих чувствах. Вместо этого она произнесла:

— Этой ночью ты была смертельно ранена и лишь вмешательства Лунных сестер тебя спасло. Так что я понимаю Орейста.

— Медитация поможет мне выздороветь быстрее, чем все его лекарства. Не отсылай меня!

— Хорошо, но если ты пообещаешь мне не перетруждаться!

— Кстати, у двери тебя ждет Иса, хочет тебе что-то сказать. Иди, а я присмотрю за Нитом и Невеей.

Эрика направилась к двери и, только подойдя к ней, поняла, что Тайла не стала обещать, ведь удар грома не прозвучал. Вот же хитрюга!

У двери Эрику ждал Иса в непривычной одежде, как будто собрался в поход. Если судить по его серьезному лицу, вряд ли это было веселой прогулкой.

Иса сказал:

— Привет! Извини, что я тебя отвлекаю, но через час я покину наш мир и отправлюсь в дозор вместе со стражей внешних миров. Отец вызвал их, чтобы они нашли Эстину. Я не сомневаюсь в их способностях, поэтому должен пойти с ними.

— Ты уверен, что хочешь ее увидеть? Ведь стражники будут встречены смертоносной магией и, скорее всего, им придется убить твою жену.

— Я понимаю это и хочу убедиться в том, что мои дети будут в безопасности. Я хочу поговорить с Эстиной, но если необходимо будет убить ее, я готов.

Эрика покачала головой.

— Я не понимаю, как это может помочь тебе, но ты волен выбирать свой путь.

— Да. Если что — у Раэля теперь есть целых два наследника. Пожалуйста, позаботься о них.

— Твои дети — причина, почему я осталась в этом мире, я буду заботиться о них, как о своих.

— И об отце тоже.

Судя по легкой улыбке, Иса слышал обвинения Эстины, что Раэль связался с Эрикой.

— Я обещаю пробыть здесь, пока магия малышей не станет их слушаться. Возвращайся до этого момента, потому что им будет нужен их отец.

— Хорошо. Чем бы не закончились наши поиски, я вернусь вовремя. Обещаю!

Над головами Эрики и Исы прозвучал удар грома.